– Вы что, не слышали? Общий сбор объявили! – крикнул Валентин, распахивая настежь дверь женского коттеджа.
– Стучать не учили? – грубовато поинтересовалась Женя.
– Ты чего врываешься без стука? А если мы неодеты? – строго спросила Таня.
– Если вы до сих пор не одеты, – пожал плечами парень, – то опоздаете. Все собираются у крытой площадки.
Когда они подошли, около площадки уже собралось много учеников. На бетонном возвышении стояли инструктора и несколько магов-учителей. Один из них, с темными усиками и короткой стрижкой, вышел вперед:
– Что бы проверить общую подготовку каждой группы, мы решили провести игру. Сейчас мы откроем реальность, в которой вам предстоит пройти испытание. Реальность состоит из нескольких зон, часть из которых охраняемая, а часть – нейтральная. Границы зон не обозначены, определите их сами, если проявите наблюдательность. При попадании на охраняемую территорию, будьте внимательны: возможны магические ловушки, так же неосторожные могут попасть в плен. Автоматически они выбывают из игры, и группа теряет участника, что, соответственно, понижает ее шансы на успех. Ваша задача… Тише, пожалуйста, – маг вынужден был прерваться, так как ученики загалдели, обсуждая услышанное. – Ваша задача: собрать как можно большее количество голубых флажков, захватить красный флаг и найти выход из реальности. Победит та группа, которая завладеет красным флагом. Оценки остальных будут зависеть от количества собранных голубых флажков. С вами будут инструкторы. Они помогут тем, кто получит травму, но в состязании помогать не будут. Желаю всем удачи и прошу проследовать в реальность.
Неподалеку от возвышения засветился широкий проход. Переговариваясь на ходу, студенты, устремились к светящемуся прямоугольнику. Учебные территории Академии славились своей обширностью и состояли из множества отдельных, соединенных между собой с помощью порталов, реальностей. Кто и когда их создал – достоверно сказать не смог бы никто. Маги, рассказывая о новых реальностях, предпочитали употреблять слово «открыли» и реже «нашли». Приписывать же себе акт создания ни один из волшебников не решался.
Картина, открывшаяся перед ними, имела унылый вид: насколько хватало глаз – простирался огромный пустырь, заросший осотом, крапивой и мелким кустарником; кое-где возвышались полуразрушенные строения неопределенной формы, кучи досок, битого стекла и обрывки колючей проволоки. Проход за спинами учеников мигнул и исчез.
– Они не ошиблись? – спросил кто-то с сомнением.
– Спорим, что мы уже на охраняемой территории, – предположил Валик.
Слева от учеников сначала тускло, потом ярче, засветился еще один прямоугольник. Из открывшегося портала появились инструктора. Милена подошла к своей группе:
– Если кто-то пострадает – оставайтесь на месте, за вами придут. Через час сбор в дощатом домике для оценки ситуации. Там есть вода, вы сможете напиться и передохнуть.
– А где этот домик?
– В часе ходьбы отсюда, с направлением определяйтесь сами. – И, видя, что ученики продолжают топтаться на месте, скомандовала: – Чего ждете? Выполняйте задание!
Проинструктировав свои группы, наставники ушли. Ученики тоже стали расходиться в разных направлениях.
– Раз играем командой, предлагаю держаться вместе, – Валентин по-деловому оглядел всех – соображения есть?
– Чего соображать, пошли и все, там видно будет, – предложил Костя.
Тарас, третий представитель мужской части группы, согласно кивнул. Эти ребята между собой были очень похожи: оба русые, одинакового роста, немногословные и прилежные. Их можно было бы принять за братьев. Они меньше всего проявляли интерес к любым разногласиям и никогда в них не участвовали. О том, что в группе есть еще двое парней, можно было узнать только на общих тренировках, в остальное время они пропадали на различных факультативах и одногруппники их видели редко.
– Еще с детства не любила «Зарницу», – Вика попыталась обойти заросли сухих колючек – бегаешь, бегаешь, потом все заканчивается, и ты узнаешь, что кто-то нашел флажок.
– Ну, если бегать, то его действительно найдет кто-то другой, искать надо, – рассудительно начал Валентин, но ему не дал договорить порыв ветра, поднявший пыль. На зубах заскрипел песок, и все замолчали. Группа двигалась по пустырю в сторону ближайшего строения. Старались идти молча, но время от времени кто-нибудь чертыхался, зацепившись за проволоку или оступившись. Было жарко.
– Ой, я нашла флажок, – воскликнула Женя. Она держала в руке маленький, не больше спичечного коробка голубой треугольный флажок.
– Все ясно: они забыли раздать микроскопы, – резюмировал Костя, – могу себе представить размеры красного флага.
– Дай сюда! – Валик выхватил у Кожуховой находку и сунул за пазуху.
– Ты что? – удивилась Таня.
– Собирать флажки нужно в одно место: если кого-нибудь схватят, то группа ничего не потеряет.
Женя прищурилась:
– А тебя, значит, схватить не могут?
– Я везучий и осторожный. Нам нужно определить, кто будет идти впереди на случай ловушки.
Аргументы Валентина убедили не всех.
– Да пошел ты, – зло сказала Женя, – Таня, пойдем. Девчонки, вы идете?
– Надо держаться вместе, – Вика остановилась и, подняв еще один флажок, протянула Валику.
– Да он использует вас как щит, – Таня гневно отвернулась и они с подругой пошли в другом направлении.
– Дуры. – Валик посмотрел им вслед и сплюнул песок.
– Я пойду впереди, – вызвался Тарас.
Опять шли молча, аккуратно переступая через остатки строительного мусора и время от времени поднимая голубые флажки. Вдруг Тарас согнулся пополам как от сильного удара.
– Ложись! – Валентин первым понял, в чем дело.
Все рухнули на землю, стараясь как можно сильнее в нее вжаться.
– Короткими перебежками к тому зданию, что слева, – скомандовал Валик, – Тарас, идти можешь?
Тот отрицательно замотал головой:
– Тело немеет. Вы уходите, сейчас сюда могут прийти противники.
– До встречи. – Костя первым поднялся и, пробежав несколько метров, кинулся на землю. Остальные, короткими перебежками, последовали за ним.
Бетонная стена недостроенного здания укрыла их от магического обстрела. Они сели на землю и принялись изучать местность. Точнее, изучали ее ребята. Вика размазывала, стирая с царапин на ногах, мелкие капельки крови. Лера углубилась в моральные терзания: в ее понимании к победе надо было приходить если не строем, то уж точно полным составом, не жертвуя никем и тем более не оставляя «раненых» на поле.
«Нехорошо вышло, – рассуждала она про себя, – мы вполне могли его унести. За ним, может и придут инструктора, но учитывая их подходы, помощь они ему окажут разве что электрошокером». Решить, кто бы именно (Костя или Валентин) нес Тараса, ей не дал Костя:
– Прямо идти нельзя, справа тоже стреляют, – он указал рукой на падающие фигурки учеников из другой группы.
– По-моему я вижу дом, о котором говорила Милена, – Вика махнула рукой влево, – там, в зарослях.
– Точно, деревянный, и по времени сходится. Значит, сбор там, идем, – разглядев торчащий из зарослей угол деревянного строения, резюмировал Валик.
Когда они вошли в бревенчатое сооружение, напоминавшее двухэтажный сарай, их встретили смешки:
– А мы думали, вы заблудились, – Таня с Женей сидели на широкой лавке и пили воду.
– Тарас выбыл, – сообщила Вика.
– Это из-за него, вообразил себя командиром, – раздраженно кивнула в сторону Валентина Женя.
Готовый разгореться спор стих, когда в комнату вошла Милена. Еще двое инструкторов поднялись по узкой лестнице на второй этаж.
– Вижу у вас потери. Сколько флажков собрали?
– У нас четырнадцать, – сообщила Таня.
– Девять, – мрачно ответил Валик.
– Не густо, – Милена покачала головой, – у соседней группы уже более тридцати и ни одного пораженного.
Стараясь не смотреть на волшебницу, ученики хмуро молчали.
– Ладно, десять минут на отдых и продолжайте. – Инструктор направилась к лестнице, но, передумав, вернулась. Понизив голос так, чтоб ее не было слышно за пределами комнаты, она сказала: – Двигайтесь отсюда прямо на запад, обходите участки с проволокой, красный флаг в двух километрах по прямой. Избегайте заросли кустарников.
– Понял? Ей же хуже, если мы проиграем, – глядя на Валентина, прошептала Таня, когда Милена вышла.
– Здесь есть туалет? – спросила Лера, до сих пор не вступавшая в беседу. Она еще не чувствовала себя в группе своей и не хотела принимать участия в препирательствах.
– Должен быть, поищи, – предложила Вика.
На первом этаже туалета не оказалось. Лера начала подниматься по лестнице на второй и услышала голоса инструкторов.
«Спрошу у них», – решила она. Дверь была приоткрыта, и можно было расслышать, о чем они говорили:
– Ты дала им верные координаты?
– Да, они как раз выйдут на наши посты. А если нет, то патруль будет здесь через несколько минут.
– Поверили тебе?
– Конечно, видел бы ты их лица.
– Халяву все любят, – сказал кто-то, и инструктора сдержанно рассмеялись.
Так не вовремя возникшая потребность тут же забылась. Сбитая с толку: «Но это не честно! Ах да, не обращать внимания», Лера вернулась к группе и коротко передала услышанное.
– Вряд ли, какой ей смысл? – с сомнением спросила Таня.
– Уходим, – Валентин поднялся.
– У нас еще семь минут на отдых, – Вика запротестовала – у меня ноги болят и все в ссадинах.
Донесшийся из сеней шум, заставил действовать быстро: Валик дернул Леру за руку, увлекая в сторону окна. За мгновение до появления патруля они успели сигануть в разросшуюся лебеду. Зеленая стена сомкнулась за их спинами, укрыв от возможных преследователей. Когда все стихло, Валентин осторожно выглянул из зарослей:
– Прямо нельзя, пойдем через поле, где был обстрел. Раз часть инструкторов здесь – остальные подставляют другие группы: значит, обстреливать нас некому. Они уверены, что мы туда не сунемся.
Прежде чем продолжить поиск выхода, Валик выбросил все голубые флажки.
– Ты зачем это сделал? – удивилась Лера.
– Есть вероятность, что они могут быть маячками, показывающими наши передвижения.
Небольшими перебежками, стараясь держаться ближе к зарослям, студенты добрались до высокого кустарника. Пробираясь по нему, они уткнулись в забор из сетки, огораживающий просторную площадку, посреди которой был воткнут красный флаг.
– Обогнем по периметру, – предложил Валентин.
Лера прислушалась: стояла тишина, и только небольшой ветерок шелестел в листве. Валентин ступал осторожно. Выбрав место, откуда хорошо просматривалась вся площадка и противоположные ее стороны, он растянулся на земле:
– Заляжем и понаблюдаем.
– Откуда ты знаешь, что надо делать?
– Я в армии служил до того, как сюда попал: такие игры мне знакомы – не доверяй никому, кто помогает, и не выполняй сомнительных поручений, на войне как на войне.
– Но зачем такие тренировки здесь? Какой в них смысл? – удивилась Лера, которая никак не могла понять, как относятся военные игры к обучению в магической Академии.
– Учишься быстро соображать и оценивать ситуацию. Маг не может себе позволить растеряться и не использовать возможности, открывающиеся перед ним.
Лера поняла, что ее представления о магии отличаются от тех, которым обучают в Академии.
– Флаг брать не будем, – решил Валик.
– Тогда мы не победим.
– Победим кого? Не победим, но выживем, найдем выход, это важнее. Для нас, – добавил он усмехаясь.
– А задание?
– Что ты им веришь? Зачет получат те, кто сумеет выжить, а не те, кто с кучей флажков попадет в плен. Главное продержаться. Тихо, – Валик приподнялся, прислушиваясь.
Через полминуты на противоположной стороне к забору метнулась тень, и на площадку спрыгнул один из учеников. Он в три прыжка преодолел расстояние до флага и схватил его. В тот же момент на площадке появились инструкторы: флаг был водворен на место, парень пленен, а наставники исчезли.
– Видала? Ловко сработано! – восхитился Валентин.
– Но их там не было! И куда они делись?
– Были, мы их не воспринимали.
– Ты знал, что они там?
– Нет, но не мог понять, откуда столько следов и почему флаг на месте, если рядом побывала толпа народа. Нас же предупреждали быть наблюдательными.
Лера вздохнула: она вообще не обратила внимания на такую мелочь, как следы.
– План такой: как только кто-то хватает флаг и открывается портал – перепрыгиваем через забор и выскакиваем. Ждать тебя не буду, не успеешь – дело твое.
Какое-то время молчали, потом Валентин спросил:
– А ты чем занималась? Что делала до Академии?
Лера собралась ответить, но не успела: к забору, медленно ступая и поминутно оглядываясь, подходила рослая девица. Лера ее не знала, но Валентин, похоже, был с ней знаком.
– Это Аллка. То еще будет, готовься, – прошептал он.
Девица, взявшись руками за край забора, с легкостью его перемахнула (Валик неодобрительно покачал головой), подошла к флажку и в нерешительности остановилась. Ее явно удивила легкость, с которой она до него добралась. Осторожно обойдя свою цель, она уставилась на землю.
– Вот, вот! – парень следил за каждым ее движением.
Алла подняла голову и оглянулась, а в следующее мгновенье, случайно сбив флажок, метнулась к забору. Но не успела: ее уже окружили инструктора. Засветился портал.
– Сейчас! – Валик одним прыжком оказался на заборе. Лере понадобилось больше времени и, перелезая, она увидела, что на площадке завязалась драка – девушка явно не собиралась сдаваться. Увидеть чем все завершилось, Лера не успела – Валентин, схватив флаг, вытолкнул ее в портал.
Они оказались перед крытой площадкой. К ним сразу же подошли двое магов-учителей. Валик небрежно кинул флажок на траву.
– Хорошо сработано, лейтенант, – хлопнув Коваленко по плечу, одобрил один из них.
Из портала вышли взмокшие и растрепанные инструкторы (девушка оказала яростное сопротивление) и остававшиеся в реальности ученики. Милена, проходя мимо, приостановилась:
– Уверена, вам просто повезло.
– Она никогда не признает, что мы можем ее превзойти, – презрительно процедил Валик, когда инструктор ушла.
Лера села на бетонные ступеньки площадки: что-то, какая-то мысль не давала ей покоя. Словно что-то важное ускользало из ее памяти.
«Что ты делала до Академии?» – мысленно повторила она вопрос Валентина и похолодела: она поняла что ничего, ничего о себе не помнит.