— Где все? — наконец спросила она, когда уже более или менее пришла в себя и огляделась по сторонам, — я никого не вижу.
— Люн, — ответил ей Антон по возможности сдержанно, — я знаю не больше твоего и тоже ничего не могу понять. Ведь нас и не было-то здесь совсем мало времени, ну максимум — день или два, если считать спуск вниз.
— Ты знаешь, это наверное что… — девушка, по всей видимости, стала догадываться, что произошло, — это потому, что мы с тобой были вне пространства и поэтому как раз и произошло разделение систем отсчета. Вот погоди, — она достала из сумки цифровую пленку и посмотрела на время. — Все верно, — продолжила она, — около двадцати семи часов прошло, в нашей с тобой системе, а по местным часам, — она поглядела вокруг, но не найдя ничего для ориентира, предложила лететь в ее сферу.
Антон согласился. Во только искать сферу Люн им пришлось довольно долго, потому что она, как и все остальные теперь, была совершенно прозрачной и отличалась лишь по тому, что находилось внутри. А Антон, пока они летали туда-сюда, все никак не мог оторвать взгляда от девушки, что заставило ее наконец даже спросить, чего это он так на нее уставился. Ну и ему пришлось объяснить ей все:
— Люн, — произнес он, как-то глупо улыбаясь, — я конечно, уже ко всему привык, ну, по-крайней мере, мне так совсем недавно еще казалось, но ты… В общем, посмотри на себя в зеркало.
Люн посмотрела. И то, что она в нем увидела, ей снова очень сильно понравилось.
— Боже мой, кротик, — произнесла она, разглядывая себя с разных сторон, — я ведь теперь совсем взрослая уже и какая красивая!
Тут она весело засмеялась и кинулась к Антону на шею. А тот, в который раз растерявшись и, просто даже не представляя, как себя теперь вести, взял и поцеловал ее в щеку. Наконец они все-таки нашли сферу Люн, отчего сразу и выяснили местное время. Да и не только само время, которое было теперь не так уж и важно, а точный день и главное — год. Как оказалось, их не было на планете почти пять лет, что заставило их обоих задуматься. Люн о судьбе всех элов и о ее престарелом отце, а Антона о Кате. «Бедная, — подумал он, — да как же она там ждет-то меня до сих пор. Наверное, все слезы выплакала», — он грустно вздохнул. А Люн, копаясь в цифровой пленке, что осталась у нее дома, сообщила, что все элы действительно эвакуировались. «Но куда? — спросила она почти риторически, — что-то совсем непонятно. Ах вот, — тут она совершенно уже округлившимися глазами посмотрела на Антона, поскольку нашла нечто определенное, — они, оказывается, тоже воспользовались узлом жизни…»
— И не побрезговали?! — спросил тот, с содроганием вспомнив, что видел внутри черной сферы.
— Нет, — тихо ответила Люн. — И еще, похоже, что у них и выбора-то особого не было, поэтому они и решились, — тут она заговорила совсем тихо, — перебраться на другой конец Галактики».
— Куда? — Антон даже сразу и не понял услышанного, — но почему? И зачем так далеко?
— Я не знаю, — ответила Люн задумчиво. — Но у меня, кажется, есть идея. Пойдем, я тебе кое-что покажу.
Они свободно теперь вышли из ее сферы и полетели назад к полупрозрачной платформе. Правда до этого, Люн пошарила еще у себя на полках и в столе в поисках чего-то важного, как вдруг обнаружила, что все ее алмазы пропали.
— Вот гады, — заругалась она, хлопнув рукой по столешнице, — самое ценное стащили. И как смогли-то?
— Погоди, — произнес Антон, — я кажется знаю зачем они им понадобились, — он внимательно посмотрел на девушку.
— Ты думаешь? — произнесла та, начиная уже догадываться о его мысли. — Хотя, конечно, если выбора нет, то, наверное, и прозрачные алмазы подойдут. И когда грозит такая опасность, то уже не до сантиментов.
— Какая опасность? — Антон все еще ничего не мог понять.
— Пойдем, пойдем, — поторопила его Люн, — там в одном месте наверняка должны быть все ответы, потому что я и сама пока еще не все поняла.
Они потом довольно долго летели среди покинутых теперь прозрачных сфер, причем самостоятельно. Люн свистнула, конечно, несколько раз, но ее Гнорха нигде не было. Наконец они подлетели к высокой, большой, цилиндрического вида башне. «Местный научный центр, — пояснила Люн, подхватив Антона под руку. — Тут мой отец раньше работал. Пошли наверх, там вся информация есть, по крайней мере из этого сектора планеты. Отличная лаборатория, стенды, телескоп и главное — цифровые пленки. Огромные такие, мне их отец не так давно показывал». Но тут она вдруг как-то вся невольно поникла и сбавила шаг.
— Люн, не грусти, — попытался успокоить ее Антон, — мы обязательно их всех найдем и твоего отца тоже.
— Да как же мы их найдем-то? — голос девушки дрогнул, — ведь они уже, наверное, бесконечно далеко, и я даже не знаю, как называется эта область. А портал… — она посмотрела на Антона глазами полными слез, — как мы в него войдем без алмазов?
— Он уже не работает, — тихо проговорил Антон. — Ты тогда без сознания была, но та женщина, помнишь, хозяйка черной сферы, — она убила всех своих пленников. И больше там нет никакого узла жизни.
Люн заплакала. А Антон подумал: «Как странно иногда поворачивается судьба. Ведь та, страшная женщина, все-таки права оказалась. И именно она, как теперь выясняется, а не кто иной помогла элам покинуть их дом и, возможно, спастись. Причем всем спастись, в том числе и Высшим элам, которые были настолько умны и прекрасны, что даже на саму планету почти никогда не спускались. И что теперь? А теперь они все живы и именно благодаря такому вот необычному устройству их мира, которое всем, даже самым последним изгоям давало право и возможность для самореализации».
— Вот, кротик, сюда смотри, — Люн указала рукой на какой-то прибор, который, судя по изгибающимся световым потокам, был связан с главной цифровой пленкой. — Видишь, тут все новости есть. И последние тоже.
А Антон хотя ничего и не мог разобрать из того, что там было написано, но тем не менее стал с интересом наблюдать за быстро меняющимися цветовыми картинками. Наконец Люн сказала:
— Вот оно, тут что-то про Землю, — она посмотрела на Антона, — и еще, что с ней, кажется, что-то не так. А ну-ка, кротик, пошли быстрей наверх, — распорядилась она. — Там прекрасный телескоп есть, точнее, монитор от орбитального телескопа. У вас не Земле, — она подмигнула ему, — таких даже близко пока еще не строили.
И вот они поднялись, но уже на лифте на самый верхний этаж строения. Здесь действительно находилось весьма просторное помещение, оборудованное как некий вычислительный центр: то ли управления полетами, то ли и вправду для астрономических наблюдений. Везде на стенах были закреплены цифровые пленки, которые Люн тут же и включила. Затем она перенастроила некий, неизвестно где летающий орбитальный телескоп, и сфокусировала его на Земле.
— Все, кротик, смотри, — гордо произнесла она, — такого разрешения ты больше нигде уже не увидишь.
Антон посмотрел на пленку, самую крупную из всех, которая висела ровно посередине дальней стены центра. Вот только то, что он на ней увидел, его несколько озадачило. Он спросил:
— И что это, я что-то ничего не понимаю. Земля что ли? — он глянул на Люн.
— Да… — ответила та тихо и тоже явно пораженная увиденным.
— Но почему она такая странная? Ведь ее поверхность, теперь словно бы покрыта чем-то, — Антон снова посмотрел на прибор.
— Боже мой, боже мой, — вдруг запричитала Люн, едва владея собой, — ты знаешь что это?
— Что? — спросил Антон, чувствуя что случилось действительно нечто из ряда вон выходящее.
— Это Арон, ваша звезда, чистилище, о которой я столько тебе рассказывала. Это она.
— Но ведь, — Антон не отрываясь глядел на пленку, — это невозможно. Ты же говорила, что Арон — живая звезда и что она где-то внутри Земли. Как же она теперь… словно бы выпирает наружу?
Люн посмотрела на него холодно. И в этом взгляде было столько боли и отчаяния, что Антон, невольно отвлекшись от пленки, подошел к девушке и обнял ее за плечо. А та, теперь уже действительно с трудом сдерживаясь, все-таки тихонько его руку от себя отстранила и, отвернувшись в другую сторону, сказала:
— Все, кротик, это конец. Это и есть причина, почему все наши сбежали, да еще так далеко. Ты хоть понимаешь, что это значит? То, что ты там увидел.
— Что? — спросил Антон отчего-то по-прежнему спокойно.
— А то, что Арон расширяется и скоро умрет. Так всегда бывает со звездами. Перед смертью они все становятся очень большими, в том числе и живые. Поэтому так.
— И что, сделать теперь уже ничего нельзя?
— Нет, — ответила Люн, чуть прикрыв ладонью рот. — И теперь мы с тобой тоже погибнем. Ведь если будет взрыв, а он почти наверняка будет, то не то чтобы наша планета, а все местное звездное скопление будет лишено какой бы то ни было жизни. Ничто не уцелеет. Конечно, это будет только живой взрыв и сама по себе Земля и Сатурн останутся невредимыми. Но это будут уже пустые планеты. Холодные и безжизненные.
— Нет Люн, нет, — Антон вновь посмотрел на пленку, — выход какой-то должен быть. Да и вообще, нельзя никогда отчаиваться, а нужно действовать.
— Все это теперь бесполезно, — ответила девушка, — никто не силах тут ничего изменить, — она снова горько заплакала.
— Нет, — вновь повторил Антон, — я не хочу сдаваться и ждать пока умру. Я постараюсь что-нибудь придумать, — после чего подошел к прибору поближе и стал внимательно вглядываться в детали.
— Люн, — сказал он наконец, — мне кажется, что там есть еще живые люди. Вот посмотри, — он подозвал девушку, — видишь, внешняя оболочка Арона. Ведь она не слишком и высоко пока над поверхностью, а в некоторых местах хорошо видно даже саму землю. А вот тут, нет, да ты погляди только, — этот Арон словно бы обтекает крупные дома. Да, те, что из стека, конечно. Мелких я не вижу, — он попросил девушку увеличить изображение, но та сказала, что прибор и так уже на максимуме. — Ну хорошо, — продолжил он, — вот здесь, — он указал пальцем на высокие стеклянные башни, — точно должна быть жизнь. И… — он вдруг, словно вспомнив про что-то, спросил, — та, твоя пленка, ну что мы забрали на Луне, она все еще с тобой?
— Да, — проговорила Люн, доставая пленку из сумки.
Она пока еще не до конца понимала к чему он клонит, но Антон и не стал ничего объяснять. Он просто включил пленку и тут же вскрикнул от радости.
— Вот она, Катя, смотри она жива! — он ткнул пальцем в желтую точку на карте. — Видишь, она все еще жива и сидит, наверное, в той самой пирамиде, в которой мы ее оставили. Люн, — обратился он к девушке с какой-то глупой радостью, — мне все равно, что ты думаешь, но я лечу домой! Я просто не могу, понимаешь, не могу оставить ее там одну. Пусть мы и погибнем, но погибнем мы все вместе.
— Мы в любом случае погибнем, — как-то странно улыбнувшись, ответила ему на это Люн, — и я тогда тоже лечу с тобой.
— Ну и прекрасно, — ответил ей Антон, — помирать так всем разом. А кроме того, кто знает, быть может мы и вообще сумеем там что-нибудь изменить?
— Забудь об этом, — теперь уже совершенно спокойно ответила ему Люн, вытирая рукавом слезы.
До космодрома добрались быстро. Они не стали больше ни заходить в сферу Люн, ни к ее отцу, куда она намеревалась зайти до того как все узнала. «А, без разницы, — сказала она отмахнувшись, — ведь нам уже совсем недолго осталось». На это Антон подбодрил ее, и повторил, в который раз за сегодня, что сдаваться никогда не следует и что надежда всегда умирает последней. Потом они поднялись на пневматическом лифте на самую верхнюю полупрозрачную платформу и пошли уже пешком к космодрому. Там все было в точности как и в тот день, когда Антон еще только прилетел на планету. Все те же похожие на китайских драконов огромные существа, которых элы использовали в качестве межпланетного транспорта, несколько Гнорхов, а также тех быстрых птиц с огненным оперением. Антон с Люн направились к птицам.
Выбрав одну из них, которая им больше других понравилась, они влезли на нее и тут же взлетели. Птица, как они и надеялись, была очень быстрой, и даже, возможно, еще быстрее, чем та, на которой они летали на Высший Совет. Поэтому не прошло и нескольких минут, как они покинули атмосферу планеты и, просто-таки пулей вылетев из нее, направились в сторону Земли. Люн, правда, еще некоторое время выравнивала их курс, чтобы не сделать крюка. Ведь на такой гигантской скорости, даже крошечное отклонение могло обернуться значительной потерей времени. Когда же она закончила с этим, то повернулась к Антону и сказала:
— Кротик, а ты знаешь как взрываются звезды? О-о, это такое явление, увидеть которое можно только один раз в жизни, если ты, конечно, не слишком далеко. Но нам с тобой совсем не грозит улететь отсюда на достаточное расстояние. Ведь этот взрыв охватит практически все звезды, что ты видишь вокруг, за исключением, пожалуй, лишь самых дальних. И у нас, безусловно, нет ни малейшего шанса спастись.
— Люн, — ответил ей Антон спокойно, — ты не забывай, что я все-таки не совсем обычный человек. И мне когда-то удалось вырваться из такого ада, рядом с которым даже взрыв Сверхновой может показаться невинным хлопком. Да и у тебя, — он указал на ее кольца, — тоже защита прекрасная. Ведь не зря же Высшие элы ее носили.
— Да, носили, — согласилась с ним Люн почти весело, — а потом сбежали с планеты вместе с остальными. Но вообще, кротик, — она улыбнулась, — ты большой оптимист и мне это в тебе очень нравится.