Вечером Катя долго слонялась по городу, разглядывая всё вокруг. Здесь было так много интересного! Огромные красивые сады, странные пугающие кузни, рыночки с болтливыми продавцами, два небольших озера, дома богатых горожан, напоминающие замки, разноцветные флажки повсюду... Она гуляла, ловила на себе солнечный свет и улыбалась, странное лёгкое счастье пронизывало её душу. Как же хорошо порой просто гулять и вдыхать тепло! Люди видели её улыбку и улыбались в ответ. В её душе заиграла музыка, но мелодия оборвалась, когда она вспомнила о родителях. Без них было так тяжело. Но с каждым днём она всё меньше скучала по прежней жизни.
После заката она пришла на кухню и уставилась в камин, здесь собралось ещё несколько людей, чтоб перекусить. Эндра разговаривала с Фейном.
-У меня идея! – сказала она оживлённо. - Здесь продаётся отличное оружие, изделия из кожи и другое. Мы могли бы прикупить здесь, а продать в других городах.
Он только покачал головой.
-Нет, нам это не интересно.
-Но почему?
-Мы же не купцы.
-Ты считаешь это зазорным? – Эндра взглянула на него крайне подозрительно. Катя почти не слушала их болтовню, просто жевала лепёшки и глотала местный напиток, напоминающий чай. Он пах малиной и был немного тёрпким на вкус.
-Не считаю, - ответил Фейн спокойно. - Но у нас другие задачи. Я не хочу, чтобы мы отвлекались. К тому же у солдат есть определённый статус.
-Но ведь это глупо - отказываться от возможностей! – воскликнула женщина. Фейн посмотрел на неё внимательно и строго спросил:
-Эндра, о чём мы с тобой договорились в начале?
-Что я буду хорошей девочкой, - фыркнула она неохотно.
-Вот именно.
Когда Фейн ушёл, Катя доела последнюю лепешку, вдохнула поглубже воздух и сказала:
-Эндра, научи меня чему-нибудь.
Та посмотрела на неё весьма удивлённо и почти насмешливо:
-Чему тебя научить?
-Каким-нибудь приёмам.
Катя стала ёрзать на стуле, она нервничала, но не отступала. Женщину забавляла её настойчивость.
-Советую тебе только один приём. Если кто-то нападёт на тебя – убегай и кричи. Вот и всё.
-Эндра! – Катя обиженно надула губки.
-Ладно. Нападай. Бей сильно, - сдалась женщина. Катя даже растерялась на пару мгновений.
-Но я не хочу поранить тебя.
-Тогда всё. Приятно было повидаться.
Эндра усмехнулась и стала уходить, и тогда Катя сбивчиво заговорила:
-Один шаман хотел убить меня недавно, - её голос задрожал, но всё же слушался. - Он швырнул меня на пол, я ударилась головой об камень, видела свою кровь. Но меня это не пугало. Пугало то, что он рядом, и я ничего не могу сделать. Чувство беззащитности… ты знаешь, что это?
Эндра замедлила шаг, а потом и вовсе остановилась. Она обернулась, её глаза на пару мгновений стали бездонными и пугающими, такими печальными..., а потом она улыбнулась и сделала непроницаемое лицо, как обычно.
-Хорошо, нападай.
Катя постаралась с силой оттолкнуть женщину, но та лишь увернулась и позволила девочке улететь вперёд.
Потом Катя вскочила. И напала снова. Это повторялось раза три. Каждый раз Эндра либо уклонялась, либо делала подножку или применяла какой-то приём. Каждый раз это было что-то новое, но результат был одинаковым. После очередной попытки Катя ударилась об стенку.
-Прости, девочка моя, но без боли не будет результата, - протянула Эндра. Катя не понимала, это правда или просто Эндра издевается над ней. После очередного падения девочка отдышалась и сказала:
-Скажи мне, что я толстая.
-Но ты не толстая.
-Просто скажи мне это.
Эндра улыбнулась и почти пропела:
-Ой, Катя ты так растолстела. Местные пироги не идут тебе на пользу.
Девочка с воплем ярости кинулась на неё, ей почти удалось сбить Эндру с ног. Женщина устояла и расхохоталась.
-Ярости в тебе достаточно, теперь перейдём к следующему этапу.
Потом Эндра показывала ей, куда лучше бить, как уворачиваться и обманывать противника. Заставила ударить стену, пробежать несколько кругов...
Урок продолжался недолго. Кате быстро всё надоело. Впрочем, это было неудивительно.
-Ты уже устала? – спросила Эндра язвительно. – Я так и знала.
Это было обидно, но Катя всё же сказала:
-Может на сегодня всё, а завтра продолжим?
-Как знаешь, - протянула женщина и села рядом. – Завтра я покажу тебе что-нибудь ещё…
Сейчас они обе смотрели на камин. В пляске огней и теней было что-то завораживающее, фантастическое.
-Эндра, - прошептала Катя нерешительно. - Тебе приходилось видеть, как люди умирают?
-Да... Некоторые из них были сильнее и лучше меня, - глухо ответила Эндра. Она помолчала немного, обдумывая слова. - Порой кто-то шёл рядом со мной и вдруг падал замертво. И я понимала, что легко могла бы оказаться на его месте... Случай или судьба — кто знает? Порой я уже не понимала, где сон, а где реальность. Всё было таким странным, пугающим и жестоким. Я сама превратилась в зверя... Я рада, что сбежала из банды. Мне стали реже сниться кошмары.
-Тебе ведь приходилось убивать людей?
Катя понимала, что это слишком личный вопрос, но не могла удержаться. Женщина внимательно посмотрела на неё:
-Ты, правда, хочешь поговорить об этом?
Катя нерешительно кивнула, мурашки пробежали по коже. Эндра наклонилась к ней и взглянула так, что у девочки пересохло в горле. Было тихо. Слышался лишь скрип поленьев в костре и шум ветра за окном. В помещении был полумрак. Женщина посмотрела в потолок.
-Я хорошо помню первого, - сказала Эндра глухо и потерянно. - Его звали Грон… Мне тогда только исполнилось шестнадцать, моя мама умерла, и мой отчим продал меня в рабство для того, чтоб избавиться от меня и подзаработать, - её голос становился глубже, сильнее, печальнее, а глаза - будто стеклянными. - Конечно, там мне не понравилось, и я сбежала, хотя знала, что будет, если меня найдут... Человек по имени Грон работал на хозяев, он поймал меня и должен был доставить обратно, но решил, что перед этим надо ещё поразвлечься, ты ведь понимаешь, о чём я… до него у меня не было мужчин… Я просила его прекратить, умоляла его, но он был глух к этому. Ему нравилось видеть страх в чужих глазах. Мне казалось, что это никогда не кончится... Я ждала, я ждала до последнего, что кто-то появится, кто-то спасёт. Как это бывает в сказках или в историях... Но никто не появился. И тогда я сменила тактику. Я прикинулась порочной девушкой. Стала делать вид, что мне это уже нравится. И когда он расслабился и получал удовольствие, я смогла дотянуться до его ножа и вонзить клинок в его глотку. Потом я ударила снова и снова. Хорошо помню его крик… Кажется, я вся была в крови. Я оделась и долго сидела рядом с этим телом, как будто какая-то сила сковала меня. Я поняла, что в этой жизни никто не позаботится о тебе. Мольбы не помогут. Иногда надо брать оружие в руки... Тогда я перестала быть хорошим человеком...
-А что было потом? – тихо спросила девочка, затаила дыхание.
Эндра помедлила пару мгновений.
-Утром я встретила людей из Северной банды. Я была похожа на странного зверя, и я пугала их. Они позвали меня с собой… У меня не было пути обратно, я стала преступницей для общества ещё тогда, когда захотела сбежать из рабства. И я решила, что лучше буду причинять кому-то боль, чем страдать и унижаться... Я захотела стать сильной, чтобы никто не мог меня обидеть безнаказанно.
Она замолчала и словно погрузилась в свои размышления. Катя не шевелилась, только слушала треск костра. Стало страшно. Она хотела о чём-то ещё спросить, но Эндра вдруг продолжила.
-Второй был пленным, и мне приказали убить его, - она говорила почти без эмоций, но девочка понимала, что это спокойствие давалось не легко. - В Северной банде я поняла, что смерть – это не всегда плохо. Это избавление от мучений, - её голос стал тише. - К тому же я отлично понимала, что если испугаюсь – меня повесят на первом же дереве. У него были светлые волосы и глаза, как твои… Я знала, что если моя рука дрогнет – он почувствует настоящую боль. Я сделала всё быстро и чисто, он не успел даже вскрикнуть... - на губах Эндры заиграла её странная пугающая улыбка. - Я удовлетворила твоё любопытство?
Катя не ответила, от всего этого ей стало нехорошо, оцепенение сковало её. Эндра потушила огонь в камине и, не дожидаясь ответа, ушла.
Олег и Катя переезжали вместе с солдатами из города в город, из деревни в деревню, порой делая передышку на день или два. Они напоминали себе бродячих циркачей из прошлого. Ведь у них больше не было дома.
Вначале это было очень тяжело. Приходилось прикладывать все силы, только чтоб не сдаться, не заныть первыми. Но постепенно путешествия стали чем-то привычным. Ребята радовались возможности посмотреть разные города, долины, горы и реки. Встречать рассветы и закаты. И общаться с разными людьми.
Брат с сестрой уже забыли, сколько дней они провели в пути, когда оказались в каком-то городе в самый разгар священного праздника Рангорат, который длился несколько дней. Люди украшали дома пёстрыми лентами и цветами, зажигали костры на площади, выходили на улицу в ярких одеждах.
Повсюду звучала музыка, гремели барабаны и бубны. А когда ночь опустилась на город, начались танцы. Катю и Олега увлёк этот водоворот, в воздухе стояла сумасшедшая энергетика, люди танцевали и забывали обо всём.
Солдаты из их команды рассредоточились по городу. Эндра сидела на скамье и хмуро смотрела, как Фейн флиртует с местной красоткой. Все вокруг веселились и плясали во всю...
Олег никогда раньше не любил танцевать, игнорировал разные дискотеки, но теперь он, наконец, понял, зачем люди это делают. Он двигался в этом ритме, растворялся в этих движениях и сливался с толпой в единое целое.
А позже, когда он, наконец, почувствовал усталость и плюхнулся на скамью, он заметил женщину, чьё лицо показалось ему смутно знакомым.
"Не может быть, - подумал он. - У меня не может быть знакомых в этом городе". И всё же он редко ошибался в таких вещах. Сестра пролетела мимо, и уже через минуту её заразительный смех раздавался где-то вдали.
Олег снова взглянул на ту женщину. Она перехватила его взгляд и медленно попятилась. Парень успел к ней присмотреться. У неё были светлые волосы, чуть неправильные черты лица, хрупкое тело. Некая холодность во взгляде. В нём проснулось любопытство: "Где он мог видеть её?" Он встал и пошёл к ней, хотя даже не знал, о чём хотел спросить.
Незнакомка резко отвернулась и скрылась в толпе. Олег искал её почти час, но она будто растворилась в этом прохладном ночном воздухе.
"Может, это просто игра воображения? - сказал он себе и пошёл к дому, где они остановились в этот раз. – Я не мог её нигде видеть. Мы ведь только приехали».
Олег научился засыпать быстро и легко. Он всегда валился с ног от усталости. И даже шум барабанов в ту ночь не нарушал его спокойный сон…
Прошло пара дней. Катя всё чаще и чаще стала испытывать головокружения. Она двигалась словно сквозь сон. Обычные действия стали казаться трудными. Девочка держалась, как могла, успокаивала себя тем, что это просто усталость и стресс.
Аппетит пропал, а ведь она всегда набрасывалась на еду так, будто неделю голодала. Скоро уже все вокруг стали замечать её бледность, усталый вид. Но она только отшучивалась.
«Кажется, я заболела, - подумала Катя. – Надеюсь, это само пройдёт. Как простуда». Она не понимала, что с ней творится. Силы стали покидать её, потом появился озноб. Ей стало очень холодно. Она дрожала и сильно хотела спать. Порой ей становилось очень страшно, а ночью она начинала бредить.
На третий день болезни она вместе со всеми шла куда-то по городу, не разбирая дороги, и еле сдерживалась, чтобы не попросить передышки. Ей казалось, что люди опять посмеются над ней, посчитают слабой. Она шагала из последних сил, а потом просто упала и не могла подняться.
Ноги не слушались её, и по телу пробежала судорога. Она попыталась закричать, но с губ сорвался лишь хрип. Люди обернулись, стали что-то говорить, но она не понимала их.
-Мама! - прошептала она и потеряла сознание.
Катю отвезли обратно в дом и укрыли одеялом. Фейн нашёл лекаря, который был известен в этих краях. Это был рослый мужчина с серьёзным усталым лицом. Тот осмотрел девочку, расспросил о симптомах и дал какие-то лекарства.
-Что с ней? – Олег сильно беспокоился. Он места себе не находил.
-Это западная лихорадка, - сказал ему лекарь.
-И что это за болезнь? Это опасно?
-Ты разве не знаешь?
Мужчина удивлённо уставился на него.
Олег сжал руки в кулаки. Он ёрзал на стуле с тех самых пор, как доктор появился на пороге.
-Я не знаю. Я не из этих мест. Говорите!
Лекарь вздохнул и сказал:
-Иногда духи призывают кого-то из больных. Но это всё же случается не часто. Ей надо полежать несколько дней. И пить лекарства, пока не появятся силы…
Олег кивнул и поблагодарил его. Эндра вмешалась в разговор:
-Это всё? Ты уверен, что дал лучшие лекарства? Если ей станет хуже, то ручаюсь…
Фейн положил ей руку на плечо и жестом заставил замолчать. Потом кивнул лекарю:
-Благодарим вас.
-Это странный случай, довольно необычный, - добавил лекарь задумчиво, переминаясь с ноги на ногу. – Словно её отравили… Я очень советую вам навестить одну старуху, она целительница, живёт на отшибе. Она быстро поставит девочку на ноги, если конечно будет в настроении…
Олег, Фейн и его люди направлялись на север к известной в этих краях бабке - целительнице. Говорили, что у неё скверный характер, и она может легко отказать в помощи, как бы сильно её не просили, но путники надеялись, что этого не случится. Они почти не жалели лошадей. Олег отставал от других, но всё же был горд тем, что научился держаться в седле. Парень очень надеялся, что эта женщина окажется дома и действительно захочет помочь.... Время шло, а они всё продолжали эту скачку, и он стал серьёзно опасаться, что они сбились с пути или им показали неправильное направление.
Было ощущение, что прошла целая вечность, когда они, наконец, увидели небольшой покосившийся домик.
Природа здесь была дикая и довольно мрачная. На деревьях вокруг дома не было листвы, тёмные коряги казались безжизненными и странными. В воздухе безмолвно кружили чёрные птицы, а неподалёку красовалось болото. Даже трава росла неохотно. Лишь печальный свист ветра нарушал тишину. Атмосфера здесь была пугающая, хотелось уехать назад...
-Ну и местечко, - заметил один из парней брезгливо. Все чувствовали себя неуютно здесь.
-Заходим, - сказал Фейн и спешился первым.
Старуха вышла на крыльцо и смерила их презрительным взглядом. Она была в сером балахоне с каким-то котелком в руках. Её лицо, испещренное мелкими морщинками, почти ничего не выражало, кроме скуки. Глаза казались слишком светлыми, почти слепыми.
Она жестом пригласила путников войти и уставилась на Олега.
-Ты пришёл из-за сестры, не так ли? У неё лихорадка?
Парня прошиб пот. Как старуха поняла это? Может быть, просто отгадала? Но это было странно, её голос звучал уверенно…
-Да, это так, - сказал он. – Пожалуйста, помогите ей.
Женщина издала странный звук, похожий на кашель. Однако это был смех.
-Все так говорят. “Помогите”. Про меня вспоминают только тогда, когда от меня что-то нужно.
Олег опешил, но быстро взял себя в руки.
-Мы пришли не с пустыми руками. Мы привезли дичь, фрукты, хорошие ткани и изделия из кожи. Надеюсь, Вы примете наши дары.
-Думаете, что я не способна обеспечить себя пропитанием и тряпками? - у неё был сухой скрипучий голос с ядовитыми нотками.
-Вам нужны деньги? - Олег не понимал, чего она хочет, и это пугало его. Появились опасения, что она просто выставит вон непрошеных гостей. Её тон не предвещал ничего хорошего.
-Если б они были мне нужны - стала бы я жить в такой развалюхе? К тому же, вы всё равно не способны заплатить много.
-Чего же вы хотите? - не выдержал Олег, он стал терять терпение.
Она улыбнулась беззубым ртом и сказала:
-Для начала дайте мне вашей крови. Потом поговорим.
Катя проснулась в холодном поту. Ей снились кошмары, и они были такими реальными, такими живыми. Она пыталась кричать, но звуки не шли из горла. Все силы уходили только на то, чтобы просто дышать. Она задыхалась, хрипела, хватала руками воздух, и не было конца этой странной пытке.
А потом стало легче. Кто-то разбудил и обнял её. Наверное, мама. Катя хотела что-то сказать и расплакалась. Теперь уже от облегчения. Мысли с трудом возвращались в привычное русло, девочка понимала, что это был лишь сон.
-Всё хорошо, всё хорошо, - услышала Катя спокойный женский голос, такой мягкий, что даже не сразу узнала его. – Я рядом. Пожалуйста, поправляйся. Ты нужна нам…
Это была Эндра, она обнимала девочку и гладила по голове, как ребёнка. Что-то ободряющее шептала на ухо. Было странно увидеть в ней столько нежности, столько заботы… и всё-таки приятно. Когда Катя немного успокоилась, женщина принесла ей отвар из целебных трав и влажное полотенце, чтобы девочка могла освежиться.
-Ты была здесь всё это время? - спросила Катя, благодарно улыбнувшись.
-Да. Иногда дремала в этом кресле. Ты дрожала, иногда плакала и звала родителей. Я не хотела, чтобы ты была одна. Иногда я держала тебя за руку.
Крови? Олег смотрел на старуху-целительницу и растерялся на пару секунд. В этот момент Фейн и его люди достали ножи и провели по руке. Кто-то коснулся запястья, кто-то указательного пальца. От вида крови стало не по себе. Олег вздрогнул, потом всё же взял чей-то клинок и последовал их примеру. Он никогда не думал, что ему придётся заниматься такими вещами. Несильная боль обожгла его, на пару мгновений закружилась голова. Кровь выступила и потекла.
Старуха проворно поднесла им поднос с тремя небольшими чашками и дождалась, когда путники наполнят каждую до краёв. Потом она кивнула и сказала:
-Ну, что ж, помолимся и можем выезжать. Остальные дары сложите вон там в углу.
Женщина обхватила поднос двумя руками, словно обнимала его, и торжественно удалилась молиться в одну из комнат, парни ждали, переминаясь с ноги на ногу. Олег нашёл в своём рюкзаке полоски материи и перевязал руку. Остальные сделали тоже самое. Все молчали, в тишине раздавалось только бормотание старухи и редкие крики птиц где-то в дали.
-Зачем ей наша кровь? - поинтересовался Олег тихо.
-Для ритуала, - ответил один из парней, удивившись, что можно не знать таких простых вещей.
Здесь горела сотня лампад необычной формы. Мебель была довольно простой, пахло травами. Повсюду были разбросаны необычные предметы - амулеты, ткани, мешочки с порошками и камешками. Казалось, что этот беспорядок имеет особый мистический смысл.
Старуха вернулась через некоторое время, подошла к небольшому золотому алтарю и запела молитвы на незнакомом языке.
Фейн и его люди тоже опустились на колено и зашептали слова молитвы. Олега раздражали все эти церемонии, ведь было неизвестно, как там Катя. Он растерянно смотрел на людей, потом всё же сделал вид, что усердно молится. Так они провели примерно полчаса. Его тело заныло от неудобной позы, но в душе уже стало появляться спокойствие, опустошение и благодать.
Его окликнули, и он словно очнулся от странного сна. Все вышли из дома и вскочили на коней. Олег улыбнулся. Он знал, что удача на их стороне.
Наступил поздний вечер, Катя долго пыталась уснуть, но тщетно... Тогда она разбудила Эндру, спавшую рядом.
-Давай поболтаем?
У собеседницы было совсем недоброе лицо, Катя поняла, что это не лучшая идея. И всё же она решила поговорить:
-Ты сказала, что у тебя нет друзей... А тебе хотелось бы их иметь?
Эндра молчала долго, словно не слышала вопроса. Её лицо было непроницаемым. А потом она неохотно ответила:
-Иногда я хотела нормальную жизнь. Но это было невозможно.
-Почему?
-Я не могла просто уйти из банды... Когда-то я спасла главарю жизнь, и это спасло жизнь мне. Если бы не его благодарность — я бы не сидела сейчас рядом с тобой. В этой банде людей не отпускают просто так. Я слишком много знала. Нужен был определённый момент, чтобы уйти. И я дождалась его... И есть ещё кое-что.
-И что же?
-В шестнадцать лет я оказалась в банде и не знаю другой жизни. Я не представляю себя в роли кухарки или ткачихи. Я привыкла к людям, которые готовы предать в любую минуту. Я уже не могу доверять кому-либо.
-То есть ты боишься доверять?
Эндра обожгла её взглядом.
-Мне кажется, ты задаешь слишком много вопросов.
Катя помолчала, а потом сменила тему, стала фонтанировать идеями:
-Я думаю, тут скучно как-то. Люди редко пытаются занять себя чем-то интересным.
-А что ты предлагаешь?
-Даже не знаю. Ну, например, фестивали, концерты, игры.
-Игры, - Эндра улыбнулась задумчиво. – Какие, например?
Катя растерялась на секунду, но быстро нашлась.
-Мне всегда нравилась игра в прятки, - сказала Катя.
-Мы уже сыграли как-то раз, и я тебя нашла. Хватит… А теперь пей лекарство и укладывайся на бок. Живо!
Благодаря большому количеству лекарств Катя стала чувствовать себя немного лучше. Но голова кружилась и во всём теле была непонятная слабость. Она уже устала глотать непонятные напитки и разводить порошки. Но это, похоже, был единственный способ выжить...
Девочка очень испугалась, когда однажды, проснувшись, обнаружила в своей комнате целую толпу людей. Незнакомая старушка сказала повелительным тоном: "Оставьте нас". И все поспешили к выходу, как будто на пожар.
-Здра-асьте, - неуверенно протянула Катя.
Женщина приблизилась к Кате и положила руку ей на лоб - похоже, чтоб померить температуру. Её ладонь была холодной и грубоватой, сероватое морщинистое лицо излучало мудрость и строгость. Она задумчиво молчала, словно считывала какую-то информацию. А потом отшатнулась. В её светлых глазах было удивление и трепет.
-Что случилось? - спросила Катя, смутившись. - Вы что-то почувствовали?
-Да. Я увидела серое здание... А также страх и боль. Настоящую боль... И физическую, и моральную. Второе даже страшней.
Катя вздрогнула. От этих слов стало не по себе. Старуха старалась не смотреть на неё.
-Что-то плохое случится со мной?
-Нет, не с тобой.
-А с кем? Почему? Что ещё вы увидели?
-Довольно! - тон женщины стал жёстким, а глаза — колючими. - Я и так сказала лишнее. Я здесь не для болтовни. Нити судьбы сплетены за нас. Кто я, чтобы вмешиваться?
Катя умирала от страха и любопытства.
-Пожалуйста! Расскажите ещё хоть что-нибудь!
-Я пришла, чтоб лечить тебя. Но могу передумать. Советую не ссориться со мной.
Её голос не сулил ничего хорошего. Катя немного притихла, ощущая странную ауру этой женщины. Потом спросила:
-А вы можете подсказать, как нам с братом вернуться?
Старуха окинула её высокомерным взглядом:
-Пожалуй, тебе надо в столицу. Там ты найдёшь ответы... Если выживешь, конечно.
Кате совсем не понравилась последняя фраза.
-Вы пугаете меня!
Старуха смутно улыбнулась.
-Чему быть — того не миновать. Хватит болтовни. Приступим.
От её рук становилось тепло. Какое-то время девочка наблюдала, как пальцы женщины скользят по её телу, словно в танце, потом Катя расслабилась и закрыла глаза, было спокойно и хорошо. Этот голос баюкал и усыплял, женщина напевала какие-то песни, затем стала чертить знаки в воздухе и сыпать сероватый порошок вокруг. Многие верили, что это прогоняет зло. Запах был тёрпким и странным, но Кате даже нравилось.
В какой-то момент она почувствовала благодарность. Ведь так много людей искренне старалось помочь. И благодарность родителям за то, что они так много делали и так любили. Это чувство благодарности согревало душу...
Потом усталость накатила на девочку, и уже через несколько минут Катя плавно провалилась в сон.
В ту ночь Кате снились странные нелепые кошмары. Она куда-то бежала и не могла остановиться, потом тонула, потом кого-то спасла... Девочка проснулась в пустой комнате с больной головой, но поняла, что болезнь отступила. Лекарка ушла, не попрощавшись. От неё в комнате остался лишь запах благовоний и каких-то трав.
Катя просто лежала и думала обо всём, потом к ней заглянул брат и неуверенно зашёл, а за ним потянулось ещё несколько человек. На их лицах была тревога, но Катя всех заверила, что теперь всё в порядке. Ей было приятно их видеть…
Сил было мало, но уже через час она встала и немного прошлась вокруг дома. Погода стояла тёплая, солнце ласково согревало её. Шаги давались с трудом, но чувство уверенности и свободы тёплой волной вливалось в неё. Девочка поняла, что и правда здорова, и это было потрясающее ощущение, почти эйфория.
Весь оставшийся день она либо читала какие-то свитки (некоторые были такими интересными!), либо болтала с братом и другими людьми, либо спала. Аппетит ещё не вернулся, но ей всё же удалось поесть немного. Местные жители принесли ей мёд, он был приятным, Катя жмурилась от удовольствия, поглощая его.
Олег чувствовал огромное облегчение, замечая, что сестра и правда приходит в себя. Всё больше болтает, ест и даже смеётся с соседями над странными шутками...
Многие интересовались здоровьем девочки. Кто-то искренне, кто-то из вежливости. Кто-то с опаской, намекая, что недавно по городу шла заразная болезнь, девочка может разносить её. Последние раздражали его больше всего, но он мог понять их беспокойство. И отвечал подчёркнуто спокойно. Олег понял, что повзрослел за это время, ведь ему приходилось думать не только о себе. И всё теперь давалось не просто так... Хотя порой его трогало то, что люди не могли пройти мимо, если у кого-то была беда. Он старался у них чему-то учиться. У каждого человека, который встречался на его пути.
Дня через три после приезда старухи Катя поняла, что оправилась и снова здорова. Все уговаривали её беречь себя, но она всё больше гуляла, общалась с людьми, чему-то училась. От болезни осталась только лёгкая слабость.
Вечером Катя вернулась в свою комнату и обнаружила записку на полу. Кто-то просунул её под дверью.
Девочка несколько секунд вглядывалась в этот клочок бумаги, а потом нетерпеливо раскрыла. Она обожала получать письма! То, что было внутри, заинтриговало ещё больше:
«Приглашаем вас на особенное событие. Вас ждут угощения, подарки и танцы. Вы были выбраны особым гостем. Поздравляем! Приходите на закате в одиночку. И не стоит рассказывать другим — зачем портить им сюрприз?»
Далее была нарисована карта города и красный крест где-то на западе.
Она почувствовала сильнейший энтузиазм. Ей просто не терпелось пойти туда!
Катя размышляла пару минут. Но, конечно, не на тему "идти или не идти". Она думала только о том, что надеть. И тут же расстроилась, так как красивые вещи в её рюкзаке просто отсутствовали. Они с братом прикупали, что-то из одежды, но выбирали только с позиции удобства и дешевизны.
Пришлось надевать синее платье с юбкой до колена только потому, что оно было чуть приличнее, чем всё остальное. Косметики тоже почти не было. Катя особенно скучала по духам, которые она воровала у мамы. В голубом флаконе, очень дорогие...
Но красивые бусы всё же были, подаренные в одном из домов, где она очаровала хозяйку своей болтовнёй.
Девочка очень хотела похвастаться брату приглашением, но его не было поблизости, и она решила, что лучше уж похвастаться потом. Пусть он локти себе кусает!
Она почти ничего не брала с собой, так как уже очень устала таскать тяжести, лишь наскоро перекусила и отправилась в путь.
Катя шла по городу и не забывала любоваться всем тем, что окружало её. Этот мир, конечно, отставал в техническом плане по сравнению с тем, к которому привыкла Катя. Но здесь было что-то своё, что-то особенное. Люди считали себя частью природы, а не чем-то обособленным. Здесь была такая атмосфера, от которой становилось хорошо и уютно...
Этот город раскинулся возле скал и камни казались естественным его продолжением. Катя остановилась у небольшого водопада, чтобы полюбоваться его силой и красотой. Вода была прохладной и чистой.
А ещё девочка замерла от восхищения, когда в одном крупном здании сквозь окна увидела ткачих. Они работали спокойно и размеренно, с неким удовольствием. Женщины ткали что-то тонкое и прекрасное, иногда обменивались шутками и болтовнёй. Почему-то девочка не могла оторвать от них взгляд.
В этом мире к работе относились с уважением, считалось, что труд облагораживает, он угоден богам. Люди вкладывали частичку души в то, что делали. И гордились своей работой…
Город постепенно закончился, сменяясь сельской территорией. А потом пошли сплошные леса и поля. Катя с трудом отыскала нужное озеро.
И тут она заметила Эндру вдали, очень удивилась, радостно подбежала к ней.
-Привет! Куда направляешься?
Эндра неторопливо шла, завёрнутая в свой тёмный плащ. Она выглядела несколько удивлённой.
-Сама не знаю. Меня пригласили.
-Понятно. Меня тоже! Может, мы идём в одно и то же место?
-Не думаю.
Катя хотела ей похвастаться, но силой воли всё же промолчала. Впрочем, её хватило на пару минут.
-А меня пригласили на какое-то необычное событие. Что-то важное и интересное!
-Вот как? - спросила Эндра. - И кто пригласил?
Этот вопрос застал Катю врасплох.
-Не знаю. Мне подсунули письмо под дверь.
-Как интересно, - протянула Эндра. - Дай сюда письмо.
Катя опешила от такой наглости, но всё же поискала его в своей сумке и неохотно протянула Эндре. Та пробежала глазами этот листок бумаги, потом вернула его и нахмурилась.
-Мне не нравится вся эта история, - сказала она и резко остановилась. - Мы не пойдём туда.
-Как же так?! - воскликнула Катя. - Ведь так интересно, что там!
-Это плохо пахнет.
-Здесь отлично пахнет цветами, а что?
Эндра тяжко вздохнула и вытащила из-за пояса письмо. Оно было очень похожим на Катино и написано одинаковым почерком, но содержание было иным.
"Выставка лучшего оружия со всех городов. Только для тех, кто умеет с ним обращаться. Уступаем по приемлемой цене теренские мечи и стрелы, а также щиты и противоядия..."
Катя почти усмехнулась:
-Вау, оружейная распродажа. Как мило!
Эндра была мрачной.
-Нас заманивают в ловушку.
-Думаешь?
Только сейчас Катя поняла, что дальше лучше не идти.
-И, правда, странно. Пойдём обратно...
Эндра согласилась с ней. Они зашагали в сторону города. Какое-то время обе молчали. Потом Катя честно сказала:
-Есть вещи, которые меня восхищают в тебе.
Эндра с любопытством улыбнулась, чуть приподняв одну бровь.
-Да? Какие, например?
-Ты сильная, многое умеешь, много знаешь.
-Я просто многому научилась.
-Наверное, тебе всё давалось легко.
-Ну, уж нет, - Эндра усмехнулась в ответ. Задумалась, чуть склонила голову на бок. - Например, у меня не получалось швырять ножи и попадать в цель. Но главарь сказал, что я должна научиться, иначе он будет недоволен. Два-три таких недовольства – и тебя уже ничто не спасёт. Я училась кидать ножи и днём, и ночью, пока не стала одной из лучших в этом деле... Хотя, признаться, это весьма подлое искусство.
Катя обдумывала эти слова, погрузившись в себя, а потом Эндра резко остановилась. И Катя тоже заметила движение где-то впереди.
Перед ними появилось несколько человек. Женщина лет двадцати пяти в бледно-голубом платье и шесть мужчин, вооружённых до зубов. Катя поняла, что эти люди пришли сюда не просто так.
Эндра сделала несколько шагов вперёд так, чтобы закрыть Катю. И достала клинок, который всегда носила с собой.
-Что вам нужно? – холодно спросила она.
Незнакомка была по-своему красивой женщиной со светлыми вьющимися волосами, которые волнами сбегали на плечи. Нос чуть не правильной формы, острый подбородок… У неё не было оружия в руках, но почему-то было ясно, что она опаснее, чем эти парни вместе взятые. Она улыбалась и это была бездушная прохладная улыбка. У Кати мурашки пробежали по коже.
-Так и знала, что вы передумаете и придётся следить... Мне нужны вы обе, - незнакомка говорила мягко, но в голосе сквозила угроза. – Скоро вы всё поймёте.
Лицо и голос женщины показались Кате смутно знакомыми. Она точно её где-то видела. Девочка старалась, но ничего не могла вспомнить.
-Это вы прислали письма? - спросила Катя.
-Конечно. Кому вы ещё нужны, как не мне?
-Лучше идите, откуда пришли, - ответила Эндра угрожающе. - Я не хочу причинить кому-нибудь вред.
Незнакомка расхохоталась.
-Не беспокойся, Эндра. Ты не причинишь.
Катя удивилась этим словам, удивилась, что Эндра молчит, только чуть наклонила голову на бок, вглядываясь в лицо собеседницы. Девочка обратила внимание, что двое целятся в них из арбалетов. Но целятся в ноги. «Значит, мы нужны кому-то живыми», - поняла она.
Женщина в голубом подняла руку, и на её пальце сверкнуло золотое кольцо с синим камнем. Луч света ударил из него в сторону Эндры и, похоже, обжёг её руки. Она вздрогнула и выронила клинок.
-Шеннон, - прошептала она.
-Теперь ты меня узнаёшь? У тебя было столько жертв. Неудивительно, что ты вспомнила обо мне далеко не сразу... Зато потом ты меня точно не забудешь. Впрочем, я не думаю, что твоя жизнь будет долгой.
Кольцо засветилось. Эндра пошатнулась и схватилась за голову. А потом мужчины подлетели к ней, навалились разом. Она стала отчаянно отбиваться, но один из них оглушил её ударом по голове. Он бил рукояткой меча, и Катя снова убедилась, что никто не заинтересован в их смерти. Впрочем, это пугало не меньше.
-Что вы с ней сделали? Вы убили её?! – вскрикнула девочка. Шеннон махнула своим людям, они скрутили Катю и куда-то поволокли.
-Конечно, нет, – ответила молодая женщина мягко, почти заботливо. И добавила чуть жёстче:
-Быструю смерть ещё надо заслужить…