День решил не ограничиваться одним сюрпризом. Ближе к вечеру, когда сумерки начали сгущаться, а одногруппники разбирали с инструктором очередные результаты тестов в учебном корпусе, в дверь комнаты постучали. На пороге стоял Измененный:
– Я войду?
Лера посторонилась. Учитель шагнул внутрь и огляделся: для него комнатка была явно тесновата.
– Прогуливаешь? – спокойно поинтересовался он.
Девушка кивнула.
– Зря.
– Я не хочу у нее учиться, не могу! Она залезла ко мне в голову, без разрешения, без предупреждения, играла не по правилам.
– А если бы спросила, ты бы ей разрешила? – поинтересовался Учитель.
– Нет, конечно. Должно же быть хоть какое-то личное пространство! – Лера все еще испытывала возмущение. – Не буду я у нее учиться.
– Зря, – опять сказал Измененный. – Милена хороший инструктор и многому может научить.
– Есть ведь и другие инструктора.
– Есть, – кивнул Учитель, – но нет другого способа чему-то научиться, если не начать с собственного сознания. Но не будем тратить время. Я хочу, чтобы ты потренировалась.
Ответить Воронцова не успела: она словно ухнула в туман, уши на мгновение заложило, а в следующий момент она обнаружила себя стоящей на небольшом деревянном столбике посреди лесного болотистого озерца. В нескольких метрах от нее, на сухой почве, стоял Учитель.
– Где мы? Это мое сознание?
– Скорее сон, но это не имеет значения. Задание простое: неподалеку отсюда речка. Я буду ждать тебя на берегу. Тебе надо перейти болотце по пенькам, потом следовать за указателями на деревьях. Когда дойдешь до нужного места, возьмешь то, что там будет и принесешь мне. Иди.
Лера оглянулась: правее, за деревьями, виднелся берег реки. Учитель присел на бревно и махнул рукой в сторону леса, давая понять, что ей давно уже надо было быть там.
Расстояние между столбиками, по которым предстояло выбираться из болотистого озерца, было около метра. Медленно, промеряя каждый шаг, девушка двинулась вперед. Наконец она достигла деревянной кладки. Переведя дух, и сделав несколько быстрых шагов, она вдруг с головой ушла под воду: поверхность мостков в нескольких местах оказалась иллюзорной. Вынырнув, Лера с трудом взобралась на ставшую скользкой кладку и, отдышавшись, пошла дальше. С нее потоками стекала вода, а на одежду налипла ряска, которой была затянута вся водная поверхность. Теперь она шла медленно, предварительно одной ногой проверяя наличие досок.
– Внешнее благополучие – не показатель. Не знаешь обстоятельств – не спеши с действиями. – Учитель поднялся с бревна и направился к реке.
Еще несколько раз Лера натыкалась на пустоту и перепрыгивала ее на свой страх и риск. Потом указатели вывели ее на песчаную дорожку, ведущую через небольшой лесок. Беспрепятственно его миновав, она вновь очутилась у круглого болотца с деревянными мостками, в конце которых стояла железная клетка. Указателей больше не наблюдалось, и девушка поняла, что пришла. Приблизившись вплотную, она остановилась, озадаченная: в клетке, на полу, лежал маленький ребенок. На нем был вязаный голубой костюмчик и такая же шапочка.
«Мальчик, – решила Лера – но зачем он здесь?».
Дверь клетки открылась с трудом, но, прежде чем Лера успела войти, с силой захлопнулась. Лера опять открыла ее до упора, но дверь опять с грохотом захлопнулась. Напуганный шумом, ребенок заплакал. Лера остановилась, размышляя, не окажется ли она в ловушке, переступив порог клети.
– Близость цели не означает ее достижения, – прокомментировал откуда-то Учитель, – будь бдительной.
Последние слова прозвучали более чем убедительно. Лера вернулась в лес и нашла небольшое бревнышко, которым подперла дверь. Пока оно с хрустом сдерживало натиск железа, девушка схватила мальчика и выскочила из клетки. Возвращаться с ребенком оказалось значительно труднее: он все время пищал и брыкался. Кое-как она перебралась через кладку, справилась со столбиками (теперь, с малышом на руках, она просто не могла позволить себе оступиться) и вышла на берег речки. Учитель ждал на противоположном берегу:
– Плыви ко мне.
– А как же ребенок? Он простудится.
– Здесь немного плыть, с ним ничего не случится.
Поколебавшись, девушка осторожно опустилась в воду: дна под ногами не было. Она аккуратно взяла ребенка и решила плыть на спине, придерживая его над водой. Поверхность речки была до зеркальности гладкой. Лера проплыла почти половину пути, как что-то схватило ее за ноги и с силой рвануло под воду. От неожиданности она чуть не выронила ребенка. Он запищал. Ей удалось вынырнуть и удержать его головку над водой, но что-то невидимое упрямо продолжало тащить ее вниз. Краем глаза Лера увидела, что Учитель подошел к самой кромке воды.
– Я тону, – крикнула ему Лера. Она пыталась продолжать грести и удерживать младенца.
– Брось его, – вдруг сказал Учитель, до этого молча наблюдавший за происходящим.
– Что?!
– Брось его, – спокойно повторил он.
– Он утонет, я не могу, – Лера продолжала бороться с неведомой силой, но делала это уже с трудом.
– Ты утонешь, – Учитель продолжал смотреть на сцену в воде, не делая никаких попыток помочь.
– Я… не… могу… бросить… утонет… – Лера захлебывалась и задыхалась. Внезапно нахлынувшая усталость сделала тело мягким и непослушным. В глазах потемнело.
А в следующий момент она опять оказалась на пеньке посреди болотца. Все еще хватая воздух ртом, она не могла понять, как здесь очутилась.
– Еще раз, – кивнул Учитель, – ты не смогла пройти. Начинай все заново.
«Так вот они какие – индивидуальные занятия», – помня урок с Миленой, Лера поняла, что сопротивляться бесполезно и ее единственный шанс вырваться из этого «дня сурка» – переплыть чертову речку. Помня предыдущие трудности, она легко добралась до малыша. Еще не доходя до клетки, подобрала то же самое бревнышко. Сложности начались на берегу: страх перед неизвестной силой вызывал нервную дрожь. Лера не могла заставить себя спуститься в воду.
– Возможно, в этот раз тебе повезет больше, – заметил Учитель. – Плыви сюда.
Лера поплыла. И снова что-то напало на нее и начало тянуть под воду. Ребенок, мокрый от воды и слез, громко пищал и барахтался, мешая его удерживать. До берега оставалось метра три.
– Я попытаюсь бросить его тебе, – крикнула Лера Измененному.
– Здесь глубоко, нет точки опоры, ты не докинешь. Отпусти его и плыви сама.
Не отвечая, Лера старалась плыть дальше. Она задыхалась, но не могла заставить себя отпустить мальчика…
Оказавшись в третий раз на пеньке, она почти бегом преодолела весь маршрут и вернулась к реке с ребенком на руках. Учитель все так же ожидал ее на краю берега.
– Плыви!
– Бесполезно. Я не могу переплыть, – возразила Лера.
– Ты – можешь. Я буду ждать тебя здесь, плыви.
Воронцова не решалась. Перспектива утонуть третий раз подряд ее не вдохновляла, но и отпустить живое, беспомощно барахтающееся существо посреди реки она не могла. Она положила мальчика на берегу и подошла к воде. Учитель отрицательно качнул головой:
– Бери его и плыви. Мы будем стоять здесь так долго, пока ты не решишься.
Взяв ребенка, Лера поплыла. От понимания, что ей не доплыть, страх сковывал тело. В этот раз от сильного рывка она почти сразу же ушла под воду. Сил бороться с невидимыми тисками уже не осталось: тело не слушалось, руки сводила судорога.
– Брось ребенка! – крикнул Измененный. – Спасай себя! Бросай, вы утонете оба!
Лера едва различала его слова, потому что вода с клекотом бурлила вокруг нее. Невидимая сила обвила ее тело ледяными кольцами и потащила вниз. Они ушли под воду вместе: Лера видела широко открытые глаза мальчика и пузырьки воздуха у его лица. Он уже не сопротивлялся и медленно опускался вниз вместе с ней. «Это конец»,- пронеслось в голове. Девушка поняла, что шанса у нее нет, и из последних сил вытолкнула дитя из воды, надеясь, что хоть он не утонет. Хватка, тянущая ее вниз, ослабла: невидимая змея будто решала броситься ли ей догонять вторую жертву или довольствоваться той, что побольше. Этого мгновения хватило, что бы вынырнуть.
Берег был предательски близко, но дна под ногами не ощущалось.
– Плыви сюда, дай руку! – Учитель пытался до нее дотянуться, но не успел: невидимый преследователь опять с силой дернул Леру вниз. Прежде чем уйти под воду, Лера успела увидеть, что Измененный прыгнул за ней следом.
«Что он делает?» – мелькнула мысль. Кто-то рванул ее за шиворот вверх и Лера вынырнула. Это был Учитель. Он толкнул ее к берегу, а сам прикрыл глаза. Внезапно все стихло, и река опять стала гладкой и спокойной. Вдвоем они доплыли до суши. Ноги подкашивались, и Лера повалилась на песок.
– Надо рассчитывать свои силы. Привязки, которые ты не можешь контролировать – губительны, – Учитель смахнул с лица пряди мокрых волос и принялся их отжимать.
– Что это было? – спросила она, отдышавшись.
– Так, одна сила. Ты ее раздразнила, надо было сразу отдать ей ребенка.
– Он бы утонул.
– Он и так утонул, какая разница? Ты лишила шанса выжить не одного, а сразу двоих. Что тебе до того ребенка? Мир устроен так, что кто-то выживает, кто-то гибнет, что-то надо приносить в жертву. У него не было шансов изначально. Пытаясь его спасти, ты лишала шанса и себя. А утони ты – утонул бы и он. Вокруг нас происходит постоянный естественный отбор: сильные выживают, слабые гибнут. Это закон Природы, глупо ему противиться.
– Но ведь можно дать более слабому шанс выжить, помочь ему.
– Слабый, сколько шансов ему не давай, не сможет ими воспользоваться. А помочь можно, только если у тебя достаточно сил на двоих.
Какое-то время сидели молча, глядя на зеркальную поверхность реки.
– Он на самом деле утонул? Ведь все это не очень реально.
– Он не более и не менее реален, чем все здесь. Мы сами создаем свою реальность. В реальности твоих представлений и жизненных установок – у него не было шанса. Относительно же реальности всего происходящего – а был ли мальчик? – И, видя непонимание на Лерином лице, Александр засмеялся.
Глядя на его смеющиеся глаза, Лера ощутила волну теплой радости и улыбнулась. Ей стало хорошо и спокойно, как и во время предыдущих встреч с ним.
– Нам пора, – Измененный поднялся, помогая встать и Лере. – Просыпаемся.
Они опять были в комнате домика в учебном городке. За окнами почти стемнело, скоро должны были вернуться Лерины соседки.
– Подожди, – попросила Лера, но Учитель и сам не торопился уходить. – Кто такие Проявленные? Почему меня так называют? Почему я ничего не помню о своей жизни?
– Потому что сейчас для тебя твоя жизнь здесь, тебе надо учиться и нет необходимости, чтобы какие-то воспоминания мешали тебе работать со своим сознанием. Со временем, когда ты начнешь разбираться в себе и не попадать под влияния, память восстановится. К тому же, ты находишься достаточно далеко от той себя, где есть воспоминания. Ты спишь. Я проявил тебя в этом месте, поэтому – Проявленная.
– Сплю??? – Лера растерянно оглянулась: – Как сплю? Это не похоже на сон – здесь все слишком реально.
– Это и есть реальность. Другая. – Спокойно пояснял Учитель. – Для тебя она началась с того момента, как ты появилась в ней.
– О… – только и смогла сказать Лера. – А когда я проснусь?
– Ты начала осознанно воспринимать две реальности. Обе жизни можно назвать снами. Мы можем одновременно быть в разных реальностях, это в нашей природе, но насколько мы сможем осознавать это – зависит уже от нас самих.
– Здесь все такие?
– Большинство было, а когда забыли – эта реальность стала для них единственной и обычной.
Лера попыталась собраться с мыслями, но известие о том, что она спит, слишком взбудоражило ее разум.
– Я сделаю из тебя универсального солдата, – неожиданно сказал Александр. Лера воззрилась на него в полном непонимании, но он задумчиво глядел в окно. – Умение приспосабливаться, не бездумно реагировать, стойкость – хорошие навыки. И сила. Ты знаешь свою силу? – Учитель в упор посмотрел на Леру. Она задумалась, но никакой силы у себя не нашла, если она и была, то очень-очень далеко и надежно спрятана, прежде всего от самой Леры.
– Нет, не знаю.
– Значит, тебе надо продолжить учебу. Среди магов не может быть слабых людей. Сила открывается сильному. Обучение магии – прежде всего обучение самодисциплине. Тебе повезло, что Милена согласилась взять тебя в свою группу. Не стоит упускать этот шанс из-за внутренних слабостей. Если она откажется тебя тренировать – я ничего сделать не смогу.
Воронцова кивнула. Перспектива стать универсальным солдатом особо ее не интересовала, но она давала возможность быть рядом с этим Измененным, в которого, как Лера поняла, она начала все больше и больше влюбляться. Учитель, словно понимая ее чувства, легко дотронулся до ее плеча и поспешно вышел.