***
Начался бал. Дана сияла, выйдя под аккорды небольшого оркестра, в одной паре с принцем. Её сестра была в паре с Раманцем.
- Я держу данное вам слово, - вполголоса сказала она ему, - но только два танца, не более.
- Это для меня уже счастье, - он с благодарностью и радостью в глазах поклонился ей.
Прочие придворные кружились с жёнами и дочерями гостей. Мадам Карола, обратив внимание на первую пару, подтолкнула мужа локтем в бок:
- Ну что скажешь? Ой, почти как в сказке про Замарашку – моя дочка в паре с самим Принцем!! Да и Сандра с каким важным кавалером!
- И что? – флегматично отозвался лесничий. – Если те поручики от меня зуботычины получали, то и самому принцу Леону, если что, не поздоровится.
- Дурень! В родство с королём попадём. Мне кажется, его высочество без ума от Дануськи.
- Хм?
- Ну и друг его, этот, … никак не запомню эти придворные должности… крайний, что ли? Ну, такой чудесный стол организовал! – почти с придыханием пела мадам. - Очень даже неровно дышит к Сандрочке. Представляешь, наши внуки будут важными людьми! И мы старость будем доживать при дворе, в столице… а не в этом медвежьем углу.
- Чем тебе здесь не нравится-то? – вздохнул он, глядя на жену. – Здесь мы себе сами начальники, а в столице… Пятеро воевод на троих слуг, да еда ещё привозная.
- Извините, отвлеку вас, сеньор Казимир, - подошёл к ним старший ловчий. - У вас здесь как с волками? В лесу мы с ними не встречались.
- Как и везде в лесу, сеньор Конрад. Лес без волка – что пруд без сомов.
- Собаки что-то беспокоятся.
- А псари на что, зря свой хлеб едят?
***
Чезаре принюхался.
- Вы правы, сосед, здесь неладно. Магиум интригалис ординариум, явно кто-то из лазутчиков так называемого Владыки здесь. Более того, недалеко от дома – пара волколаков. Думаю, ждут сигнала.
Оторопев от столь серьезной оценки ситуации, рыжик прижал уши к голове:
- В доме и лагере полно собак, они могут помочь?
- Без драки не обойдётся, а в драке все сгодятся. Абраган, делай что хочешь, но собаки должны быть предупреждены. Пусть лучше костьми лягут, чем пропустят сюда этих оборотней. Одна лапа здесь, другая – там.
- Понял, - и ворон полетел в сторону собачьих будок.
- Вы правы, сосед, следы здесь очень странные. Во-первых, они связаны с упавшими на вашу голову несчастьями. Во-вторых – с появлением принца и его отряда в нашем крае. В-третьих – это следы гнома. Что хуже всего, чёрного гнома. Вы понимаете, о чём я?
- Лазутчик Владыки здесь, в нашем поместье? – зарычал рыжий мурзик. Несмотря на прижатые к голове от страха уши, в глазах его ленивая развязность хозяина и туповатое удовольствие сменились яростью. Чезаре подумал, что вечно ленивый рыжик чем-то стал похож на Тигра, дальнего родственника Чезаре, уже лет восемь как обосновавшегося в Вечнозелёном Лесу и за определённые повадки именуемого ханом.
- И ваши несчастья – только начало наших общих несчастий…
Слова кота были прерваны выстрелами, хриплым лаем собак и звуками драки. Через пару мгновений подлетел взъерошенный Абраган:
- Мы опоздали, Чезаре! Волколаки и гном похитили одну из дочер-рей лесничего!
Чезаре пнул рыжего чуть пониже хвоста, как раз там, где начинается задняя лапа:
- Веди меня в зал или гостиную. Абраган, погоню за этими отправляли?
- Всё было чер-ресчур пр-родумано, разве что одному из волколаков лапу прострелили.
- Кровь на снегу – это след, даже очень хороший. И если они хотят этим выманить принца в свой лес, то лучшего повода не придумать.
***
Гном рассчитал всё точно: во время бала никто не сидит на месте, все снуют туда-сюда. Пока один волколак создавал иллюзию нападения (собаки, реально видя порядка дюжины здоровых волков-варгов, изошлись лаем, а некоторые и бросились в драку… призрачные волки подрали слегка двух-трех наиболее ярых псов), двое других волколаков тем временем подошли незаметно к условленному месту.
Устав от танцев, Дана вышла в столовую, приняла из рук Рамека бокал с прохладным розовым вином, лепестками цветов и кусочками льда, присела. Тут к ней и подошёл один из гвардейских лучников, сказав, что её хочет видеть принц, и что ему, скромному солдату, поручено проводить её на терраску. Гном лишь подсказал солдату, как надо говорить слова, чтобы девушка не задумываясь пошла за ним.
Сам солдат и путь по коридорам казались семнадцатилетней девушке как в тумане, а дальше … ей предложили прилечь на диван, покрытый волчьей шкурой, саму укрыли серо-рыжим пледом из волчьей шерсти… Диван обернулся волком и двинулся куда-то в сторону леса. Это показалось странным, но на неё словно навалился сон.
- Вперёд! – скомандовал волколакам гном Джиакомо. Со стороны, где собаки, слышались отдельные выстрелы и шум боя. – Теперь нам надо спешить!
***
… похищение Даны в разгар вечера, нападение варгов стало полной неожиданностью. Мадам Карола билась в истерике, Казимир, ловчий и принц расспрашивали свидетелей и участников схватки. Грациан отправил было троих конных лучников в погоню, но они достаточно быстро вернулись – следы довели их до поляны Четырех Зачарованных Камней, фактической границы просто Леса (или безопасной территории) и владений Владыки.
- Я должен ехать на поиски! – встал принц Леон.
- Одного вас я никуда не отпущу! – эта фраза прозвучала одновременно и от старшего ловчего, и от Грациана.
- Вы забываетесь, ваше высочество, - поднялся лесничий. – Я вообще-то отец, и обязан ехать на поиски. А вы – лицо особое.
- Они наверняка уже на своей территории, - заметил ловчий, - и сейчас спешить, как бы это жестоко ни звучало, нет смысла. Дождёмся завтрашнего утра, там всё и решим.
Все начали расходиться, Сандра подошла к принцу:
- Вы точно решили поехать на поиски моей сестры?
- Ну да. Тем более, я вижу в этом мою обязанность.
- Учтите, что этого скорее всего и добивались те, кто замыслил и совершил похищение.
- Но, если я не поеду, меня замучает совесть. У меня есть другой вариант?!
- Будьте осторожнее и мудрее.