Итак, в маленьком доме посреди таинственного леса жила прекрасная девушка. Она пристально смотрела на меня и молчала. Молчал и я. Я всегда был волен в отношениях с женщинами, но сейчас что-то сковало меня. Ощущение было таким же, как в далёком детстве, когда дед учил меня плавать и вытолкнул беспомощным кутёнком из лодки. Я пошёл ко дну, захлёбываясь и замирая. Старик вытащил меня на берег, бросил на песок и сел рядом, ожидая, когда я приду в себя. Через два дня он повторил свой урок. Я научился плавать, но чувство странного оцепенения запомнилось.
Девушка подняла повыше масляный фонарь, который держала в руке, и осветила им моё лицо. Должно быть, я произвёл на неё хорошее впечатление. Кончики её губ чуть приподнялись, намекая на улыбку. Она повернулась и ушла в хижину, оставив дверь приоткрытой. И я решил последовать за ней.
Убранство дома было очень простым, но при этом изящным. Не висели свитки с изречениями мудрецов. Не было обязательного для каждого дома алтаря. Вазы и статуэтки не украшали собой жилище. Но оно было невероятно живым. Стены были расписаны искусным художником. Казалось, что цветы и листья покачиваются под каплями дождя. И я вновь почувствовал странный запах, тот, которым одаривала сегодня земля.
Хозяйка поставила на низенький стол тарелки с едой и взглядом пригласила меня. Голодный, я подобрал всё до последней рисинки. И тут меня осенила мысль: "Неужели красавица - немая?" Девушка откинула волосы со лба и, словно слыша мой вопрос, ответила:
- Теперь, когда ты принял из моих рук еду, я поняла, что могу доверять тебе. Ведь ты доверился, не зная меня. Кто ты, странник?
- Можешь называть меня Охотником.
- Охо-оот-ник, - она произнесла моё имя нараспев, словно прислушиваясь к каждому звуку.
- А как зовут тебя?
Девушка улыбнулась, и я подался вперёд, ловя отсвет от её лица.
- Меня зовут Лепесток Лилии. Мой отец считал, что один лепесток может сказать больше, чем целый сад, заросший цветами.
- Твой отец был прав. Намного интереснее разгадывать тайну, чем получать готовое. Это как идти по следу за зверем: то ты идёшь за ним, то он за тобой.
Её глаза внезапно осветились синей вспышкой. Но спустя миг всё было по-прежнему. И я подумал, что виноваты тени от фонаря. Она постелила на циновки мягкие, пушистые ткани и вновь взглядом позвала меня.
- Ты слишком напряжён, - сказала девушка, прикоснувшись к моему плечу. - Хочешь, я помассирую тебе спину? Тебе ли не знать, как охотнику, что сила - в расслаблении.
Я лёг. Лепесток Лилии развела малый огонь под чашей с благовониями. Аромат поплыл по комнате, и я поплыл вместе с ним, качаясь на волнах удовольствия. Тонкие пальцы девушки побежали по моей спине, едва касаясь её. Она снимала давнюю закостенелость, словно медный панцирь. К прежним ароматам прибавился сладкий запах сандала. Нежные ладони поглаживали, нажимали и вновь порхали бабочками. А потом мне показалось, что я слышу внутри себя гул барабанов. Он нарастал... Да, чаровница играла на мне, как на пустоте, обтянутой кожей Дракона. Это я гремел на всю Вселенную, возвещая Богам о своём счастье. СЧАСТЬЕ!!!
Лепесток Лилии затихла, а затем я почувствовал, как её пальцы проникают в старый шрам, уродующий моё плечо. Я вздрогнул.
- Лежи, - её голос вновь успокоил меня. - Это...
- Это лапа тигра, - приглушённо ответил я. - Десять лет назад он кинулся на меня из засады, когда я шёл по его следу. Удивительно, что зверь не сожрал меня тогда. Два месяца я провалялся на лавке у знахаря. Шрам остался, как напоминание, что...
Я остановился.
- ... что... - она хотела слышать продолжение.
- Напоминание, что кто-то оказался умнее меня.
Шрам начал гореть, словно его раскалили на жаровне. Я терпел. Девушка положила ладонь на плечо, и боль исчезла.
Мы легли спать рядом, на одной циновке. Лепесток Лилии быстро уснула, а от меня же сон сбежал. Красавица была под стать земле, на которой рос лес. Такой же щедрой и распахнутой. При этом даже тень вульгарности не касалась её чистой души. Я потихоньку встал, достал из колчана стрелу и положил между нами.