— Узнала?
Издевательский вопрос императора вырвал из пелены воспоминаний. Кейтлин отрицательно покачала головой не в силах вымолвить ни слова. Сердце в груди трепыхалось пойманной птицей, но лжи в ответе не было — она действительно не помнила о нем ничего, кроме имени.
— Не лги мне! — в тихой ярости прошипел Дерк Ренэт и опустил руку с кинжалом. Голова пленника тяжело упала на покрытую кровью грудь.
— Господин… — сорвавшимся голосом выговорила Кейтлин, вскинув испуганный взор на господина. — Как?
— Ты помнишь его, — без тени сомнения заключил император и подошел ближе к ней. Кейтлин не отступила, но голову опустила. Под пронизывающим стальным взглядом его серых глаз колени подгибались от ужаса.
Рикка стояла в стороне и молча наблюдала за развернувшейся перед ее глазами сценой. На ее памяти не было случая, чтобы воспитанники вспоминали родных или любимых после обучения. И метнувшийся в ее сторону взгляд господина подтвердил опасную догадку.
— Рикка, как получилось, что в ней еще остались отголоски прошлой личности? — вопрос прозвучал опаснее обвинения. Рикка преклонила колено перед господином.
Кейтлин не слышала слов господина, все ее внимание захватил пленник в цепях. Она могла поклясться, что секундой назад была готова отдать жизнь за императора и госпожу. Но этот изумрудный взгляд… Он словно поднимал в груди волну тепла, согревающую изнутри лучиками личного солнца.
— Господин… — выдохнула Кейтлин, позабыв спросить у повелителя разрешения подать голос. Пленник крепче цепей приковывал ее взгляд, и рядом с ним Кейт забывала обо всем на свете.
В какую-то секунду вид несчастного скрыла собой крупная фигура, и лишь тогда Кейтлин заметила перед собой господина. Каких-то полшага отделяли его от Кейт, она стушевалась и опустила взгляд на свои ноги, однако в серых глазах императора успела уловить гнев.
— Я узнаю, что за силу ты хранишь в себе, — гнев пропитывал понизившийся голос, превращая его в злобный рык. Кейтлин отшатнулась: всем телом она чувствовала его власть, его давление. Дерк Ренэт ее господин, она обязана подчиняться его воле. Руки и ноги будто опутывали тонкие лианы, обездвиживали перед силой повелителя. Кейтлин судорожно сглотнула и сжала кулаки.
— Да, господин, — борясь с охватившим ее оцепенением, она преклонила колено и опустила голову. — Все, что вы пожелаете.
Давящая аура вдруг исчезла, однако Кейтлин не посмела подняться. Проявленное неповиновение не укрылось от внимания императора, и Кейт понимала последствия. Господин мягко коснулся рукой ее подбородка, обращая ее взор на себя, и в жидкой стали его глаз Кейтлин смогла уловить отголоски бушующего гнева.
— Милая, ничего такого, что ты не сможешь исполнить, — в противовес тяжелому взору ласковым голосом произнес император.
Кейтлин открыла рот, чтобы ответить, однако вдруг за спиной господина послышался судорожный вдох. Дерк Ренэт резко обернулся, заинтересованно наблюдая за воспитанником, к обучению которого самолично приложил руку. Пленник откашлялся и с видимым усилием открыл глаза, и быстрее пущенной стрелы его пронзительный взгляд вонзился в Кейт. Она вздрогнула и тут же перевела внимание на повелителя.
— Он дорог тебе? — император снова посмотрел на воспитанницу, и расплавленная сталь вдруг остыла, замерла ровным интересом.
Кейтлин судорожно сглотнула, не зная, как вернее ответить господину. В действительности она не помнила ничего, связанного с этим человеком. И только когда увидела глаза цвета темного изумруда — словно молния прошла через ее душу, на секунду вернув в прошлое. В нем не было ничего: ни образов, ни звуков, ни запахов. Только глаза, магические зеленые глаза… единственное, что являлось связующей нитью между ней и неизвестным именем.
— Господин, клянусь, я не помню этого человека, — честно признала Кейтлин, и взгляд императора опасно потемнел. — Клянусь, господин! Только имя.
— Ты мне врешь, — грозно произнес император, хмурясь. — Я видел твою реакцию. Ты определенно знаешь этого человека!
— Господин, я знаю лишь то, что сказал мне Дэмиан, — с мольбой в голосе прошептала Кейтлин. На глаза наворачивались слезы, она несколько раз моргнула, прогоняя непрошеную влагу. — Я узнала этот взгляд. И только взгляд. Клянусь вам, большего я не знаю!
— Разве тебе кто-то разрешал разговаривать с другими пленниками? — император болезненно сжал пальцы на ее подбородке. Стальные глаза прожигали насквозь, словно он желал прочесть ответ прямо в душе воспитанницы.
— Нет, господин, — Кейтлин тут же прикусила язык, подставлять под удар, как ей казалось, друга намерений не было. — Простите, пожалуйста.
Дерк Ренэт долгую минуту изучал ее побледневшее лицо и молчал. Ни одна черточка его выражения не менялась, только окутывающий господина невидимый полог двинулся в сторону Кейтлин, будто ощупывал, проникал ей в разум в поисках обмана. Кейт не двигалась. Ее взгляд потонул в серых глазах господина. И все мысли замерли на одном желании угодить повелителю, невзирая ни на что.
— Ты не прошла первый этап! — вдруг вскричал Дерк Ренэт и резко отдернул руку, твердым шагом проходя за спину пленницы. — Рикка! Ты не довела первый этап до конца!
Кейтлин не смела вдохнуть от ужаса. Окрасившееся в иссиня-черный мерцание вокруг императора словно бы отравляло воздух вокруг ядом. Кейтлин покрылась липким потом, вмиг похолодела, ощутив исходящую от господина ненависть. Не видя, слыша лишь грубый, низкий голос императора, Кейтлин чувствовала спиной исходящий от него гнев.
— Господин, она была сломлена, — растерянно проговорила рал-дис, преклонив колено перед императором. Он взирал на свою подчиненную сверху вниз, подобно огромной скале, перед которой дрогнет самый опытный горец, однако Рикка сохраняла необычайное спокойствие, точно и четко отвечая на вопросы господина.
— Не смей лгать мне! — император обратил внимание на пленницу, и Кейтлин задрожала, чувствуя его убийственный взор на себе вмиг уплотнившимся воздухом вокруг. — Я разрешу оставить ее на втором этапе с ежедневными наказаниями. И ты обязана докладывать мне лично о каждом дне!
— Как вам будет угодно, господин.
Рикка поднялась с колен и встала за спиной Кейтлин, плотно обхватив ее плечи бедрами. Ладонь госпожи легла на затылок воспитанницы, и та едва смогла сдержать вскрик. По коже побежали мурашки, холодное напряжение рал-дис ощущалось в том, как сильно ее ноги сжимали Кейтлин. Она попыталась поднять голову, но Рикка тут же ткнула ее рукой в пол. Кейт выронила из рук пропитанный кровью платок.
Дерк Ренэт полностью переключился на закованного в цепи пленника и не следил за происходящим за спиной. Погрузившись в собственные размышления, он вышагивал вокруг окровавленного мужчины и лишь изредка касался его тела кинжалом, будто напоминал тому о своем присутствии. Запах крови пропитал затхлый воздух подземелья. Пленник вскрикивал от каждой новой раны, однако император словно и не слышал его голоса, думая о своих заботах.
Кейтлин стояла на коленях перед господином, коснувшись лбом промозглого пола. Холод камня проникал по не защищенным одеждой ногам вверх, отчего ее била мелкая дрожь. Кейтлин чувствовала, как из глаз капали редкие слезы, и не пыталась остановить их. Несколькими секундами назад ее жизнь рассыпалась в пепел. Разочаровать господина — для нее худшее наказание в мире. Император был недоволен ее поступками, и Кейтлин не могла придумать, как исправить положение. Сердце рвалось следовать за господином, но его приказ не позволял двинуться с места.
— Лора…
Кейтлин вопреки велению рал-дис резко вскинула голову, услышав знакомый, проникающий глубоко в сердце, голос. Он был так слаб, едва различим в тишине, но Кейт не могла спутать его ни с чем другим. Помнила она, и как Дэмиан назвал ее этим именем. Быть может, незнакомец тоже был частью ее забытого прошлого, к которому Кейтлин неотступно тянуло.
Рикка схватила воспитанницу за волосы, бедрами крепче сжав плечи, и прижала к шее магическую сферу. В глазах потемнело, холодная боль сжала горло, словно ледяные тиски. Кейтлин захрипела, вцепившись пальцами в ошейник, да только это не помогало. Воздуха не хватало, рот раскрылся в немом крике, легкие горели пламенем в груди.
Так же внезапно рал-дис отвела сферу, и Кейтлин судорожно вдохнула, закашлявшись. Окровавленные руки заскользили по полу, потеряв опору, Кейт чуть не рухнула на пол, но Рикка крепко удерживала ее за волосы.
— Никогда больше не отводи внимание от господина, — император шагнул к наследнице и медленно наклонился к ее лицу. — Ты уяснила?
Стальные глаза блеснули в свете факелов. Горло сдавило влиянием грубого голоса повелителя, и в глубине души импульсом отдалось желание преклониться перед его силой. Кейтлин сглотнула, черная аура императора растеклась в стоячем воздухе подземелья словно чернила в озере, пачкая каждого его обитателя холодной тьмой. И только их владелец мог ощущать себя в зареве собственного яда свободно.
— Да, господин, — на одном дыхании выжала из себя Кейтлин. — Умоляю, простите…
Явно удовлетворенный скорым ответом, Дерк Ренэт выпрямился и вернулся к пленнику, в тысячный раз проводя кинжалом по груди. Никиас с шумом втянул воздух ртом, цепи уныло зазвенели в тон его отрывистому движению прочь от истязателя. Но напряженный взгляд императора был намертво прикован к Кейтлин, словно с нетерпением ожидал ее порыва. Она не шевельнулась, зажмурившись, чтобы не видеть его издевательств.
— Кейтлин! — рявкнул император, и его грубый голос сотряс каменные стены пыточной. — Смотри!
Кейт в ужасе распахнула глаза, по щекам потекли слезы. Замутненные страданием изумруды ни на миг не отрывались от ее лица, и Кейтлин вдруг ощутила вспышку невыносимой боли в груди. Взрывной волной накрыло с ног до головы, сжало легкие на выдохе. Кейт поперхнулась, схватилась за металлический ошейник на шее. Взгляд ее неотступно следил за господином, но манящие глаза пленника, будто глоток воздуха, приковывали к себе совершенно неосознанно.
— Рикка, выйди отсюда, — мягкий приказ императора заставил вздрогнуть всех присутствующих.
— Конечно, господин, — рал-дис отпустила пленницу, поклонилась и вышла из комнаты, прикрыв дверь за спиной.
Дерк Ренэт отбросил кинжал на стол, а затем подошел к пленнице и присел на пол за ее спиной, облокотившись о стену. Кейтлин не шевельнулась, только взгляд опустила на свои ладони. Затхлая тишина прерывалась лишь тяжелым дыханием заключенного в цепи, и господин не спешил нарушать молчание. Тонкие струйки свежей крови текли по белоснежной коже, капали на пол крохотными каплями, окрашивая камень в алый. Металлический запах разбавлял влажный аромат плесени подземелья, и от жуткой их смеси кружилась голова.
— Невежливо сидеть спиной к собеседнику, — спустя несколько томительных минут негромко произнес император.
— Простите, господин! — испуганно воскликнула Кейт раньше, чем осознала смысл его слов. Собрав остатки сил, она поднялась на затекших ногах и развернулась к повелителю, ловя на себе его пресный взор. Дерк Ренэт отвел глаза и коснулся костяшкой указательного пальца сжатых губ. Черное одеяние его рассыпалось по полу в беспорядке, но, похоже, хозяина подобное не беспокоило. Пустой взгляд блуждал по покрытым кровью стенам, и вдруг в стали его глаз полыхнул черный огонь.
— В открытом саду, должно быть, солнце в зените сейчас… — в задумчивости проговорил император, и холодные очи господина устремились на нее, являя зарево мглы в самом расцвете.
Кейтлин нервно дернулась, боялась, что из-за несвоевременного ответа император разочаруется, а за молчание он накажет ее. Дерк Ренэт следил за ней с неугасающей жаждой, парализуя редким интересом. Голос подвел, Кейтлин закашлялась, так и не смогла произнести ни слова. Господин опустил руку на колено, заставив ее дернуться и тут же пожалеть о внезапном порыве, отозвавшемся болью Фейлта.
— Ты бы хотела увидеть солнце? — ласковым тоном спросил Дерк Ренэт, улыбнувшись краешком губ. За спиной послышался слабый стон, император поднял глаза на источник лишнего звука. Кейтлин не посмела обернуться.
— Господин, я не понимаю, — растерянно ответила она. Император вновь вернул внимание пленнице и усмехнулся.
— Что здесь непонятного? Я спросил: хочешь ли ты увидеть солнце?
Кейтлин замялась, впервые получив дозволение от господина выразить хоть крупицу своих желаний. Повелитель и правда хочет знать, о чем мечтает его воспитанница? Она не стала вникать в смысл необычных слов, а лишь поспешила ответить. Щедрость повелителя имеет свои грани.
— Господин, я бы хотела увидеть солнце, — едва слышно прошептала Кейтлин, трясясь от страха за свою наглость. Ни разу в прошлом ей не позволялось выражать свои пожелания, и вопрос императора мог быть очередной проверкой верности, которую она с треском провалила.
Но Дерк Ренэт вопреки всем ее опасениям шире улыбнулся, сверкнув в неверном свете факелов белоснежным оскалом, и махнул рукой в сторону висящего в цепях пленника. Кейт осторожно обернулась за движением его ладони.
— Поднимись, возьми со стола поводок и пристегни к ошейнику нашего гостя, — приказал император, опуская кисть на бедро. — А затем отстегни его от цепи и подведи ко мне.
Кейтлин стрелой вскочила на ноги и подбежала к столу. Заваленный всевозможным хламом для пыток, он походил на свалку. Влажными от постоянно текущей крови руками Кейт раскидала в стороны орудия в поисках необходимого. Разум, словно околдованный щедростью господина, растворился в желании угодить. Отыскав тонкий железный поводок-цепочку, Кейтлин резко развернулась и замерла, смотря на обессилевшего пленника. Нечто в груди отозвалось горячей волной, стоило вновь встретиться с его утомленным взором. Все мысли в голове смешались в один большой клубок. Какие потрясающие у него глаза!
Кейтлин уткнулась взглядом в свои руки и на негнущихся ногах приблизилась к нему на расстояние вытянутой руки. Медля в нерешительности, она подняла трясущиеся ладони с поводком и коснулась застежкой гладкого кольца на шее пленника. Скользкий металл звякнул и соскользнул. Кейт прикусила губу и шагнула ближе, оказавшись почти вплотную к пленнику. Гулкий стук его сердца будто бы сливался с ее собственным. Так близко Кейтлин могла услышать его тихое дыхание, и по коже побежали мурашки. Тугой узел сжался в животе и волной понесся к горлу, затрудняя вдох. Пальцы дрогнули, в последнюю секунду зацепив защелкой поводок.
— Лора, — почти неслышно прошептал Никиас. Сердце заколотилось, вторя его слабому голосу, но Кейтлин не отреагировала на внутренний порыв, боясь огорчить господина. Пленник дернулся и болезненно застонал, когда Кейт приподнялась на цыпочках в попытке отсоединить его колодки от крюка в потолке, но голоса больше не подавал. И, как только Кейтлин удалось стащить толстую перекладину с крепежа, обессилено упал на пол.
— Вставай, пожалуйста, — взмолилась Кейт, нервно оглядываясь на императора, и мягко потянула конец поводка на себя. Стальные глаза повелителя упреждающе сощурились. — Пожалуйста, господин хочет, чтобы мы подошли.
Изумрудный взгляд воткнулся в нее острее пущенной стрелы. Измазанное засохшей кровью лицо болезненно искривилось, между бровей залегла глубокая складочка. Никиас неуверенно потянулся к Кейт рукой, но та отскочила будто от огня, и пальцы ее крепче стиснули металл цепи-поводка.
— Лора, не надо, — горько попросил Никиас и оперся обеими руками о каменный пол, поднимаясь на дрожащих ногах. — Не говори так.
Кейтлин покачала головой, не желая слышать его жалкий голос, и бросила очередной взор в сторону господина. Император смотрел на их короткую перепалку с нескрываемым любопытством, и черное пламя вновь полыхнуло в стальном взгляде. Кейтлин поежилась и отвернулась. Никиас встал перед ней в полный рост, и, даже обнаженный по пояс и покрытый дорожками запекшейся крови и свежими ранами, он не казался сломленным. Вскинув голову, он взирал на мучителя с высоты гордой стати, и ни один мускул на его лице не дрогнул, когда изумруды столкнулись с полыхающей сталью.
— Умница, — Дерк Ренэт плотоядно ухмыльнулся, прикрывая глаза, и поднялся с холодного пола. Кейтлин преклонила колено перед господином. — Следуй за мной, поводок из рук не выпускай.
— Как пожелаете, господин, — покорно ответила она и последовала за ним в темные коридоры подземелья.
Император двинулся в направлении винтовых лестниц, и угольные одежды взметнулись за его спиной. Кейтлин не посмела поднять головы, увидев только развевающиеся полы впитывающей весь свет ткани, и нечто на задворках разбитой памяти подкинуло любопытную картинку из прошлого. Двое крепких охранников последовали за ним, шагая в дюйме от плетущихся пленников. Рикка также сопровождала их в грациозном молчании, сжимая в руке магическую сферу.
— Лора, ты меня помнишь? — на грани слышимости шепнул пленник, украдкой пристроившись почти вплотную к ней. Кейт промолчала. — Прошу тебя.
Кейтлин осторожно скосила глаза в его сторону и отшатнулась, не ожидая увидеть так близко. Весь покрытый следами запекшейся крови, он шагал так ровно, будто все раны не более чем царапины. Но что хуже всего: вновь перехватив его околдовавший изумрудный взгляд, Кейт задохнулась, словно горло сжали тисками. Единственный человек, чей образ пробился из разрушенной в пыль памяти, кем же он был, если даже госпожа не смогла вытеснить воспоминания о нем?
— Господин не хочет, чтобы я с тобой разговаривала, — непроницаемо ответила Кейтлин и отвернулась.
Никиас опустил голову, смотря себе под ноги. До того, как она вернула взгляд на господина, Кейт успела заметить, как дрогнули губы пленника, а нижние веки поднялись, скрывая повлажневшие глаза. Внутренним чувством она ощущала его тоску, и от этого в груди становилось еще больнее. Кейтлин безумно хотела поговорить с ним, хотела узнать, что их связывало в прошлом. Но господин был важнее ее желаний! Его приказ был для нее важнее всего на свете.
Кейтлин не смогла сдержать себя от мимолетного взгляда в сторону пленника. Все же было в нем что-то, кроме безумно влекущих глаз, что притягивало ее внимание раз за разом. Больше всего на свете Кейт хотелось раскрыть секрет Никиаса. Нечто хрупкое, связанное с ним, пробивалось в ее памяти, но она никак не могла уловить суть. И, хоть госпожа уничтожила ее сознание, и личности ее больше не существовало, Кейтлин чувствовала связь с бредущим рядом пленником.
За самокопанием Кейтлин пропустила момент, как они покинули затхлые подземелья и подобрались к роскошному саду, где впервые она говорила с господином. Император остановился у распахнутых слугами резных дверей и обернулся к пленникам. Стража заняла свое привычное место за спиной правителя, а рал-дис остановилась в шаге от выхода из замка. Бесцветные глаза остановились на пленниках, пронзая обоих немыми предостережениями.
Кейтлин замерла напротив господина, ожидая приказа. Дерк Ренэт приблизился к ней на расстояние полушага, сохраняя безмолвие. Кейт преклонила колено и сжала в руке цепь поводка. Ладони неприятно вспотели от пристального взора повелителя, а невозможность предугадать его желания жгла изнутри каленым железом.
Никиас же не шелохнулся, беспомощно наблюдая ужасную картину. В кошмарах он догадывался, чем обернется плен у императора, не раз видел подобные пытки собственными глазами и даже более того. Но представленное его глазам сейчас вонзало кол в самое сердце, ведь его вина в произошедшем непомерна.
— Что же ты не наслаждаешься солнцем? — низким голосом произнес император. Кейтлин вздрогнула и ниже опустила голову.
— Не смею, господин, — тихо ответила она.
Дерк Ренэт помолчал некоторое время, словно обдумывал нечто известное ему одному. А затем развернулся на каблуках и вошел в залитый теплым светом сад.
— Кейтлин, что ты почувствовала, увидев своего друга?
Император неспешно бродил по тропинкам сада, скрестив руки за спиной. Легкий ветерок трепал светлые волосы при каждом шаге хозяина огромного замка. Кейтлин в задумчивости бросила мимолетный взгляд на пленника, а затем подняла глаза на господина. Дерк Ренэт остановился возле раскидистого дерева, в тени его огромной кроны, и обернулся к наследнице.
— Мне стало страшно, господин, — честно ответила Кейтлин, пытаясь обличить ворох эмоций в слова. — Я узнала его глаза, и в голове всплыло имя.
Кейтлин замолчала, не зная, как описать то, что случилось после. Несметное число мутных воспоминаний и чувств волной захлестнули ее, потопив в водах смятения. Каждая клеточка отозвалась на бушующий ураган страстей и страхов, и Кейтлин затерялась в водовороте ощущений.
— Договаривай, — приказал император, выдержав давящую паузу. Кейт крепче стиснула поводок в руках, и с кончиков пальцев закапали красные капли.
— Простите, господин, я не могу подобрать слов. Мне стало больно.
Дерк Ренэт подошел к воспитаннице и жестом велел подняться. Кейтлин выпрямилась перед ним, все еще пряча взгляд за ресницами. Император оглядел ее с ног до головы и крепко задумался. Его простой план провалился, хотя правитель не сомневался, что девчонка на самом деле неравнодушна к его бывшему слуге. И оставалась только одна возможность всколыхнуть задавленные чувства.
— Посмотри на солнце. А у меня есть одно незаконченное дело, — император подошел к двери и кивнул Рикке. — Выходить запрещено.
И с этими словами Дерк Ренэт покинул сад, захлопнув дверь за собой. Кейтлин тут же выпустила из рук поводок и прошла дальше по тропинке. Теплые лучи солнца оседали на коже частичкой любви небесного светила. Кейт вдохнула свежий воздух полной грудью. Позади послышались шаги, но ей не хотелось провоцировать себя на желанный разговор с Никиасом из страха перед господином. И она сделала вид, что не заметила приближения пленника.
— Лора, скажи хоть что-нибудь, — попросил Никиас, остановившись у нее за спиной. Кейт резко обернулась: тоскливый голос снова поднял волну нежности в сердце.
— Почему вы так зовете меня? — в непонимании спросила она. Изумрудные глаза от удивления округлились. — Госпожа зовет меня Кейтлин. И господин тоже. Значит, это мое имя.
— Конечно, Кейтлин. Так и есть, — с улыбкой кивнул Никиас.
Не зная, что еще она могла сказать этому человеку, Кейт отвернулась, закрыла глаза и подставила лицо под теплые солнечные лучи. Она не представляла, откуда такая щедрость со стороны императора, но была счастлива просто погреться на солнце, даже с этими кандалами на руках. Тишина, прерываемая только шорохом листьев на ветру, вселяла умиротворение в растревоженную появлением гостя из забытого прошлого душу.
Что-то коснулось ее плеча, и Кейтлин вздрогнула от неожиданности, распахнув глаза. Развернувшись на пятках, она в изумлении наткнулась на пронизывающий взгляд тех самых волнующих очей пленника. Два изумруда словно светились изнутри, приковывая ее к себе. Горло сжалось, затрудняя дыхание. Никиас будто вводил ее в необъяснимый транс одним нежным взором.
— Ты помнишь, как мы встретились? — тихонько прошептал он и стиснул пальцы на ее плече. По коже пробежала волна дрожи. — Помнишь то ощущение?
— Господин будет зол на меня, — нерешительно ответила Кейт и повела плечом, стараясь скинуть его ладонь. Никиас шагнул еще ближе, оказываясь почти вплотную к ней.
— Господин… — горько повторил он, и его брови сошлись над переносицей. — Несколько недель назад ты хотела убить его.
— Нет! — закричала Кейтлин и скинула его руку одним ударом, отшатнувшись назад. — Ты тоже против моего господина! Предатель!
— Послушай! — Никиас схватил ее за плечи, вынуждая остаться на месте. Кейт замотала головой, отчаянно вырываясь и собираясь выбежать из сада. — Гейрт! Твой друг, помнишь? Вы столько лет дружили.
Кейтлин перестала вырываться, зацепившись взглядом за его встревоженное лицо. Обрывки воспоминаний взметнулись в подсознании испуганными птахами, которые разлетались раньше, чем удавалось их разглядеть. Морщинистое лицо старика всего на миг встало перед глазами, и в груди тут же отозвалось волной теплой детской привязанности. В глазах неприятно защипало.
— Я его помню, но смутно, — немного успокоившись, кивнула Кейтлин и несколько раз моргнула, прогоняя тягучую грусть. — Старые воспоминания иногда проявляются отрывками.
— А ты помнишь ауру? Следы в лесу? — Никиас разжал пальцы и опустил руки, завладев, наконец, вниманием собеседницы. Кейтлин отвела глаза, и в серебре радужки он заметил тысячи мелькающих картинок. Но ни одна из них не относилась к прошлому, только настоящему.
— Я видела ауру вокруг госпожи. И вокруг господина тоже, — в задумчивости проговорила Кейт. Ни о каком лесе или следах она вспомнить не могла.
Никиас сжал зубы и шумно выдохнул. Надежды сыпались в пыль с каждым ее словом, рал-дис и вправду удалось разрушить ее личность. Отсутствие воспоминаний это подтверждает. Однако что-то особенно важное немыслимым образом сохранилось глубоко-глубоко в недрах ее подсознания, что давало мизерную возможность достучаться до похороненной под обломками заново выстроенной наследницы Лоры.
— Ты хотела мне помочь, ты помнишь? — Никиас приблизился к ней еще на шаг, пока не оказался вплотную. Кейтлин опасливо отступила, заметив в свете изумрудов подозрительные темные огни.
— Нет, — покачала она головой и отвернулась, жмуря глаза. — Почему для вас это так важно? Я хочу служить своему господину.
— Ты его госпожа, — с жаром выпалил Никиас. Кейт вскинула взгляд на его лицо. — Ты великая Кейтлин Эрмелинда Реин. Наследница всего мира. Неужели ты ничего из этого не помнишь?
Кейт приоткрыла рот, но слова мигом выветрились из головы. В сияющей зелени его чарующего взора растаяли огни, оставляя после себя бледные очертания погасших свечей. Сердце в груди болезненно сжалось.
— Не путай меня, — Кейт сощурилась и отступила еще на шаг, не желая поддаваться нахлынувшим эмоциям. — Все, что ты говоришь…
— Но ты точно должна помнить, как мы с тобой вместе шли к твоему другу, — Никиас вновь приблизился к ней на непозволительно близкое расстояние выдоха. Кейтлин в панике уперлась ладонью ему в грудь, стараясь остановить, и от кончиков пальцев вверх по нервам пронеслась острая дрожь. — И то, что было по дороге.
Кейтлин задержала дыхание и завороженно опустила взгляд на свою ладонь, не понимая, что с ней происходит. Одно небольшое прикосновение взрывом мурашек пролетело по телу и ударило в голову, заставило сердце биться вдвое быстрее. Кейт судорожно сглотнула и только хотела отдернуть руку, как Никиас осторожно накрыл ее ладонь своей, подходя чуть ближе. В самый центр сумбурно колотило чужое сердце и, кажется, его ритм вторил ее собственному.
— Ты это помнишь? — с ласковой улыбкой прошептал Никиас. Кейтлин осторожно подняла взгляд, и, как только встретилась с двумя изумрудами, забыла, что хотела сказать. Мысли за секунду рассыпались в пыль, взметаемые царящим в голове туманом, и хотелось лишь смотреть в его безумно манящие глаза вечность.
— Кто ты? — выдохнула она едва слышно.
— Никиас Хайт, — представился он, коснувшись кончиками пальцев ее щеки. Жар его кожи вмиг смешался с ее собственным, будто пытался расплавить ее волю. — Ты это помнишь.
— Я помню… — одними губами повторила Кейтлин.
Никиас склонился так близко, что она почувствовала покрывавший его соленый запах крови. Но замутненный зеленый взгляд приковывал ее настолько, что, даже если бы замок начал рассыпаться на части, она не смогла бы пошевелиться. Прикосновения знакомых рук сдавливали сердце так сильно, что становилось трудно дышать. Из груди вырвался сдавленный вздох.
— И это ты тоже помнишь, — вкрадчиво прошептал Никиас, почти касаясь ее губ своими. Кейтлин сжала руку на его груди, не в силах отстраниться. Полыхающие изумруды дурманили разум, не давали отступить. Никиас сильнее прижал ее ладонь к телу, и сердце его заколотилось так быстро, будто удары сливались один с другим. Кейт приоткрыла рот для ответа, но чужой голос прорезал терзаемую тишину глухим зовом отчаяния: — Вспомни!
— Нет! — от страха закричала Кейтлин, но крик в секунду был заглушен поцелуем.
Серые глаза вмиг расширились. Кейт вскинула руку для удара, но сильный мужчина схватил тонкое запястье раньше и притянул ближе, неумолимо наступая, пока не прижал свою жертву к шершавому стволу дерева. Глухие возражения словно и вовсе летели мимо его ушей, Никиас не разжимал пальцев, не выпускал из своих рук.
Кейтлин растерялась от его напора. Первой реакцией инстинктов было вырваться и бежать, но ее сил не хватало для освобождения. Жар чужого дыхания и сладкий аромат желания с горечью крови подобно дурману не оставляли места сомнениям. Ее сопротивление продлилось доли секунд, растаяло в головокружительном поцелуе Никиаса. Его крепкое объятие, чистый аромат возбуждения не оставили шансов повторить противостояние. Кейт обвила руками его шею, наплевав на мешающие кандалы. Она его знала! Такие ощущения нельзя придумать, она помнила его прикосновения до малейшего вздоха. Их точно связывало что-то даже большее, нежели просто дружба.
— Чудесно, — низкий голос повелителя вмиг вывел ее из транса. Кейтлин оттолкнула Никиаса и круто развернулась на пятках. Возле открытых дверей сада в сопровождении стражи стоял император, скрестив руки на груди, и хмуро взирал на пленников.
Кейтлин в ужасе упала на колени, склонившись в глубоком поклоне перед господином. От лица и конечностей в мгновение отхлынула кровь, а уши заложило. По спине побежали холодные капли пота, теряясь в складках одежды. Кейтлин сжалась на земле, всем телом дрожа от страха. Она не представляла, как сможет оправдаться перед повелителем, не представляла, что с ней сделает господин за подобную дерзость.
— Рикка, забери Никиаса и расскажи ему, как нужно себя вести, — спокойным голосом приказал император.
— Да, господин, — кивнула рал-дис и подошла к Никиасу. Схватив конец поводка, она потянула его за ошейник на себя и быстро увела из сада под тихие проклятия воспитанника.
— Так, и кто был инициатором столь бурного проявления эмоций? — поинтересовался император без гнева в голосе, но Кейтлин не способна была воспринимать приказы. Она и вовсе не дышала, а мышцы будто одеревенели, не давали пошевелиться.
Парализующая магия ошейника растеклась по всему телу как отравляющий яд, заставив Кейт истошно кричать. Сжигая каждую частичку тела, боль застревала в нервах, разрывала на куски сухожилия и кости. Несравнимая с прошлыми пытками. В глазах погасло, и дыхание пресеклось. Длясь всего миг, мучение напрочь стерло из головы любую связную мысль.
— Я задал вопрос, — через несколько секунд повторил император. Кейтлин жадно хватала ртом воздух, однако с огромным трудом нашла в себе силы подняться с земли, пряча взгляд от господина.
— Никиас, господин, — прохрипела она и в бессилии сжала кулаки. — Умоляю, я даже…
— Разве я ругал тебя? — перебил ее Дерк Ренэт. Кейтлин в непонимании посмотрела в его стальные глаза, заметив в них безбрежное спокойствие. — Я лишь задал вопрос.
— Я понимаю, господин, — тихо прошептала она, так и не осмелившись задать вопросы. Взгляд повелителя и прозрачная окружающая его аура не оставляли сомнений в мягком настроении господина, а это было важнее всего для Кейт.
Император поманил ее рукой и развернулся спиной, двинувшись к распахнутым дверям. При его приближении охрана вытянулась по струнке, готовая следовать за своим господином. Кейтлин бросила прощальный взгляд на теплое солнце и засеменила за повелителем, с трудом передвигая ноги после вспышки наказания. И едва двери сада за ними закрылись, стража пристроилась в шаге от правителя.
— Кейтлин, скажи мне, — император махнул ей, призывая шагать ближе, и, когда Кейт приблизилась, устремил внимательный взор стальных глаз на нее, — ты вспомнила что-то еще о нашем госте?
— Господин, я клянусь вам, что не могу ничего вспомнить о нем, — честно ответила она и склонила голову. Загадочный мужчина по сей час был для нее незнакомцем.
— И ты ничего не почувствовала, когда вы были одни в саду? — император пронизывающе посмотрел на нее. В его стальных глазах притаились алые огоньки гнева, но внешне повелитель выглядел вполне спокойно.
Кейтлин на мгновение пересеклась взглядом с господином и не стала скрывать правду. Винтовая лестница уводила их обратно в подземелья, откуда доносился затхлый запах плесени.
— Мне показалось, что я знала его когда-то. Словно в прошлом между нами было нечто большее, чем дружба, — как на духу выложила Кейтлин и вновь ощутила острую боль в груди от мысли, чем для него может обернуться необдуманная выходка. — Господин. Я бы хотела понести наказание за него, если возможно.
— За него? — губы императора дрогнули в хищном оскале, и Кейт отшатнулась. — С чего тебе волноваться о ком-то, кого ты не знаешь?
Вопрос господина поставил в тупик, у нее не было ответов. Просто сама мысль, что этого человека будут пытать в точности как ее, когтями сжимала сердце и легкие. И хоть воспоминания о нем давно покинули ее разум, желание защитить всеми силами гнало жертвовать даже собственной жизнью и свободой. Слух прорезал отчаянный вскрик до дрожи знакомого голоса. Внутренний импульс всколыхнулся диким желанием кинуться ему на помощь, но жесткий взор господина припечатал к месту.
— Сейчас мы это проверим, — Дерк Ренэт открыл дверь, и Кейтлин увидела ужасающую картину.
Рикка по праву может считаться настоящей шер-рал-дис. За многие годы ее умение доставлять страдания было доведено до совершенства. Глубоких ран на белоснежном теле и свежих красных дорожек крови стало так много, что за ними почти не видно цвета кожи. Никиаса вновь подвесили на ту же цепь, заставив касаться каменного пола лишь кончиками пальцев. Но едва гости появились на пороге его темницы, он нашел в себе силы поднять глаза на вошедших.
Увидев полный боли взгляд пленника, Кейтлин чуть было не кинулась к нему с одним желанием закрыть от госпожи. Ласковый свет изумрудов потух, оставляя вместо себя соленые слезы. Кейт закусила губу и зажмурилась. Но осталась на месте. Вспыхнувшая вокруг императора ледяная аура мрака резко погасила все лишние чувства, кроме преданности господину. Как бы сердце ни обливалось кровью в груди, Кейт не могла выступить против повелителя.
— Ты просила наказание, — произнес Дерк Ренэт, и в холодном голосе сверкнула сталь. — Рикка, приказ!
Рал-дис отвела кинжал от Никиаса и откинула на пол. Орудие со звоном ударилось о камень. Быстрым шагом Рикка подошла к наследнице и резко дернула за ошейник, ведя к столу. Кейтлин безропотно последовала за госпожой, сжав зубы, чтобы не закричать от боли, когда острые края кольца врезались в кожу. Приторный запах свежей крови оседал на языке горечью, смешивался с влажным воздухом подземелья. Частое дыхание пленника терзало слух. Кейтлин вцепилась руками в ошейник и сосредоточилась на боли, вытесняя из головы все ненужные мысли.
Возле стола госпожа отпустила пленницу и скользнула взглядом по орудиям пыток. Кейт закашлялась, согнувшись пополам.
— Надень! — приказала Рикка, протянув воспитаннице железные кольца с цепью.
Кейтлин выпрямилась, взяла из ее рук холодный металл и вопросительно посмотрела на госпожу, не зная, как их надеть вместе с кандалами. Рикка не сразу увидела замешательство воспитанницы, щуря розовые глаза, а затем с шумным выдохом сняла тяжелые колодки. Те гулко упали на каменный пол. Кейтлин подняла голову, вглядываясь в лицо госпожи: на щеках ее играли желваки, а губы сжались в тонкую полоску. Выхватив из ее рук кольца, Рикка грубо надела их на поврежденные запястья Кейт, оцарапав в нескольких местах. Только было утихшая кровь с новой силой потекла по рукам.
— Кольцо в правом углу. Живее! — рявкнула рал-дис.
— Да, госпожа Рикка, — тихо кивнула Кейт и направилась к указанному месту.
— Кейтлин, нет! — отчаянный крик заставил ее на секунду обернуться.
Никиас рванулся на цепях, невзирая на охватившую боль. Он хотел сказать ей что-нибудь еще, хоть пару слов, чтобы его Кейтлин вернулась, но император не дал ему этой возможности, воспользовавшись магическим кинжалом. Укол магии пришелся точно в горло. Пленник коротко вскрикнул, уронив голову на грудь. Император поднял взгляд на наследницу, и на губах появился неприятный оскал.
Кейтлин отвернулась. В стальных глазах господина она безошибочно угадала опасное предупреждение. По щекам потекли предательские слезы, но Кейт не обратила на это внимания. «Безумие окружает каждого из нас» — всплыли у нее в голове давно забытые слова. И происходящее здесь походило на самое настоящее безумие. Кейтлин не чувствовала себя живой, не понимала, что происходило в перевернувшемся мире. Она ощущала себя безвольной игрушкой, управляемой приказами господина.
Подойдя к нужному кольцу, Кейтлин накинула цепь на вколоченный в стену крюк и обессиленно закрыла глаза. Желая защитить Никиаса, она сама попросила наказание, сама попросила боли. И теперь царство страданий заботливо открыло перед ней ворота, приглашая внутрь. Пальцы онемели, с их кончиков вновь закапала кровь. В теле задержалась мелкая дрожь ужаса. Кейт задержала дыхание, внутренне готовясь к волне пыток.
— Неужели ты не видишь абсурдность происходящего? — снова закричал Никиас, дергаясь на цепях. — Кейтлин!
— Ее больше не существует, — раздался за спиной шепот императора. Рука опустилась на горло и нежным движением поднялась к подбородку, с силой сжимая и разворачивая голову в сторону. Никиас захрипел, заметив алчный взор стальных глаз. — Она видит лишь то, что я ей позволяю.
Кейтлин молчала. В глубине души она понимала, что господин прав. Она была полностью подчинена его воле, не задумывалась ни на секунду о происходящем. Весь мир состоит из боли, наполнен пытками и мукой. И господин великодушно позволяет ей принимать эту боль.
— Она скоро все поймет, — возразил Никиас. Губы правителя тронула улыбка.
— Никиас, ты служил мне много лет, — ласковым тоном произнес император. — Неужели ты забыл Рикку? Вы даже работали вместе, какое-то время.
— Я хорошо помню ее.
— Тогда ты знаешь, что она никогда не остановится, — Дерк Ренэт мстительно усмехнулся, наблюдая за реакцией бывшего подчиненного, и разжал руку.
Тишину каменной пыточной огласил жалобный вскрик. Никиас отвернулся, прекрасно понимая, что Рикка приступила к жестокому обучению. И он не хотел этого видеть, не хотел слышать, но император не подарил ему пощады. Кейтлин кричала снова и снова, задыхаясь и кашляя от крови, умоляла прекратить и безостановочно рыдала. Сердце рвалось встать на ее защиту, сделать хоть что-то, лишь бы больше не слышать ее слез. Однако сейчас Никиас был беспомощен в руках врага.
Император с наслаждением кружил вокруг воспитанника, пристально ловя каждый его жест, и в задумчивости следил за работой рал-дис. Он всегда любил наблюдать за обучением, особенно если это были воспитанницы. Тонкие струйки крови, прокладывающие бороздки по слегка смуглой коже, заставляли холодное сердце биться в ускоренном ритме. Но нет, он не прикоснется к ней. Кейтлин должна быть символом, за которым пойдут люди. В ней должен быть некий стержень, чтобы она смогла вести народ за своим господином. А нечто большее могло окончательно разрушить ее.
Спустя долгое время император жестом велел рал-дис остановиться и подошел к едва стоящей на ногах наследнице. Кейтлин тяжело дышала, а хрупкое тело била мелкая дрожь. Дерк Ренэт осторожно коснулся кончиками пальцев ее подбородка и поднял заплаканное лицо. Родные серые глаза потухли, и по щекам, не прекращаясь, текли соленые слезы. Дрожь ее тела передалась императору, оседая на коже легкими покалываниями.
— Ты приняла на себя наказание, — тихо произнес император, не сдерживая улыбки. — Готова ли ты отдать все в защиту человека, о котором ничего не помнишь?