Ночью я проснулся от несильного металлического стука – будто кто открывал крышку в котелке. Стараясь не разбудить Олега, я осторожно высунул голову из палатки и, осветив фонариком котелок, увидел торчащий из него мышиный хвост! Присмотревшись, я заметил, что мышка, как-то приоткрыла крышку и через щель проникла головой вниз в котелок, держась задними лапками за край котелка. Я вылез из палатки и хотел схватить ее за хвост, но она успела высунуться из котелка и убежала. Открыв крышку, я посветил в котелок - на застывшей поверхности борща выделялось пятно, оставленное мышиной мордочкой. Придавив крышку котелка камнем, я залез в палатку.
- Кто там? – сквозь сон спросил Олег.
- Мышка шумела, - успокоил я и вскоре уснул.
Утром я проснулся в начале восьмого. Несмотря на то, что вечерам Олег наставлял меня, что выходить на поиск корня раньше десяти нет смысла, так как при плохой освещенности все сливается и увидеть женьшень трудно, я стал выползать из палатки.
- Спи. Еще рано, – сонным голосом попытался остановить меня Олег.
- Не спится. Займусь костром.
После того, как я вскипятил чай и довел до кипения борщ, из палатки показалась голова Олега. Он осмотрелся и насторожил:
- Как бы дождя не было.
- Может разъясниться, - обнадежил я и с умилением рассказал о хитрющей мышке.
Олег ничего не сказал, обул сапоги и, взяв котелок, отошел от костра и выплеснул борщ!
- Почему?! – поразился я.
- Мыши разносчики всякой инфекции, - спокойно пояснил он и рассказал такой случай: - Лет пять назад трое заблудились в тайге. Долго блуждали и, наконец, набрели на охотничью избушку. Там были подвешены в мешочке сухари. Двое судорожно стали открывать мешочек, чтобы утолить голод, но третий, заметив в мешочке дырочку и мышиный кал в сухарях, запретил есть. Однако те не послушали. Домой вернулся только третий, проявивший выдержку и благоразумие.
- Я же прокипятил борщ...
- Береженного Бог бережет. Чай с бутербродами безопаснее, - уверено сказал Олег, открывая банку с тушенкой.
Туман постепенно рассеялся и через прогалины между медленно плывущими кучевыми облаками стал пробиваться свет.
- Пора, - скомандовал Олег.
Сначала мы защитили открытые участки тела мазью от комаров. Потом подвесили один рюкзак с продуктами к нижнему суку тополя, а в другой Олег положил подзорную трубу, фонарик, костяные палочки и дневной запас продуктов: банку тушенки, по два помидора и огурца, сухари и бутылку с чаем. Закинув себе за спину рюкзак, Олег пояснил:
- Этот рюкзак будет у нас походным. Носить его будем по очереди.
Я понимающе кивнул, и зашагал вслед за Олегом по еще мокрой от утренней росы траве в сторону речки. Вдоль нее проходила тропа, и мы прошли по ней в быстром темпе до юго-восточного склона, какой-то горы.
Олег остановился и проинструктировал меня:
- Начнем с нее. Будем просматривать полосами -
метров по десять. Чтобы не запутаться, периодически надламывай ветки. Перекликаться будем так: «Го … Го…». Будь внимателен. Поглядывай и на деревья, если уведешь на дереве заметку или надломленные кем-то ветки постучи по дереву панцуйкой, я подойду.
Медленно, перекликаясь с Олегом, я стал продираться сквозь заросли кустарников и внимательно просматривать под ними травяной покров. Когда солнце пряталось за тучи, освещенность резко снижалось и, что-либо различить в зеленном ковре было чрезвычайно трудно.
И тут возникло еще одно препятствие. Увидев прогалину между кустами, я сунулся в нее, не отрывая глаз от поверхности земли, и вдруг ощутил на лице что-то липкое. Это была паутина, перекрывшая прогалину! С омерзением, очищая лицо, я заметил огромного паука, сидевшего в засаде в листьях кустарника, откуда свисала разорванная мною паутина. После такой маски я вынужден был отвлекаться еще и на просмотр любых просветов в кустарниках, траве, прежде чем нырнуть в них, что, конечно же, снижало эффектность поиска корня. Увидев очередную паутину, я разрывал ее панцуйкой и только после этого продолжал шарить взглядом по траве.
Но вдруг, выглянувшее из-за туч солнце, осветило большую паутину и капельки утренней росы в ней засверкали алмазами. Высветился такой узор, что я залюбовался им и сфотографировал. Много еще попадалось таких паучьих творении, но теперь самые красивые из них я фотографировал и не разрывал, а обходил стороной - в награду пауку за оригинальность узора.
Когда на моем пути попадались поваленные деревья я, помня о найденном Олегом корне на вывороченной березе, вскарабкивался на их стволы и с тихой надеждой на удачу осматривался. Проходя по длинному толстому стволу дерева, уже от времени очищенного от коры, я, тщательно просматривая по сторонам поверхность земли, вдруг боковым зрением заметил, какое-то шевеление на нем. Бросив взгляд вперед, я увидел большую змею, уползавшую от меня по стволу, и громко крикнул Олега.
- Что случилось?! – подойдя ко мне, встревожился он.
- Только что по стволу ползла огромная змея!
- Где же она? – посмотрел он на меня.
- Может, у неё здесь нора? - вспомнив аналогичный случай, описанный Арсеньевым, предположил я, осторожно продвигаясь по стволу, а вслед за мной и Олег. И действительно, мы увидели нору, а перед ней большую выемку заполненную водой.
Это был уссурийский уж, - уверенно сказал Олег. – В стволе у него гнездо. Как на курорте устроился! И бассейн рядом.
- В отличие от стрелков, сопровождавших Арсеньева, мы не будем ширять палкой в отверстие и раскалывать бревно, чтобы подтвердить твои слова и удовлетворить свое любопытство, - с улыбкой посмотрел я на Олега. - Тогда, после таких их действий из отверстия стали вылезать шмели, а после того как они раскололи бревно, то обнаружили гнездо ужа.
- Для этого нам потребуется не один день. Так что верь на слово, - рассмеялся Олег.
Время было обеденное, и Олег предложил перекусить. Мы сели на ствол дерева, и он достал из рюкзака взятые с собой продукты. Потом открыл тушенку и, намазав ее кусочек хлеба, положил на ствол.
- Пресмыкающему?! – удивился я.
- Лесному духу, - буднично ответил он.
Пока мы ели несколько раз слышался тонкий звук, похожий на звук, издаваемый пустой металлической посудой при попадании на нее с высоты водяных капель.
- Что за звук? - поинтересовался я.
Это птичка – панцуйка. Она женьшень охранят, - ответил Олег.
- Тоже панцуйка, как и посох! – поразился я.
Ну да, - улыбнулся Олег.
- Я бы назвал ее капелькой. А ты хоть раз видел ее?
- Не посчастливилось.
- Перед выездом сюда я читал повесть Пришвина «Женьшень». И там упоминалась небольшая, черного цвета птица, называемая кукушницей, которая якобы стережет женьшень, - вспомнил я. - Но ее будто бы может увидеть тот, кто, найдя корень, успеет воткнуть возле него свой посох.
- Может она и есть, - согласился Олег и засомневался: - Однако, когда я находил корни, то всегда втыкал панцуйку, но ее не видел, хотя слышал всегда.
Перекусив, мы продолжили поиск. Минут через тридцать меня подозвал Олег. Когда я подошел он показал мне на воткнутую в землю панцуйку и прикрытую листьями ямку пояснил:
- Следы браконьеров. Весной выкопали корень. Судя по ямке, был хороший.
Я осмотрел панцуйку и, обнаружив на ней глубокий надрез, что подтверждало предположение Олега, горестно проговорил:
- Сколько семян он мог бы дать…
Немного, передохнув, мы продолжили поиск. Вдруг я увидел свежий залом на ветке кустарника и стуком в дерево подал сигнал Олегу.
- Возможно, что Вадим со своими друзьями уже здесь побывал, - насторожился подошедший Олег, вслушиваясь в участившиеся звуки кукушницы, - Повыше, в полукилометре отсюда, находится то самое место с пересаженными корнями, о которых я упоминал…
- Неужели нашли!
- Все может быть. Ты побудь здесь, а я быстро поднимусь и проверю, - предложил он и потерялся в чащобе.
Я сел на валежник и, глядя в сторону, куда ушел Олег, стал вслушиваться. Стояла такая тишина, словно все вокруг вымерло. Так бывает в тайге перед дождем. Минут через десять после ухода Олега, правее от места, куда он пошел, послышались тревожные звуки кукушницы. Казалось, она была невдалеке от меня. Я не удержался и решил приблизиться к ней, надеясь увидеть ее. Но «капли» слышались то дальше то ближе, словно она заманивала меня. Увидев впереди полянку, я пробрался к ней и затих, прислушиваясь к своеобразному кукованию кукушницы. Меня так и тянуло на эти зовущие звуки.
И тут я с ужасом обнаружил, что потерял ориентировку, потому что все небо затянулось темными тучами, и было не понятно местонахождение солнца, чтобы сориентироваться. Уняв в себе панику, я решил стоять на полянке и ждать возвращения Олега, посчитав, что уйти далеко от места расставания с ним, я не мог.
Вдруг я увидел в небе красную ракету. Это был сигнал тревоги, поданный Олегом! Я тут же ответил своей ракетой и бросился к месту, откуда взвилась ракета, периодически, останавливаясь и прислушиваясь. Вскоре до меня донеслись голоса людей и среди них голос Олега.
С осторожностью я стал подходить к ним. Подойдя метров на десять, скрывшись за кустом, я осмотрелся. Лицом ко мне стоял Олег, а в метрах пяти напротив него в шеренге, с интервалом до двух метров друг от друга, стояли спиной ко мне трое мужиков в защитных костюмах военного образца. Взяв на изготовку сигнальное устройство, я вышел из-за куста и посмотрел на задержанных. Это были пожилые люди. Они растерянно смотрели на нас с Олегом.
- Где остальные? - спросил Олег.
Сообразив, что этим вопросом он дал им понять, что кроме меня будто бы с нами еще есть люди, я ответил:
- Остались на тропе, а меня отправили узнать, что тут у тебя случилось.
- В этот район лицензии не выдавались, а эти старички, почему здесь находятся, - прояснил ситуацию Олег. – Посмотри, что у них в рюкзаках, а я постою на страже? – скомандовал он мне.
Я подошел к рюкзакам, лежавшим рядом с Олегом и поочередно проверил их содержимое. В одном я обнаружил конверт из бересты, в котором через щели виднелся свежий мох, что свидетельствовало о нахождении в нем женьшеня, и подал его Олегу.
- Проверь - нет ли при них оружия и собери документы, удостоверяющие их личности.
Я поочередно похлопал по одежде задержанных, но ничего подозрительного не обнаружил. Они протянули мне свои пенсионные удостоверения, и я передал их Олегу.
- Мы мирные люди, - смиренно сказал, по-видимому, старший группы.
- Откуда у вас корень? – строгим голосом стал расспрашивать его Олег.
- Три дня провели в поисках, и нашли один на свою голову...
- Где ваш табор?
- Все в рюкзаках. Мы уже выходили. Присели передохнуть и тут вы…
- Сколько весит корень и где семена?
- Граммов двадцать потянет, а семена, как положено, посеяли в том же месте, где нашли корень.
- Почему занимаетесь браконьерством?
- Я местный, а мои друзья, бывшие армейские сослуживцы, по моему приглашению приехали из других городов, так как мне обещали дать разрешение, но в последний момент почему-то отказали, ну и пришлось рискнуть…
- Знаете об ответственности за нарушение правил заготовки корня?
- Знаем. Нам много не надо. Один нашли и рады. От нужды мы пошли на это. Сейчас пенсионерам хоть в гроб ложись. Хотели немного заработать. Отпусти, пожалуйста, нас командир, а корень возьми себе, - просительно проговорил старший.
От вида измученных лиц стариков, решившихся в преклонном возрасте подвергнуть себя такой опасности, в моей душе возникло к ним сострадание. Рассматривая удостоверение старшего, Олег вопросительно посмотрел на него:
- Знакомая фамилия...
- В прошлом году у меня было разрешение. Тогда я нашел один корешок и сдал его в приемный пункт. Может, поэтому, - напомнил старший.
- Да. Она была в списках, получивших разрешение, - вспомнил Олег и после некоторого раздумья принял решение: - Ладно, возьму на себя ответственность и отпущу вас. Но поскольку вас могут еще при выходе проверить, ваш корень я впишу в свой билет, а когда вернусь, сдам его в приемный пункт. Деньги отдам вам, - посмотрел он на старшего.
От услышанного старики оторопели. Придя в себя, старший с навернувшимися слезами на глазах благодарно сказал:
- Слава Богу, что мы встретились с добрым и понимающим человеком. Раз в наше время остались такие люди, как вы, значит, еще не все потеряно.
- Больше не браконьерствуйте, - предостерег их Олег.
- Последний раз вышел в тайгу. Больше не рискну, даже с разрешением. Слишком уж трудно сейчас достается корень, - заверил старший.
Разобрав с благодарностями рюкзаки, старики, поспешно ушли.
- - От твоего решения у меня на душе полегчало, - признался я Олегу.
- Мне самому тошно в теперешней жизни. Кому старики сейчас нужны. Молодым и то негде пристроиться. Смутное время. Оно и порождает всякую преступность.
Мы помолчали. Потом Олег рассказал, как он обнаружил стариков:
- Поднимался я бесшумно. Часто останавливался и вслушивался в шорохи. И вдруг почуял сигаретный дым. Осторожно пошел на запах и увидел их. Они сидели на валежине, дымили сигаретами и переговаривались. Никого из них я не признал, а встречи в тайге с незнакомцами бывают непредсказуемы. Кроме того, меня насторожила их камуфляжная одежда, поэтому я, подойдя незаметно к ним, пустил ракету и крикнул: «Патруль! Всем встать, отойти от рюкзаков и построиться в шеренгу с интервалом в два метра». Они испугано вскочили на ноги и выполнили мои команды. Тем временем я прикрутил новую ракету и по их испуганной реакции понял, что имею дело с обычными браконьерами. Я опасался, что у них может быть какое-либо оружие. Когда же взвилась твоя ракета, они тоже ее увидели, то я решил сыграть на этом и приказал: «Сейчас подойдут мои помощники, и мы разберемся с вами». Ты молодец, правильно среагировал.
- Это хорошо, что они оказались благоразумными стариками, а бывают и агрессивные браконьеры.
- Если бы я не стоял на открытой поляне, то возможно и не увидел бы сигнала, - виновато сказал я и признался Олегу, что, соблазнившись зовущими звуками кукушницы, потерял ориентировку.
- Хорошо, что не запаниковал, а то бы тигр нашел тебя раньше меня, - мрачно пошутил Олег.
- От твоих решительных и смелых действия присмирели бы и менее благоразумные, - в свою очередь похвалил я Олега и поинтересовался: - А твои корни живы?
- Я не дошел до них. Пусть растут, если живы. В следующем году я буду здесь, а сейчас надо успеть на табор, а то дождь накроет нас, - показав на появившиеся с востока рванные черные тучи, поторопил Олег. - Эти тучи хоть и дошли до нас потрепанными после сражений, но сил у них еще хватит, чтобы нам попортить нервы.
Пробравшись к тропе, мы быстрым шагом вернулись на табор, и разожги костер. Потом взяли пустые котелки, и вышли на берег речки. Там сняли с себя одежду, внимательно осмотрели друг друга и поснимали найденных клещей. Обмывшись, мы протрясли одежду и оделись.
- Хоть и говорят, что в августе клещи редко заражают энцефалитом, но на авось нельзя надеется, поэтому такой профилактический осмотр, мы будем делать после каждого возвращения на табор, - проинструктировал меня Олег.
Наполнив котелки водой, мы вернулись к разгоревшемуся костру, и подвесили котелки на таганок. Пока Олег пополнял запасы дров, я залил кипятком две порции китайской лапши, заварили чай и мы поужинали.
Еще не наступило время вечернего заката, но через черные тучи, плотно закрывшие небо, уже ни один лучик не мог пробиться, оттого все помрачнело. Едва мы укрыли пленкой заготовленные дрова, занесли в палатку вещи, продукты, как начался мелкий дождь, и загнал нас в палатку. Подстилка из папоротника уже грела и вскоре, под усилившийся шум дождя, мы уснули крепким сном.