Вот и зачем они согласились на это странное занятие- устроить рождественский маленький праздник? Злата детей боялась, а Август, похоже, находил удовольствие в любом новом деле. Особенно, где требовались зрители. Август, безусловно, умел блеснуть. Его манеры были безупречны, чувство юмора неплохо, да и как организатор он учитывал все тонкости. Переодетый снежным дедом, Август быстро шел по сугробам. Злата за ним едва успевала. Деревенские дети ждали их в маленьком доме, отведенном под церковь.
Общим числом десять голов, дети сидели у окошка. Златана собрала все силы. Вспомнила госпожу Корделию, так умело и достойно отвечавшую на каждую шутку, на каждый нелепый поступок ее товарищей. Дети молчали. Их яркие глаза, казалось, ждали чуда. Нет, никогда у нее не получится как у Августовой учительницы. Пальто было в снегу, на сапогах наледь. Август, словно вышедший весь из метели, притоптывал, улыбаясь из-под бороды-мочалки. Какой-то особо резвый малыш вдруг потянул Сварта за бороду. Та отвалилась, упав на вытертый зеленый ковер. Тишина вдруг рассыпалась смехом, как тысячи искристых льдинок, сотни граней, миллионы блесток смеха. Все было музыкой и криками, весельем, праздником и шуткой.
-Значит, ты не рождественский дед!- вскричал вдруг обиженно тот самый малыш.
-У тебя борода ненастоящая.
-Мочало-борода уходи отсюда!
-Нет, нет.-поспешил успокоить его Сварт.-Я-то рождественский дед, но много моложе, чем все думают.
-Правда? Значит тебе не тысяча лет?
-Неа. Я сменил последнего деда, а вот тому была самая настоящая тысяча лет, детки.
Чтобы убедить малышню, нужно было сотворить какое-нибудь чудо. И Сварт щелкнул пальцами. Остатки двух белых свечек на столе расплылись горячим воском и превратились в прехорошенькую коняжку. Лошадка встала на задние копытца и затанцевала по столу. Остановившись, вновь стала огарками свечей.
-А сейчас пойдет мятный снег. – Сварт открыл окно, и взял самого маленького на руки.
Снег и вправду пошел. Ребенок подставил ладонь и слизал с ладони кружочек.
-Леденец!- завизжал мальчуган.
-А у меня сахарный!
-Мятный! Мятный!
Сварт хохотал звонко и весело, теперь уже держа на руках девочку- она не смогла дотянуться до окошка и Август поднял ее. Ловя снежинки, девочка визжала от восторга. Злата невольно позавидовала малышке. Посидеть на руках Августа захотелось и ей, но ведь она уже давно не ребенок.
-А еще чудо можешь? Покажи! Пожалуйста!
Злата только удивлялась, как весело Август обращается с детьми. Она запомнила его, окруженного черными злыми собаками, жуткого и, как ей тогда казалось, совсем недоброго. Но были дни, когда она держалась за него, словно за старшего брата. Иногда он проказничал в саду или влезал на крышу как трубочист, или заваривал ей необыкновенно вкусный чай с кипрейным медом. И чайник плясал на столе, словно бы это предназначение чайника- плясать, и звенели блюдца, и лилась сверху мягкая песня виолончели и фортепиано.
А были дни, когда она совсем не понимала, почему его рассеянный взгляд так волнует ее, и почему от его близоруких сине-сиреневых глаз нацеленных на нее то пробирает дрожь, то согревает неведомое тепло. Между ними определенно установилась какая-то связь, чуть большая, чем дружеская. Но вот что это? Нравилась ли она ему, или всегда была кем-то вроде подружки?
-Хорошего понемножку.-с улыбкой ответил юным зрителям Сварт. –В следующем году еще много интересного увидите.
Уходя, Рождественский дед и Госпожа Метелица оглянулись на малышей.
-Они просто забудут об этом- детская жизнь и так полна чудес.- прошептал Август и голос его вновь стал шелестом, шорохом.
-Которые делают для них добрые взрослые.
-Пусть хоть кто-то будет верить в Рождественского деда.
-А ты? Ты веришь?- спросила Златана.
-Нет. С тех пор как я увидел белобородого старичка, вылезающего из камина, у которого были сапоги моего седьмого дядюшки Альберта, я в Рождественского деда верить перестал.
Август закрыл дверь, прислонился и смотрел на Злату так серьезно, отчего у девушки заныло сердце.
-Ты не думал, что они могли покупать одни и те же сапоги?
-Вероятно. Но только дядя Альберт мог ругаться как трубочист.
-Почему же он ругался?
-Кто-то зажег камин пока все спали.-ухмыльнулся Сварт. Вид у него был довольный-предовольный.
Домой они шли, смеясь и кидаясь снежками. Злата побоялась спросить, о чем думал Август. Она знала, чувствовала, что он все еще ждет ответ на тот самый давно заданный вопрос. И сегодня он вновь показал ей чудо магии, которая может стать и ее. Но Марцеллий запретил ей, нехороший хороший Марцеллий, который едва не заставил ее поверить, что она ему тоже небезразлична. Марцеллий, чью любезность и некоторую симпатию она приняла за подлинные чувства. Нельзя никому верить, так обычно рассуждал Олаф. Олаф верил только музыке.
Сварт вдруг нагнулся и что-то в его руках зашевелилось. Злата увидела это белое и маленькое, в меху и с нежным носом-бусинкой.
-Зайчик.-тихо и очень ласково сказал Сварт. Злата ахнула восхищенно. Заяц был чудесен, но не было ничего более чудесного в Рождество, чем Август, с улыбкой держащий зверька. Как будто зима отступила, льды трескались, отпуская скованное озеро. Лес стал белей и моложе.
-Нет, я тебе его не дам.-Август увернулся от девушки.
-Ну пожааалуйста!
-Не, даже не проси.
-Дааай подержааать.
-Перебьешься как-нибудь. О Исаис!
На снегу, перед ними светились золотым и синим буквы. Они то мигали, то складывались в слова:”С Рождеством, Август и Златана!” Август так и застыл возле нее. Гирлянда лампочек горела как самоцветы, а буквы гасли, чтобы вспыхнуть опять.
-Вильгельм едва не заставил меня поверить в чудеса и рождественских чудищ.-усмехнулся Сварт.
-Так ведь чудеса и чудные существа в этом мире есть!
-Нет-нет, Златана, ты уже взрослая девочка и знаешь, что сказочных чудищ- оборотней, демонов, привидений и колдунов не существует.
-Тогда кто же ты?
-Сегодня усталый директор школы-интерната, что идет с маленьким другом с детского праздника.
-Вовсе я не маленькая.
-Я зайчонка имел в виду.
-Ах ты!- Злата надула губы и дала себе слово, что в ближайшие дни с Августом разговаривать не будет.
******
Увидев белые лилии, Злата рассмеялась от восторга и захлопала в ладоши.
-Какое это чудо- живые цветы в январе!
-Некоторые жители округи решили проблему теплиц.- ответил Август, пристраивая букет в глиняную вазу. Вильгельм только хмыкнул. Нигде он никаких теплиц не видел, хоть и обошел все неоднократно.
-На дворе можно сосулькой стать, а вечерами метет так, что выходить страшно. Сварт, наша земля мерзлая. Не рассказывай мне сказок.
Август посмотрел на нее с усмешечкой. Той самой, за которой всегда следовало что-нибудь.
-Но я же не говорил тебе про горячие источники.
-Какие источники?
Сварт накинул только-только сброшенное обледеневшее пальто, помог Златане укутаться в платок и повел ее теми тропами, что некогда заманивали упрямую школьницу в самую чащобу. Вильгельм покрутил пальцем у виска, оглянулся проверить, не видел ли того Ла Флор, то бодрствующий, то проваливающийся в какую-то странную дрему и уткнулся в книгу. Этим двоим, похоже, так хорошо вместе, словно они нареченные. Но вот Август какой-то совсем не такой, как был давно. Сварт, что ни говори, хитрый аристократ, умеющий быть всем приятным. Ла Флор в отличие от него сдержан, но выражает куда больше искренности и куда меньше дружелюбия. А Златана просто счастлива вернуться в затянувшееся детство.
Август остановился и указал пальцем на землю.
-Горячий ключ номер один.
Земля по берегам ручья была темной и маленькие хвостики травы росли то тут то там. Шел пар.
Не веря глазам, Злата опустила руки. И тут же отдернула.
-Ай горячо!
-Осторожно.
-Ну и ну! Чудеса да и только.
-Никаких чудес. Природная аномалия.
Август указал несколько похожих на лохани ям.
-В этих температура ниже.
-Красота какая!
-Хоть купайся.
“А что, это идея.”-подумала Златана.
-Теплицы.
Ну вот теплицы она итак заметила. С тем же успехом можно было посадить ее за стол и сказать *Ложка. Ею едят суп. Вилка для рыбы.*
-Осторожно!
Злата едва не упала- так ей не терпелось вернуться в брокенский двор и разыскать Вилли. Тот бы наверняка объяснил, почему в северной земле из-под мхов бьют горячие источники. И совсем чистые. Август показал еще несколько горячих источников и время незаметно побежало вперед.
Когда они вернулись, Вильгельма не было- он отправился в ближайший город по очередному поручению госпожи Корделии. Дама сменила его у изголовья Ла Флора.
После ужина Август и учительница сели играть в карты. Злате это занятие никогда не нравилось, поэтому она сказала, что пойдет спать, пощупав холодный лоб опять проснувшегося Ла Флора, поправила на нем одеяло и ушла к себе. Вылезти из окна деревенского дома совсем просто. Особенно для той, что неоднократно вылезала из окон старинного особняка. Захватив купальное полотенце, Злата направилась к горячему источнику. Как же все-таки замечательна такая тихая уединенная жизнь, полная маленьких чудес. Как жаль, что она не может вернуть брокенские годы. И Олаф наверняка скучает в городе по своему учителю и музыкальным вечерам. Да и Вилли нравится смотреть на здешние звезды. Вот с такими приятными мыслями Злата и погрузилась в теплую воду. Нет ничего лучше теплой воды, что ни говори. Она убирает все печальные мысли, снимает усталость, тревогу. Ничего не важно во времени здесь. Ни ее будущее, ни тот вопрос Августа, ни одно беспокойство не коснется ее теперь. Лес шумит так ласково, впереди темнота, перебиваемая огоньками в окошках домов, хруст снега. Хруст снега?!
-Август!
Фиалковые глаза встретились с карими. Златана почувствовала, как краска заливает ее лицо. И хоть она свернулась клубочком, точно котенок, но вся она сейчас нагая, точно земля в снегу. Август деликатно отвернулся.
-Хулиганишь, добавляешь мне забот.
-Сам показал, и знал ведь. Ты такой.
-Но если б я предложил тебе принять ванну в целебном источнике прямо днем, то ты б неверно истолковала и дала б пощечину.
-Как и полагается леди, которую выпустили из Брокена.
-Да ты просто хулиганка.- резюмировал Август, утаптывая снег.
-Сколько сейчас хулиганов в твоем ведомстве со мной?
-Тридцать, считая уехавших из-за маленького обрушения крыши. Ровно тридцать, если считать Арсения Ла Флора.-сказал Сварт и захихикал как школьник. Злату всегда удивлял этот странный смех.
-Ты так и не рассказал, что произошло между вами. Почему он спрятал тебя?
-Злата, я не могу рассказать тебе всего.
-Тогда подай полотенце. И расскажи хотя бы почему ты здесь. Ведь Эрик Монро уехал. А остались вы, двое. Между вами какая-то вражда? Или соперничество? Почему мы нашли тебя в кладовке, а Ла Флора в коме?
-Иногда, душа моя, у взрослых бывают секреты.
Злата разочарованно вздохнула. Вот так всегда- самое интересно не скажет. Монро уехал, а Ворон остался.
-Злата, помнишь я спросил тебя: хотела бы ты научиться еще чему-то кроме фокуса с решеткой?
-Помню, Август.
-И ты отказалась.
-Да.
-И вот именно поэтому я не дам тебе никаких ответов.
Злата понимающе кивнула. Имеет право.
“Но ты здесь и это многое значит.”- мысленно сказал ей Август. Злата вдруг ясно прочитала это в своем сознании. Его мысль. Все-таки связь меж ними крепка.
-А эта белая лилия?
-Мне нужно было б, чтобы ты кое-куда съездила с профессором университета Колиды. Небольшая познавательная поездка. Возьмешь чтоб не скучать Вильгельма.
-Это важно для тебя?
-Нет. Нет. Не задавай вопросов. Послезавтра вы с Вилли сядете на семичасовой поезд, что проезжает мимо нашего захолустья раз в три дня, в вагон номер восемь, места девять и одиннадцать. Не задавай никаких вопросов. Просто делай.