1
Облава закончилась, и Илья Кузьмич вздохнул с облегчением. Наконец-то избавились от этой напасти. В последние месяцы его, егеря, замучили жалобы селян, что участились случаи , когда волки стали наведываться в деревни по ночам, и таскать собак со дворов .А тут совсем обнаглели -уже днём на окраине в соседней деревне волчара появился. Да и сам Кузьмич зимой не досчитался пары косуль, нашёл только рожки да ножки- им было трудно убегать по глубокому снегу. Илья Кузьмич пытался найти волчье логово, все самые потайные уголки леса облазил со своей Альмой - все бесполезно, следы путались и как по волшебству исчезали. Стая была пришлой, своих волков в лесу уже давно не встречалось. Следить Кузьмичу за этим приходилось строго ,не только косули, но и кабаны здесь водились, требовалось сохранять их пока ещё растущее поголовье. А тут волки...
Волк-зверь хитрый и умный, так просто в руки не дается. Вот и пришлось долго выслеживать, только к весне логово обнаружилось. Искал Кузьмич его далеко, а нашёл там, где не ожидал- в лесу на заброшенном песчаном карьере, куда и дорога-то заросла кустарником,да сам карьер почти не виден из-за ельника. А ведь от него рукой подать до ближайшей деревни. Но ведь вот, что странно: от жителей Николаевки жалоб на волков не поступало. Да, хитрый зверь, хитрый! Так размышлял Илья Кузьмич, осматривая добытых волков. Стоп! Его внимание привлекла волчица. По всем признакам у неё должны быть волчата и совсем маленькие. Странно, вроде ещё не время для рождения детенышей, снег ещё в лесу не везде стал, нет устойчивого тепла, но факт остаётся фактом.
-Ищем волчат!- скомандовал егерь.
Все вновь разбрелись по карьеру и волчья нора была найдена: под вывороченным корнем ели, не сразу заметишь. Пошарив в норе, Кузьмич вытащил на свет волчонка, маленького ,чуть больше ладони, уже прозревшего.Не смотря на то, что волчонок был мал, он извивался, и пытался укусить за руку.
-Ишь ты какой отважный!- восхитился Кузьмич. -Всем воля нужна. Но ты ведь здесь пропадешь один .Жалко мне тебя...Дарю тебе жизнь, будешь жить у меняя на заимке.
Так волчонок поселился на заимке егеря и получил кличку, которая ему очень подходила- Воля.
2
Волчонка не сразу приняли жители заимки-собаки Альма и Задор. Альма была уже старой заслуженной спутницей Кузьмича в его рабочих обходах вверенной ему территории. Не раз выручала его в сложных ситуациях. Он любил её, только жалел, что постарела уже и не было в ней прежней энергии. Поэтому и молодого щенка завел, чтобы учился у Альмы охотничьим премудростям, пока она жива. Задор оказался способным малым и вскоре стал заменять старушку в лесных обходах. Именно он, Задор вывел Илью Кузьмича на нужный след в поисках волчьей стаи.
Воле довольно часто доставалась трёпка от Альмы, Задор же, толи в шутку, толи всерьез, достаточно болезненно кусал волчонка ,старался перевернуть на спину, показывая свою силу и превосходство. Хозяин только улыбался, просматривая на эти игры, но иногда ему приходилось урезонивать не в меру расшалившегося Задора, и тогда волчонок подбегал к хозяину и садился рядом. Правда, в своих мыслях, Воля никогда егеря не ассоциировал с хозяином- у свободолюбивого волка не может быть хозяина! Он слышал как жена егеря называет его Кузьмичом, Кузьмичом он и был для Воли, но только не Хозяин.
Лес был совсем рядом, он подходил к дому и до Воли доносились запахи хвои, каких-то птиц и, может, зверей, хотелось туда, на свободу. Он подолгу сидел у ворот и принюхивался, наблюдал за порханием мелких птичек в кронах деревьев. Кузьмич видел это и к концу лета стал брать Волю вместе с Задором на обход. К тому времени Задор и Воля уже подружились и весело бегали по кустам, поднимая, иногда, подросших рябчиков и вспугивая зайцев. Но Кузьмич понимал, что тяга к свободе может перевесить прелести беззаботной жизни на заимке, волчья натура может проявиться в любое время, но Воля был достаточно ласковым зверем и по поведению походил на собаку, только по размерам превосходил и Альму и Задора.
Миновала осень, а за ней и зима, дни стали длиннее, солнце ласковей, снег почти полностью сошёл с полей, а в лесу лежал большими потемневшими пятнами. Воля стал отлучаться с заимки. Сначала уходил на несколько часов, но к ночи возвращался домой, потом как-то исчез на сутки. Кузьмич заволновался, но понимал, что волка не удержать, если захочет уйти то уйдет, поэтому не стал запирать в вольер, решил, что пусть будет как будет...А по потом волк исчез и не появлялся больше недели. Задор каждый день отлучался из дома, видимо искал Волю, но возвращался один. Волк вернулся, но к ночи исчез и теперь уже навсегда. Тяга к свободе перевесила преимущества цивилизации, сытая жизнь не смогла заменить вольную ,но полную опасностей, жизнь в лесу.
3
Воля временами приходил к заимке егеря, затаивался в кустах с подветренной стороны, чтобы не почуяли собаки, и спокойно наблюдал за жизнью во дворе. Иногда он вспоминал ту жизнь, но вернуться туда он не мог: свобода для него была важнее. Иногда, видя как Кузьмич собирается в лес ,выжидал и сопровождал его, бежал на расстоянии, прятался от зоркого взгляда егеря и чуткого к запахам носа Задора.Иногда собака вдруг останавливалась, принюхивалась и начинала поскуливать, вглядываясь в чащу леса. Но Кузьмич хитро улыбался, успокаивая собаку, брал её на поводок, чтобы не тревожила лишний раз волка. Идти Воле было некуда - волков в округе не было, но даже, если бы и были, то чужая стая его бы не приняла. Оставалось жить волком-одиночкой .
Ночью ,когда полная луна освещала окрестности, Воля поднимался на вершину холма с которого была видна заимка. До него доносится запах дыма от топящейся печи, ложился, положив голову на лапы...Какой же он одиночка? Нет, он просто блудный сын.