- Кто такие?
- Наёмники, - ответил я запакованному в доспехи всаднику, который во главе небольшого отряда преградил нам путь. – Слышали мы, барон войско набирает, а мы как раз без дела сидим.
- А как же вы княжество прошли?
- Клык помог, - не стал врать я. – Он раньше князю служил.
Всадник ещё раз прошёлся взглядом по нашим лицам, а потом развернул коня и приказал:
- За мной.
Мы не стали спорить. Мы даже не стали возражать, когда его подчинённые взяли нас в кольцо, Свет только хмыкнул по этому поводу.
Ехали молча, все попытки Света разговорить наше сопровождение закончились полным провалом. Он даже выругался в их адрес, но и это не принесло какого-нибудь видимого результата. Похоже, у них была железная дисциплина, без разрешения старшего они даже рот боялись открыть. И это было плохо. Это могло серьёзно сказаться на воплощении в жизнь моих планов. Впрочем, никаких планов, на тот момент, у меня не было.
Часа через два мы увидели логово барона – самая настоящая крепость: ров наполненный водой, высокие каменные стены с зубчиками и прочие мелочи, призванные доставлять осаждающим массу неудобств. Мы переехали ров по подъёмному мосту и сразу же оказались внутри крепости, ловя на себе любопытные взгляды многочисленных воинов, которые расположились не только возле стен и ворот, но и по всему пути нашего следования к дому местного правителя.
- А это кто такие? – громко спросил крепкий, одетый в дорогие одежды мужчина, едва мы выехали на небольшую площадь перед самым высоким зданием города, раздвигая стоящих рядом с ним воинов и выступая вперёд.
- Говорят, наёмники, - ответил ему возглавлявший нашу процессию всадник и кивнул головой в нашу сторону. – Со стороны княжества шли.
- Со стороны княжества? – уточнил мужчина, оценивая нас взглядом и делая ещё пару шагов вперёд. – Интересно.
- Говорят, Клык провёл, - пояснил всадник. – Вон тот, - он указал на Клыка. – Я его видел несколько раз, на границе.
- А вы и есть барон? – вмешался я, не желая тратить время на разговоры с каким-нибудь тысячником, на сотника мужчина был мало похож.
- Я и есть, - подтвердил барон, останавливая взгляд на моём лице.
- Это хорошо, - я удовлетворённо кивнул головой. – Хотелось бы сразу обсудить размеры нашего будущего вознаграждения.
- И сколько ты хочешь?
- Я думаю, пять золотых в месяц будет вполне достаточно.
- Сколько! – у барона даже глаза округлились.
- Каждому, - добавил я, чтобы полностью исключить возможное недопонимание.
- А не слишком ли высоко ты себя ценишь, воин? – барон отклонился назад и сложил на груди руки.
- Я сейчас нахожусь без дела, - я сделал паузу и дёрнул плечом. – И только поэтому назвал такую низкую цену.
- Я могу предложить тебе пять монет в год.
- Столько ты будешь платить ему, - вспомнив местные нравы и перейдя на ты, я кивнул головой в сторону уже знакомого нам всадника. – Ему хватит.
Всадник побагровел и хотел броситься на меня, но барон остановил его.
- А ты значит лучше? – он усмехнулся и обвёл взглядом собравшихся вокруг нас воинов.
- Лучше, - не унимался я, стараясь довести задуманное до конца.
- И ты готов доказать это?
- Хоть сейчас, - подтвердил я, чем вызвал довольный ропот окруживших нас воинов, они уже предчувствовали хорошее зрелище.
- Ладно, - тоже уловив настроение воинов и, скорее всего, желая развлечься сам, согласился барон. – Не будем откладывать это дело, сейчас и начнём.
- Только учти, барон, я могу покалечить твоих людей, - на всякий случай предупредил я.
Барон только усмехнулся:
- Я не расстроюсь, даже если ты их убьёшь.
- Тогда говори, с кем?
- Для начала, с ним, - барон указал на всадника. – У вас, кажется, небольшой спор.
- Пешим или конным? – уточнил я, но барон не успел ответить, всадник выхватил меч и рванул коня.
Я не стал его убивать, а просто вырвал из седла и уронил на выложенную булыжником площадь. Все вокруг только охнули.
- С кем ещё? – спросил я, давая понять, что способен на большее.
- А это мы сейчас узнаем, - ответил барон и посмотрел по сторонам. – Два золотых каждому, кто выйдет против него.
Желающих набралось достаточно, и это радовало. В круг вышло восемь человек. Крепкие такие ребята, сразу видно, не зря свой хлеб едят.
- Пусть нападают все сразу, - сказал я, спрыгивая с коня и отдавая свой меч Свету. Себе я оставил только тот, что поднял у реки.
Барон оказался азартный человек и сразу же принял мой вызов, пообещав добавить каждому по монете, если они одолеют меня. Предложение барона вызвало у участников бурю радостных эмоций и придало им дополнительные силы, они набросились на меня, совсем не заботясь о сохранности моей шкуры. А поскольку мне моя шкура всегда была очень дорога, пришлось надавать им хороших тумаков, чтобы хоть как-то охладить тот пыл, который вызвали у них щедрые обещания барона. И хотя моё нежелание проливать кровь растянуло эту процедуру во времени, всё получилось даже лучше, чем я ожидал. Судя по реакции зрителей, зрелище получилось не только хорошим, но и смешным. Публика не просто была в восторге, она стонала от удовольствия.
- Почему ты их не убил? – спросил барон, когда я подошёл к нему.
- А разве они тебе больше не нужны?
- Ты бы сохранил мне шестнадцать золотых.
- Достаточно и того, что я сохранил тебе восемь, - напомнил я, глядя ему прямо в глаза. - Извини, барон, но, на мой взгляд, они честно заработали эти деньги.
- Я всегда держу своё слово, - барон отвязал от пояса кожаный мешочек, плотно набитый золотыми монетами и выполнил обещание. – Пошли, - сказал он мне, направляясь к дому. – Нам надо поговорить.
- А мои друзья?
- Друзья? – барон остановился и посмотрел в мою сторону. – Давненько я не слышал этого слова, - он чему-то усмехнулся. - Ну, если друзья, пусть идут с нами.
Мы вошли в самое высокое здание города, а по совместительству дом барона и поднялись на второй этаж.
- Принесите вина, - распорядился барон, входя в одну из комнат и усаживаясь во главе почти квадратного стола, персон на двадцать, не больше.
Мы сели напротив него, я в центре, Свет справа, а Клык занял место слева от меня. Принесли вино, огромный кувшин, и разлили его в металлические кубки.
- Значит, говоришь, пять монет в месяц? – уточнил барон, предварительно утолив жажду.
- Каждому, - напомнил я, тоже попробовав вино и придя к выводу, что здесь оно намного вкуснее, чем в трактирах.
- Но ведь они хуже тебя, - барон перевёл взгляд на Света. – Вот ты, например, сможешь так, как он?
- Как он, не смогу, - признал Свет, возможно, вспомнив устроенное мной шоу и опасаясь, что барон может потребовать повторить его.
- А ты? – барон посмотрел на Клыка. – С чего ты взял, что я буду платить больше, чем князь? Тем более, предателю.
Клык не успел ответить, ответил я:
- Значит, ты будишь платить пятнадцать монет мне, а я сам решу, что с ними делать.
Барон засмеялся:
- И что ты можешь мне предложить за пятнадцать монет?
- Я могу возглавить твоё войско.
- Своё войско я могу возглавить и сам, - усмехнулся барон и сделал глоток вина.
- Тогда, я могу быть твоим заместителем.
- У меня есть заместители, и они меня вполне устраивают.
- В таком случае, я займу то место, которое ты укажешь.
- А если я прикажу тебе стать под начало того десятника, которого ты уронил с коня, сделав его всеобщим посмешищем?
- Я выполню твою волю. Но разве тебе это будет выгодно?
- Кто ты, воин? – барон откинулся на спинку кресла и посмотрел мне в глаза.
- Я тот, кто предлагает тебе свои услуги.
- И всё?
- А разве этого мало?
- Мне – да, - барон поднялся, отодвинул виночерпия, сам налил себе вина, выпил и налил ещё. – Я хочу знать всё, всю правду.
- А это и есть правда.
- Не вся, - барон сел и снова откинулся на спинку кресла. – Что-то мне подсказывает, что ты здесь не только за этим. Что-то тебе ещё нужно. Но что?
Я не ответил, а только пожал плечами и насладился вкусом вина.
- Скорее всего, ты будешь служить мне верой и правдой, - продолжил барон. – Но только до тех пор, пока не получишь то, зачем пришёл. И я хочу знать, до каких пор, я могу поворачиваться к тебе спиной?
- Ты слишком всё усложняешь, барон, - усмехнулся я, понимая, что мой план, показать себя и занять место рядом с бароном, оказался слишком слаб и прекратил своё существование, но всё ещё пытаясь вернуть его к жизни. – Я обычный наёмник.
- Тогда, почему ты пощадил тех, кто добровольно вызвался тебя убить? – барон резко наклонился вперёд, а потом расслабился, засмеялся и вернулся в прежнее положение. - Обычный наёмник так бы не поступил.
- Насколько я понял, впереди нас ждут великие битвы, - я поднял кубок, предлагая выпить за них. – Зачем же сокращать количество тех, кто будет стоять со мной на одной стороне?
- Не думаю, что они закроют тебя своей грудью. Скорее, они воткнут тебе в спину нож.
- У меня есть кому присмотреть за моей спиной.
- Ты говоришь правильные слова, воин, - барон качнул головой. – Только я не верю тебе.
- Твоё право, - вздохнул я, раздумывая над тем, где барон прячет камень, ибо показывать навигатор ему и его виночерпию мне не хотелось, и сколько у меня будет времени, прежде чем закроют ворота крепости и объявят на меня сезон охоты.
- Моё, - согласился барон, а потом неожиданно спросил. – Тебя ко мне князь послал? – он прищурился и впился в меня глазами, как пиявка. – Зачем? Скажи мне. Я заплачу тебе вдвое больше, чем он.
- Это щедрое предложение, - оценил я. – Только беда в том, что я ни разу в жизни не видел князя.
- Тогда, кто тебя послал?
- Ты сильно удивишься, барон, но я пришёл сюда сам.
- И ты думаешь, я поверю, что у такого воина, как ты, нет хозяина? Что ты согласен продавать своё мастерство за жалкие пять монет?
- Тебя не поймёшь, то много, то мало, - сказал я, мысленно выругав себя за то, что продешевил, и пытаясь выкрутиться из создавшегося положения, но барон не обратил внимания на мои слова.
- А может, ты мечтаешь о короне? Я слышал, принцесса отменила турнир.
Клык напрягся, он ведь действительно думал, что я решил стать королём.
- Молчишь? – барон подался вперёд. - А знаешь, воин, я ведь могу тебя разговорить.
- Не советую, - предупредил я, понимая, что план мой окончательно умер, и пришло время импровизации.
- О, нет! – барон замахал руками. – Я не собираюсь лишаться половины войска только ради того, чтобы схватить тебя. Я сделаю это по-другому, - и с этими словами он достал из внутреннего кармана камзола огромный сапфир. Стало очевидно, что барон, помимо огненных шаров и пускания молний, был знаком ещё с одним из свойств камня, вернее, его побочных эффектов. – Ты же за ним пришёл? Говори, - приказал он, положив кристалл на ладонь левой руки и направив в мою сторону.
Мне захотелось сказать ему всё, что я думаю, о его обращении с камнем, но это была бы слишком длинная речь, поэтому я просто засмеялся. Барон нервно посмотрел на камень и повернул его ко мне другой стороной.
- Что? Не работает? – не удержался я. – Может, сломалось что-нибудь?
Барон побагровел, и я понял, что он задумал недоброе. И хотя я был полностью защищён от любых неприятностей, связанных с камнями, вспышка такой силы просто не смогла бы остаться незамеченной, что, безусловно, привлекло бы ко мне повышенное внимание воинов барона, к которому я совсем не стремился. К счастью, главная сила камней заключается в их единстве, начиная с определённого момента, они чувствуют друг друга и, в отличии от людей, никогда не станут друг друга уничтожать. Иными словами, на расстоянии меньше десяти метров, применять камень против носителя такого же камня бессмысленно, и только поэтому барону не удалось устроить пожар.
- Я же говорю, что-то сломалось, - усмехнулся я, наблюдая, как лицо барона меняется с грозного на испуганное, и поднимаясь, чтобы научить его правилам хорошего тона.
Но, видимо, столь тонкая наука была барону не по душе. Вместо того, чтобы признать свою неправоту, он вскочил на ноги и попытался кого-то позвать, и только брошенный Светом кинжал оградил его от очередной глупости. Клык, демонстрируя чудеса сообразительности, мгновенно разобрался в сложившейся ситуации и без лишних слов успокоил вышедшего из под контроля виночерпия, который, наплевав на свои прямые обязанности, ни с того ни с сего, решил нас покинуть. Оставшись не у дел, я взял кубок и допил вино, просто так, чтобы хоть чем-то себя занять.
- Всё тихо, - сообщил Клык, выглянув за дверь, и это была отличная новость.
Свет вытер кинжал, срезал с пояса барона мешочек с деньгами, поднял выпавший из его руки камень и протянул мне.
- Держи, Путник. А золото потом поделим, - добавил он, пряча его себе в карман. – Если выберемся, конечно, так же легко, как вошли.
К нашему общему удовольствию, рядом никого не было, поэтому мы не стали задерживаться, а плотно закрыли за собой дверь, спустились по лестнице и вышли на крыльцо, где нас ждал небольшой сюрприз, в виде приличной толпы воинов.
- Ну что? Куда? – были их первые вопросы.
- Что куда? – уточнил я, не почувствовав в их голосах угрозы, но, в тоже время, прикидывая соотношение сил.
- Куда назначил? Кем?
- Ах вот вы о чём, - облегчённо вздохнул я. – Никуда не назначил. В цене не сошлись. Жадный, оказывается, у вас барон.
- Жаль, мог бы и раскошелиться, - воины начали расходиться.
Возле лошадей нас встретил бывший всадник.
- А я вам тут коней сторожил, - сказал он подходя ко мне. – Ты не сердись на меня, если что. Сам понимаешь, не мог я по-другому, - он опустил глаза. – Возьмите меня с собой. Нельзя мне здесь больше оставаться. Да и как?
- Тебя как зовут? – спросил я, чувствуя свою вину за то, что сломал его сложившуюся жизнь.
- Стил.
- А меня Путник, - я протянул ему руку. – Ты можешь ехать с нами, Стил.
Судя по всему, весть о том, что с бароном случилась беда, всё ещё не покинула стены его дома. Во всяком случае, мы проехали по спокойному городу, спокойно покинули крепость, напоследок выслушав пожелания удачи от охранявших ворота воинов, и только потом пришпорили коней.
- А теперь, как можно быстрее, - распорядился я. – Пока они не опомнились.
- А я думаю, - поравнялся со мной Свет. – Погони не будет.
- Это почему?
- Пока его найдут, пока сообразят в чём дело, пока наследников оповестят. А наследники нам только спасибо скажут.
- Даже так?
- А как иначе, Путник? Мы же им не только власть подарили, но и от проблем с соседями избавили. Кому они теперь нужны? К тому же, наследникам ещё выяснить надо, кто из них самый достойный, чтобы приказы отдавать, а это времени требует.
- Погоню они могут отправить и общим решением.
- Могут, - согласился Свет. – Но только, кому оно надо, драться с тобой? Ты хорошо показал себя, Путник, а воины они тоже жить хотят.
- Хотят, не хотят, - я махнул рукой. – Там видно будет. Чего гадать? А сейчас, чем дальше, тем лучше. А ещё лучше, и дальше, и быстрее.
- Согласен. Судьбу искушать тоже ни к чему.
Я оглянулся, но крепость уже скрылась за чащей леса.