Над побережьем вставало солнце, освещая снег и неровный лед. Небольшой отряд поднялся на холм и замер, оглядывая долину. Слева, насколько хватало глаз, простирался океан, справа уходила к горизонту Брогана — лед посреди ее русла взломали для прохода лодок, но он снова нарос тонкой коркой. Над устьем реки горбились приземистые скалы, и замок на вершине светился в первых утренних лучах. Город под скалой выглядел отсюда россыпью крыш и шпилей, сжатых, как в кулаке, крепостными стенами. Один шпиль был так высок, что, казалось, мог достать да замка, он венчал колокольню главного собора Плагарда — Святого Вистана. Самые широкие улицы вели от него на юг и восток, вглубь берега, а самые узкие змеились в порту — лачуги там лепились одна на другую у самых причалов. Хаубер возвышался прямо над гаванью, отбрасывая длинную тень на корабли.
Гронард, герцог земель в Киринсборе, дал знак поторопиться. Сегодня открывалась квартальная ярмарка, и он хотел проехать через город до конца заутрени, пока люди не покинули церкви. Герцогу скоро исполнялось пятьдесят, но в седле он сидел также крепко, как в двадцать, а голова его не поседела и наполовину. Герб на штандарте в руках знаменосца изображал медвежью голову с торчащим из пасти острым языком, что как нельзя лучше подходило его характеру.
Отряд спустился с холма и двинулся по дороге, продуваемой ледяным ветром. Штандарт захлопал о перекладину, насмехаясь над всеми усилиями знаменосца его расправить. Гронард затянул плащ потуже, унимая пробежавшую по телу дрожь, и насмешливо фыркнул — он взял парня по просьбе кузины и тот из кожи вон лезет, чтобы выслужиться.
Ворота, в которые упиралась дорога, уже были открыты и перед ними толпился народ. Голова колонны застряла, тесня крестьян и торговцев, обочины наполнились согнутыми в поклоне людьми, зажурчали приветствия. Гронард кивал налево и направо, пока не заныла шея, и указал слуге на калек под стеной. Тот бросил им несколько горстей медяков, вызвав нестройный хор благословений. Осенив их знаком Сошествия, Гронард въехал под арку ворот.
Улицы Плагарда ломились от народа, а к центральной площади было не пробиться из-за ждущих разгрузки телег. Знаменосец, уже разделенный с остальными порядочной толпой, обернулся, и герцог махнул рукой в сторону Святого Вистана. Лучше сделать крюк, чем штурмовать площадь.
Громада храма погрузила в тень всю улицу, на паперти дрожали, сбившись в кучу, нищие. Гронард толкнул слугу с деньгами для милостыни:
— Давай-ка, найди и для них пару монет.
Тот направил коня сквозь людской поток и пара навьюченных товаром лоточников шарахнулись в сторону, едва не угодив под телегу. Весь город вывалил на улицы, а уж сколько здесь было пришлых, того сам Единый не знает.
Служба еще не кончилась, подумал герцог, задирая голову, чтобы рассмотреть колокола наверху, а народ думает о судьбе своих прилавков, а не души. Капюшон соскользнул с головы, но звонница была так высоко, что он все равно ничего не увидел. Его жеребец замедлился и Гронард обнаружил себя в толпе женщин с корзинами.
— Тьфу! — сплюнул он в сердцах, объезжая торговок. Дорога снова пошла вверх, и люди теперь спешили им навстречу, спускаясь к рыночной площади.
Когда отряд выехал наконец из города, зазвонили колокола и воздух задрожал от сотни бронзовых голосов. Звон продолжался все время, пока они взбирались наверх, и утих, когда впереди выросли первые башни Хаубера. Первое кольцо стен миновали в тишине, а Средний двор встретил их ровным гулом: слуги сновали туда-сюда, звякал кузнечный молот, конюх покрикивал на мальчишек, чтоб держали лошадей. К Гронарду подошел сам Кормак.
— Храни Единый, ваша милость, — наклонил он голову, — позвольте вашего коня. Остальных разместим внизу, сир. Нет места.
— Хо, так Адемар уже здесь? — обрадовался было Гронард, но конюх покачал головой:
— Только его высочество принц Сейтер с сыном и его высочество принц Бренельд.
Герцог спрыгнул на землю, отдавая поводья.
— И давно они тут?
— Накануне прибыли, сир. Ночью.
Сейтер, Ганахан и Бренельд, невесело подумал Гронард, оглаживая бороду. Он надеялся обсудить жалобную ноту беренцев с Лотпрандом и Адемаром, но Сейтер — тоже голова, пусть и слишком горячая. Конюх повел жеребца в конюшни, раздавая указания насчет других лошадей.
— Где я могу найти принца Сейтера? — окликнул Гронард его спину.
— Не могу знать, сир.
— Немногословен, как монахиня, — проворчал Гронард. Он уже оглядывал мальчишек, выбирая, кого послать на поиски, когда один грум пробормотал, кланяясь:
— Его высочество на тренировке Гвардии, сир.
Судя по взгляду, которым одарил его через весь двор Кормак, юноша тоже околачивался у казарм вместо работы. И Гронард понимал его: куда лучше смотреть на бравых парней с оружием, чем грести навоз. Он кинул груму шенк:
— На-ка, не кисни.
Юноша мигом просветлел, а герцог направился в обход конюшни к казармам. Гвардейский дворик был совсем рядом, и он не стал ждать другого случая поговорить.
Во дворе уже собралась небольшая толпа, наблюдая за тренировкой принца. Герцог вытянул шею и увидел Сейтера во главе воинов, только что разметавших по сторонам гвардейских ветеранов. Принц был одет в потертую кожаную броню для тренировок и ловко орудовал тяжелым незаточенным мечом. Одобрительно хмыкнув, Гронард нырнул в толпу, пробираясь к тому месту, где притоптывал от холода Бренельд. Оба брата, как и все сыновья Вилиама, были черноглазы и темноволосы, но Сейтер, вопреки моде, стригся коротко, по-военному, а Бренельд в свои девятнадцать все еще казался мечтательным юношей и из-под его шапочки торчали отпущенные до ушей кудри. Оба Саврайса носили красный королевский герб, но у старшего рядом со львом соседствовала золотая звезда, а у младшего — серебряная птица. Рядом с Бренельдом неподвижно стоял одетый в броню Ганахан.
Сейтер похвалил своих людей, звонко стукнув каждого кулаком о кулак, и окликнул капитана новобранцев:
— Посмотрим новичков, а?
Он в полной мере унаследовал черты рода — высокие скулы, прямой нос и тонкие губы напоминали герцогу Вилиама тех лет, когда они вместе воевали в Берении. Бренельд же пошел в королеву — мягкие черты лица будили в памяти ее образ в окружении певцов и менестрелей, но никак не военные подвиги.
— Ты — выходи, — указал Сейтер на одного из новичков. — Давай, не трусь, на поле все равны. Если пропущу удар — получишь золотой.
Бренельд отвернулся, дыша на озябшие пальцы, а Ганахан сложил на груди руки, хмуро глядя на ристалище. Мальчику едва исполнилось четырнадцать, но он уже во всем походил на Сейтера — та же осанка, те же черты, только волосы русые, как у матери, и ее голубые глаза.
Новобранец вышел из толпы под бодрые хлопки товарищей, довольных, что выбрали не их. Сейтер отошел на пять шагов и постучал мечом по щиту, торопя противника.
— Наступай!
Юноша нерешительно двинулся вперед и сделал два неплохих выпада, но принц уклонился от них, не парируя.
Совсем зеленый, глядишь, никогда всерьез и не дрался. Гронарду нравилось, что Дор Грандж набирал в Гвардию парней с улицы, знавших толк в хорошей драке, но этот явно был из младших сыновей какого-нибудь завалящего рыцаря. Наследство ему не светило, церковная карьера не радовала, а навыков едва хватило, чтобы не ударить в грязь лицом перед Гвардией.
Гронард подошел к семье принца, когда Сейтер наконец парировал удар, нанесенный достаточно быстро, чтобы не успеть увернуться.
— Герцог, — поклонился ему Ганахан, — рад видеть вас в добром здравии! Быстро вы добрались. Верхом?
— Ну, парень, пусть ты и думаешь, что столько не живут, но я еще не развалился от старости, чтобы ездить в носилках, — проворчал Гронард. Щеки мальчика порозовели, и он открыл было рот, чтобы извинится, но герцог со смехом отмахнулся. Это у него тоже от матери — никто никогда не видел, чтобы Сейтер краснел.
Бренельд лишь коротко кивнул, занятый тем, чтобы не пропустить ветер под роскошный алый плащ.
На ристалище Сейтер перешел из защиты в наступление, с глухим стуком нанося удары по броне и щиту.
— Мечом, мечом работай! — крикнул он недовольно, так как юноша совсем не пытался контратаковать. Принц отступил и позволил ему провести несколько атак, отразив их без малейших усилий, а потом вдруг с размаху ударил парня кромкой щита в голову и тут же достал мечом плечо и шею. Тот сжался, закрывшись обеими руками, и потерял стойку.
— Это что? — презрительно бросил Сейтер, отходя назад и глядя на капитана новобранцев. Тот залился краской и попытался что-то ответить, но принц не слушал.
— Встал обратно! — крикнул он юноше. — Выложись по полной и закончим этот балаган!
Новичок встал в стойку и Сейтер обрушил на него град ударов, гоня по кругу. Каждый из ветеранов Гвардии понимал, что он бьет вполсилы и дает шанс на контратаку, но лицо юноши побелело от страха, а его товарищи, не умевшие еще понять того, что видели, замерли без единого звука.
Когда меч принца в пятый раз опустился на стальной шлем, оставив в нем новую вмятину, юноша воскликнул: «Сдаюсь!», — но Сейтер не остановился. Рядом с Гронардом зашептались:
— Не слышал?
— Похоже, не слышал...
Но герцог знал, что Сейтер все слышал. Об этом говорило и презрение на лицах его латников — слуги принца разделяли его взгляды и слабости не терпели.
— Сдаюсь! — повторил новобранец, все медленнее отражая удары. Наконец, не понимая, почему бой продолжается, он просто опустил руки.
— С каких пор в Гвардии учат сдаваться?! — рявкнул принц и ударил юношу острием меча в живот с такой силой, что тот рухнул на землю. В разом наступившей тишине слышно было только, как он воет от боли, уткнувшись головой в колени.
Пожалуй, это было уже слишком. Гронард поморщился и сплюнул на грязный снег, оглядывая двор. Гвардейцы ошарашено молчали, люди Сейтера усмехались, Бренельд пританцовывал, будто ничего не случилось, а Ганахан напряженно барабанил пальцами по кожаному наручу.
Капитан новобранцев выступил вперед, его лицо походило на каменную маску.
— Прошу простить, ваше высочество. Мы закончили тренировку и должны вернуться в казармы.
Поскольку тренировка едва началась, смелости капитана можно было только позавидовать.
— Разве Гвардия не клянется стоять до последнего? — спросил Сейтер, глядя ему в глаза. Капитан был много старше принца, но его взгляда не выдержал.
— Да, выше высочество.
— Так что это было? Чему ты учишь своих бойцов? Этот не выложился даже наполовину.
— Это только потому, что он молод, сир, — ответил капитан.
Кажется, он не понимал, что лучше было умолкнуть, и Гронард поспешил к ним, чувствуя, что гнев принца может легко разгореться вновь.
— Это только потому, что он трус, — поморщился Сейтер. — И когда-нибудь это будет стоить ему жизни.
— Мы не унижаем солдат, сир, — тихо проговорил капитан, поднимая глаза на принца.
Герцог запоздало махнул ладонью, приказывая ему замолчать. Но Сейтеру ответ пришелся по душе — капитан был не из тех, кто опускает руки.
— Ха, вот как? Но проигрывать всегда унизительно, — развел он руками, — а твоего парня это как будто совсем не волнует. Поэтому проигрывать должно быть еще и больно, — он махнул мечом в сторону солдата и, если бы тот лежал ближе, без сомнения отвесил бы ему еще один тычок, — иначе он никогда не победит.
С этим было трудно спорить.
— Вот, слушай. Дело говорит, — вмешался Гронард, отвлекая внимание Сейтера.
— А, герцог! — Обернулся тот, салютуя мечом. — Рад видеть вас! Пришли размяться?
Гронард кратко поклонился, приложив к груди правую руку:
— Нет, ваше высочество, поговорить. Наедине.
Он отошел, приглашая Сейтера присоединиться. Тот легко пошел следом, будто все это его не занимало, и бросил напоследок капитану:
— Пусть занимается каждый день, пока не встанет на ноги. Только так — или гнать его в шею!
Когда они приблизились к Ганахану, тот хмуро проговорил:
— Отец, ты не думал, что после такого удара он может и не встать на ноги?
— Тебя забыл спросить. Что стоите без дела? — принц окинул их с Бренельда недовольным взглядом. — Ну-ка, размялись. Быстро.
Бренельд бросил на племянника такой взгляд, словно рад был удавить того на месте. Однако под плащом у него оказалась такая же кожаная броня, так что вряд ли острый язык мальчика заставил их тренироваться. Все люди Сейтера плясали под его дудку.
— Послушай, — негромко начал Гронард. С Сейтером можно было говорить напрямик. — Ты видел эту ноту от Годрика?
— Прочел в паре мест.
— И?
Принц только фыркнул в ответ. Гронард ожидал большего.
— Похоже на обычный скулеж, но ты не чуешь подвоха?
— Я чую жадность, а бороться с этим несложно. Не понимаю, чего хочет отец. С годами он стал слишком беспокойным.
Подумать только — назвал отца беспокойным стариком!
— Считаешь, что все это — пустая болтовня? — прямо спросил Гронард.
Сейтер задумчиво повторил:
— Пустая болтовня? Да, пожалуй, это то, что я думаю об образе мышления Годрика Беренского.
В это время Ганахан уже вышел на ристалище, делая широкие махи мечом и разминая плечи. Бренельд аккуратно прошагал по темному месиву земли и снега с таким видом, будто объелся кислятины.
— Я считаю, что жалобы этих деревенщин не заслуживают никакого внимания, — уже серьезнее продолжил Сейтер. — Сегодня мы уступим одному, завтра — другому, а через неделю взбунтуются все. Нужно послать на границу войска, тогда Годрик быстро выберет из двух зол меньшее. Скоро я поговорю с отцом, он ждет нас на исходе часа. Но едва ли он меня послушает. — Принц поморщился. — Он никого не слушает.
Гронард сдержался, хотя мог бы ответить, что Вилиам Светлый не слушает только тех, кто торопится с крайними мерами. Он огляделся, надеясь, что рядом нет лишних ушей, но зрителей осталось немного и все они были увлечены поединком. Ганахан кружил по ристалищу, пытаясь пробить оборону Бренельда. Тот был выше и тяжелее мальчика, так что бил сильно, но предпочитал ждать атаки, а не нападать самому. Когда же Ганахан, верткий, как куница, бросался на него, сыпля ударами меча и щита, в какой-то момент Бренельд ступал назад или прыгал в сторону, лишая его равновесия, и пытался достать в ответ, но мальчик обычно успевал отскочить.
Сейтер все еще ждал ответа.
— Что ж, — проговорил герцог, подергивая бороду, — я согласен, проблему нужно решить быстро. Но если войска обойдутся дороже, Вилиам скорее уж заплатит Годрику.
— Да кто он такой, — рассердился Сейтер, — Беренский герцог, чтобы король платил ему? Здесь главное принцип, а деньги — ничто! — Голос его зазвучал громче, привлекая внимание. — Это получить власть можно золотом, а удержать — только силой! — Заметив, что на них оборачиваются солдаты и даже поединщики, Сейтер раздраженно сплюнул, вновь надел шлем и пошел на ристалище.
— Что за сонные мухи? — крикнул он. — Против меня! Оба!
Гронарду не нравились слова Сейтера, но еще меньше нравилось то, что происходит в Берении. Король делал все, чтобы сохранить мир с тамошним герцогом. С чего тот вообще заварил эту кашу? Демон, все встало с ног на голову.
Сейтер опустил забрало и ринулся на противников, спешно раздающих друг другу указания. Гронард мог поклясться, что они так ни о чем и не договорились, больше споря, чем планируя. Оба отскочили в стороны и Сейтер бросился на сына, рассчитывая, видимо, что медленный Бренельд его не настигнет. Ганахан закрылся, но Сейтер подцепил его щит своим и отбросил в сторону, разом открывая корпус. Мальчик с трудом отразил мощный удар, просев в коленях. Сейтер ударил его сапогом в бедро, но тот не упал, вовремя отступив назад и чуть не напоровшись на Бренельда. Гронард подумал, что не ушел бы от такого приема, но эти трое — учитель и ученики — прекрасно знали друг друга.
Молодые люди недовольно разошлись в стороны, окружая Сейтера и подавая друг другу новые знаки. Гронард понял это так, что Ганахан требует от Бренельда связать Сейтера боем, чтобы напасть сзади, но тот не хочет попадать под сокрушительные удары брата. Сейтер едва заметно покачал головой и сам напал на Бренельда, не ожидавшего атаки при быстром напарнике. Гронард ухмыльнулся, ожидая, когда он очухается и выполнит свой трюк, чтобы заставить Сейтера податься слишком далеко вперед. Но Бренельд лишь отступал, защищаясь, и теперь напоминал злосчастного новобранца, не сумевшего проявить себя. Сейтер орудовал мечом, как ветряная мельница, без труда разворачивая брата так, чтобы не дать Ганахану зайти себе за спину. И чего Бренельд боится? Стоило выйти и преподать ему урок, что любого можно одолеть, если немного постараться. Даже Сейтера.
— Влево бери! — Неожиданно крикнул Ганахан. Бренельд сделал шаг, но его левая нога погрузилась в мерзлую кашу по щиколотку, и он дернулся обратно, когда мальчик уже почти достал Сейтера. Атака была сорвана и старший принц, разозлившись, вмиг отвесил обоим по хорошему удару: Ганахану — посреди бедра, Бренельду — по голени. Зашипев от боли, молодые люди неуклюже запрыгали, потряхивая онемевшими конечностями. Сейтер сбросил шлем и, вполголоса ругаясь на чем свет стоит, пошел к своим вещам, расшнуровывая кожаные наручи. Два оруженосца поспешили расшнуровать его поножи и жилет. Накинув красный камзол и подхватив плащ подмышку, Сейтер пошел прочь со двора, не обращая внимания ни на противников, ни на хлопки солдат, вполне довольных зрелищем. Бренельд неторопливо хромал среди оруженосцев, не обращая внимания на то, что времени до встречи с королем почти не осталось.
В соборе кратко звякнул колокол и Гронард направился в замок вслед за принцами. Разговор с Сейтером не принес ему ничего, кроме досады.
В коридорах замка, как всегда, стоял тихий гул, из-за дверей слышались голоса, а у черных лестниц то и дело мелькала прислуга. Все это заставляло Гронарда уже не раз сравнить Хаубер с большим ульем, наполненным беспокойными насекомыми. Он улыбнулся в густые усы. Что ни говори, а кипящая жизнь замка заражала и его какой-то непонятной, бурной радостью.
Стражники на этаже, где располагались королевские покои, приветственно ударили копьями в пол и замерли у стены. Сейтер и все еще хромающий Бренельд шли впереди. Открытыми оказались только двери спальни, и Гронард испытал мгновенное замешательство: он знал, что король почти не встает с постели, но не ожидал, что он встретит их там же.
Откинувшись на гору мягких подушек, Вилиам Светлый сидел в кровати, одетый в просторные белые одежды с отороченными золотом манжетами. На вид ничто не выдавало в нем слабости, и, опустившись на одно колено, Гронард облегченно вздохнул: он с ужасом думал о том дне, когда увидит его величество слабым и больным.
Сейтер встал первым и подошел к Вилиаму.
— Сейтер, сын мой, рад тебя видеть! — На лице короля заиграла улыбка, он протянул к принцу руки.
— Отец, — чинно сказал Сейтер, обнимая короля.
— Бренельд! — Воскликнул Вилиам, поворачиваясь к младшему сыну.
— Отец! — Бренельд подошел и, слишком громко смеясь, заключил его в объятия. Король притворно заохал и засмеялся в ответ.
— Гронард, — кивнул он, оборачиваясь к герцогу, и тот низко поклонился:
— Ваше величество.
Вилиам указал им на четыре глубоких кресла, недоуменно глядя на закрывающего дверь гвардейца.
— А Варейти не почтит нас своим присутствием?
— Только если примчится сюда из Гретта, — дернул плечом Сейтер.
— Так ты один? И что заставило вас разлучится? — Вилиам был удивлен. Сейтер редко выезжал без Варейти, даже на войну эта женщина тащилась за ним, вызывая осуждение подруг и священников. Гронард же считал это попросту возмутительным. Жена Сейтера и так слишком много себе позволяла: по каждому вопросу у нее было свое мнение, она спорила с мужчинами и ничуть не смущалась, если оказывалась права. Но королю это нравилось. Когда остыл его гнев после их скорой свадьбы, он полюбил невестку, приглашая ее ко двору по любому случаю. Однако удовольствие от общения с ней казалось Гронарду столь же сомнительным, как от скачки на норовистой лошади.
— Леди Варейти нашла себе новую радость в жизни, — Сейтер упал в мягкое кресло и закинул ногу на ногу. — В монастыре по соседству разбили виноградники, и она решила, что наша земля способна на то же. Не думаю, что эти чахлые растения возместят хоть четверть затраченного, но чем дольше она носится по полям, тем меньше глупых разговоров я слышу дома.
Герцог посмотрел на Сейтера — тот с самым непринужденным видом разглядывал свои ногти. Несмотря на столь неуважительный тон, принц, как говорили, по-настоящему любил жену.
— А девочки и Ганахан? Молодому человеку уже пора бывать при дворе.
— Вы повидаетесь позже. Ему не место на подобном совете.
— Ты в его возрасте считал иначе.
Гронарду показалось, или в тоне короля действительно звучала усмешка?
— Я в его возрасте соображал получше. У Ганахана, как у сестер, один ветер в голове.
— Однако о нем говорят, как о благоразумном юноше.
Если Вилиам и хотел порадовать сына, то напрасно — Сейтер только фыркнул, не отрываясь от своих рук. Король перевел взгляд на Бренельда и вновь улыбнулся. Как бы ни жалили эти грубости, он все-таки был рад сыновьям.
— Может, кто-нибудь еще проявит благоразумие и посмотрит, каких невест я могу ему предложить?
— Отец, ну, опять ты за свое! — Бренельд отвернулся и возмущенно нахохлился, скрестив на груди руки.
Гронард не удержался от улыбки, а Сейтер откровенно расхохотался. Щеки младшего принца порозовели и он бросил на обоих укоряющий взгляд.
— Что ж, — вздохнул король, оставив надежду на приятную беседу, — хорошо, мы к этому еще вернемся.
Сейтер подался вперед, опершись локтями о колени.
— А как ты, отец? Как твое здоровье? Мы опечалены тем, что ты не встаешь с постели.
Вилиам отмахнулся:
— Зима вытягивает силы. Уверен, когда станет теплее, я почувствую себя лучше.
— Мы беспокоимся, — промолвил Бренельд, развернувшись обратно. На лице короля вновь заиграла теплая улыбка.
— Не стоит, мой мальчик, не стоит. Я еще не отжил свое. Но довольно об этом. Время, когда у меня были стоящие новости о себе, прошло. Теперь о других новостях.
Он взял приготовленные свитки и развернул их у себя на коленях.
— Отец, подожди, — перебил его Бренельд, — когда приедут наши братья?
— Лотпранд в пути и будет здесь не раньше, чем через три дня. А Адемар, — король едва заметно запнулся перед тем, как продолжить, — только недавно достиг Гудамского монастыря, и мы не увидим его до весны.
— И он не ринулся сюда, узнав о Берении? — спросил Бренельд. — Наш Адемар?
— Я настоял на том, чтобы он оставался там столько, сколько обещал своему сыну, — коротко ответил король, закрывая тему. У Сейтера, однако, тоже были вопросы.
— И на кого он оставил армию у Броганы?
— Маршалом назначен сир Холанд.
— Холанд? У тебя ведь достаточно сыновей, чтобы занять это место.
Король пропустил мимо ушей эту колкость, он явно хотел как можно скорей прекратить разговор.
— Сир Холанд находится там уже несколько лет. Он прекрасно знает обстановку и, что важнее, его знают варвары.
— Меня они тоже знают. Харден, Эденби и Тотен-холм так быстро не забудешь.
Вилиам набрал в грудь воздуха и медленно выпустил его обратно.
— За эти два года многое изменилось. Мне нужен человек, лично перевернувший там каждый камень. Оставим это, ты можешь присоединиться к сиру Холанду в любое время.
Заметили принцы или нет, но король сделал это предложение неохотно. Сейтер всегда лез на рожон и, несмотря на громкие победы, часто ставил под удар успех всей кампании. Герцог слышал, как Адемар сказал однажды, что лучше уж справиться одному, чем получить такую помощь.
Вилиам поднял руку, предупреждая дальнейшие вопросы.
— Сейчас, пожалуйста, выслушайте то, что я хочу рассказать вам о переговорах с беренским герцогом.
Он зашуршал пергаментом, Бренельд сделал скучающее лицо, Сейтер смотрел в потолок, а Гронард подвинулся на самый краешек кресла. Король зачитал им некоторые места из беренских докладов, и герцог узнал аккуратный тон Фронадана. Похоже, дела шли из рук вон плохо. Пропали не только собранные налоги, но и сам наместник казначейства, а Фронадан сомневался, что он исчез по собственной воле. Гронард ожидал доказательств, но в письмах были лишь догадки и слухи, игравшие совсем не в пользу наместника. На душе стало неспокойно.
— Итак, положение крайне неопределенное. Что вы об этом думаете?
Гронард мог поспорить, что его величеству не так уж важно чье-то мнение, отличное от собственного, и он хочет испытать сыновей.
— Что тут думать, отец? — Спросил Сейтер. — В конце концов, кто сильней?
— Важный вопрос. Но не главный. Я усилил северные гарнизоны, но, пока не найду Лугана, до угроз не опущусь.
— По-моему, опуститься значит показать свою слабость. — Заметил Сейтер.
— Опуститься значит идти на поводу у смутьянов, — отрезал Вилиам. — Я принял решение, которое позволяла казна. Вернуть золото куда проще, чем доброе имя наместника. Если Годрик не лжет, то его просьбы не выходят за рамки лояльности.
— Просьбы? — Сейтер презрительно хмыкнул. — Это был ультиматум. И ты веришь, что наместник сбежал?
— Не важно, во что я верю. Его вина не доказана. — Он перевел взгляд на младшего сына:
— Бренельд?
— А? Наверное, ты прав, отец, — принц заерзал на месте. — Хотя я больше согласен с Сейтером.
Вилиам покачал головой:
— Молодые и гордые. Так значит, вы обвиняете Годрика во лжи? А то и в пропаже наместника? А если он будет настаивать на своей непричастности? Отправим на север солдат?
— Солдат можно отправить прямо сейчас, — быстро ответил Сейтер. — И я готов их возглавить, избавив Адемара от репутации, которую он счел бы дурной. Отправь Гвардию на поиски Лугана и его сообщников. Мы перекроем Королевский тракт, Восточный путь и перевернем вверх дном всю Берению. Я позабочусь, чтобы беренцы знали — мы ищем денежки Годрика и действуем по его указке. Недовольных заверим, что ты сожалеешь о грубых мерах, но иначе герцогу не помочь. И когда крестьянам надоест нас кормить, а торговцы взвоют на закрытой границе, Годрику придется как-то объяснить им, что его жалкие шенки куда важнее их благополучия. Сделает он это или нет, но я великодушно уйду из Берении только после отказа от всех жалоб. И конфликт будет исчерпан. Разве не так ты сам когда-то решал проблемы? Вспомни! — Принц развел руками, будто говорил о чем-то, само собой разумеющемся. — Годрик не пойдет против торговой гильдии и не поднимет войска. Да на то и нет причин! Он уже продавил тебя — и без всякой борьбы! — неужели не видишь?
Вилиам слушал, не перебивая. Руки его побелели, от щек отхлынул румянец. Он молчал, а Сейтер все расходился, уверенный в своей правоте. Гронарду хотелось остановить принца, но он знал, что Вилиам не обрадуется его неуклюжим попыткам разрядить обстановку. Фронадана бы сюда, он заткнул бы Сейтера какой-нибудь сложной выкладкой или примером из древней истории. Видит Единый, принц слишком молод и не знает, как нелегко далась Вилиаму его великая война. Гронард застал лишь ее окончание — тогда уже никто не сомневался, что новые порядки стоили пролитой крови — но он хорошо помнил споры короля с советником, когда Вилиам до хрипоты отстаивал каждый город, а Ригелли тихо, размеренно доказывал, почему его надо сжечь. Этот змей слишком часто был прав, но теперь Гронард думал, что король о многом сожалеет.
Еще некоторое время Вилиам молчал, а потом холодно проговорил:
— Я вижу, что ты готов задешево продать свою честь, только чтобы побряцать оружием.
Лицо Сейтера побагровело, в глазах вспыхнул огонь, и Гронард мог поклясться, что видит проблески истинной ненависти. Вилиам, однако, не церемонился с теми, кто был немилосерден и жесток — даже со своими детьми. И Сейтер, в отличие от остальных, давал для этого слишком много поводов. Только отослав его на четырнадцатый день рождения в Шетрид, король обнаружил, что на расстоянии может любить третьего сына почти также, как и двух старших; и придерживался этого порядка все следующие шестнадцать лет.
Сейтер проглотил оскорбление, выдержав взгляд отца, но не осмелившись дать волю чувствам. Никто не издавал ни звука, Гронард чувствовал себя лишним, проклиная все на свете и вместе с тем понимая, что без него разговор мог принять еще более крутой оборот.
Вилиам свернул пачку пергамента в толстую трубку и отложил в сторону. Его лицо сложилось в маску благородной учтивости. Гронард не знал, что было хуже: продолжить спор с принцем или так и оставить его с этой пощечиной. Но силы короля ему изменяли. Плечи поникли, щеки оставались бледными, руки сжимали пергамент крепче, чем это было нужно.
— Что ж, вы, должно быть, не успели отдохнуть с дороги, — сказал он так, будто они мило беседовали за завтраком. — Усталость не способствует здравомыслию. Если вам больше нечего сказать, то мы продолжим завтра. Сейчас можете быть свободны.
Ни слова не говоря, Сейтер встал и вышел из комнаты, Бренельд пожал отцу руку, а Гронард низко поклонился, и они покинули королевскую спальню. Проходя по бесконечным коридорам, он наконец, расслабился и, хрустя суставами, тяжело потянулся. Вилиам не намерен отправлять войска — и это все, что он хотел знать. Сейчас было бы неплохо раздобыть что-нибудь съестное и выпить капельку вина. День еще не перевалил за середину, но уже казался бесконечно долгим, и, если король думает, что государственные дела плохо перевариваются с дороги, он безусловно прав.