Врата древнего эльфийского замка с шумом распахнулись. И в помещение точно ветер ворвался Темный Властелин и без оглядки и колебаний стремглав направился вперед по красной дорожке среди вековых колонн, звякая на ходу зачарованными доспехами. За ним, едва поспевая, вприпрыжку бежал гремлин, мочки ушей которого кончиками доставали до пола.
- Вашество! – причитал гремлин на бегу. – Ваше Превозлостие, остановитесь. О, Великий мучитель и теснитель. Одумайтесь!
Гремлин предпринял пару попыток ухватить своего хозяина за подол плаща, который черной тенью развивался из-за спины, но Лорд Тьмы был неколебим.
- О-о-о-о-о-й, - взвыл гремлин и схватился зелеными лапками за голову. – Что будет, что будет! Кормилец, пощади!
Герои света даже не успели ничего сделать, когда тьма появилась в их зале советов и отвлекла от изучения старинных карт и пергаментов. Они встали как вкопанные, лишь паладин добра света положил руку на рукоять меча и выставил ногу вперед, для удобной атаки, в случае чего
- Убирайся отсюда… - воинственно прокричал паладин.
- Все! Хватит! – будто не слыша его, прогремел Властелин Тьмы. – Вы все. Все! Вот мне уже где сидите, - он указал на шею.
Герои в недоумении переглянулись.
- Э-э-э-э-м? – донеслось откуда-то из густых зарослей бороды гнома.
- Да-да! Вы, а особенно, ты, выскочка. – Владыка Мрака указал пальцем на паладина.
- Я не пон… - начал было юноша, разводя руками.
- А что? Что тут понимать? – парировал Блюститель Тьмы. – Вы, представляете, что значит ложиться спать с мыслью о том, что по твою голову собирают армию? А? Да я без травяного чая уснуть не могу.
- Ну, вообще-то не армия, а пока отряд из пяти человек, - задумчиво произнес орк и почесал затылок.
- Того хуже, - крикнул Властелин Тьмы. – Вы посмотрите на себя! Вы все, закаленные в боях воины. Вот ты, паладин, как так, вообще вышло, что сын кузнеца к своему восемнадцатилетию стал великим героем добра и света? Кто, вообще, тебе это позволил? Вот посмотрите, что вы там делаете а?
Герои, смущенно попытались заслонить чертежи и карты, но Властелин Тьмы лишь махнул рукой.
- Да, можете не убирать! И так ясно, - обиженно произнес он. – И щите как ко мне безопаснее пробраться, чтобы убить. Что я дурак! Но так не честно же… у вас вон сколько королевств! Строите всякие планы, а я один все решаю. Во! Вы только посмотрите… посмотрите… Эй, приспешник, а ну сюда.
Из-за колонны сначала показалась уродливая рожица с непропорционально большим носом-картошкой, с маленькими желтыми глазами, бегающими в страхе в разные стороны. Потом и все крохотное тельце с длинными руками, с когтистыми пальцами и раскоряченными ножками. Непонятное, но жуткое существо, трясясь, подбежало к своему хозяину и со всего размаху ударилось челом о мраморный пол, так что герои вздрогнули как один, а эхо еще, кажется, долго гуляло по залам замка.
- О, повелитель! Блюститель тьмы! Дирижер криков! Гений пыток…
- Вы только полюбуйтесь, - плаксиво заметил Темный Властелин. – И это мой советник. Моя правая рука. Правая рука!
- Но, - нашелся словами Эльф. – А как же Бароны и Лорды ада? Как же князья тьмы?
- Ты про этих предателей? Они будут ничуть не расстроены, когда увидят мою голову отделенной от тела. Это вы тут сражаетесь за идеалы, а мы за власть.
Темный Властелин опустился на пол и обнял колени руками, начала монотонно раскачиваться.
- У меня и так проблем невпроворот! И вы тут еще.
- Ну, слушай, - начала паладин. – Не все же так плохо.
- Ага, тебе легко говорить. У тебя вон и друзья есть, и девушка. А я даже в школе Темных Властелинов тем еще неудачником был, - простонал владыка мрака. – А мне же мама говорила: «Куда тебе во Властелины! У тебя же кашель. Иди вот в некроманты! Армией мертвецов управлять легче». А не хочу я Некромантом быть! Потому что я мертвецов боюсь и вы меня еще убить хотите. Я самый никчемный Темный Властелин, - прокричал Темный Лорд и разразился громким плачем.
Герои снова переглянулись. Каждый чувствовал себя как не в своей тарелке и почему-то виноватым. Материнские чувства взяли вверх над Амазонкой, поэтому она подошла к подергивающемуся от всхлипываний Блюстителю Тьмы и сев рядом обняла его.
- Ну, тихо-тихо, - сама с лицом великомученицы уставилась на своих напарников, давая знаки к действиям.
- Ты хороший Темный Властелин, - признался гном.
- Плохой, - сквозь слезы пробурчал Властелин.
- А помните, - встрял Орк. – Помните Руины Сомнений и тех гарпий, которых он на нас наслал?
- О да, - хором ответили друзья и закивали. – Ужас просто.
- Да, их крик у меня до сих пор в ушах стоит, - признался гном. – Так что ночью просыпаюсь.
- Вы их все равно всех перебили, - не унимался повелитель тьмы.
- А эти? Вурдалаки в лесах сэра Роланда? А? Или огоньки на болотах. Кто бы мог подумать, что огоньки такие страшные. Какая у них тактика была, - спохватился эльф.
- У вас все равно лучше.
Амазонка продолжала его успокаивать, но жестами требовала продолжений.
- А вообще, ну посуди сам, - паладин сел рядом на корточки. – У тебя же такое королевство. У тебя даже орки пособие получают, а рождаемость у них как повышена. А лаборатории какие ты ученым даешь! У нас, ни у кого таких нет.
- Орки… пособие… А этот тогда что ушел?
Все гневно посмотрела на орка.
- Ну, дурак я был! Дурак, - признался тот и хлопнул здоровенной зеленой ручищей себя по лбу.
- Ладно тебе, - продолжал эльф. – Один глупый орк. Зато сколько молодежи ты вербуешь в армию тьмы? Заметил? У тебя все настолько продумано, вплоть до формы. Человеческие черепа на плечах. Ты считал, вообще? Какая у тебя армия? Сто тысяч? И на каждом плече по черепу. Ты убил и извел голодом двести тысяч людей и это еще те, которые на одежду пошли. По-моему, это очень внушительная цифра. А наконечники стрел из костей моего народа?
- А стулья из костей моего народа? – встрял гном.
- Да? – спросил Темный Властелин, на секунду перестав рыдать, но потом вспомнив: - Но ведь все черепа из костехранилища предыдущего Темного Властелина. Вот он был… у-у-у-у-у.
- Дураком он был! Ну, вот что он такого сделал? Жезлом Смерти полмира погубил. Пф. Подумаешь – сказал гном. – Так ведь помер-то как позорно. Всего лишь дождались, когда свершится пророчество.
- У него даже свое пророчество было!!! – завопил Властелин. – А у меня нет.
- Но, разве ж это плохо? – спросил Паладин, по-братски положив руку ему на плечо. – По-моему, это очень хорошо. У тебя есть шанс победить. Ты замечательный убийца моего отца и Властелин Тьмы!
Настала тишина. Властелин Тьмы перестал плакать, и украдкой взглянув на паладина добра и света, спросил:
- Ты… ты, правда, так считаешь?
- Мы все так считаем, - сказала Амазонка. – Ты самый страшный. И вреда от тебя неимоверно много. Гораздо больше чем от предыдущего.
- Честно?
- Честно-честно, - ответила девушка.
- Нам даже сейчас страшно на тебя смотреть, - сказал Гном. – Я молот не могу в руках держать. Ой-ой-ой, растяпа, - он наигранно уронил свое оружие, что заставило Властелина Тьмы рассмеяться.
- А я никак не могу отойти от той порчи, которую ты на меня наслал за то, что я переметнулся на их сторону, - сказал Орк. – Сколько бед она мне приносит эта аллергия на орехи. Я же так люблю орехи.
Властелин тьмы прижал руку ко рту и ужаснулся:
- Ой, хочешь, я другую нашлю? Я же не знал, про орехи, извини.
- Не-не-не, - деликатно ответил орк. – Ты что? А то я перестану тебя бояться.
- Ха-х, тоже верно. И вы… меня правда, хотите убить потому что я зло, а не потому, что я легкая добыча?
- Именно, только по этой причине, - подтвердил Паладин.
Властелин Тьмы начал смеяться еще громче и заразительнее, так, что к нему присоединились все присутствующие.
- Эх я, башка моя темная, - гоготал он. – А я-то! Уже и не знал, что думать. Ну, молодцы, ну спасибо Вам.
- Это тебе спасибо, - ответила Амазонка, помогая ему подняться.
- Ай да вы, Эт вы… Эх! – от счастья Властелин Мрака не находился словами. – Ладно, пошел я. Пошел. Только фору дадите?
- Мы сначала ведьму на севере истребим, а потом к тебе. Это еще пара месяцев. Иди с Богом, - сказал эльф и прочитал заклинание благословения вдогонку удаляющейся темной фигуре Властелина Тьмы, за которым трусил его преданный помощник.
- Славный малый, - сказал гном со слезами на глазах от переполнявших его чувств. – Далеко пойдет! Есть в нем! Понимаете? Жилка!
- Да, - закивали герои. – Славный.
Темный Властелин шел очень быстрым и уверенным шагом. Он покидал эльфийские владения с непривычной для самого улыбкой. Рядом вприпрыжку семенил его верный слуга.
- Ну, приспешник! Что там у них за план? Успел?
- Успел, Вашество. – Гремлин протянул своему хозяину карты и свиток, с намеченными путями. - Надо укрепить северную границу…
- Поставлю туда Барлогов, - мечтательно сказал Властелин. – А лучше двух.
- И по морю…
- А туда Кракена. Эх-х, повоюем, - Властелин тьмы потер ладони и злорадно рассмеялся.
- Ваше превозлостие, - вдруг спросил приспешник. - Я вот только одного не понимаю, почему вы не убили героев? Почему взглядом не испепелили? У Вас же был такой шанс.
Хозяин Тьмы замедлил шаг и тоскливо посмотрел назад где виднелись своды прекрасного замка, постоял немного и с теплотой в голосе добавил:
- Но, они же такие славные ребята.