Сквозь густую толщу облаков просунулась голова демона Асмадея. Давненько он выглядывал здесь Михаила, но того всё не было. Жаль, что демонам заказан вход сюда, а не то Асмадей с удовольствием устроил бы гром и молнию. Эта тишь начинала действовать на нервы. Не повезло всё-таки ангелам. То ли дело у них, в аду. Крики, стоны – хоть какое-то движение.
Тихое пение отвлекло Асмадея от размышлений, и он увидел Михаила. Тот двигался между облаков, глядя куда-то вниз.
- Давненько не виделись, - проскрипел он, привлекая внимание ангела.
- Да, - согласился Михаил, - очередные триста лет пролетели.
- Что нам годы и столетия! Мы же искали любовь на века! Но так и не нашли, - он искоса глянул на ангела.
- Почему же? Наши души встретились снова, даже можно сказать, вспомнили друг друга.
- Бедняжка Мари, - фальшиво посочувствовал Асмадей, - она пережила такое горе, но всё же нашла в себе силы стать счастливой. Вышла замуж…
- Ты же прекрасно знаешь, - перебил его Михаил, - она вышла за благородного человека намного старше неё, по сути он заменил ей отца. А любила она всегда только Артура.
- Да, конечно. Даже одного из своих сыновей назвала в его честь, - гадко ухмыльнулся демон.
Всё снова сложилось лучше не придумаешь. Маркиз де Роден оказался славным парнем, Асмадей лично подливал масла в огонь под его сковородку. Последние триста лет это было одним из его любимых развлечений.
- Мне жаль, что они так и не смогли быть вместе, - Михаил задумчиво посмотрел вдаль.
- Что жалеть? Прошло уже триста с лишним лет, святой Пётр давно позабыл о них. Бог любит троицу. Думаю, стоило бы дать им ещё один шанс.
- Я и сам думаю об этом последние несколько десятков, – Михаил почесал нос.
- В твоих силах уговорить Петра, - продолжал подначивать демон, - ведь бедняжкам не удалось встретиться даже после смерти.
- Ты прав, я сейчас же к Петру, - ангел быстро поплыл в сторону Небесной канцелярии, - такая любовь не должна закончиться ничем.
«Плыви, плыви, - демоническая ухмылка исказила и без того неприятные черты Асмадея, - а я пока подыщу кого-нибудь, кто в очередной раз поможет мне всё испортить».
Россия, 1999 год
Мария быстро взбежала по ступенькам, открыла ключом квартиру и, задыхаясь от слёз, сползла на пол. Невозможно поверить, что такое случилось с ней. Андрей сам позвал её сегодня к себе в гости. Не то, чтобы позвал, но намекнул, что было бы неплохо, если она придёт. И девушка пришла.
Дверь почему-то оказалась открытой, на полу вперемешку валялись вещи, из спальни раздавались весьма недвусмысленные стоны. Сначала Маша хотела уйти, решив, что Андрей предоставил кому-то свою квартиру для интимного свидания, но прозвучавшая фраза остановила её.
- Да, Андрей! Да!
Голос был томным, разомлевшим от желания, с лёгкой ноткой истеричности, смешанной с неискренностью. Мария подошла к двери спальни и тихо потянула на себя. Андрей лежал, утопая в подушках, сверху на нём сидела стройная блондинка с длинными волосами, собранными в хвост. Оба были без одежды. От открывшейся картины Маша опешила. Андрей повернул голову и увидел её. Блондинка тоже обернулась. Немая пауза растянулась на целую минуту. Молодой человек лихорадочно соображал, что ему делать, что говорить и как вообще себя вести. Блондинка прикидывала, вылезать ли из тёплой постели. А Маша пыталась осознать то, чему свидетелями сейчас стали её собственные глаза. Наконец она качнула головой, словно отгоняя наваждение, и, развернувшись, выбежала из квартиры.
- Маш! – неслось ей вслед, но она уже ничего не слышала.
Вот же дура! Поверила в то, что он её любит, хочет жениться, создать семью. Говорила ведь ей Наташка, что он бабник. В голове у девушки зазвучал предупреждающий голос подруги: «Попомни мои слова, Машка, кобелина он ещё тот! Не верю я в его благие намерения!» А вот она поверила, в мыслях уже покупала белое платье и стояла в ЗАГСе, давая брачные обеты, делала ремонт в квартире, рожала ребёнка и гуляла с коляской. Всё разбилось в дребезги за считанные секунды. В её маленькой Вселенной произошёл большой взрыв, который разметал звёзды и кометы на миллионы световых лет друг от друга. Звезда по имени солнце закатилась куда-то по неожиданно возникшей орбите, и её поглотила чёрная дыра.
Маша сидела на полу, размазывая слёзы по лицу, а потом поднялась и побрела в ванную. И почему она такая несчастливая? Когда-то, ещё в детстве, одна старая цыганка взглянула на её ладонь и сказала: «Большая любовь тебя ждёт. Только ты её дождись». С парнями ей не слишком везло, все только диву давались – ведь такая красавица! Длинные белокурые волосы, распахнутые голубые глаза, крохотная родинка над левой бровью, нежные губы. С такой внешностью можно было быть топ-моделью. Но совершенно неожиданно Марию потянуло в медицину. Родители девушки препятствовать не стали, но и особого восторга от выбора профессии не испытывали.
- А знаешь, дочь, - говорила мама, - раз уж так тебе хочется медициной заниматься, выучись хотя бы на косметолога. Откроешь свой салон и будешь там, как королева ходить.
- Я – королева? – смеялась Маша. – Я людям хочу помогать, быть врачом.
- Ну, и зачем тогда тебе лишних два года терять в училище-то медицинском?
- Это хорошая база, и потом, там уколы научат делать. Вдруг я потом захочу быть хирургом или анестезиологом.
- Ну, так и в институте научат, - возражала мать.
- Там только с пятого курса учить этому будут, а я сразу хочу, - стояла на своём девушка.
- Ладно, делай, как знаешь, - махнула рукой мама, и разговор на этом закончился.
Маша с отличием закончила медучилище и поступила в институт. Три курса пролетели, как один год. Родители вслух ничего не говорили, но втайне надеялись, что кто-то появится в жизни дочери, и после окончания института она не только на работу устроится, а ещё и замуж выйдет. И он появился.
Мария не обращала внимания на несерьёзных парней, вившихся вокруг неё целым роем. Девушек они меняли, как перчатки, а цели жизненные воплощать не торопились. Ей же нужен был кто-то устоявшийся и целеустремлённый.
Андрея к ним в институт перевели из столичного. Он не слишком распространялся, что тому послужило причиной. Осмотревшись вокруг, молодой человек заметил Машу. О девушке говорили, что она слишком серьёзна. Такой у него ещё не было. Некоторое время они приглядывались друг к другу, а потом закрутилось. Конфеты, букеты, встречи, походы в кино, поездки на природу, гуляния под луной. Маше импонировало, что Андрей обратил на неё внимание не из-за внешности, а потому, что искал родственную душу. Ей казалось, что они идеальная пара, просто две половинки одного яблока. Сокурсницы провожали их завистливыми взглядами, а сокурсники шептались за спиной, делая ставки на то, что такая идиллия не продлится долго. Но вопреки злым языкам молодым людям было хорошо вместе, и Маша даже рискнула в мечтах строить планы на будущее.
Всё рухнуло в одночасье. Она ему надоела. Иначе как объяснить, что он нашёл себе другую? Уже и до интима дошло. А что, если она из этих, лёгкого поведения? Неужели ему было с ней настолько плохо, что он решил воспользоваться…
- Маша! – раздался голос Андрея из-за закрытой двери. – Маш! Открой, я знаю, что ты дома.
Девушка вжалась в стену. Нет, она ему не откроет, пусть уходит. Она не вынесет сейчас никаких объяснений. Маша включила воду и закрыла уши руками. Она точно знала, что Андрей не будет ждать слишком долго. Спустя час она выключила воду и вышла из ванной. Всё кончено. И как дальше жить?
Наташа решительно нажала кнопку звонка и в нетерпении топталась у дверей.
- Машка! – затарабанила она по дереву. – Да открывай же ты!
Дверь наконец открылась, и Наташа просто влетела в квартиру, обжигая подругу яростными взглядами.
- Ты совсем с ума сошла? – заорала она. – Мне только что сказали!
- Почему? – равнодушно пожала плечами Маша.
- Там война! Ты хоть понимаешь, что это такое? Вой-на! Это тебе не игрушки! Ты что творишь-то, а?
- Я еду людям помогать.
- Господи! Да плюнь ты на него! Он мизинца твоего не стоит! Что же ты из-за этого урода погубить себя решила!
- Да он тут ни причём, - отмахнулась Маша.
- Ты мне голову-то не морочь! Вижу же, что он проходу тебе не даёт. Сбежать решила?
- Решила, - после недолгого молчания ответила девушка. – Хочу уехать.
- Но почему Ростов? Уезжай в Москву, Питер, да куда угодно! Почему туда, куда везут раненых из Дагестана? – Наталья во все глаза смотрела на подругу.
- Там от меня будет больше пользы.
- А как же родители?
- Им говорить не буду, и ты молчи. Пусть думают, что я по распределению в Питер еду, или ещё куда-то.
- А учёба? Академ возьмёшь?
- Да.
- Машенька, подруженька моя дорогая, я тебя умоляю: Одумайся! Хочешь, на колени перед тобой стану? Только не губи ты себя.
- Не уговаривай, Наташ. Всё уже решено и подписано. Через два дня меня здесь не будет.
- Я же здесь с ума сойду. Красавица, умница, отличница. Сдался тебе этот кобель! Я его своими руками задушить готова. Забудь о нём. Как говорится, клин клином. С твоей-то внешностью ты себе и принца найдёшь!
- Скажешь тоже, принца, - усмехнулась Маша, - да и не нужен мне никто. Моё призвание – людей спасать. Поэтому и решила туда поехать.
Наташа покачала головой и умоляющим взглядом посмотрела на подругу. Что же она делает со своей жизнью? Дома её ждёт головокружительная карьера, а там? Вернётся с исковерканной психикой, потом до конца жизни будет на антидепрессантах сидеть.
- Смотри, что у меня есть, - Наташа порылась в своей сумочке и достала колоду карт Таро. – Вытащу сейчас одну карту. Если хорошая, то езжай, а если плохая – костьми здесь лягу, а тебя не пущу.
Тщательно перетасовав колоду, девушка зажмурилась и достала карту, которую положила на стол.
- Звезда.
- И что это значит? – спросила Маша.
- Всё сладится, ты вернёшься целой и невредимой, - нехотя призналась Наталья.
- Значит, тем более, решено.
Два дня спустя подруги в последний раз обнялись в аэропорту. Усилием воли подавив рвущиеся из груди рыдания, Маша расцеловала Наталью и, не оглядываясь, побежала к трапу самолёта.
- Возвращайся поскорее! – крикнула ей вслед Наталья.
Огромная железная машина пришла в движение и быстро набрала скорость. Гул разнёсся по всей территории аэропорта, и вскоре самолёт исчез в небе, оставив после себя длинную белую полосу.
Мария открыла глаза. Она и не заметила, как задремала. Иногда выдавались и спокойные дни, но их было мало. Работа выматывала и изнуряла. В последний месяц в госпиталь привозили всё больше раненых. Перевязки, уколы, гипсовые повязки, обработка ран, заполнение карточек. От этого всего голова шла кругом. Одни быстро покидали эти стены, другие задерживались здесь на несколько месяцев. Маша была со всеми терпелива и приветлива. Солдаты прикипали к красавице-медсестре и часто звали её замуж. Она же только отшучивалась. В её сердце до сих пор не затянулась рана. Боль притупилась. Маша старалась не думать о своей потерянной любви. С глаз долой – из сердца вон. Наверняка Андрей уже и думать о ней забыл.
Вздохнув, девушка потянулась за стопкой карточек, в которые следовало вклеить результаты анализов. Она быстро рассортировала карточки, остановив свой взгляд на последней. Артур Воронцов, травмы, несовместимые с жизнью, множественные переломы, контузия. Двадцать пять лет. Такой молодой. Мария уже привыкла к тому, что выживают не все, и всё-таки каждый раз её сердце сжималось от горя и жалости, когда кто-то покидал их.
Маша встала из-за стола и прошла пустынным коридором. Здание госпиталя было небольшим. Иногда здесь бывали заняты даже коридоры. Два дня назад отряд солдат попал в засаду, а сегодня было много работы. Многих не довезли даже до госпиталя. Маша знала, что здесь медицина бессильна. Она тихонько вошла в палату, где лежал этот парень, Артур. Она и сама не понимала, что потянуло её сюда.
На кровати лежало тело раненого бойца, покрытое гипсом с головы до ног. Такого она ещё никогда не видела. Почему его загипсовали полностью. Услышав чьи-то шаги, она обернулась.
- Иван Тихонович?
В палату вошёл дежурный врач.
- Да, Машенька. Пришла проведать умирающего?
- Зачем вы так при нём? – шёпотом спросила девушка.
- Он всё равно без сознания, да и недолго ему осталось. Считай ни одной целой кости нет у парня, а ещё и контузия. С такими травмами не живут.
- А может… - она замолчала.
- Не может, голубушка моя, не может. Ты же медик, в институте училась. Сама должна понимать, что шансов просто нет.
Маша вздохнула. Как жаль. Если бы она только могла чем-то помочь. У этого Артура наверняка есть родители, девушка, а, может, даже жена. Они его ждут так же, как и её ждут дома родители и подруга. Маша подошла к парню и осторожно дотронулась до его руки. «Живи», - тихо прошептала она.
Три месяца спустя.
Маша торопилась в палату к своему любимому пациенту, как окрестили за глаза Артура все медсёстры. Вопреки всем пессимистическим прогнозам он был всё ещё жив. Гипс до сих пор не сняли, но рентген показывал, что кости потихоньку срастаются. Девушка даже толком не видела его лица, только слышала голос. Поначалу он был не слишком многословен, но потом между молодыми людьми возникло особое доверие. Артур рассказал Марии, как оказался на войне, она тоже поделилась с ним обстоятельствами, которые привели её сюда.
- Ах, Мария Сергеевна, забудьте вы этого негодяя и выходите за меня. Обещаю носить вас на руках, как только мои кости смогут это выдержать.
- Что вы, что вы, Артур Викторович, - смеялась она, - я ведь даже вас не видела.
- Зато мы с вами знаем друг друга уже сотню лет, - возражал он.
- Столько не живут, - улыбалась Маша.
- Так ведь мы с вами на войне, у нас год за двадцать идёт.
- Всё равно не получается.
- Да и ладно, главное, что я готов вас, Мария Сергеевна, хоть сейчас к алтарю отвести. Впрочем, это у меня не получится. Зовите священника сюда, и я произнесу все требуемые обеты.
- Как вы торопитесь, Артур Викторович. А как же рекомендуемый конфетно-букетный период?
- Не вопрос, Мария Сергеевна! Какие цветы вы любите? Розы, ромашки, георгины, пионы, орхидеи, астры, герберы, гвоздики, тюльпаны, хризантемы, лилии…
- Остановитесь, - снова засмеялась Маша, - давайте цветы пропустим.
- Хорошо, - согласился молодой человек, - тогда шоколад. Алёнка, Бабаевский, Красный октябрь, Пулен, ……..
- Хватит, - через силу выдавила Маша, вытирая глаза, - если я съем столько шоколада, то испорчу себе зубы.
- Какая же вы неприступная, мадемуазель! Как только мне снимут гипс, стану перед вами на одно колено и буду стоять до тех пор, пока вы не согласитесь.
- Согласна, но только когда снимут гипс.
Шутливые разговоры поддерживали дух молодого человека, и он шёл на поправку, несмотря на все прогнозы врачей.
Прошло ещё три месяца, и Маша получила приказ возвращаться домой. Артур был по-прежнему в гипсе, но прогнозы делались уже положительные. Сам Иван Тихонович вполне уверенно заявил, что парень будет жить. У него не только срастались кости, но и восстанавливались все внутренние органы. Небывалый случай в медицине.
- Я бы поверил в это, если бы он был каким-то киборгом, - говорил доктор, - но чудеса случаются даже в медицине. Это, Машенька, ваша положительная энергетика вернула парня к жизни.
- Наверное, его срок ещё не пришёл, - отвечала девушка.
- Вы же как истинная наседка выходили его, считай, с того света вернули.
Маша только качала головой. Она чувствовала тепло и душевность, которые царили в их беседах. Они оба были одиноки и просто поддерживали друг друга. Теперь ей придётся уехать. Иван Тихонович сказал, что Артур будет в гипсе ещё как минимум два месяца. Ей так и не суждено увидеть его лица. Они встретились, чтобы расстаться.
Маша подумала взять у него адрес, но потом решила, что не стоит. Узнав об её отъезде, он наверняка расстроится, да и ей так будет намного тяжелее с ним расстаться. Потом она позвонит в госпиталь и узнает, как его состояние.
Артур до последнего дня не знал, что Мария уезжает, и однажды к нему в палату пришла совсем другая медсестра.
- А где Мария Сергеевна? – спросил он.
- Домой уехала, - ответила девушка.
- В гости? Родных проведать?
- Нет, срок её службы здесь закончился, вот она и уехала.
- Вы ничего не путаете? Позовите Ивана Тихоновича.
- Он сейчас занят, - отмахнулась девушка.
- Ивана Тихоновича, говорю, позови! – резкий крик заставил сестру вздрогнуть и выбежать из палаты.
Через несколько минут в дверях показался недовольный доктор.
- Ты что кричишь тут, Артур? – строго отчитал он пациента. – Забыл, где находишься? Это тебе не стадион, чтобы тут орать, а госпиталь.
- Иван Тихонович, а где Мария? – не обращая внимания на тон врача, спросил молодой человек.
- Маша? Домой уехала. Она на год приезжала работать. Год прошёл.
- Как уехала? Почему мне не сказала?
- Да кто ж её знает-то? Уехала и всё. Долгие проводы – лишние слёзы. Наказала присматривать за тобой хорошо и уехала голубушка наша. Ей институт ещё заканчивать.
- Понятно, - откинувшись на подушки, Артур посмотрел в потолок. Обида передавила ему горло. Даже не попрощалась. А ему казалось, что у них взаимная симпатия. Да уж. Девушкам доверять не стоит.
Спустя два месяца Артуру сняли гипс. Кости срослись, двигательная способность восстановилась. По прошествии ещё двух месяцев его демобилизовали из армии по травме.
Сидя в вагоне, он смотрел на проносящиеся мимо деревья и дома. Вот так же проносились и дни за днями. Он провёл в больнице целый год. Странно, что вообще остался жив. Одна часть его жизни закончилась, а впереди ждала неизвестность.
Перед отъездом он выпросил у Ивана Тихоновича адрес Маши. Ирония судьбы. Они даже жили в одной области. Артур решил, что обязательно разыщет её, но потом задумался. Если бы милая Мария Сергеевна хотела его видеть, она наверняка пришла бы попрощаться. Значит, он не разбудил в её душе тех чувств, которые испытывал к ней сам. Тогда стоило бы обо всём забыть и начать жизнь с нуля. Маша останется в его памяти добрым ангелом, который оберегал его жизнь и здоровье.
Кто-то дотронулся до его плеча, и молодой человек открыл глаза. За окном было темно.
- Ваша станция, готовьтесь, - сообщил проводник.
Артур тихо поднялся, взял свою небольшую сумку и вышел из купе. Ранним утром ещё все спали. Он неслышно прошёл к выходу и спустился по ступенькам на перрон. Холодно. Неуютно. Давно он не был в этих местах. Поезд поехал дальше. Артур осмотрелся. Куда идти?
Молодой человек побрёл через поле. До дома его родителей оставалось ещё несколько километров. Время от времени он останавливался, чтобы отдохнуть. Такая нагрузка на ноги давалась нелегко.
Увидев сына, мать всплеснула руками.
- Артур! Живой! – и залилась слезами.
На пороге появился отец и схватился за левую сторону грудной клетки. Артур посмотрел на родителей. Постарели. Горе не красит. Обнявшись, они вошли в дом. Мать принялась хлопотать по хозяйству, накрывая на стол. Отец долго держал сына за руку, боясь поверить в то, что видит его живым и здоровым.
Сели за стол, выпили по рюмке за благополучное возвращение. Мать крестилась и шёпотом возносила благодарности.
- Что дальше думаешь делать, сынок? – спросил отец, отставляя тарелку.
- Не знаю, батя. Жизнь покажет.
- Здесь у нас и работы толком нет, - пожаловалась мать.
- Меня комиссовали по травме, пенсию назначили, обузой не буду.
- Да разве ж я об этом! – всплеснула руками женщина.
- Пожить надо, осмотреться, - улыбнулся Артур.
Ночью он опустил голову на подушку и задумался. Куда дальше двигаться? Чем заниматься? Он умел только воевать. Но здесь нет войны. Смежив веки, он провалился в сон.
Артура разбудили громкие голоса. Открыв глаза, он поморщился. Голос был знакомым, молодой человек напряг память. Неужели Витька? Подскочив с постели, Артур выбежал в гостиную.
- Артур! Живой! – молодой человек того же возраста, что и Артур, подскочил к нему и бросился обниматься. – Я как услышал, так бегом к тебе!
Когда первые эмоции улеглись, молодые люди сели за стол. Мать Артура, уже по привычке, заставила стол тарелками.
- Чем теперь заниматься планируешь? – спросил Витька, хрустя солёным огурцом.
- Ещё не решил, - ответил Артур, - осмотреться надо.
- А что если фирму тебе свою организовать?
- Фирму? Что за фирму?
- Ты же военный. Охранную.
- И что охранять?
- Да найдётся что, - засмеялся Витька, - воруют ведь повсеместно. Ты хоть к нашему председателю сходи и всё разузнай. Думаю, он не откажется. И меня на работу заодно возьмёшь. Я ведь за тебя и в огонь, и в воду.
Друзья посмеялись, поговорили о службе Артура и о возвращении домой. После ухода Виктора молодой человек задумался. Идея, в самом деле, казалась не такой уж и плохой. Всё равно других вариантов пока не было, и Артур решил поговорить с председателем. Мать, услышав, что сын собирается к голове, только головой покачала. Станет ли там его кто слушать?
Вопреки невеселым мыслям председатель принял Артура очень хорошо и обещал подумать. На следующий день он позвонил и дал своё согласие. На вдохновении Артур поехал в город регистрировать фирму. Достав из кармана бумажку с адресом, он долго на неё смотрел. А может, всё-таки навестить Марию Сергеевну? Он теперь не в гипсе, а, наоборот, при полном параде. Поразмышляв несколько минут, молодой человек засунул бумажку обратно в карман. Он заедет к ней на обратном пути.
В налоговой было многолюдно. Артура вдоволь погоняли по кабинетам прежде, чем сделали все необходимые бумаги. Когда он вышел из здания, уже начинало темнеть. В такое время уже точно неудобно в гости заезжать. Значит, как-нибудь в другой раз.
Артур и сам не ожидал, что на него свалится столько работы. Поездки, заключения договоров и заказы, заказы, заказы… Иногда он и спать не успевал. Деньги на него тоже посыпались немалые. Вскоре он купил машину, потом вторую, квартиру в центре. Односельчане втайне завидовали такой небывалой удаче, но вслух произносить боялись. Артур вдруг стал кем-то вроде местного авторитета. Обозревая свою небольшую империю, он задумывался о том, что до сих пор одинок. Конечно, он мог бы разыскать Машу и явиться к ней не простым солдатом, а вполне себе обеспеченным владельцем собственного дела, но каждый раз что-то его останавливало. Возможно, он просто боялся отказа и разочарования. Пусть Маша останется в его памяти светлым ангелом, не стоит ворошить прошлое.
Однажды Витька, который теперь работал на Артура, затащил его на местную дискотеку. Обычно на посещение таких заведений времени не хватало, но тут пришлось уступить напору друга.
- Выбирай любую, - шепнул он ему на ухо, кивая в сторону танцующих девушек.
- Да ну! – отмахнулся Артур.
Метнувшийся официант сразу же организовал для них лучший столик, и друзья заказали несколько коктейлей. В течение следующих двух часов к ним подсаживались то одни, то другие девицы. Виктор чувствовал себя, словно в раю. Артур сидел, замкнувшись в себе. Ещё в начале вечера его внимание привлекла одна девушка с длинными рыжими волосами и зелёными глазами. «Наверное, тоже из таких, которые вешаются на всех подряд», - невольно подумал он и тут же забыл об этой красотке.
- Эй! – громкий окрик Витьки заставил Артура повернуть голову и встать со своего места.
Рыжеволосую красавицу тянул за руку какой-то детина байкерской разновидности. Девушка упиралась и, перекрикивая музыку, протестовала против такой бесцеремонности. Артур за долю секунды оказался рядом. Удар огромной силы подкосил байкера и отбросил в сторону к стене. Отряхнувшись, громила поднялся и с громким рёвом бросился на Артура. Тот невозмутимо стоял и смотрел на соперника и увернулся в самый последний момент. Хрустнули кости, байкер взвыл.
- Ещё раз к ней подойдёшь – убью, - чётко и размеренно вымолвил молодой человек прямо ему в ухо, - понятно?
- По-нятно, - выдавил сквозь зубы детина.
Отпустив сломанную руку поверженного соперника, Артур подошёл к девушке и молча повёл к своему столику.
- Тебя как зовут?
- Катя.
- Чего он от тебя хотел?
- Он давно ко мне цеплялся, - ответила девушка, - но я всё время отказывалась. А сегодня он решил увести меня силой.
- Больше его не бойся.
- Не буду, - красавица подняла на Артура свои зелёные глаза.
Остаток вечера они провели вместе, а потом поехали кататься. Любовались звёздами над мостом и дышали летней прохладой. Утром молодые люди проснулись в одной постели в квартире Артура.
- Меня больше никто не обидит? – спросила Катерина, не открывая глаз, уткнувшись в плечо молодого человека.
- Никто. Ты теперь со мной.
Увидев Артура, Витька хлопнул его по плечу и улыбнулся на все тридцать два зуба.
- Ну, ты герой! Наконец-то кого-то нашёл себе! А то я уж начал волноваться за твое здоровье.
- Не трать свои нервы, - усмехнулся ему в ответ Артур.
- Ну и как она? – любопытство распирало Витьку изнутри.
- Всё хорошо, - коротко ответил Артур, строгим тоном давая понять, что не намерен распространяться на эту тему.
- Ну, вот и славненько, - поубавил пылу Виктор. Как-никак, а Артур – его строгий начальник, хоть и лучший друг.
Дни полетели за днями. Сначала молодой человек невероятными усилиями выкраивал побольше времени, чтобы провести его вместе с Катериной, но вскоре это стало почти невозможно. Фирма расширялась, и в их услугах нуждалось всё больше и больше предприятий. Артуру приходилось спать по три часа в сутки, чтобы как-то всё успеть.
Катя начала капризничать и обижаться. Она-то думала, что будет окружена заботой и вниманием со стороны Артура, а он вместо этого поручил охранять её своим служащим. Совсем невесело ей приходилось в их обществе. Словно Артур был ревнивым мужем, оберегающим честь своей благоверной.
Этим вечером настроение было хуже некуда. Все танцуют, веселятся, а она сидит в углу в одиночестве. И почему спрашивается? Потому что у Артура опять нет времени на неё. Девушка поднялась вдруг со своего места и чинно прошествовала к стойке бара. Она села рядом с каким-то молодым человеком и томно ему улыбнулась.
- Коктейль? – предложил он.
- С удовольствием, - улыбнулась она.
- Вы давно здесь отдыхаете?
- Нет, только пришла, - не моргнув глазом, соврала Катерина. Она сверкнула глазами, и уже через пару минут молодой человек был сражён наповал этим притягательным взглядом.
Сопровождающие её парни только переглянулись между собой. Катя пошла танцевать, призывно прижимаясь к молодому человеку, с которым только что распивала коктейли. Краем глаза она уловила, как один из них достал мобильник и поднёс его к уху. Отлично. Сейчас они доложат Артуру. «Посмотрим, насколько я для него что-то значу», - удовлетворённо подумала она.
Через пятнадцать минут в зале появился Артур. В течение двух танцев он бесстрастно наблюдал за танцующими, и Катя почувствовала себя не в своей тарелке. Он так и будет стоять и смотреть?
Ответ на свой вопрос она получила почти сразу же. Одним резким движением Артур отстранил от неё парня, и хук слева заставил того согнуться пополам. Почти не контролируя себя, он принялся наносить удар за ударом, не разбирая, куда бьёт. Катерина закричала. Её крик словно привёл в себя стоявших за Артуром парней, и те принялись оттаскивать босса в сторону, опасаясь, как бы он и вовсе не убил соперника.
Подбежавшая охрана принялась поднимать с пола поверженного, проверяя попутно целостность его костей. Артур и сам не понял, как оказался на улице. Катя выбежала следом. Расширенными от ужаса глазами она смотрела на него, не зная, что сказать.
- Я только хотела, чтобы ты поревновал немного, - наконец выдавила она, стуча зубами.
- Между нами всё кончено, - резко выдохнул он и отвернулся.
- Артур! Ты же совсем обо мне забыл, - закричала Катя, - я просто хотела немного внимания! Неужели это такое большое преступление?
- Я всё тебе сказал, - Артур, не оборачиваясь, пошёл к машине, где его ждал Витька.
- Артур! – неслось ему вслед, но молодой человек, словно переместился в другое измерение и ничего не слышал. С одной стороны он мог понять девушку, а с другой воспринял всё, как предательство. А с предателями он никогда особо не церемонился.
- Ну, что там? – спросил Виктор, когда Артур сел в машину.
- Всё кончено.
- Ты что, её бросил? – открыл он от удивления рот.
- Да.
- Она действительно нашла другого?
- Сказала, что хотела вызвать ревность.
- Может, так оно и есть? – осторожно спросил друг. – Не руби сгоряча, поостынь.
- Это дело решённое. Пусть найдёт себе кого-то, кто ей внимание уделит. Я в этом вопросе не конкурент. Так будет честнее.
- Ты её совсем не любишь? – удивился Витька. – Так просто отослал от себя.
- Я немного с медициной знаком. Лучше отрезать сразу, чем долго и мучительно страдать.
- Ну, как знаешь, - пожал плечами друг и завёл машину.
Незаметно промчались три года. Артур больше ни разу не видел Катерину, да и времени думать о ней было крайне мало. Бизнес рос, как на дрожжах, а вместе с ним и банковские счета его владельца. Молодой человек не задирал нос, не болел звёздной болезнью, и всё же находились такие, кто завидовал его удаче чёрной завистью.
Декабрь укрыл землю белым пуховым одеялом, надёжно спрятав всю мелкую живность и растительность. Снежинки танцевали в воздухе, забираясь в нос и глаза, а морозный воздух обжигал лёгкие. Приближался новый год. Все готовились к празднику. Ёлочные базары влекли покупателей огромным выбором пушистых красавиц.
Артур наблюдал за всей этой суетой равнодушно. Он уже давно вышел из того возраста, когда испытываешь восторг при виде красиво наряженной ёлки и с трепетом заглядываешь под неё утром в ожидании чудесного подарка. Возможно, если бы у него была семья, дети, он бы тоже чувствовал приближение праздника. Мать с отцом неоднократно заводили с ним подобные разговоры, но он всякий раз только отмахивался, отговариваясь работой.
У него так давно не было выходных, что сегодня он не знал, куда себя деть. Услышав голоса в прихожей, Артур выглянул и увидел своего троюродного брата Виталия. Он был нечастым гостем, так, забегал иногда на минуту. Но сегодня явился с просьбой.
- Мне по делам в одно место надо, - сообщил он Артуру, - а тут снега намело. Может, подбросишь на машине? Твоему джипу ведь сугробы нипочём.
- Конечно. А куда ехать надо?
- В Михайловку.
- А, ну там и до города недалеко. Давно к стоматологу собирался. Тебя отвезу, а сам пойду сдаваться.
Внедорожник Артура затормозил у маленькой убогой хатёнки. Виталий выбрался из машины, попросив брата подождать его немного, а потом подкинуть до города. Артур вылез из машины, чтобы размяться, решив заодно проверить колёса. Потоптавшись у автомобиля, он залез в салон. Холодно, однако. Вскоре из калитки показался Виталий и занял своё место.
- Справился?
- Да, поехали.
Артур высадил брата в городе и отправился к стоматологу. Он с детства не слишком жаловал этих докторишек, но если к ним не ходить, так и совсем беззубым остаться можно в свете лет. Народу в коридоре была тьма. Дождавшись своей очереди, молодой человек сел в кресло. Врач осмотрел ротовую полость и сообщил, что следует поставить две пломбы.
- Ставьте, - вздохнул Артур, - только с уколом, пожалуйста.
Несколько едва слышных уколов вмиг заморозили десну, а доктор уже жужжал своей бормашиной и светил специальной лампой.
- Вот теперь полный порядок, - объявил он.
Выходя из поликлиники, молодой человек подумал, что теперь ещё нескоро попадёт сюда. Он даже не догадывался, насколько окажется прав.
Едва наступило утро, как в дом Артура ворвались вооруженные полицейские.
- Артур Воронцов? Вы арестованы по подозрению в убийстве Авдотьи Смиряковой.
- Чего? – спросонья спросил он. – Какой ещё Авдотьи? Я такую не знаю.
- Вы были вчера в поселке Михайловка? – осведомился один из полисменов.
- Ну, был.
- Заезжали по адресу: улица Болотникова, 17? Вашу машину видели многие соседи.
- Ну, заезжал. И что с того?
- После вашего визита Авдотья Смирякова была обнаружена с проломленным черепом.
- Так а я-то здесь причём? Я даже во двор не заходил.
- У вас есть алиби? Где вы были вчера в два часа дня?
- В поликлинике, у стоматолога.
- Мы это проверим. А пока пройдёмте с нами. Одевайтесь.
Артур, пожав плечами, потянулся за одеждой. Бред какой-то. Зачем ему убивать какую-то Авдотью, которую он никогда в жизни даже не видел?
- Это что же такое делается? – заголосила мать. – Куда вы его ведёте? Не убийца он!
- Гражданка, успокойтесь. Вы препятствуете следствию. Если не виновен, никто его задерживать не станет, - сообщил следователь, и через несколько минут Артура в наручниках вывели из дома.
В участке его снова принялись допрашивать и до выяснения обстоятельств закрыли в камере. Через пару часов примчался Витька, которому он поручил нанять самого лучшего адвоката. Ночь Артуру пришлось провести в полиции. Утром его снова привели на допрос.
- Так говорите, что вы не убивали Авдотью Смирякову? – уточнил следователь.
- Нет, конечно. Я её даже не знал.
- Ваше алиби со стоматологической клиникой не подтвердилось.
- Как это не подтвердилось?
- Записи в карточке нет.
- В тот день было очень много людей. Возможно, они просто забыли сделать запись. Спросите у доктора, он должен меня помнить!
- Мы спрашивали. Он сказал, что не может со стопроцентной уверенностью сказать, что вы были на приёме именно в тот день.
- Хорошо. Но я был возле дома этой Авдотьи, или как её там, вместе со своим братом Виталием. Спросите его, он подтвердит, что я туда даже не заходил.
- Конечно, спросим.
Следователь открыл дверь и кивнул кому-то головой. В кабинет, пряча глаза, вошёл Виталий. Ему указали на стул, и он молча туда присел.
- Скажите, Виталий, ваш брат Артур входил вместе с вами в дом Авдотьи Смиряковой? – задал следователь вопрос.
- Да, входил.
- Что ты городишь?! – сорвался со своего места Артур, заставив Виталия отшатнуться в сторону. – Я ведь ждал тебя в машине!
- Возле машины были обнаружены ваши следы, - вставил следователь.
- Я выходил, чтобы проверить колёса.
- Гладко врёте, - кивнул головой мужчина.
- Я не вру!
- Как же тогда быть со свидетельскими показаниями? Сознаваться будем, гражданин Воронцов?
- Не в чем мне сознаваться!
- А вот ваш брат утверждает обратное. Сначала вы заходили вместе с ним в дом, а потом вернулись и убили Авдотью Смирякову.
- Это наглая ложь!
- Да хватит тебе уже, - произнёс Виталий, внутренне трясясь от страха, - признайся в том, что это ты её убил. Ты ведь сам мне говорил, что был зол в тот день и хотел на ком-то злость согнать. Вот и согнал.
- Ах, ты, гнида бесовская! – Артур второй раз вскочил с места, но был остановлен подбежавшими полицейскими.
- Вот что, гражданин Воронцов, - строго произнёс следователь, - советую вам сознаться по-хорошему. Убийство в состоянии аффекта. Кроме того, старушке и без того уже немного оставалось, а чистосердечное признание смягчает наказание. Отсидите пару-тройку лет, а там и выйдете по амнистии.
- Я ни в чём сознаваться не собираюсь, - отчеканивая каждое слово, вымолвил Артур, - я никого не убивал.
- Ладно. Я смотрю, договориться у нас не получается. Уведите.
Полицейские тут же вывели Артура из кабинета. Следователь презрительно посмотрел на забившегося в угол Виталия. Скорее всего, эта тварь действительно всё выдумал. Только у них конец года, а раскрываемость так себе. Сейчас им во что бы то ни стало нужно выбить из кого-то признание.
- Можете идти, - обратился он к молодому человеку, и когда тот вышел, повернулся к своему помощнику: - Нужно помочь гражданину Воронцову сделать признание.
- Понял, - отрапортовал тот.
Витька смотрел на друга глазами, полными ужаса. В течение четырёх суток того избивали в камере, чтобы заставить подписать признание. Невероятными усилиями с помощью адвоката другу удалось добиться свидания с задержанным.
- Что делать-то будем? – нерешительно спросил он.
- Свяжись с одним человеком по фамилии Пашутин, он фээсбэшник, попроси помощи. И скажи родителям, пусть машину продадут и наймут ещё пару адвокатов.
Витька сглотнул и кивнул головой.
Пашутину удалось добиться только того, что Артура перестали избивать, требуя подписать признание. На оплату услуг адвокатов ушла сначала одна машина, потом вторая и квартира. А потом был суд. Все соседи в один голос твердили, что Артур не убийца. Своей вины он не признал, но суд был непреклонен.
- Четыре года колонии строгого режима, - стукнул молотком судья, вызвав ропот негодования в зале. – Вы можете подать апелляцию в течение десяти дней.
Апелляция оставила решение суда без изменений. Артур тоскливо посмотрел на стены камеры, в которой ему предстояло находиться ближайшие четыре года.
Возле зеркала стояла девушка в свадебном платье. Вокруг собрались подружки, которые охали и ахали, восторгаясь её красотой. Одна только Наташка была не в настроении. Улучив минутку, она прошептала невесте в ухо:
- Машка, одумайся! Что ты делаешь?
- Замуж выхожу, - спокойно ответила та.
- Можно подумать, тебе уже глубоко за тридцать и это твой последний шанс, - фыркнула она.
- Нет, но годы идут. Я семью хочу, детей.
- Но почему Андрей? Я поверить не могу, что ты его простила после того, что он натворил!
- Знаешь, Наташ, может, с годами мы по-другому смотрим на вещи. Уже не реагируем так остро.
- А как по-другому можно отреагировать на измену? – тихо прошипела она.
- Это давно было. С тех пор много воды утекло. Ты же знаешь, что после моего возвращения из госпиталя, мы ещё год не виделись, а потом столкнулись просто на улице. Значит, судьба.
- А как же большая любовь, которую тебе нагадали? Я же вижу, что ты к Андрею остыла. Вот и не понимаю, зачем замуж за него идёшь?
- Да не верю я во все эти гадания, - отмахнулась Мария. – Ты права, той полыхающей любви, как раньше, я уже к нему не испытываю, но со временем так, наверное, у всех.
- Ох, Машка. Подумала бы ты.
- Я уже в платье свадебном стою, - улыбнулась девушка, - о чём тут уже думать?
Наталья вздохнула и отошла в сторону, сопровождаемая неприязненным взглядом сестры Андрея Дарьи. «Нашлась тут доброжелательница, - подумала та, - наверное, из зависти отговаривает».
Мария выходила замуж под напором родителей и общественного мнения. В большую любовь больше не верилось. Иногда она вспоминала Артура, своего так опекаемого пациента. Пару раз девушка звонила в госпиталь. Один раз ей сообщили, что ему вот-вот снимут гипс, а второй – что он уехал домой. Адреса там никто не знал. Да и если бы знали, как-то глупо было писать после того, как она уехала, не прощаясь. В её памяти всплывали их шутливые диалоги и его предложения руки и сердца. Она так и не увидела его лица. Может, у них и могло бы быть какое-то будущее?
Но теперь к прошлому возврата уже нет и не будет. После свадьбы прошло шесть лет, но детей у них с Андреем так и не появилось. Он работал врачом-гинекологом, она – терапевтом. Раз в год Маша проходила обязательное обследование и лечение от бесплодия, но результата не было. Она часто ходила в церковь и вымаливала себе ребёнка, но небеса почему-то не реагировали на её пылкие просьбы.
Пришла весна, всё вокруг зацвело. Хотелось любви и ярких впечатлений, но дома Машу ждала одна и та же рутина. Андрей часто уезжал на медицинские конференции, оставляя её одну коротать длинные вечера. Только с Натальей она могла позволить себе минуты откровения.
- Знаешь, Наташка, так иногда хочется влюбиться и, очертя голову, прямо в омут!
- Ну, тебе же гадалка сказала, что будет у тебя большая любовь, значит, будет, - смеялась та в ответ.
- Да ну их, этих гадалок!
- Засиделась ты, Машка. Андрюха твой совсем не тот герой-любовник, которым казался. А тебе нужна романтика, цветы, встречи под луной, страсть, а не просто будничный секс. Меняй мужа.
- Скажешь тоже, - отмахивалась подруга.
- А что? Дома его вечно нет, сидишь постоянно одна. Даже ребёнка, и того, он тебе сделать не может.
- Ты же знаешь, в этом нет его вины.
- Да и вообще, он мне никогда не нравился.
- Ладно, муж пришёл, пойду кормить, до связи.
Положив трубку, Маша выглянула в коридор и по привычке чмокнула Андрея в щеку. Супруг выглядел хмурым.
- Как ты? – спросила она.
- Да как обычно, - буркнул он, - устал, голодный.
- Всё уже готово, садись, - Маша быстро разогрела ужин и присела рядом. – Мне, наверное, стоит пройти очередное обследование?
- Наверное.
- Я так надеюсь… Может, появились какие-то новые способы лечения?
- Может, но мне об этом не докладывали, - отрезал он.
Поняв, что муж без настроения, Маша прекратила расспросы и тихонько вышла из кухни.
После ужина Андрей заперся в своём кабинете. Хмурое настроение его не покидало. Надо же, в этот раз на конференцию послали какого-то молодого выскочку, а не его, врача со стажем. Зазвонил мобильник. Дарья.
- Как дела? Что нового? – поинтересовалась она.
- Да ничего, всё по-старому.
- Ты, как обычно, немногословен. Как Маша?
- Всё в порядке. Хочет на обследование.
- Ты так и не признался ей, что проблема не в ней, а в тебе?
- Я же просил не упоминать об этом! – раздражённо отозвался он.
- Может, вам усыновить кого-то? – предложила сестра.
- Мне чужие дети не нужны. Получится – своих заведём, а нет – и так проживём .
- Ладно, как знаешь. Раз всё в порядке, позвоню на днях.
Андрей отключился и провёл рукой по лбу. В последнее время он становился всё более раздражённым и нервным. Может, попить антидепрессантов?
Пришла весна, всё вокруг зацвело. Хотелось любви и ярких впечатлений, но дома Машу ждала одна и та же рутина. Андрей часто уезжал на медицинские конференции, оставляя её одну коротать длинные вечера. Только с Натальей она могла позволить себе минуты откровения.
- Знаешь, Наташка, так иногда хочется влюбиться и, очертя голову, прямо в омут!
- Ну, тебе же гадалка сказала, что будет у тебя большая любовь, значит, будет, - смеялась та в ответ.
- Да ну их, этих гадалок!
- Засиделась ты, Машка. Андрюха твой совсем не тот герой-любовник, которым казался. А тебе нужна романтика, цветы, встречи под луной, страсть, а не просто будничный секс. Меняй мужа.
- Скажешь тоже, - отмахивалась подруга.
- А что? Дома его вечно нет, сидишь постоянно одна. Даже ребёнка, и того, он тебе сделать не может.
- Ты же знаешь, в этом нет его вины.
- Да и вообще, он мне никогда не нравился.
- Ладно, муж пришёл, пойду кормить, до связи.
Положив трубку, Маша выглянула в коридор и по привычке чмокнула Андрея в щеку. Супруг выглядел хмурым.
- Как ты? – спросила она.
- Да как обычно, - буркнул он, - устал, голодный.
- Всё уже готово, садись, - Маша быстро разогрела ужин и присела рядом. – Мне, наверное, стоит пройти очередное обследование?
- Наверное.
- Я так надеюсь… Может, появились какие-то новые способы лечения?
- Может, но мне об этом не докладывали, - отрезал он.
Поняв, что муж без настроения, Маша прекратила расспросы и тихонько вышла из кухни.
После ужина Андрей заперся в своём кабинете. Хмурое настроение его не покидало. Надо же, в этот раз на конференцию послали какого-то молодого выскочку, а не его, врача со стажем. Зазвонил мобильник. Дарья.
- Как дела? Что нового? – поинтересовалась она.
- Да ничего, всё по-старому.
- Ты, как обычно, немногословен. Как Маша?
- Всё в порядке. Хочет на обследование.
- Ты так и не признался ей, что проблема не в ней, а в тебе?
- Я же просил не упоминать об этом! – раздражённо отозвался он.
- Может, вам усыновить кого-то? – предложила сестра.
- Мне чужие дети не нужны. Получится – своих заведём, а нет – и так проживём.
- Ладно, как знаешь. Раз всё в порядке, позвоню на днях.
Андрей отключился и провёл рукой по лбу. В последнее время он становился всё более раздражённым и нервным. Может, попить антидепрессантов?
Двери тюрьмы захлопнулись, и Артур вдохнул воздух полной грудью. Кто бы мог подумать, что он ничего в жизни не будет желать так сильно, как стать свободным. Его никто не встречал. Для него самого стало сюрпризом, когда в камеру вошёл инспектор и приказал ему собираться.
Денег при себе было немного, но на дорогу до дома хватило. Мать открыла на негромкий стук и бросилась на шею сыну. Отец еле сдерживал слёзы.
- Вот и закончились все наши мучения, - приговаривала женщина, гладя Артура по голове.
- Не закончились, - ответил он, украдкой смахивая непрошенную слезу.
- Как это не закончились? Тебя же отпустили…
- Настоящий преступник остался без наказания, и имя моё всё в грязи вываляли.
- Забудь, сынок. Всё в прошлом. Не ввязывайся ты в это дело. Пусть полиция преступников ищет, - попросила мать.
- В том-то и дело, что они искать не будут. Они меня виновным считают. А сколько ещё людей думают так же?
- Никто так не думает, - вмешался в разговор отец, - все знают, что ты не виноват.
Артур промолчал, но в глубине души не согласился. Нужно найти настоящего преступника и наказать эту крысу Виталия, который по неизвестной причине подставил его. Эти мысли одолевали его днём и ночью.
На следующий день он встретился с Витькой. Тот рассказал, что после того, как Артура забрали, фирма развалилась, сотрудники разбежались. Всё, что он смог сделать, это закрыть её и уничтожить всю документацию, чтобы не досталась конкурентам.
- Чем теперь заниматься думаешь? – спросил Виктор. – Может, опять фирму организуешь?
- С судимостью? Это исключено. Моё имя так замарали, что вовек не отмыться.
- Да брось ты. Никто не верит в твою виновность.
- И, тем не менее, я отсидел срок.
- Ты что ли собираешься настоящего преступника искать?
- А что ещё мне остаётся?
- Да бабка эта самогоном торговала вовсю. Не дала кому-то в долг, вот ей черепушку и проломили. Где ты кого искать теперь будешь?
- Не знаю.
- Вот то-то и оно. Забудь ты обо всём и думай лучше, как жизнь дальше устроить.
- Подумаю…
Первое время Артур пытался думать о чём-то другом, но его мысли неизменно возвращались на круги своя. Говорят, что когда держишь в голове какой-то вопрос, на него рано или поздно придёт ответ. И он пришёл. Однажды молодой человек зашёл в комнату, когда мать смотрела «Битву экстрасенсов». Артур никогда не любил такие штуки, но на этот раз что-то привлекло его внимание. В сюжете мать просила оправдать её сына, которого считали виновным в совершении тяжкого преступления. Несколько экстрасенсов по фото смотрели на парня и приходили к выводу, что он всё же виновен. В этот момент Артура осенило: а что, если…?
Ответ на его письмо пришёл спустя два дня. Его оповестили, что съёмочная группа выезжает в их местность. Мать, узнав, только руками всплеснула. Ну, придумал же!
Телевизионщики быстро отсняли сюжет об Артуре и его родителях, наведались в местное отделение полиции, и уже вечером он ехал на съёмки в столицу. Его разместили в одном из столичных отелей, наказав на завтра быть готовым.
Мария снова была дома одна. Андрей уехал на какую-то очередную конференцию. Отопление уже отключили, и в квартире было холодно и неуютно. Закутавшись в мягкий плед, она пощёлкала каналы и остановилась на том, где шла «Битва экстрасенсов». Там как раз начался новый сюжет. «Артура Воронцова обвинили в преступлении, которого он не совершал, и осудили на четыре года», - вещал голос диктора за кадром. При упоминании имени Артура, сердце Марии подскочило и забилось. Неужели это он? Тот самый Артур Воронцов, что лежал у них в госпитале? В волнении она всматривалась в экран. Чёрные волосы слегка с проседью, красивое мужественное лицо, пронзительные серые глаза. Так вот, как он выглядит! А если это не он, а просто однофамилец? Маша внимательно прислушалась к голосу. Он! Такой родной и знакомый голос рассказывал о том, как несправедливо с ним обошлось слепое правосудие. Один за другим экстрасенсы говорили, что он ни в чём не виновен. А одна обратилась к нему со словами:
- Артур, я вижу у вас в голове планы мести. Забудьте об этом. Вы скоро встретите свою любовь, у вас будет семья, дети и совсем другие интересы.
Маша выключила телевизор и в волнении забегала по комнате. Это он! Артур! Какую же глупость она тогда сделала, что уехала, ничего ему не сказав. А если жизнь даёт ей ещё один шанс? В программе наверняка есть его контакты.
Открыв ноутбук, она быстро поискала нужные координаты и с бьющимся сердцем отправила письмо. Каждый час она проверяла ящик, не пришёл ли ответ, и, в конце концов, заснула, уронив голову на стол.
Письмо пришло только утром, а в нём – номер Артура. Схватив мобильный телефон, Маша дрожащими пальцами набрала заветные цифры и сделала два глубоких вдоха. Помнит ли он её? Захочет ли разговаривать? Наконец, решившись, она нажала зелёную кнопку.
Артур снял трубку почти сразу же, и сомнения вновь охватили Марию. Девушка вслушивалась в его голос, пытаясь сообразить, он ли это.
- Алло, говорите же!
- Артур? – наконец раздался в трубке нерешительный женский голос.
- Да, я слушаю.
- Скажите, а вы воевали в Дагестане?
- Да. Кто вы?
- Я Маша, Мария Сергеевна…
- Мария… Как вы нашли меня?
- Я видела вчера передачу и написала им. Мне дали номер вашего телефона.
- Рад слышать вас.
- Я тоже, я тогда уехала, не попрощавшись, не хотела расстраивать…
- Но я всё равно расстроился. Маша, а давайте на «ты»? Мы ведь уже столько лет друг друга знаем.
- Давайте, то есть давай. Мы можем увидеться? – спросила она и сама удивилась своей смелости.
- Конечно!
В голосе Артура слышалось ничем не прикрытое воодушевление, и Маша слегка расслабилась. В этом ведь нет ничего плохо, если они встретятся, как старые друзья.
- На Старом мосту? – предложил молодой человек.
- Да, можно там. А потом на заброшенный стадион.
- На стадион?
- Да, оттуда очень хорошо видны звёзды.
- В семь вечера?
- Подходит.
- Тогда до встречи. Я буду ждать.
Маша нажала отбой и улыбнулась сама себе. В её жизни так давно не происходило ничего радостного. Изо дня в день одна и та же скучная рутина. Она побежала в спальню и открыла шкаф с платьями. Все прошлогодние, кроме одного. Как здорово, что она его купила, случайно зайдя с Наташкой в магазин. Верх у платья был шифоновый, а низ из более плотной ткани. Оно было чёрного цвета, но жемчужные серьги и колье вмиг разбавили эту суровую строгость. Давно Маша не ходила на свидания. Стоя перед зеркалом, она раздумывала, что же ещё нужно сделать. Маникюр? Накрасить ногти? Не помешает. И, конечно, макияж и духи!
Немного поразмыслив, Мария решила позвонить Наталье и посоветоваться с ней.
- У меня к тебе вопрос, как к более опытной подруге, - загадочным тоном сообщила она после обоюдных приветствий.
- Да…
- Словом…что теперь в моде?
- Здрасьте вам, - засмеялась Наташка, - ты что ли сама не в курсе?
- Меня не просто мода интересует, а то, в чём ходят на свидания.
- А у тебя что, свидание намечается? – скептически поинтересовалась подруга.
- Угу.
- Да ладно! Ты это серьёзно?
- Абсолютно.
- И кто этот счастливчик?
- А это пока секрет. Я просто немного нервничаю и боюсь о чём-нибудь забыть. Платье у меня есть новое, маникюр я сделала, а что ещё – ума не приложу.
- Ну, так причёска свежая нужна! Туфли на каблуке!
- Туфли у меня есть, а вот с причёской что делать?
- Эх, ладно! Жди меня! Сейчас что-нибудь придумаем. Давай голову мой, пока я приду, - распорядилась Наташа.
- Уже бегу! Спасибо!
Артур стоял на Старом мосту с букетом красных роз. Ему вспомнился их разговор с Марией о цветах. Он тогда перебрал в памяти все названия, которые только помнил. А ведь он не шутил, и стоило ей сказать хотя бы слово, раздобыл бы ей любые цветы.
Услышав стук каблучков по брусчатке, он повернулся и увидел идущую Машу. На ногах у неё туфли-лодочки на высоком каблуке и тёмно-серый плащ. Длинные волосы заплетены в модную косу и свисают до самого пояса. Девушка шла, словно летела на крыльях. Её глаза заискрились от радости при виде Артура, ждущего её на мосту.
- Маша.
- Артур.
- Ну, вот и свиделись. Это тебе, - он протянул ей розы.
- Спасибо.
- Конфет, правда, не купил. Не нашлось по дороге подходящих.
- Зачем конфеты?
- В прошлый раз наш конфетно-букетный период прошёл экстерном. На этот раз хочется, чтобы что-то осталось в памяти.
- Цветов достаточно, - улыбнулась Маша, смущённо пряча лицо в красных бутонах. – Я звонила потом в госпиталь. Мне сказали, что тебе сняли гипс, и ты уехал. Адреса никто не знал.
- А у меня был твой адрес… Я тогда всё думал, что ты не захочешь меня видеть.
- Я была бы рада. Чем ты занимался всё это время?
Секунды летели, складываясь в минуты, а минуты – в часы. Молодые люди всё говорили и говорили, потом пили кофе и смотрели на звёзды на заброшенном стадионе. Маша давно не чувствовала себя такой счастливой. Ей было так легко и интересно с Артуром.
Вечер выдался тёплым и располагающим к долгим прогулкам. Взявшись за руки, они бродили тёмными аллеями и слушали журчание ручейка. В небе вспыхнул вдруг салют и рассыпался тысячами разноцветных огоньков.
- Как красиво! – воскликнула Маша с улыбкой и посмотрела на Артура. Он не улыбался, а напротив был слишком серьёзен.
Постепенно и девушка перестала улыбаться, не в силах оторвать от него взгляда. Артур медленно наклонился и дотронулся губами до её губ. У Маши чуть сердце не выскочило из груди. Словно электрический ток прошёл сквозь всё её тело. Земля исчезла из-под ног, и она воспарила где-то над облаками. Именно этих ощущений ей не хватало долгие годы. Волшебство всё продолжалось и продолжалось. Когда он отстранился, девушка чуть покачнулась, приходя в себя.
- Мы увидимся завтра? – спросил он.
- Да… - словно эхо произнесла она.
Едва Маша закрыла за собой дверь, как тут же схватила телефонную трубку и позвонила подруге. Наталья в нетерпении ждала звонка, наказав звонить, даже если будет очень поздно. Иначе ей не уснуть.
- Ну, как? – спросила она.
- Наташка, я схожу с ума! – счастливо засмеялась в трубку Маша.
- Что? Ну, не томи! Кто он?
- Его зовут Артур. Он был моим пациентом много лет назад, я тебе про него рассказывала.
- Вот это да! И где ты его встретила спустя столько лет?
- Не поверишь. По телевизору увидела, в передаче.
- Умереть – не встать!
- Да, представь себе. Я им написала, и мне прислали его номер.
- Круто! Ну, и как свидание прошло?
- Замечательно, восхитительно и неописуемо!
- Ого. Было что-то? Ну, ты понимаешь, о чём я… - Наташа многозначительно замолчала.
- Было. Он меня поцеловал.
- И всё? – разочарованно протянула она.
- Ты не представляешь, что я пережила! Меня словно кто-то на руки подхватил и унёс прямо на небеса!
- Эх! Я рада за тебя. Жизнь тебя не слишком баловала такими эмоциями. К тому же, муж у тебя – редкий зануда.
- Перестань, - засмеялась девушка.
- Не перестану! И если ты от него уйдёшь, то я буду очень и очень за тебя счастлива.
Мария положила трубку и задумалась. Они с Андреем жили, словно по инерции. Не было любви, не было огня и страсти. Просто так было удобно и привычно. Встреча с Артуром всколыхнула в её душе доселе неведомые эмоции. Такие необычные и волнующие. А если это и есть любовь?
Опустив голову на подушку, она попыталась заснуть, но воспоминания о сегодняшнем вечере и поцелуе поднимали уровень адреналина в крови, мешая погрузиться в сон. Маша заснула только под утро и проспала до обеда. Хорошо, что сегодня воскресенье.
Потянувшись за телефоном, она провела пальцами по монитору. Девять пропущенных и все от Артура. Маша нажала кнопку и позвонила.
- Ну, наконец-то! – облегчённо выдохнул он. – Я уже думал звонить в полицию и в «скорую».
- Я очень поздно заснула, - извиняющимся тоном сообщила она, - поэтому только проснулась и не слышала телефона.
- Счастливая. Я совсем не смог заснуть. Давай пообедаем вместе?
- Хорошо, я только соберусь.
Завернувшись в одеяло, она посмотрела в потолок. Давно-давно в её жизни не случалось ничего волнующего.
Забыв обо всём на свете, Маша бегала на свидания к Артуру, пока её муж был на конференции. Вернувшись домой однажды вечером, она столкнулась с Андреем прямо в подъезде. Хорошо, что Артур уже успел уйти. Застыв на секунду от неожиданности, она подбежала к мужу и, как обычно, поцеловала в щеку.
- С возвращением!
- Спасибо.
Пока они поднимались на лифте, Андрей несколько раз бросал на неё подозрительные взгляды. Едва они вошли в квартиру, как он спросил:
- А что это ты такая нарядная? С макияжем.
- Просто, - Маша отвела глаза, сделав вид, что что-то ищет, - весна, захотелось разнообразия. Вот к твоему приезду решила приготовиться.
- Мм, - протянул он и пошёл в ванную.
«Странно это», - думал мужчина, принимая душ. Неужели у Машки кто-то появился? За столько лет брака он не замечал за ней ничего подобного. Его подозрения ещё больше усилились, когда она, сославшись на головную боль и усталость, ушла спать, демонстративно приняв обезболивающее.
Следующие три месяца Мария ходила, словно по лезвию бритвы между мужем и Артуром. Любовь и страсть захлестнули её с головой. Она избегала объятий и прикосновений Андрея, но таяла и теряла голову от объятий и прикосновений Артура. Его не обрадовал тот факт, что Маша замужем, но в будущем он надеялся, что ситуация разрешится в его пользу. Андрея она не любит, детей у них нет. Зачем сохранять семью, которая по сути уже и не семья? Он не торопил, не давил, давая ей возможность самой принять решение.
Сегодня они встретились, как обычно. Молодому человеку показалось, что Маша чем-то взволнована. Он спросил её о причине, но она отговорилась проблемами на работе. И всё-таки она была напряжена. Он кожей чувствовал это напряжение, витающее в воздухе, и наконец очень настойчиво спросил:
- Маш, в чём дело? Я же вижу, что что-то не так. Что случилось?
- Ничего, - опустила голову она.
- Скажи мне. У тебя какие-то проблемы? Поделись, возможно, я смогу помочь.
- Я даже не знаю, как сказать… Я тебе говорила, что у нас с Андреем не получалось с детьми. Я лечилась, проходила всякие курсы, но ничего не помогало. Ходила в церковь, много молилась, но всё безрезультатно.
- И что?
- Я боялась, что у меня стойкое бесплодие, которое не поддаётся лечению… У меня с Андреем уже несколько месяцев ничего нет… Вчера сделала тест, и он оказался положительным.
- Машка! – подхватив девушку на руки, он закружил её по комнате. – Ты беременна? У нас будет ребёнок? Это правда?
- Да, я была сегодня в больнице. Там всё подтвердили.
У Марии словно камень свалился с души. Она не знала, как Артур отреагирует на новость. Они никогда не обсуждали этот вопрос.
- Уважаемая Мария Сергеевна, - торжественно произнёс Артур, осторожно опуская её на пол, - как порядочный человек, я просто обязан на вас жениться! Прошу вашей руки и сердца!
- Я согласна, - улыбаясь, произнесла она.
- Ты теперь разведёшься с ним?
- Да. Сегодня же поговорю и всё расскажу.
- Хочешь, я пойду с тобой?
- Нет-нет. Я сама всё улажу, - Маша на мгновение подумала о том, каким ударом это станет для Андрея. Они столько лет мечтали о ребёнке, а теперь она влюблена в другого и беременна от него.
Войдя в квартиру, Мария остановилась и перевела дыхание. Теперь она реально ощущала страх. Одно дело сказать, и совсем другое – сделать. Андрея ещё не было. Вот и хорошо. У неё будет некоторое время, чтобы подготовиться к разговору с ним.
Минуты убегали одна за одной. Наконец дверь открылась, и муж вошёл в квартиру. Сегодня она не подошла к нему и не поцеловала. Появившись в дверном проёме, она просто кивнула ему и на негнущихся ногах ушла на кухню разогревать ужин.
Андрей был не в духе. На работе опять вышли какие-то неурядицы. Заведующий отделением высказал ему, что не стоит столь часто уезжать на всякие конференции, а стоит больше работать. У Андрея на языке так и вертелось сказать этому старпёру, что ему давно пора на пенсию. А на его место найдётся более достойный и молодой кандидат.
Он молча поужинал и по привычке сложил посуду в мойку. Теперь в душ и отдыхать.
- Андрей, я хотела поговорить с тобой, - нерешительно произнесла Маша.
- Что ещё? – он хмуро посмотрел на жену.
- Ты, наверное, заметил, что в последнее время мы охладели друг к другу.
- Да уж трудно было не заметить, - с ядовитым сарказмом в голосе произнёс он. – Ты была весьма изобретательна, отлынивая от своих супружеских обязанностей.
- На то есть причина…
- У тебя кто-то есть? Ты мне изменяешь? – прямо спросил он.
- Да.
- Великолепно! Замечательно! – он сжал в руках салфетку, так что побелели костяшки пальцев. – Вот уж не думал, что женат на обычной потаскухе!
- Андрей, я ухожу от тебя, – Маша решила сразу же расставить все точки над «и», чтобы не допустить более грубых высказываний в свой адрес.
- Ещё лучше! Мало того, что опозорила меня, так теперь ещё и бросаешь, - со злостью выдавил он.
- Я люблю его…
- Какая же ты… дура! Да кому ты нужна? Ты же бесплодная! На тебя ни один нормальный мужик не посмотрит!
Маша покачала головой.
- Я не бесплодная. Я беременна.
- Что?
- Я только сегодня узнала. Поэтому я и ухожу от тебя к отцу своего ребёнка.
- Какая же ты тварь!
Вся долго сдерживаемая ярость вдруг с невероятной силой вырвалась наружу. Схватив Машу за руку, Андрей со всей силы влепил ей пощёчину. Девушка вскрикнула.
- Тварь! – кричал он, бросая её на пол и пиная ногами. Всё его существо было охвачено ненавистью к маленькому ублюдку, которого она носила в своём чреве. Раз за разом он наносил ей удары ногами в живот, не слушая её отчаянных криков, и остановился только тогда, когда увидел кровь на полу.
Растекающаяся жидкость словно привела его в чувство. Что же он натворил? А если она умрёт? Его же посадят! Нет, нужно отвезти её в больницу. Он что-нибудь придумает и выкрутится. Не в первый раз. Подхватив бесчувственную Машу на руки, он выбежал из подъезда.
Артур всю ночь крутился в кровати, а утром ему позвонила Наталья и сообщила, что Маша находится в реанимации.
- Андрей сказал, что обнаружил её на полу в квартире всю избитую, только я почему-то в это не верю. Дай Бог, чтобы она пришла в себя и рассказала, что с ней произошло.
Артур почти бежал по коридору в поисках доктора или того, кто мог дать ему хоть какую-то информацию о состоянии Марии. Мимо него прошла рыжеволосая девушка, на которую он не обратил никакого внимания. Девушка же напротив сощурила глаза и обернулась ему вслед.
На поиски доктора ушло ещё несколько минут. Женщина около пятидесяти внимательно посмотрела на Артура и спросила:
- А вы кем приходитесь пациентке?
- Я отец её ребёнка.
- Понятно, - кивнула она. – К сожалению, ребёнка она потеряла, и у меня есть большие сомнения на тот счёт, получится ли у неё вновь забеременеть.
- Маша приходила в себя?
- Да. Когда она поняла, что ребёнка больше нет, с ней случилась истерика. Пришлось уколоть ей успокоительное.
- Она что-нибудь говорила о том, что с ней произошло?
- Сказала, что её избил муж, - опустила глаза женщина, - но, видите ли, дело в чём… Муж Маши очень уважаемый человек, врач, наш коллега. Невозможно поверить в то, что он…
- Ублюдок! – выругался Артур.
Развернувшись, он оставил ошарашенную женщину стоять посреди коридора. Больше всего ему сейчас хотелось найти Андрея и просто разорвать на куски. Он выбежал из больницы и набрал номер Витьки.
- У нас остались связи, если нужно собрать информацию о человеке? – спросил мужчина без всяких предисловий.
- Д-да, а что? – заикаясь, ответил Виктор.
- Мне нужна вся подноготная Андрея Терещенко, всё вплоть до любимого цвета и имени собаки!
- Хорошо, а кто это такой?
- Потом. Добудь мне информацию.
Отключившись, Артур посмотрел в никуда. Как он радовался вчера известию о ребёнке, а сегодня его уже нет. Он сжал кулаки, так что побелели костяшки. Лучше «уважаемому» человеку и врачу по имени Андрей не попадаться ему на глаза, иначе он за себя не ручается.
Виталий угрюмо посмотрел в чашку с чаем и поднял глаза на рыжеволосую девушку, сидящую напротив. За прошедшие годы Катерина не слишком изменилась. Она сделала модную стрижку, стала одеваться более сдержанно и со вкусом. Но в глазах её появилось какое-то странное выражение. Смесь скорби, сожаления и торжества. Виталий ещё раз посмотрел на неё и отхлебнул чай.
- Тебе мало того, что ты натворила? – спросил он после долгого молчания.
- Это давно уже всё в прошлом, - отмахнулась она.
- Артур четыре года провёл в тюрьме ни за что, а всё из-за нас с тобой. Точнее, из-за тебя.
- Ну, конечно, - лёгкая ирония проскользнула по её лицу, - это ведь я дала против него показания в полиции.
- Не ты. Но надоумила меня тогда ты!
- А что же ты меня послушал? Почему не сознался?
- Ты ведь сама сказала, что тогда посадят меня.
- Сказала, - повела плечами Катерина, - зато брата спас бы. Да и к чему этот разговор? Что было, то быльём поросло.
- Тебе, может, и поросло, а вот мне – нет.
- Неужели совесть мучает? – засмеялась она.
- Представь себе, - сквозь зубы процедил Виталий. Напускная весёлость девушки его раздражала. – Я как-то в церковь пошёл…
- Ты? В церковь? – удивилась она.
- Хотел попросить прощения за свой поступок. Только ступил на порог – подходит ко мне старушонка божий одуванчик и говорит: «Большой грех на тебе. Молись, мало тебе уже осталось».
- Прямо так и сказала?
- Прямо так. Я после этого в больницу пошёл, сдал все анализы…
- И?
- Рак четвёртой стадии, Катенька. Так что, мало уже осталось.
- Охренеть! Ты слишком мнительный. Мне кажется одно с другим никак не связано.
- Не уверен. Поэтому больше меня никуда не втягивай.
- Да я же не прошу тебя лично её убивать, - она запнулась и тут же поправилась: - даже не так. Я вообще не собираюсь её убивать. Пусть живёт. Мне нужен человек, который только уколет ей этот препарат.
- Оставь ты их в покое.
- Не могу. Я тогда злая была на Артура за то, что он меня бросил, отомстить хотела. Думала, если упрячут его, то забуду. Только не забыла. Держала его всё время в поле зрения, а потом появилась эта Мария. Я и так слишком долго ждала.
- Насильно мил не будешь, - философски заметил Виталий.
- Конечно, - согласилась Катерина, - насильно – нет. Но когда Маша будет лежать, как овощ, почему не утешиться в моих объятиях?
- Думаешь, всё так просто?
- Думаю. Всего несколько уколов и прощай, милая Маша. Помоги мне найти того, кто их сделает.
- А ты устройся туда работать санитаркой, - посоветовал Виталий, - сама и уколешь.
Встав из-за стола, он, не прощаясь, вышел из кафе. Катерина осталась смотреть ему вслед. А в целом идея не так уж и плоха. Сегодня она поговорила с лечащим врачом Маши, представившись её близкой подругой и старательно изображая крайнюю степень обеспокоенности её состоянием. Можно теперь сказать, что готова даже работать санитаркой, лишь бы иметь возможность за подругой ухаживать. Укол сделать – дело плёвое. Главное – на глаза Артуру не попасться раньше времени. Но этот вопрос можно было решить ночными сменами. Вряд ли он будет там сидеть по ночам.
Спустя несколько дней Артур сидел рядом с кроватью Маши, ожидая, когда она придёт в себя. Девушка была бледной, руки покрыты синяками. Как жаль, что его не было рядом в тот момент. С каким бы удовольствием он переломал бы её мужу каждую косточку, чтобы этот мерзавец почувствовал на собственной шкуре, каково это.
В кармане завибрировал мобильник. Звонил Виктор. Артур отошёл к окну и нажал приём.
- А у этого Терещенко рыльце-то в большом пуху, - сообщил тот.
- Что узнал?
- В студенческие годы он учился в столице и подавал большие надежды в области медицины. А подпольно наш юный доктор делал нелегальные аборты прямо на дому.
- Кому это было надо?
- К нему обращались в основном молодые девушки, которые боялись огласки. Как он потом объяснял следствию, что делал это не ради денег, а ради практики. Дескать, всегда мечтал стать гинекологом. Результатом такой незаконной практики стали два летальных случая.
- Ого.
- Да. Дело замяли, поскольку у него дядя был полковником МВД, а самого Терещенко отослали с глаз подальше. Перевели в провинциальный институт. Семь лет назад он проходил по делу об избиении мужчины с нанесением телесных повреждений средней тяжести. Правда, спустя время пострадавший заявление забрал. Думаю, что Терещенко тогда просто откупился.
- Неплохой послужной список. Как думаешь, если ко всему этому присовокупить избиение беременной жены…?
- Лет десять ему светит, особенно, если прокурор постарается. А если вдруг он сухим из воды выйдет… не мне тебе рассказывать, какие есть способы заставить человека исчезнуть навсегда.
- Пойдём законным путём.
Услышав слабый стон, Артур нажал отбой и подошёл к кровати. Голова Маши металась по подушке. Она так и не пришла в себя. Он неоднократно спрашивал у врачей, почему она не просыпается, но те только разводили руками. Стресс и нежелание возвращаться в страшную для себя реальность.
Закрыв дверь палаты, он пошёл к выходу из больницы. За окном уже стемнело. Было тихо. Даже самый слабый ветерок не пошевелил ни одного листочка на дереве. Он прошёлся по дорожке в больничный сад. Как только Маша придёт в себя, он уговорит её написать заявление в полицию и подать на развод. Только то, что она никак не приходила в себя, всерьёз начинало беспокоить мужчину.
- Артур!
Голос показался смутно знакомым. Обернувшись, он увидел перед собой того, кого не хотел бы видеть никогда в жизни – Виталия.
- Поговорим? – только и успел вымолвить тот, как оказался сваленным мощным ударом в челюсть, а руки Артура всего через мгновение сомкнулись на его шее.
Виталий захрипел и попытался освободиться, но пальцы мужчины всё сильнее и сильнее сжимались, не давая кислороду пробиться в горящие лёгкие. Из последних сил он вывернулся и крикнул:
- Я хочу предупредить!
Крик заставил одного мужчину отпустить второго. Артур дважды резко втянул воздух и прошипел:
- Как у тебя вообще хватило смелости показаться мне на глаза?
- Маша в опасности!
- Не смей произносить её имя, - он угрожающе двинулся на брата.
- Выслушай меня, а потом уже убьёшь, если тебе это так необходимо, - Виталий закашлялся.
- Говори.
- Тогда Катька надоумила меня тебя подставить. Отомстить хотела за то, что бросил её. А сейчас у ней любовь взыграла, хочет Машку твою устранить.
- Каким образом?
- Что-то колет ей. Какой-то препарат, от которого человек превращается в овощ.
- Откуда знаешь?
- Сама сказала мне. Просила помочь ей.
- Что же не помог? Ты же в таких делах мастер!
- Я и так много натворил, до конца дней своих не отмыться.
- Ну, ты ещё молодой, успеешь.
- Рак у меня. Четвёртая стадия. Вот и решил покаяться перед смертью. Ты, конечно, имеешь полное право не прощать меня, да я и не прошу – такое не прощается. Но мне хотя бы немного легче будет, что всё рассказал.
Артур пристально посмотрел на Виталия. Вот, значит, как всё было. Не сказав ни слова, он повернулся и побежал назад в больницу.
Дверь в палату открылась в тот самый момент, когда Катерина уже поднесла иглу к руке Марии. Она не успела даже ахнуть, как шприц со смертоносным препаратом отлетел к стенке, а её рука безвольно повисла в воздухе. В следующую секунду сознание покинуло девушку, и её тело с глухим звуком упало на пол.
Маша открыла глаза и увидела Артура. Несколько секунд они просто смотрели друг на друга, а потом в её сознание хлынули ужасные воспоминания и бесстрастный голос врача, сообщающий о том, что она потеряла ребёнка. Того желанного, так долго вымаливаемого ребёнка, которого она мечтала баюкать на руках, и петь ему колыбельные песни.
Рыдания раздирали её душу, пока Артур гладил её, уткнувшуюся ему в плечо, и утешал изо всех сил.
- У нас ещё будут дети, - говорил он, - как минимум трое – два мальчика и девочка. Хочешь?
- Я больше никогда не смогу родить!
- У нас всё получится, вот увидишь.
А где-то совсем близко стоял ангел. Его никто не видел. Эти души прошли суровые испытания, но теперь он был за них спокоен. Всё обязательно будет хорошо. Взмахнув крыльями, он растворился в утренних лучах солнца.
Семь лет спустя.
Две пары пронзительных серых глаз с любопытством заглянули в уютную спальню. Там, укрытая розовым одеяльцем, спала крохотная девочка.
- Какая она маленькая, - прошептал один из мальчиков.
- Как Дюймовочка, - согласно кивнул другой.
В комнате появился темноволосый мужчина.
- Вы что тут делаете, сорванцы? – приняв строгий вид, спросил он.
- Мы пришли посмотреть на сестричку, - ответил старший из мальчуганов.
- Не ругай их, - в комнату, улыбаясь, вошла молодая светловолосая женщина, - пусть посмотрят.
Мальчишки тихонько подошли к люльке и заглянули.
- Почему она всё время спит? – спросил младший.
- Потому что она ещё очень маленькая, - ответила Маша, - но скоро она вырастет и будет играть вместе с вами.
- А если будете обижать, - шутливо погрозил пальцем Артур, - будете иметь дело со мной.
- Не будем, - тут же поклялись оба.
- А теперь бегите в свою комнату, проказники!
Когда за братьями закрылась дверь, Артур обнял жену. Нежный поцелуй соединил их губы. Мир на мгновение исчез, а потом появился и заиграл всеми красками.
- Я хочу тебе в чём-то признаться, - тихо сказала Маша и доверительно посмотрела на мужа, - у меня такое чувство, что я знаю тебя уже очень давно. Не годы, а целые столетия. Как будто когда-то, много веков назад, мы с тобой уже встречались. Глупо, правда?
- Нет, не глупо, - серьёзно ответил он, - мне кажется, что так и было. Давным-давно наши души уже встречались, может даже, не один раз, но что-то мешало им быть вместе. И вот, пройдя множество испытаний, они наконец соединились.
- Вечная любовь?
- Я бы сказал: любовь на века.
- Так бывает? – улыбнулась Маша.
- Даже не сомневайся, - улыбнулся ей в ответ муж и снова поцеловал.