Утором батальон был разбит на три роты и хозвзвод. Первая и третья роты получили новых командиров, рядового Дмитрия Суркова и рядового Николая Лунина, бывшего студента Московского университета. Вторая рота осталась под командованием сержанта Завадского, оправившегося от легкой контузии и пришедшего в норму после ранения в левое плечо, благодаря умело наложенной повязке Коршунова.
- Начальником штаба временно назначаю Гераленко, - говорил Деев, собрав вокруг себя в шалаше свою нехитрую команду.
- Но, я…
- Лейтенант Гераленко, не возражать! Я понимаю, мы прежде всего разведчики, но в силу обстоятельств вынуждены выполнять подобную работу. Вопросы есть?
- Нет вопросов.
- Отлично! Приступим к разработке плана дальнейших действий. Итак, противнику наверняка известно, что разрозненные остатки перебитых батальонов ушли в леса. То, что они здесь соединились в мощный кулак, ему пока не ведомо. Вот и будем этим пользоваться. В нашем деле сейчас важна неожиданность. Из этого фашистского кольца мы можем пробиться вместе с батальоном только внезапным нападением на Усть-Лабино. Об огневых средствах противника в этом опорном пункте, нам уже известно по рассказам солдат. Сурков хорошо описал где и что находится. Но обстановка быстро меняется. И пока на фронтах относительное затишье, нужно пользоваться моментом. Массированного удара враг сейчас ниоткуда не ждет. Поэтому будем играть на его растерянности. У нас имеется семь минометов и две уцелевшие пушки. Снарядов к ним, Гераленко подсчитал, достаточное количество. Ничего, мужички, пробьемся!
Вскоре сколотили группу артиллеристов. Командовать дальнобойной артиллерией – пушками – поручили Семёну Шмыглову, опытному в этом деле и, как выяснилось потом, достаточно способному солдату. Командиром минометной батареи поставили Дунаева, бывшего командира одной из батарей разбитого в бою под Старой Руссой артдивизиона, приданного полку Стрельникова.
В этот же день в Усть-Лабино с расчетом на то, что подойдут они туда лишь к вечеру, была выслана разведгруппа во главе с Мельниковым, бывшим шофером майора Деева. Парень был толковый, Деев не ошибся, когда отбирал его к себе в группу там, на месте. Сейчас майор с улыбкой подумал об этом. В составе группы ушли Глушков, Сабитов, Низамов и Першин, маленького роста боец из третьей роты.
- Я мелкий, везде пролезу, в любую щель, - говорил он Мельникову, напрашиваясь к нему в разведку.
- За ночь они должны будут, как следует, все разузнать, с рассветом двинуть обратно, - говорил Алексей Валентину Гераленко, провожая группу.
Тот стоял рядом и сожалеющее покачивал головой.
- Хочешь с ними? – дразня, спросил Алексей.
Валентин кивнул.
- Нельзя-я! Ты теперь мой начальник штаба.
Гераленко с лукавой усмешкой взглянул на майора.
На следующий день ожидание было долгим и томительным, группа задерживалась.
Гераленко в волнении ходил взад и вперед возле штабного шалаша. Тут же находились Коршунов и Ольга, которая беспокойно смотрела на Валентина и время от времени поглядывала в ту сторону, откуда должны были вернуться ребята.
Лишь когда стемнело, послышался долгожданный хруст веток.
- Товарищ командир, товарищ командир! – захлёбываясь, запищал своим тонким голоском Низамов, подбегая к майору, вышедшему им навстречу.
- Что случилось?
- Там, в этом Лабине, через два дня казнь назначена активистов, что с партизанами связаны были. Их восемь человек гитлеровцы заловили.
Тут подошли остальные. Невеселый Мельников, приложив руку к пилотке, стал докладывать:
- Товарищ майор, задание выполнено, потерь нет.
Василий отстегнул планшет и достал нарисованный на бумаге план местности, точную схему всего укрепрайона Усть-Лабина.
«Молодец Мельников, всегда умел работать», - отметил про себя Алексей.
- Эта, копия той, что нашли фашисты у местных партизан-подпольщиков, - тихо произнес Мельников, кивая головой на схему.
- Как она у вас оказалась?
- Мы, товарищ майор, как вышли из леса около полудня, сразу отправились в крайнюю избу. У реки она стоит, на взгорке. Видели из засады, как перед тем, что произошло в эту ночь, женщина туда забежала молодая и через пять минут оттуда выскочила, как угорелая, заскочила в дом на соседней улице, а через четверть часа, туда немцы нагрянули, выволокли её и подростка лет тринадцати на улицу, избили, бросили в кузов грузовика и увезли.
- Когда из засады выбрались, в тот крайний дом пошли, куда женщина забегала, - добавил Глушков.
- Почему?
- Интуиция, товарищ майор, - продолжал Мельников. – Пришли, а там один дед подслеповатый у печи сидит на лавке. Как только мы вошли, он форму увидел нашу и расплакался, как маленький. Вот за этот клочок, говорит, Марусю Строганову с сынишкой увезли. Партизанка она, муж её в лесах прячется. К утру известно стало, что ещё шестерых взяли, в том числе двух женщин. К полудню, немцы вызвали всех на сходку, дед пришел оттуда и рассказал, что за связь с партизанами через два дня казнят всех восьмерых.
- Где он вас прятал? – спросил Гераленко.
- В погребе.
- А если обыск?
- Живыми бы не дались.
- Так, ясно, - проговорил Алексей. – Женщина, значит, почувствовала опасность и принесла чертеж деду?
- Да, товарищ майор, кто-то ей передал чертёж укрепрайона и она сама хотела его партизанам передать и не успела. Связная она с партизанским отрядом или нет – неизвестно. Только из-за такого же чертежа они и погорели, - объяснял Глушков. – При обыске у кого-то из восьмерых был найден. Почему обыскивать их стали, тоже не понятно. Кто-то, видать, выдал.
- Наверняка. Без провокатора не обошлось, - мрачно заключил подошедший Коршунов.
Деев стоял молча, он обдумывал сказанное и не торопился с решением. Мысль работала напряженно и четко. Наконец, он шагнул в сторону шалаша и произнес на ходу:
- Гераленко, собирай людей! Всех ротных ко мне на совещание, быстро!
Сумерки сгустились и надвинулись со всех сторон плотной темнотой. В шалаше майора на грубо сколоченном столе горела керосинка, невесть откуда взявшаяся из уцелевшего имущества хозвзвода.
- Все здесь? – спросил Деев присутствовавших. Он окинул их долгим взглядом, будто хотел рассмотреть каждого перед ответственной беседой. Потом развернул на столе карту и, глядя в неё спросил, обращаясь к ротным:
- Командиров взводов, назначили?
- Так точно…
- Так точно, - раздалось с трех сторон.
- Хорошо, - и подняв голову, произнёс: – Времени у нас нет, товарищи, будем выступать.
( Продолжение следует).