Современное значение.
З – 9 (девятая) буква русского алфавита. В церковнославянском языке 8 (восьмая) и называется «земля». Перед гласными и некоторыми мягкими согласными означает свистящие звуки «з» или «з`» ; в конце слов и перед глухими согласными оглушается в «с» или «с`», соответственно: воз «вос», мазь «мас`».
Этимология.
Звук «З» ассоциировался у первобытного человека с жужжанием насекомых и как следствие с болью от жала или укусов. Аналогичным образом в языке наших предков появился и звук «Ж». Возникновение, развитие и трансформация слов с использованием звуков «З» и «Ж» часто происходили параллельно. В одном и том же слове в разных его ипостасях может наблюдаться дифференциация звуков «З» и «Ж». Пример: «реЗать» и «реЖут».