Победа над слабостью

— Это не я разбил его. Чего ты врешь?
— Я не виню тебя. Я просто спросил…, – тихо ответил котенок Рыжик на резкий вопрос приятеля. Он боялся обидеть лучшего друга.
— Нет, ты подумал на меня. Так друзья не поступают. Я не виноват, а ты… ты, — оби-женный барсук Аренлий не смог подобрать слова. Он отвернулся от Рыжика.
— А я сказал, что ты виноват? Наверное, тебе послышалось? – как можно спокойнее и дружелюбнее произнес котенок. Больше всего на свете Аренлий боялся обвинений в свой адрес. Этим объяснялось поведение барсука. Рыжик надеялся, что спор прекратиться.
Аренлий повернулся и раздраженно бросил:
— Ты считаешь меня глухим? Ты винишь меня в том, что я плохо тебя расслышал?
Сердце котенка забилось сильнее. Он так не любил, когда на него обижались. Он хотел произнести нужные слова, чтобы Аренлий успокоился.
— Я тебя ни в чем не виню. Почему ты обижаешься на меня? Я же не хотел ничего плохо-го.
— А я хочу. Да? – Аренлий перешел на крик, – хватит делать меня злодеем. Я плохой, по-тому что разбил вазу, не так тебя слышу, обижаюсь и... А ты, значит, хороший? А на са-мом деле ты… ты толстый и слабый. Тебе никогда не стать сильным, как я. Понял, нико-гда!
Барсук Аренлий гневно махнул передними лапами и убежал. Потрясенный котенок остался один на берегу ручья. Слезы заблестели в его выразительных глазах. Он же ни в чем не обвинял друга. Он просто серьезно спросил его, кто разбил магический кувшин фокусника. Ну, почему все так получилось?
Слеза упала на большой живот котенка и покатилась по рыжей шерсти. Рыжик всхлип-нул. Горьких слез становилось все больше и больше. Кот зарыдал, орошая синие цветочки на берегу ручья.
«Неужели, я потерял друга, — думал он, — и никто не будет со мной дружить, потому что я т… толстый и слабый?»
Широкий ручей мелодично журчал, желая утешить Рыжика. Деревья понимающе качали кронами. Теплый ветер заботливо обдувал шерсть.
Котенок успокоился. Он посмотрел на свое отражение в воде. Оттуда показалась рыжая мордочка с острыми ушками, длинными усами и пухлыми щеками. Белоснежный подбо-родок выделялся среди рыжей шерсти. Передние лапы казались тоненькими и маленьки-ми. Самым заметным был огромный живот. Из-за него походка котенка становилась неуклюжей. Все-таки барсук прав, котенок на самом деле толстый и слабый. Рыжик все-гда понимал это, но не знал, как измениться.
Тут неожиданная мысль ударила ему в голову:
«Я буду изо всех сил тренироваться, выполнять упражнения, и тогда я стану сильным. У меня все получится и тогда со мной будут дружить, меня будут любить и уважать. Я всем буду помогать, а меня будут благодарить».
Это твердое решение заставило кота выпрямиться. Приятное тепло разлилось по всему телу. Он почувствовал прилив энергии. Рыжик ясно представил, как он поднимает штангу над головой.
Котенок побежал домой вдоль ручья. Ветви кустарников цепляли шерсть, но Рыжика это не беспокоило. Кроме энергии он почувствовал голод, а прием пищи был его любимым делом.
По вырытым ступенькам котенок с отдышкой поднялся по склону. Впереди показался просторный лужок. Здесь расположилась большая конструкция из мачт с натянутым ша-тром. Она называлась шапито. В ней проводились цирковые представления.
Шапито окружало множество шатров поменьше и палатки, в которых жили циркачи. На поляне остановился кочующий цирк под названием «Дворец Футуса». Циркачи выбрали удобное место. Рядом протекал ручей, откуда можно брать воду. За ручьем находился го-род, который назывался Исходный порт.
Другой конец города омывали волны моря, в котором артисты один раз искупались. О приехавшем цирке знали все горожане. В большую конструкцию едва помещались зрите-ли, когда Футусовцы (так называли циркачей) давали вечернее представление.
Переезды, шатры, представления составляли образ жизни котенка Рыжика. Он здесь ро-дился и рос. Дворец Футуса был ему домом. Котенок не мог представить жизнь без пере-мещения. Цирк бывал то там, то тут. Исходный порт Рыжик видел третий раз в жизни.
Мама Рыжика, которую звали Ладулия, работала в цирке главным поваром. Она вместе со своими помощницами прокармливала всех артистов и следила за тем, чтобы никто не го-лодал. Особое внимание было обращено на сына. Полноту котенка мать поощряла. Сама она была объемнее котенка в два раза.
Ладулии нравился кочевой образ жизни. Она любила готовить, общаться с веселыми цир-качами, знакомиться со зрителями, путешествовать. Кошка всегда находилась на гребне позитивной волны и казалось, что ничто не может ее огорчить. Циркачи уважали Ладу-лию за внимательность и заботу, которую она проявляла к каждому. Артисты обожали вкусные блюда, старательно приготовленные по ее собственным рецептам.
Училась кошка у шеф-повара хорька Гулипития, известного необычными фруктовыми салатами. Хорек никогда не путешествовал с цирком. Он жил в столице далекой страны, куда Ладулия специально ездила для получения знаний.
Рыжик не раз в детстве спрашивал кошку об отце. Та рассказывала, что когда-то на Дво-рец Футуса напали. Циркачи героически защищали дом, но не все уберегли себя. Этот во-прос был единственным источником печали кошки.
Сам котенок работал в цирке шаромагом. Шаромаг – самая простая и скучная профессия. Нужно перед зрителями брать воздушные шарики, надувать их и отпускать. Волшебные сферы, не выпуская воздух, летят вверх и взрываются. Они красиво разбрасывают искры, подобно салюту. Кому-то покажется эта работа интересной, но котенку приходилось де-лать так постоянно, потому что ничего другого он не умел.
Сейчас Рыжик бежал по шелковистой траве прямо к светло-зеленому шатру. Оттуда ис-ходили вкусные запахи. При этом котенок чуть не споткнулся.
«Ох, неуклюжесть, — подумал он, — ты исчезнешь!»
Мама кошка уже ждала его у входа в шатер, вытирая передние лапы о свой разноцветный фартук.
— А где Аренька? — спросила она, но котенок промолчал.
— А то дядя Сурий везде разыскивал его, — Ладулия кивнула в сторону. Рыжик обернул-ся. Несколько циркачей собирали стол из большого конструктора. Ножки по хитрой тех-нологии крепились к столешнице. Среди сборщиков находился барсук.
Дядя Сурий приходился папой барсучонку Аренлию. Он работал в цирке акробатом, чему активно обучал сына. Он всегда по-дружески помогал Ладулии.
Рыжик решил ничего не говорить про ссору с другом и пожал плечами.
— А я сейчас фасоли наварила, — сказала кошка, — будешь?
Вопрос оказался риторическим. Они вошли в зеленый шатер, где располагалось несколь-ко столов для нарезки овощей. Рыжик повел носом, улавливая приятный запах петрушки.
— Ладулия, — крикнул кто-то из соседнего шатра, – иди сюда! Тебя в Исходный вызы-вают.
— Сейчас иду, — ответила кошка.
Она взяла первую попавшуюся чашку и бухнула туда три поварешки фасоли. Затем уса-дила сына за маленький столик. Одновременно кошка совершила несколько действий: затушила костер, разлила сок по стаканам, нарезала зелень.
— Рыжечка, кушай, а я пошла помогать поварам Исходного. Я им такие фокусы покажу, что они обязательно захотят побывать у нас в цирке.
Кошка чмокнула сына в щеку и выскочила из шатра. Рыжик даже попрощаться не успел. Перед ним стояла чашка полная фасоли. Порция была чуть больше обычной.
Котенок принялся за еду, проглатывая мягкие, солоноватые фасолинки, с которых все еще шли тонкие струи пара. Он раздумывал над своим желанием быть нужным. Время от вре-мени котенок громко вздыхал. Он не любил ужинать в одиночестве.
«Может, чтобы стать сильным нужно больше есть», — подумал котенок, но тут же опро-вергнул эту мысль. Аренлий ел в два, а то и в три, раза меньше, чем Рыжик, но при этом был сильным, ловким и гибким.
Котенок представил, как на цирк напали злодеи и он героически сразился с ними. Тогда он почувствовал бы свою нужность, пользу. Циркачи стали бы искренне благодарить его. Шаромагу нравилось прокручивать этот сюжет в голове.
Через несколько минут Рыжик с удивлением обнаружил, что чашка пуста. Неужели он все съел? Котенок с трудом встал из-за стола. Тяжесть в животе опустила его с небес на землю. Он вышел из зеленого шатра и обнаружил, что на улице никого нет.
Шаромаг одиноко бродил среди шатров. Наверное, все ушли в город. Только несколько циркачей остались, чтобы охранять Дворец Футуса. Рыжик дошел до крайнего коричне-вого шатра, который стоял на ровной поверхности. Это был тренировочный зал для акро-батов. Аренлий с отцом часто проводили там время. Рыжик бывал в этом шатре редко.
В центре тренировочного зала висел канат, по краям стояли козлы, через которые нужно перепрыгивать. У входа валялась вертикальная лестница для балансировки.
Котенок не заметил, как вошел в шатер. Он осматривался несколько минут.
«А почему бы не попробовать провести тренировки?» — возникла идея у Рыжика.
Он подошел к спортивному коврику, чтобы отжаться от пола. Котенок опустился на ков-рик и вдруг почувствовал резь в животе. Брюхо уперлось в пол. Отжимание для него не вариант.
«Как же мне быть? Какое упражнение сделать?» — задумался Рыжик.
Он заметил перекладину.
«Так вот, что у меня должно получится», — обрадовался котенок.
Он уцепился когтями за перекладину и повис. Тяжелое тело тянуло его вниз. Рыжик бо-ялся рухнуть на землю. Целью котенка было не подтянуться, а хотя бы не упасть. В за-висшем состоянии котенок продержался не более двадцати секунд. Он выдохся и сел на пол.
«Почему у меня ничего не получается? Может я никогда не смогу стать сильным?»
В глазах шаромага начало расплываться. Слеза потекла по его грустной мордочке и за-стряла в белой шерсти подбородка. Котенок почувствовал себя бесполезной пустышкой, обузой для всего цирка.
Рыжик вышел на улицу. На небе растворялся закат. Задул холодный ветер, и котенок до-бежал к палатке для ночлега. Он лег на свое место и укутался в одеяло. Шаромаг пережи-вал за маму. А вдруг будет гроза и ей придется возвращаться к цирковому лагерю в ли-вень.
Неудача в спортивном шатре не давала Рыжику покоя. От собственного бессилия котенок терял самоуважение. Его живот, словно издеваясь, издавал громкое бурчание. Так Рыжик почти заснул.
Когда настала ночь, шаромаг услышал тихие разговоры. Он понял, что вернулись циркачи и мама. Кошка вошла в палатку, укрыла сына, легла и уснула.
Котенка еще долго терзали неприятные мысли. Только яркая надежда смогла усыпить его. Рыжик подумал, что вечером был бессильным из-за плотного ужина.
«Вот завтра, — решил котенок, — я встану раньше всех и пойду в спортивный шатер».
Утром Рыжика разбудило солнышко. Оно уже во всю сияло, отражаясь в каждой росинке. Шальной луч проскользнул сквозь окошко в палатке прямо к котенку. Тот открыл глаза и с ужасом подумал:
«Неужели проспал?»
Он вскочил и пулей вылетел из палатки. Футусовцы уже давно проснулись. Рыжик ока-зался последним, кто встал. Дядя Сурий выстругивал новый деревянный колышек для ша-тра, мама кошка поставила на стол большую кастрюлю с варенной кукурузой и салатницу с помидорным салатом.
Котенок расстроился, что проспал, но решил все-таки отправиться в спортивный шатер. Подойдя к коричневому навесу, Рыжик услышал чье-то громкое дыхание. Тот, кто нахо-дился в спортивном зале, видимо выполнял сложное упражнение. Шаромаг заглянул внутрь. На коврике лежал его друг Аренлий и подымал, то опускал, бревнышко.
Рыжик подумал, что барсук его не заметил и решил вернуться в палатку, но Аренлий вдруг произнес:
— Я вчера, конечно, погорячился, много плохого наговорил. Прости друг. Я просто был в ужасном настроении.
— Правда? — недоверчиво спросил котенок — ты на меня не в обиде?
— Конечно. Входи!
Рыжик вошел в шатер.
«Говорить ли Аренлию о том, что я решил стать сильным, или нет?» — стал размышлять он.
— Я обычно здесь раньше бываю, — зачем-то сказал барсук, — просто сегодня проспал.
— Правда? Ты тоже проспал? — обрадовался котенок и продолжил:
— И я сегодня проспал. Вчера я решил тоже заниматься спортом, чтобы стать сильным. Я когда-то слышал, как твой папа говорил, что упражнения лучше выполнять рано утром.
Аренлий молчал. Через несколько долгих секунд, он спросил:
— Ты серьезно решил стать акробатом?
— Нет, — махнул лапой котенок, — не акробатом. Я просто не хочу быть слабым и …
— Я понял, — перебил его Аренлий весело, — тогда будем делать упражнения вместе, а то этим летом, кроме меня никто в этом шатре не занимается. Папа все время занят, а ягуар с обезьяной в порту помогают морякам разгружать товары.
— Но я не умею рано вставать, — возразил Рыжик.
— Ничего, я буду тебя будить. А пока сделай упражнение лапами. Вот так.
Аренлий встал с коврика и начал демонстрировать другу махи передними лапами. Котен-ку это упражнение далось не трудно и его глаза снова загорелись огнем радости. Сердце чуть не выпрыгивало от счастья, ведь он помирился с другом. Вчерашняя грусть раство-рилась. Рыжик опять представил, что он защищает цирк. Теперь в своей фантазии он был не один. Рядом героически сражался верный друг барсук.
Днем друзья вновь вошли в спортивный шатер, чтобы спрятаться от солнцепека. Летняя жара дала о себе знать. Хотелось купаться, но котенка с барсучонком не отпускали, по-тому что море находилось на другой стороне города Исходный порт.
Коричневый шатер полюбился Рыжику. Он дарил уверенность, хорошее настроение, укрывал от солнца и дождя. Котенок прозвал спортивное помещение местом силы.
— А давай выполним упражнение «приседание», — предложил Аренлий, — а то время идет, а мы не знаем, что делать. Как говорит папа: «дело и только дело».
Барсук начал с легкостью делать приседание, а котенок не решался.
— Давай, это упражнение самое простое. Я когда-то совершил до двухсот приседаний.
— Ладно, я попробую… — ответил котенок робко.
Он выпрямил передние лапы, напряг задние и опустился вниз. Возвращение в исходное положение далось ему сложнее. Он еле-еле сделал десять приседаний, обливаясь потом. Аренлий искренне удивился и сказал:
— Рыжка, наверное, ты много… ну, много ешь. Из-за этого тебе и трудно.
— Правда? Неужели, мне нужно вообще перестать есть? — расстроился котенок.
— Нет, просто ешь меньше.
— А это сколько? Одну поварешку что ли?
— Столько же, сколько ем я, например, — невозмутимо ответил барсук, которому обыч-но хватало одной поварешки.
— Ладно, я попробую. А когда начинать?
— Хоть сегодня, хоть завтра.
Котенку не хотелось верить в то, что любовь к еде является причиной его слабости. Это была жестокая правда. К неумению рано вставать прибавилась еще одна проблема.
«Я справлюсь с этими слабостями. Я стану победителем, а они проиграют», — воодуше-вил себя котенок.
Ближе к вечеру Рыжика и Аренлия отпустили купаться. С ними попросили отправиться молодого слона Лавирия. Слон провел их через весь город и угостил приятным охлажда-ющим напитком, который приобрел в ларьке. Море встретило зверей пенистыми волна-ми. Где-то вдалеке виднелась гавань и корабли. Под лапами проминался желтый песок. Двое друзей вошли в прохладную воду.
Барсук стал учить Рыжика плавать, а слон сел на песок и открыл книгу.
— Давай, лавина, иди к нам. Хватить уже прикидываться взрослым, — кричал Аренлий. Он называл слона лавиной, потому что раньше тот застукивал друзей, когда они соверша-ли шалость. Он неожиданно обрушивался на них, как снежная масса.
Через некоторое время Лавирий не выдержал и решил искупаться. Трое зверей начали брызгаться. Но тугие потоки воды их хобота слона были самым мощным оружием. Остальным пришлось спасаться бегством.
Когда солнце приблизилось к горизонту, котенок, барсучонок и слон вернулись к цирко-вому лагерю. Кошка Ладулия уже ждала сына. Она тут же накрыла на стол. Котенок со-всем позабыл, что решил меньше кушать. Он съел две глубокие чашки овощного рагу.
— Ты что? Забыл, что ли? Я в четыре раза меньше съел, — напомнил ему барсук после ужина.
— Завтра начну, — ответил Рыжик, хлопая себя по животу. Так он себя успокоил.
Во время заката много жителей Исходного порта пришли в цирк-шапито. Сегодня Футу-совцы давали вечернее представление. К счастью, шаромаг не понадобился.
Горожанам был нужен отдых и зрелище. Циркачи сумели справиться со своей задачей.
***
— Эй, вставай, вставай. Ну, вставай же!
Рыжик перевернулся на бок. Он видел сладкий сон.
— Вставай, а не то я один пойду! — голос стал настойчивей.
Котенок понял, что уже утро. Он открыл глаза и ответил:
— Я уже встаю, Арень!
Барсук находился, за брезентовой стенкой палатки. Он направился к коричневому шатру. Рыжик быстро вскочил, вышел из палатки и последовал за другом. Перед его глазами до сих пор плыли краски незавершившегося сна.
— Сейчас я покажу тебе несколько утренних упражнений, — серьезно произнес Арен-лий.
— Хорошо, я смотрю, — ответил котенок. Он чуть не засыпал стоя.
— Повторяй за мной! — барсук принялся показывать разные движения. Котенок пытался делать также, но не все удавалось легко и сразу. Неуклюжесть давала о себе знать.
Он с радостью осознал, что он впервые видит раннее утро. Это время такое мрачное, как в плохую погоду, но настроение не портит. А когда солнце выглянуло из-за горизонта, Ры-жик подумал, как же он много раньше терял.
Они с другом как раз вышли из спортивного шатра. Сон развеялся туманом, настроение поднялось солнцем. Котенок рассказал другу пару анекдотов, и они дружно посмеялись.
— Я хотел дополнительно пробежаться, но перенапряг ногу, — сообщил Аренлий.
— А я вас повсюду ищу, — послышался громкий голос мамы кошки, — скорее идите зав-тракать, пока не остыло. Рыжка, сегодня твое любимое: пюре с помидорной подливой и укропом.
При этих словах у Рыжика потекли слюнки. Он уловил запах любимого блюда. Живот требовательно пробурчал.
За завтраком котенок не смог удержаться и три раза просил добавки. За то время, пока его друг съел одну чашку, Рыжик опустошил целых три.
— Ты же решил кушать меньше, — напомнил ему Аренлий после завтрака. За столом он не стал об этом говорить, так как рядом сидели другие циркачи.
— Ну, мама приготовила мое любимое блюдо. Я с обеда начну, — возразил котенок.
«Почему я не удержался, зачем я это сделал?» — казнил шаромага внутренний голос. Сы-тость стала не в радость. В теле тяжесть означала слабость.
На обед была овсяная каша с овощами и помидорный салат. Рыжик снова не удержался. Он хотел ограничиться одной добавкой, но в чашке Аренлия еще было много каши. Бар-сук медленно ел. Котенок не наелся и попросил маленькую поварешку овса.
Ужин состоял из большого капустного пирога и винегрета. Рыжик считал его самым вкусным салатом. Он с трудом держался, чтобы не попросить добавки, но мама сама по-заботилась об этом и положила котенку две поварешки салата.
— Почему у меня не получается? — спросил Рыжик у друга, — я же стараюсь сдержи-ваться, но мне очень хочется есть.
Барсук ничего не ответил. Он побежал встречать акробатов обезьяну и ягуара, которые вернулись в цирковой лагерь.
Рыжик спустился к ручью и умылся. Он смотрел на свой живот в отражении и ему пока-залось, что он стал полнее.
«Наверное, я больше не смогу стать сильным, — с горечью думал он, — живот будет мне все время мешать. Я не могу отказаться от еды. Наверное, придется бросить тренировки».
Котенок шумно вздохнул.
«Нужен ли я кому-нибудь?»
Он с грустью побросал в ручей плоские камешки. Поглядел на меняющиеся облака. По-наблюдал за бабочкой, которая порхала над зарослями шиповника, что рос на другом бе-регу. С поникшей головой Рыжик медленно вернулся в лагерь.
Все вокруг казалось котенку мрачным и печальным. Он перестал замечать то, что окру-жало его. Неосознанно, полный безнадежных, горьких дум, он дошел до «места силы».
— Гиборий, Взострий, представляете, — услышал Рыжик голос друга, доносившийся из спортивного шатра, — Рыжик тоже решил заниматься физическими упражнениями. Те-перь мы вместе встаем рано утром, делаем зарядку. Без него было бы скучно. У него мно-го чего получается. А раньше я думал, что он даже махи лапами не сможет сделать.
— Это котенок-толстячок что ли? — спросил обезьяна Гиборий.
— Не называй его так. Он же мой друг, — обиделся барсук.
— Молодец котенок, — отозвался ягуар Взострий, — я всегда знал, что он не просто ша-ромаг. Мне даже кажется, что его недостатки станут для него верными помощниками.
Рыжик не поверил своим ушам. Неужели кто-то в него верит больше, чем он сам? Надеж-да загорелась маленькой звездой на небе. Она заструилась потоком света. Котенок решил, что никогда не сдаться и не бросит свою мечту. Он будет достигать ошеломляющих ре-зультатов. Он добьется уважения. Он будет всем нужен. Он оправдает ожидания друзей.
Сегодня Рыжик засыпал с хорошими мыслями. Он представлял, как побеждает врагов, а рядом с ним Аренлий, Гиборий и Взострий. Как же хорошо иметь лучшего друга.
Ладулия уставшая вошла в палатку. Единственное, о чем она сейчас мечтала — закрыть глаза и уснуть. Вдруг ее лицо изменилось от удивления. Она увидела Рыжика, который улыбался во сне.
На следующее утро котенок проснулся сам. Даже его друг все еще досматривал послед-ний сон. На улице стоял аромат дождя. Ночью Рыжик слышал громкую дробь по брезенту палатки.
Гордость переполняла его, ведь он сумел проснуться раньше солнца. Самооценка подня-лась на ступень выше. Походка стала ровнее, а неуклюжесть терпела поражение.
Рыжик поежился от приятного холода. Он пошел по мокрой траве к палатке друга. Рыжик не знал с какой стороны спит Аренлий, и как будить барсука.
— Эй, Аренька, вставай, — приглушенным голосом позвал котенок.
— Кто это? — послышался грубый голос дяди Сурия. Рыжик вздрогнул и, пересилив себя, ответил:
— Это я Рыжик. Хотел разбудить Ареньку.
— Вставай сын, — пробормотал Сурий, — тебя друг зовет.
Аренлий вышел из палатки и удивился. По мокрой тропинке они направились к месту си-лы. Рыжик посмотрел на небо и увидел летящего ворона. Тот кружил над цирковым лаге-рем, то пикируя, то взлетая ввысь.
— Кто это? — спросил Рыжик у друга.
— Это свой, — махнул лапой Аренлий, — Кролон. Он тоже каждое утро занимается, только встает раньше, чем мы.
— А я никогда его не замечал, — изумился шаромаг. Футусовцев было настолько много, что со многими Рыжик не был знаком.
Барсук и кот сделали зарядку. Рыжику стало тепло. Кровь разогналась по всему телу. Де-лая очередное упражнение, котенок задумался. Он снова представил сражение с врагами. На этот раз история в голове продолжилась. Враги обратились в бегство.
Разыгравшаяся фантазия воодушевила Рыжика. У него стало лучше получатся. Он сумел сделать десять приседаний и два раза отжаться от пола.
После, котенок со своим другом совершили пробежку по поляне, которая располагалась рядом с цирковым лагерем. Друзья до нитки промокли, принимая росистый душ с высо-ких кустарников.
Рыжик несколько раз обогнал Аренлия. Не смотря на форму тела, он быстро бегал. Барсук поразился выносливости котенка. Тот с благодарностью посмотрел на свои задние лапы.
Настало время приема пищи. Проголодался не только Рыжик, но и его друг. Они на пере-гонки побежали к цирковому лагерю. Не нужно даже сомневаться в том, что первым примчался котенок.
— Опять вы где-то пропадали? — удивилась кошка, — я вас звала, а твой папа, Аренька, уже вас обыскался. Садитесь, я сейчас принесу завтрак.
Котенок и барсук сели за деревянный столик, намоченный дождем, а Ладулия удалилась. Она довольно быстро вернулась с большим котлом пшенной каши. Друзья так продрогли, что большие клубы пара, выходящие из кастрюли, вызывали приятные чувства.
— Может, вы покушаете под кровом, а то вы замерзли? — проговорила кошка.
— Мам, мы можем и здесь поесть, — ответил котенок.
— Ну, смотрите, — пробормотала кошка, не ожидавшая от сына уверенного ответа.
Она поставила на стол две деревянные чашки и принялась накладывать в них кашу боль-шой поварешкой.
— Мне достаточно, — сказал барсук, получив одну поварешку каши.
— Мне тоже хватит, — отозвался котенок, когда мать положила ему столько же.
— Рыжик, — удивленно произнесла Ладулия, — ты шутишь?
— Нет, мам, я не хочу переедать.
— Ты, случайно, не заболел? Не шути с мамой, я сейчас не в настроении.
— Да, здоров я. Просто я хочу стать сильным, а еда мешает мне.
— Рыжик, без еды ты сильным не станешь. Не будешь кушать, ослабеешь. Хватит выду-мывать. Ешь!
Кошка поднесла вторую поварешку с кашей к чашке Рыжика, но тот отодвинул ее.
— Мам, я же сказал, что не буду, — твердо сказал он.
— Как это не будешь? Каким-то ты наглым и упрямым стал. А я не буду тебя больше кормить!
Ладулия нервно бросила поварешку в кастрюлю и пошла в шатер. Рыжик провожал его взглядом. Он не понял, что произошло. Почему мама так быстро обиделась. У котенка пропал аппетит, как и у его друга.
Они молча сидели за столом и смотрели на лучи солнца, которые пробивались сквозь ту-чи. Какая-то пустота разъедала Рыжика изнутри. Он вспомнил ссору с другом. Теперь обиделась мама.
«Что я делаю не так? Почему мама думает, что я должен много есть?»
Если бы друга не было рядом, котенок бы разрыдался.
— И что мне теперь делать? — спросил Рыжик у барсука.
— Тебе нужно поговорить с мамой, — ответил Аренлий, — чтобы дать ей понять, что меньшая порция пойдет тебе на пользу. Главное, чтобы она правильно тебя поняла.
— Но я не умею говорить так, чтобы меня понимали, — признался котенок.
— Давай я попрошу папу, чтобы он тоже обсудил это с твоей мамой.
— Давай…, — согласился шаромаг.
Рыжик и Аренлий не стали завтракать. Они направились к огромному шатру для пред-ставлений.
— О-оп, опа, опа, опа, — послышался смешной голос.
На арене тренировался слон Лавирий. Он учился жонглировать шарами.
— Кого-то ищите? — спросил догадливый слон, подбрасывая шары.
— А ты папу моего не видел? — задал вопрос Аренлий.
— Видел, — ответил слон, — он с ребятами и дядей носорогом отправился в город. У нас ведь кончается продовольствие. Он скоро вернется, так что не вздумайте даже к мосту подходить.
Лавирий имел в виду мост, перекинутый через ручей, за которым начинался Исходный порт.
— Может, я сам поговорю с мамой, — произнес Рыжик.
— О, у меня идея, — воскликнул барсук, — за мной!
Лавирий тут же рухнул на пол. Один из шаров, отпружинив от живота Рыжика, вылетел из шатра.
— Какая идея? Вы опять что-то задумали? — испугался слон.
— Да, но тебе об этом знать необязательно. Жонглируй шарами. Тебе сейчас это важнее.
— Но обещайте мне, что вы будете играть рядом. Не пропадайте. Сейчас и без вас про-блем навалом.
— Хорошо, мы будем недалеко, — ответил барсук и схватил за лапу онемевшего котенка, у которого тоже возникла интересная мысль. Они выбежали из шатра.
— В общем, идея такова, — зашептал барсук, когда они отошли от шатра на приличное расстояние, — мы можем придумать для твоей мамы какой-нибудь подарок.
— Правда? Я об этом как раз только что подумал. Я даже знаю, что ей подарить, — уди-вился Рыжик.
— И что? — заинтересовался Аренлий.
— Мама любит книги с рецептами. Можно подарить ей необычную кулинарную книгу.
— О, — воскликнул барсук, — нам крупно повезло. Как раз недалеко за мостом находит-ся большой книжный терем. Я видел его, когда мы только сюда приехали.
— Правда? — глаза котенка заблестели от счастья, — Только нам ведь нельзя в город.
— Книжная лавка недалеко. Быстро сбегаем, — успокоил друга барсук.
— Только вот на что обменять книгу? — напрягся Рыжик.
— У меня, конечно, есть мелочь в копилке, но я собрал ее в Воздушной стране, а там дру-гая валюта.
— Тогда нам не на что покупать книгу, — огорчился Рыжик.
— Жаль, что папы здесь нет, — нахмурился Аренлий.
Котенок и барсук не заметили, как спустились к ручью. Они задумчиво наблюдали за те-чением воды. В ней кувыркались солнечные лучи, соломинки, листья.
«Может не делать маме подарка, а помириться с ней просто так? — размышлял Рыжик. — Но как же ей все объяснить? Поймет ли она меня?»
Выглянуло солнышко, а тучи освобождали небо.
Вдруг Рыжику показалось, что где-то вдали между камнями застряло что-то похожее на игрушечный плот. Ему стало любопытно, что бы это могло быть. Он побежал вдоль ручья против течения. Аренлий смотрел в другую сторону и не сразу понял, куда подевался Рыжик.
На плоту лежал холщовый мешок, закрепленный веревками. Котенок взял игрушечное судно в лапы и хотел пустить его дальше по течению, но любопытство взяло вверх.
«А что там в мешке?» — желал узнать он.
Тут подбежал барсук.
— Что ты нашел?
— Вот, — ответил Рыжик, развязывая узел веревки.
— Ух ты! — воскликнул он. В мешке сверкали прозрачные монеты. По краям красовался узор, в центре было изображено дерево и грибочки.
— Это же Таежные деньги! Здесь, наверняка, на книгу хватит, — удивился барсук, — и кто пустил этот плот?
— Тогда давай быстрее идем выбирать книгу, — быстро решил Рыжик. Он сложил деньги обратно в мешок.
Удача улыбнулась им, обнажив восемь зубов — столько было монет.
— Перейдем ручей здесь, чтобы нас никто не заметил, — тихо проговорил барсук.
Рыжик и Аренлий перепрыгивали с камня на камень. Так они миновали ручей. Дальше они поднимались вверх по склону, заросшему шиповником. Колючки вонзались в их ла-пы и ребятам приходилось обходить кусты стороной.
Наконец, они поднялись наверх и оказались рядом с обветшалым домом на краю города. Барсук без труда сообразил куда нужно идти. Они быстро вышли на дорогу. По краям росли конусовидные ели, а между ними располагались маленькие избушки.
Друзья зашагали по песчаной, нагретой солнцем, дороге. В воздухе витал аромат черему-хи. Возле каждого жилища росли красивые цветы. И розы, и бархатцы, и тюльпаны. Ма-ленький ветерок сопровождал барсука и котенка в виде песчаного вихря.
Постепенно дома становились больше. Теперь слева и справа можно было увидеть двух-этажные терема, магазины, множество поворотов. Это была окраина центра города.
— Вот мы и пришли, — весело известил барсук, когда они вышли на площадь. Ребята шагнули на ее территорию, вымощенную крупными камнями. Площадь окружали трех-этажные, каменные дома с разными вывесками. «Книжная лавка», — увидел котенок надпись.
Рыжик и Аренлий открыли нужную дверь и вошли в помещение. Они сразу почувствова-ли приятный аромат книг. Перед ними возникло множество стеллажей с фолиантами.
— Не вернутся они. Не верю! — послышался нервный голос. Котенок с другом маши-нально повернули головы налево. В углу стоял письменный стол, заваленный бумагами и канцелярскими принадлежностями. За столом сидел гусь, который с кем-то разговаривал. Собеседник, как подумал Рыжик, был невидимым. Казалось, что гусь разговаривает с воз-духом.
Продавца книг настолько волновал разговор, что он не заметил вошедших ребят. Он про-должал:
— Если в течении получаса они ко мне не вернутся, то я не стану с тобой сотрудничать.
— Но ты же сам заинтересован в этом, — возразили ему в ответ.
— Да, но если твое волшебство не сработает, то мне нет смысла даже разговаривать с то-бой.
— Оно сработает, будь в этом уверен.
Рыжик и Аренлий не стали слушать продолжения странного разговора. Они уже блужда-ли между стеллажами. За ними летел зеленоватый шар, возникший из неоткуда. Навер-ное, шар следил за ребятами, чтобы те ничего не украли.
Несколько долгих минут друзья искали полку с кулинарными книгами и, наконец, нашли ее. «Рецепты», «Магические рецепты», «Самые вкусные блюда» — перед ними возникло множество разных названий. Котенок стал внимательно рассматривать каждую обложку книги.
— А вот такая книга у мамы есть, — весело произнес он.
Друзья долго не могли выбрать подарок. Барсук утверждал, что отличным подарком бу-дет книга с синей обложкой, котенок же был уверен, что маме понравиться книга с изоб-ражением баклажанов.
Рыжик решил посмотреть издания на другой полке. Барсук продолжил искать подарок на прежнем стеллаже.
Котенок достал очередную книгу с яркой, твердой обложкой. Она называлась «Список блюд на три недели», а ниже красовался подзаголовок: «Вам не придется думать, что приготовить сегодня».
Рыжик пролистал плотные страницы с наглядными изображениями вкусных блюд и ко-роткими рецептами. Он решил, что эта книга идеально подойдет для мамы.
«Пусть Аренька говорит, что хочет, но мое решение не поменять».
Котенок побежал к другу и чуть не столкнулся с ним между стеллажами. Оказалось, что тот мчался ему навстречу. Они продемонстрировали друг другу книги. Рыжик напрягся. Вдруг до него дошло, что барсук держит в лапах точно такую же книгу. Оба улыбнулись, вздохнули и сравнили обложки. У котенка издание оказалась новее, поэтому барсук по-ставил фолиант на место.
Друзья в прекрасном настроении пошли к кассе. На пути встречались другие звери, кото-рые внимательно рассматривали обложки и читали описания. Над ними кружился зеле-новатый шар. Его будто уже никто не замечал.
Рыжик с гордостью рассматривал будущий подарок. На корочке книги светилась цифра «9». Наверное, она означала количество монеток – цену.
— О, это прекрасная книга. Моя мама ее так расхвалила, что я сам взахлеб прочел ее, — обрадовался гусь, когда ребята подошли к его столу.
— Ты продавец? — спросил барсук серьезно.
— Конечно, — ответил гусь, принимая книгу. Он положил ее на платок с красивой вы-шивкой, завернул и завязал ленточкой.
— На подарок берете? — поинтересовался продавец.
— Да, — ответил котенок, — маме.
— Книга должна ей понравиться, — кивнул гусь. Он привычным движением протянул крыло. Рыжик положил на стол недавнюю находку — маленький мешок с деньгами. Он хотел высыпать монеты и еще раз пересчитать их. При виде мешка глаза гуся расшири-лись.
— Откуда у вас это? — оторопел он.
— Мы нашли его на маленьком плоту, который плыл по ручью, — честно ответил коте-нок. Реакция продавца его здорово напугала.
— А ты не врешь? — недоверчиво спросил гусь.
— Нееет, — ответил Рыжик дрожащим голосом.
— Вот видишь, я же говорил, — где-то в воздухе прозвучал самодовольный голос.
Ребята осмотрелись.
— Кто это? — возмутился барсук, — что за невидимка?
— Значит твое волшебство работает, Шиболий, — задумчиво произнес гусь, — если, ко-нечно, юнцы не подкуплены.
Рыжик и Аренлий уставились на продавца. Они не понимали, о чем он.
— Можете идти, юнцы, или хотите посчитать деньги, — растерялся гусь. Он по-свойски придвинул к себе мешок и высыпал восемь монет себе на стол.
— Это все, что у нас есть, — огорченно произнес котенок.
— Ничего страшного, — улыбнулся гусь, — все равно это мои деньги.
— Как это? — разом спросили ребята.
Гусь полминуты помолчал. Видя разгоревшееся любопытство в глазах покупателей, он проговорил:
— Мне нужен волшебник для одного дела. Я решил проверить на пригодность того, кто стоит рядом с вами. И он предложил мне пустить по ручью плот с монетами. Он пообе-щал, что деньги в скором времени ко мне вернутся. Я не поверил, но решил попробовать. Примерно полтора часа назад я пустил плот и привязал к нему этот мешок с деньгами. И вы стали связующим звеном в его маленьком пророчестве. Вы их вернули.
— Правда? — рассмеялся котенок.
— Здорово, — восхитился барсук.
— Теперь я, наконец, могу приступить к работе, — обрадовался голос.
Тут рядом с ребятами возник большой, белоснежный голубь. На его груди висел золотой амулет. В его черных глазах отражалась озадаченная физиономия гуся.
— Невидимка закончилась, — изрек волшебник, — а вы идите, а то опоздаете.
— Куда? — удивился котенок.
— Домой, — невозмутимо ответил крылатый волшебник.
Всю обратную дорогу друзья бурно обсуждали произошедшее. Им не верилось, что они стали цепочкой в магии волшебника.
— Зато у нас есть книга, — сделал вывод котенок.
Они перешли ручей не по мосту, а по камням, чтобы никто заранее не узнал, что они находились в городе. Если узнает носорог, то будет скандал. Если увидит Лавирий, то придется его долго упрашивать, чтобы он никому не рассказал.
— Наверное, мама уже готовит обед, — прошептал Рыжик. Он, пряча книгу за спину, направился к зеленому шатру. За ним поспевал Аренлий.
Прежде чем заходить в куполообразное помещение друзья решили послушать, что там происходит. И тут до их ушей донесся голос барсука Сурия.
— Ну и что. Не стал он есть. В этом же нет ничего критичного, — возражал он.
— Может быть, я плохо приготовила, — отвечала Ладулия взволнованно, — еще никогда от него такого не слышала. Он всегда любил кушать. А тут выдал, что еда мешает ему стать сильным.
— Ладулия, не нужно так беспокоиться. Твой Рыжик взрослеет. Я считаю, что он прав. Переедание вредно, как и недоедание. Он, наверное, хочет стать спортивнее.
— Ну, какой для него спорт? Зачем он ему нужен? Питаться нужно хорошо, вот это глав-ное!
— А если он хочет, неужели ты ему запретишь? — удивился Сурий.
— А что мне еще делать? — не нашлась с ответом кошка.
— Успокойся. Пусть он сам решает. Разве ты не будешь гордиться, если он преуспеет в спорте? Поддерживай его. С голоду он точно не умрет.
— Просто, — вздохнула кошка, — он напоминает мне о своем отце.
Они замолчали.
Аренлий ткнул Рыжика в спину. Тот вошел в шатер.
— Мама, — воскликнул котенок, — принимай подарок!
Он протянул кошке книгу, завернутую в платок.
Та замерла. Ее взгляд застыл на вещице. Котенок положил подарок кошке на лапы.
— Что это? — спросила Ладулия изумленно.
— Это кулинарная книга, — ответил Рыжик.
— Список блюд на три недели, — вспомнил название Аренлий.
Шокированная Ладулия развязала ленточку
— О, — только и сумела сказать она, увидев яркую обложку. Рыжик заметил, что светя-щейся девятки на корочке фолианта больше не было.
— Спасибо, мои дорогие, — улыбнулась кошка, — это лучший подарок, который я когда-либо видела.
Она была готова расплакаться от быстрой смены эмоциональной температуры. Папа Аренлия с интересом глядел на книгу, то переводил взгляд на друзей.
— Рыжик, а мы тут с дядей Сурием как раз говорили о тебе, — призналась кошка. — Просто мне интересно, почему ты не стал завтракать? Ваши тарелки остались нетрону-тыми.
— Мама, понимаешь, я хочу стать сильным и ловким, как дядя Сурий, а жи… много еды мешает мне.
— Но пища же дает силы и радость.
— Она дает мне тяжесть. Из-за нее мне трудно тренироваться.
— Но Рыжик, ты что вообще отказываешься от еды?
— Конечно, нет.
— Ну, хорошо, — произнесла Ладулия, — пусть будет по-твоему. Занимайся спортом, становись сильным и ловким, но только кушай. Прошу тебя. Я буду делать больше сала-тиков, с ними ты не переешь.
— Спасибо мама, — обрадовался Рыжик, — наконец-то, ты меня поняла.
Он подбежал к кошке и обнял ее. Недоуменное лицо Ладулии расслабилось.
— Ладно, Рыжик, главное, чтобы ты был здоровым. А сейчас будем обедать.
Настроение кошки вновь взлетело вверх. Она аккуратно сложила книгу на полку и при-правила суп. Напевая ритмичную песню, Ладулия подготовила нужную посуду.
Котенок по-настоящему проголодался, ведь он пропустил завтрак. Сегодняшний суп за-помнился ему на всю жизнь. На душе стало спокойно и радостно. Все-таки хорошо, когда все в мире и согласии. Особенно хорошо, когда у мамы ясное настроение.
С тех пор Рыжик стал есть столько же, сколько и его друг. Только иногда он просил ма-ленькую добавку. Спустя неделю, он начал совершать спортивные успехи. Котенок научился подтягиваться и отжиматься. Приседание он довел до двадцати раз. Бег был са-мой любимой физической нагрузкой. Живот не мешал запросто обгонять барсука.
Успехи радовали и котенка, и его маму. Дядя Сурий, однажды, невзначай сказал ей, что ее сын сможет себя защитить. Она искренне удивилась и улыбнулась. Кошка стала ува-жать физические упражнения.
— Я же говорила, что спорт пойдет ему на пользу, а вы не верили, — смеялась она.
Через десять дней после примирения с мамой котенок вдруг узнал, что завтра цирк «Дво-рец Футуса» покидает Исходный порт.
— А мы сможем продолжать делать упражнения? — спросил он у друга.
— Наверное, нет, — ответил барсук с грустью, — мы будем плыть на огромном корабле по морю в далекую горную страну. Из-за больших волн корабль будет качаться из сторо-ны в сторону. Нам придется приостановить тренировки.
— Но как же так, — с обидой произнес котенок, — у меня только начало все получатся.
— Собирайте вещи, — крикнула Ладулия и разговор друзей прекратился.
Барсук побежал собираться.
Котенок оглянулся на ручей. Вода как ни в чем не бывало бежала по руслу. Она будто не знала, что звери, которые каждый день умывались ею, покидают эти края. Рыжик посмот-рел на широкий мост, перекинутый через ручей, затем оглядел лужок, усеянный шатрами, да палатками. Чувствуя, что он больше никогда не увидит это место, шаромаг пробежался по соседней поляне. Исходный порт так полюбился ему, что он не хотел уезжать. С каж-дым деревом, с каждой тропой, хранилось какое-нибудь воспоминание.
Барсук Сурий, слон Лавирий, обезьяна Гиборий, ягуар Взострий и еще целая толпа Футу-совцев разбирали конструкцию огромного шатра. Представлений в Исходном больше не будет. Циркачи сложили мачты, на которые был натянут шатер, свернули брезент. Остал-ся только огромный круглый диск, выполняющий роль пола арены. На диск стали скла-дывать свернутые шатры и другие предметы.
Котенок вошел в палатку. Он быстро затолкал свои вещи в сумку. В отличии от друга он относился к вещам менее бережливо.
Да самого вечера стоял Рыжик на мосту и смотрел то на ручей, то в сторону города. В воздухе пахло соленостью. Дул морской ветерок. Котенок чихнул, потому что ему на нос прилетел одуванчиковый парашютик. Пушинка продолжила свой путь по воздушному пространству. Рыжик провожал ее взглядом, пока не потерял.
Город не издавал ни единого шума. Казалось, что горожане уже спят. Котенок вспомнил книжную лавку, находящуюся в центре Исходного порта. Затем на поверхность воспоми-наний выплыли смешной продавец гусь и волшебник голубь.
В голове перелистывались события, произошедшие здесь за месяц их пребывания.
«Исходный, — сказал котенок про себя, — я буду по тебе скучать!»
На небе распустился алый цветок зари и Рыжик почувствовал запах жареных грибов. Он вспомнил первый день, когда они нашли эту поляну и решили здесь остановиться. Тогда слон Лавирий с обезьяной Гиборием насобирали в лесу маслят, а мама приготовила их с овощным рагу. Сейчас, видимо, котенка ждало это же блюдо.
Рыжик уже покидал мост, но вдруг увидел на его краю круглую стекляшку. В ее центре красовалась зеленая елка. Окружность стекляшки была изрисованная грибами, ягодками и веточками. Оказалось, что это настоящая монета Таежной страны. Точно такими же кругляшками Рыжик рассчитался с гусем.
Котенок решил взять монету себе на память об Исходном порте. Аренлий в каждой стране собирает по монете, когда есть возможность. Чем же Рыжик хуже?
За день Футусовцы сложили шатры. На поляне остались только палатки, потому что цир-качам предстояла здесь последняя ночевка. Вещи поместились на большом, круглом дис-ке, который в последствии растворился в воздухе. Он должен был оказаться там, куда прибудет цирк.
Сегодняшний день завершился быстро. Футусовцы молча поглощали горячее овощное ра-гу с грибами и любовались на яркий закат. Затем циркачи разбрелись по палаткам.
Следующий день начался для всех ранним подъемом. Котенок и барсук проделали не-сколько упражнений на улице, потому что коричневый шатер сложили. Затем они в по-следний раз совершили пробежку по росистой поляне.
«Прощаться всегда тяжело», — подумал Рыжик, вспоминая предыдущее место, где они провели цветущий май.
Обычно от Рыжика с Аренлием требовалась помощь, но сегодня справлялись и без них. Они спустились к ручью и вслух вспоминали июнь, который прошел в этих краях — в Та-ежной стране в городе Исходном.
— А мне больше всего запомнился день, когда я помирился с тобой, а еще день, когда я помирился с мамой, — признался котенок, — потому что после этих случаев мне везло.
В это время Футусовцы складывали палатки, одеяла, подушки. Кошка с помощницами собирала посуду.
Обедали Футусовцы лепешками, сидя на мешках. Кто-то молчал, кто-то болтал, но каж-дый прощался с этим местом и благодарил его за все хорошее. Погода была солнечная. По небосводу медленно плыли большие корабли кучевых облаков.
«На таком же корабле поплывем и мы», — подумалось котенку.
— Рыжик, — окликнула его мама, — а ты почему не одел свой рюкзак, потеряешь ведь?
Котенку и барсуку дали по мешку с продовольствиями. Каждый циркач имел по два таких мешка в лапах. Нагруженные артисты осмотрели поляну. Место стало абсолютно пустым, лишь остался след от цирка в виде промятой травы.
Футусовцам предстояло пройти с вещами через весь город. Котенку было тяжело, но он не подавал виду. В противном случае он потерял бы самоуважение.
«Ничего, Исходный порт не очень большой город», — утешал он себя.
Ему становилось легче, когда он представлял, как поражает врагов, имя которых Лень, Жалость, Уныние.
Больше часа шли циркачи через город. К счастью, их вел носорог, который знал короткий путь. Жители Исходного с интересом смотрели на идущих. Кто-то предлагал помощь, кто-то жалел, что опоздал на представление.
Наконец, на горизонте показалось море. Рыжик чуть было не расслабился, но затем вспомнил слова канатоходца пантеры. Тот говорил:
— На канате нельзя расслабляться, особенно когда делаешь три последний шага.
Котенок подумал, что также и в жизни. Любое дело нужно доделывать до конца, иначе в нем нет смысла.
Оказалось, что их путь не завершился. Они побрели вдоль берега туда, где причаливали корабли. Порт находился дальше, чем предполагал котенок. Его лапы проваливались в песок, и он едва не спотыкался, но видя спокойную походку друга, Рыжик боролся с неуклюжестью. Останавливаться было нельзя, ведь позади шла целая толпа коллег-циркачей.
Корабли становились больше. Рыжик едва видел их сквозь идущих впереди Футусовцев. Он так не любил шагать в толпе, когда взгляду попросту некуда деваться.
«Надеюсь, что мы поплывем на корабле, который ближе к нам», — мысленно пожелал Рыжик.
Мачта судна, что было ближе к циркачам, уходила далеко вверх. Корабль был сделан из красного дерева. Его бока имели большое количество круглых окошек. На носу корабля красовалась голова филина, а на борту выводилось название «Уханий».
— Я слышал, что был такой моряк филин Уханий, — прошептал барсук, — филин не раз попадался в плен пиратам, но спасал и себя и целые суда.
— Правда? Я бы тоже хотел стать героем, — признался котенок.
— А я боюсь, что на нас нападут пираты. Говорят, что их полно на востоке. Страну Высо-когорию, куда мы плывем, окружают злодейские страны. Надеюсь, что нам повезет.
— Вы как раз успели, — зазвучал громкий голос боцмана бегемота. Казалось, что возглас донесся до самого центра города.
— Все на борт и поторапливайтесь! Сейчас такой хороший ветер, — продолжил он, — будем подниматься по очереди.
Между берегом и палубой корабля «Уханий» красовался сходний трап. Он был похож на лестницу, по которой удобно подниматься на судно. Один за другим взошли Футусовцы на палубу. По зову бегемота явились матросы. Они убрали трап.
— Не стойте на месте. Будем расформировываться, — проговорил бегемот, — Массилий, остаешься за старшего, — сказал он быку.
Циркачи спустились за бегемотом в помещение с диванами и столом посередине. В этой кают-компании было уютно. Рыжику она понравилась. Между диванами котенок заметил двери. Наверняка, они вели к чьим-то каютам.
— Вас очень много, поэтому мы предлагаем вам кубрики, — пояснил бегемот. По его разбегающимся глазам было видно, что он не ожидал такой огромной толпы.
— А что такое кубрики? — спросил циркач носорог.
— Это большая каюта, рассчитанная для матросского состава, — объяснил боцман. — А вот вы и сами все видите.
Они вошли в помещение, заставленное койками. На одной из стен виднелись круглые ил-люминаторы. Пахло соленой водой и древесиной. Корабль качнуло и одна из коек издала жалобный скрип.
— Мне сейчас нужно на палубу, — быстро произнес бегемот, — там дальше по коридору еще два кубрика. Надеюсь места вам хватит. Располагайтесь!
Боцман, с трудом пробираясь сквозь толпу циркачей, удалился.
— Поделимся на три группы, — сказал тот, кого Рыжик из-за толпы не видел. Котенок узнал голос носорога. Виной тому был специфический тембр говорящего.
Началась толкотня, суета, деление на группы. Масло в огонь подлила качка корабля. Цир-качи издавали много шума. Кто-то хотел договориться, кто-то вскрикивал от боли, когда ему наступали на ногу. Рыжику уже не терпелось подойти к иллюминатору и спокойно понаблюдать за морем.
«Когда это кончится?» — вздыхал он.
Прошло некоторые время, прежде чем циркачи, наконец, выбрали кубрики и койки. Ла-дулия легла отдыхать, а Рыжик встал к иллюминатору. Он загрустил. Оказалось, что его друга определили в другой кубрик.
Тут он услышал веселый голос Аренлия:
— Идем, идем наверх!
— Тише, не мешайте отдыхать, — произнесла кошка в полусне.
Друзья не стали задерживаться и покинули кубрик. Они прошли мимо кают-компании, в которой вкусно пахло хлебом и поднялись на палубу.
— Не вздумайте прыгать в море! — послышался шутливый голос боцмана. Он хрустел сухари и поправлял какие-то веревки.
Оказалось, что обезьяна, ягуар и слон уже были тут. Они стояли, держась за борт и созер-цали синее море, усеянное барашками-волнами. Начитанный Лавирий рассказывал что-то умное, обезьяна смеялся, ягуар кивал.
Рыжик и Аренлий облокотились на крепкий борт и подивились расстоянию, которое раз-деляло их от берега. Теперь Исходный порт казался тоненькой полосой на горизонте. Ры-жик помахал городу лапой. Ему было и грустно и весело одновременно. Он почувствовал мощный поток влажного ветра.
***
Несколько дней плыл корабль «Уханий» по бескрайнему морю. Вечерами котенок наблюдал шикарные закаты, утром не хотелось вставать с койки. За эти дни Рыжик не-много похудел, что было причиной маминого беспокойства. Ели они в кубрике, реже в кают-компании.
Однажды, Рыжику стало плохо от качки. Взволнованная кошка спрашивала матросов, что делать, пока бык Массилий не предложил котенку поспать. После крепкого сна состояние улучшилось.
Циркачи по возможности помогали морякам на судне. Кошка облегчила работу кока (по-вара на судне) и его помощников. Она вместе с ними готовила аппетитные блюда. Дядя Сурий помогал управлять парусами. Его акробатические умения здесь пригодились.
Слон Лавирий, обезьяна Гиборий, ягуар Взострий и другие циркачи помогали разгружать часть товара на острове, у которого корабль ненадолго останавливался. Рыжику хотелось прогуляться по желтому песку и полежать под высокими пальмами. Но капитан медведь не был намерен задерживаться больше, чем на час.
Однажды утром, когда в кубрике все спали и только Рыжик смотрел на деревянный пото-лок, в помещение ворвался встревоженный бык Массилий.
— Сообщаю, что справа по борту виднеется судно. Мы не знаем, враги это или друзья. Мужчин прошу подняться наверх.
Вспотевший бык побежал дальше по коридору.
Рыжик только хотел покинуть кубрик, но сонная кошка крепко схватила его за лапу.
— Рыжик, пожалуйста, оставайся тут, — строго сказала она. — Лучше посмотри в окно. Нам как раз видно, что справа.
Котенок с долей обиды подошел к иллюминатору. Он вгляделся в горизонт моря и ничего не увидел.
«Надо было все-таки подняться наверх», — подумалось Рыжику. Он обернулся. Мама во-просительно смотрела на него. Мол, что там за окном? Котенок снова повернулся к ил-люминатору.
На восточном горизонте показалась черная точка. Она стремительно росла и приобретала черты корабля.
— Мам, я вижу. Это какой-то корабль, — сказал котенок.
— Вражеский? — спросил вошедший Аренлий.
— Я не знаю. Он плывет к нам, — насторожился Рыжик.
Барсук встал у соседнего иллюминатора.
— А вдруг это пираты, — испуганно пробормотал он.
— А я так готовилась к концерту в Высокогории, — запаниковала лисица, подруга Ладу-лии.
— Что же с нами будет? — задрожала крольчиха, а ее маленькая дочка заплакала.
— Успеть бы нам доплыть до суши без приключений, — отозвалась кошка, — Что вы там видите?
Ладулия не решалась вставать с койки.
— Мам, на их корабле что-то загорелось, — взволновался Рыжик. — Почему их судно та-кое быстрое?
— Наверное, они используют волшебство, — выразил догадки Аренлий.
— Смотрите, в нашу сторону летит какой-то шар, — заглатывая воздух проговорил коте-нок. Его глаза расширились от ужаса. Он не знал, что будет в следующую секунду А вдруг уже больше ничего не будет?
Как только шар коснулся поверхности воды недалеко от «Ухания», корабль наклонился влево. Рыжик, Аренлий и лиса повалились на пол.
— Это конец? — выдохнула крольчиха. Корабль вернулся в исходное положение. Значит, жизнь продолжалась.
— Вы не ушиблись? — встревоженно спросила кошка. Она оторвала голову от подушки.
— Что это был за шар? — морщась от боли проговорил котенок.
— Пираты пустили в нас Ветроволновый шар. Когда он ударяется об землю, он становит-ся центром, от которого исходят сильные ветреные волны, — пояснила лиса, отряхиваясь, — волшебство учить надо!
Казалось, что она не испугалась, но мелкая дрожь хвоста выдавала рыжую циркачку.
«Наверное, это пираты — подумал Рыжик, — а вдруг нас возьмут в плен. Почему же я не ценил время, почему я расстроился, когда узнал, что мы плывем в Высокогорию? Уж лучше горы, чем пираты».
Страх тонкими иглами медленно пронзал сердце. Рыжик меньше боялся за себя, он вол-новался за Дворец Футуса в целом.
Наверху слышался грохот. Затем до ушей донесся шум, напоминающий взрыв. В сторону вражеского корабля полетело несколько огненных шаров.
— Кто это у нас обладает такой силой? — заинтересовалась лиса, — Ух ты, наш ворон Кролон полетел. Гляньте, он же летит про…против дракона.
Голос лисы задрожал. От шока она больше не смогла вымолвить ни слова.
Массивный дракон с красной чешуей греб воздух мощными крыльями. Его острый взгляд можно было заметить с далекого расстояния. Он обнажил длинные клыки, чтобы сильнее напугать врагов. Дракон увернулся от огненного шара. Между ним и вороном остались считанные секунды полета. Кролон внезапно кувыркнулся в воздухе. В этот же миг на месте, где он был, возникла струя пламени. Ящер гневно прищурился. Он не ожидал, что промажет.
Кролона догонял сокол. Он слыл лучшим иллюзионистом среди циркачей. За соколом, отставая, спешил старый орел. В его лапах сверкнул меч.
Иллюзионист бесстрашно устремился на дракона. Сердце Рыжика замерло. Пасть змеего-лового чудовища была наготове. Огнедышащий сузил глаза и прицелился.
Тут глаза дракона внезапно расширились. Он потерял контроль над телом и начал падать. В падении чудовище развернулось и, не жалея уставшие крылья устремилось к пиратско-му судну.
Змееголового догнал Кролон. Он снова совершил кувырок и наотмашь ударил дракона по крылу лапой.
Рыжик с гордостью вздохнул. Он всегда восхищался дядей Кролоном. Да и остальные циркачи уважали крылатого бойца. Котенок мечтал стать таким же сильным и бесстраш-ным.
Первый залп огненных шаров сдуло ветром. Снаряды чуть-чуть не долетели до вражеско-го судна. Корабли сблизились. Промазать второй раз было бы не простительно. Со сторо-ны «Ухания» снова полетели огненные боеприпасы. Грохот залпа был такой, что даже кошка встала с постели и прильнула к свободному иллюминатору.
— Летите шары. Сейчас мы им покажем, — закричала она вдохновленно, — Дворец Фу-туса еще и не то умеет.
Тут послышался мощный шум со стороны корабля пиратов. Они чем-то выстрелили в от-вет. Только вот чем?
— Н-н-наверное, — дыхание лисы участилось, — это водяные шары. Если они попадут в наш корабль, он превратиться в воду. Конечно, он снова вернется в нормальную форму, но его сразу захватят.
Огненные шары пролетели половину пути. Вдруг на их траектории возникли водяные бо-еприпасы. Они были пущены специально, чтобы погасить огонь. Один за другим огнен-ные шары стали потухать, врезаясь в водяные сгустки. Две встретившиеся сферы оставля-ли после себя пар.
— Какие они меткие, — с ненавистью изрекла Ладулия.
Все-таки один водяной шар не задел огненного врага и пролетел мимо.
В это время дракон круто развернулся. Удар в крыло оскорбил его. Он в гневе выпустил струю огня. Пламя едва не обожгло перья ворона Кролона. Тот описал короткий круг. Он снова устремился против огнедышащего чудовища.
Дракон попытался еще раз стрельнуть огнем, но из его пасти вышел еле заметный дым. Змееголовый выдохся. От ярости красный дракон побагровел. Он сделал резкий поворот и замахнулся лапой на ворона. Кролон замешкался. Он оказался под ударом. Еще миг и дракон вонзит в ворона когти.
Сердце Рыжика сжалось. Неужели крылатому бойцу пришел конец?
Кролон перестал махать крыльями. Наверное, он собрался пикировать. Но удар был неминуем. Когти дракона соприкоснулись с кончиками перьев ворона. В Кролона что-то врезалось. Он исчез, а лапа чудовища прошла сквозь возникшие брызги воды.
Котенок ахнул. Он был свидетелем, как в ворона попал водяной шар.
В это время старый орел замахнулся мечом. Он собирался поразить ящера сзади. Острый конец драконьего хвоста резко дернулся, силой толкнув орла. Тот потерял управление. Старый орел упал в воду.
Змееголовое чудовище погналось за соколом. Тот изо всех сил летел в сторону «Ухания».
Неужели он струсил?
— Кто же нас теперь спасет? — запаниковала кошка под плач маленькой дочки крольчи-хи. Та успокаивала ребенка и себя.
Непогашенный огненный шар врезался в борт вражеского корабля. Судно воспламени-лось. Пираты суетливо забегали. Теперь их внимание было сосредоточено на тушении ог-ня.
Дальше происходило то, что не было видно тем, кто находился в кубрике.
Отступающий сокол подпустил дракона к «Уханию».
Змееголовый изрыгнул свежую струю пламени прямо на мачту корабля. Верхний парус загорелся. С палубы на дракона полетели снаряды. Барсук Сурий бросил пару ножей, слон Лавирий запустил в огнедышащего мяч. Капитан медведь пустил магический шар.
Довольный своей работой дракон победоносно глянул на сокола. Иллюзионист установил с ним зрительный контакт. Змееголовый, словно загипнотизированный не мог оторвать взгляда от птицы. Он завис в воздухе. Краем глаза огнедышащий видел, как пламя пожи-рает один парус за другим. Огромным фитилем загорелась мачта.
Это была иллюзия, внушенная соколом. В прошлый раз, когда иллюзионист целеустрем-ленно летел на дракона, тот ни с того ни с сего развернулся. Чудовищу привиделось, что позади сокола целая стая орлов с мечами.
Верхний парус дракон поджег по-настоящему, но пламя замерло. Остановил огонь маги-ческий шар, пущенный капитаном медведем. Видела бы это лиса, она бы умно объяснила, что это окаменяющий шар. Чего бы он ни коснулся, то на время замирает.
Обезьяна взобрался на мачту к верхнему парусу. Он торопливо начал разбирать крепле-ния, держащие парусину. Застывший огонь мог вот-вот ожить.
Гиборий с трудом снял белый парус. Он с силой бросил его подальше. В падении паруси-ну охватило пламя. Горящая ткань упала в воду.
Дракон видел иную картину. Ему казалось, что сгорели все мачты, паруса и веревки. Осталась только беспомощная скорлупка. Змееголовый с трудом оторвал взгляд от сокола и развернулся. Довольный собой он полетел в сторону вражеского корабля за новым при-казом. Увидев всепоглощающий пожар на судне пиратов, змееголовый поспешил на вы-ручку. Он тут же позабыл про «Уханий».
Злодеи тушили огонь, как могли, но он быстро перебирался с одной части корабля на дру-гую. Они громко ругали пушкаря, который промазал и не сбил огненный шар водяным боеприпасом. Водяная сфера попала в Кролона.
— Приготовить гребцов, собрать все движущее волшебство. Нам нужно скорее покинуть это место — объявил капитан медведь.
Рыжик, Аренлий, Ладулия и другие пассажиры видели, что горящее судно врагов начало удаляться. Значит «Уханий» набирал скорость.
— Смотрите он снова летит, — крикнул Рыжик. Все повернулись к иллюминаторам.
Разъяренный дракон разогнался. Злость кипела в нем и придавала сил.
— Я надеюсь, что мы доберемся до суши живыми, — раздраженно бросила кошка. — Что им от нас нужно?
— Им нужен товар, который мы везем в Высокогорию и пленники, — ответила лиса. —Поэтому они не утопили и не сожгли наш корабль.
Тут кто-то возник на пути дракона. Это была какая-то птица с мечом в лапах. Рыжик сра-зу узнал старого орла. Тот оказался смелым, несмотря на то, что до этого дракон легким движением хвоста откинул его в воду.
Старый моряк взмахнул мечом. Дракон лишь успел одернуть шею. Змееголовый нанес удар кулаком, но орел удержался в воздухе. Он размахнулся оружием. Огнедышащий увернулся. Дракон раскрыл пасть. Вместе с пламенем он вылил всю свою ненависть. Ог-ненная струя прошла рядом с орлом, опалив ему кончики перьев. Моряк вздрогнул и чуть не выпустил из лап меч. Дракон крутанулся вокруг своей оси. Он с силой ударил хвостом по птице. Орел плюхнулся в воду.
— Не может быть. Этот смельчак не остановил дракона. А что будет с нами? — нервни-чала кошка.
Смелось орла вдохновила Рыжика. Он хотел быть отважным победителем самых опасных врагов. Лишь тогда его станут уважать и принимать всерьез. Но куда делся старый моряк. Неужели он проиграл?
Дракон летел дальше. Его сознание жило моментом, когда он подожжет весь корабль «Уханий». Пираты бы этого не одобрили, ведь могли сгореть все драгоценности, но змее-головый жаждал мести за унижение. Он не намеревался останавливаться.
Вдруг позади дракона снова возник орел. Он с трудом махал мокрыми крыльями. В его лапах не было меча. Оружие утонуло. Орел подымался все выше и выше. Казалось, что он никогда не догонит дракона. Змееголовый открыл пасть, готовясь выпустить огненный поток на борт «Ухания». Чудовище стремительно догоняло корабль.
Все, кто был в каютах, кубриках, на палубе закрыли глаза. Огненные шары кончились, у капитана медведя тоже иссякла сила. Надеяться было не на кого.
Вдруг старого орла обогнал ворон. Сила водяного шара перестала действовать. Из воды снова собралось тело птицы. Кролон передвигался быстро и энергично. Сказалась утрен-няя тренировка. Ему удалось догнать змееголового прямо у корабля.
Дракон собирался изрыгнуть пламя, как на его морду приземлилась птица. Огнедышащий совершил кувырок, чтобы отцепить врага от головы. Кролон упал на поверхность моря, а нещадный дракон ударил его лапой.
Рыжик отвернулся от иллюминатора. Ему не хотелось верить, что ворону пришел конец. Котенок даже не успел с ним познакомиться за годы жизни в цирке. Ему хотелось побе-жать наверх, подняться на палубу, прыгнуть в море и самому сразиться со злодеем.
Орел вцепился дракону в хвост. Тот запаниковал. Он начал бить хвостом в разные сторо-ны. Крутиться вокруг своей оси, гоняясь за конечностью. Затем огнедышащий стал со-вершать кувырки. Орел не отпускал его.
Рыжик стал дивиться смелости моряка. Котенок проникся уважением к тому, кто с перво-го взгляда показался слабым и неспособным к защите своего судна.
Дракон крутился из стороны в сторону, нырял под воду, но орел не отпускал его. Чудо-вище испытывало ужасное чувство, словно в хвост воткнулось тысячи иголок, а он не мог от них избавиться.
Ящер снова кувырнулся и упал в воду вниз головой. Его массивное тело тут же всплыло на поверхность. Огнедышащий лежал на спине и глубоко дышал. Он выдохся.
Старый моряк отцепился от его хвоста и полетел в то место, куда упал ворон. Орел под-хватил лапами тело Кролона и направился к кораблю. Дракон стал делать тщетные по-пытки перевернуться. У него не осталось сил. Он остался лежать на морском полотне.
Корабль пиратов остался далеко позади. От судна врагов исходил столб черного дыма.
Рыжик и Аренлий, будто сговорились, побежали на палубу. Кошка, лиса, крольчиха и остальные погнались за ними.
— Куда вы? — кричала Ладулия.
Сокол полетел навстречу орлу и помог ему добраться до корабля. Моряки и циркачи ра-достно встретили героев. Орлу принесли полотенце, чтобы осушить промокшие перья. Ворона положили на носилки. Его окружили лекари. Соколу принесли воды.
Долго еще обитатели корабля стояли на палубе, обдуваемые мягким и теплым ветром. Капитан медведь молчал. Боцман бегемот улыбался. Бык Массилий стоял за штурвалом.
— Что ж, — произнес капитан, когда вражеское судно стало точкой, — Давайте сегодня отобедаем на палубе. Отпразднуем победу. Надеюсь дракон больше не захочет с нами связываться.
Циркачи и моряки поддержали идею.
Солнце поднялось высоко, разбрасывая по морю множество бликов. На небе не было ни единого облачка, лишь виднелась полоска грозных туч позади корабля.
Рыжик с Аренлием вглядывались в бесконечный простор моря.
— Мне даже не вериться, что нам удалось миновать пиратов, — признался барсук.
— А мне кажется, что мы до сих пор с ними сражаемся, — ответил котенок. Перед его глазами всплывали воспоминания. Рыжику особенно понравились храбрые птицы: ворон и орел. К сожалению, о поступке сокола котенок не знал.
Ладулия вместе с несколькими поварами приготовили гороховый суп со специями и фруктовый салат. Если на суше эти блюда казались обычными, то сейчас после боя обед поглощали с волчьим аппетитом.
Ближе к вечеру вдалеке показались высокие черные волны. Рыжик протер глаза. Неужели это не волны, а горы? Впереди красовались рельефные берега Высокогории.
Медведь раздавал приказы.
— Смотри, земля, — воскликнул котенок, обращаясь к другу. Он думал, что через счи-танные минуты корабль сделает остановку. Но горы как на зло удалялись. Зрительный эффект испытывал Рыжика на терпение. Аренлий облокачивался на борт всматриваясь вдаль. Ему тоже не терпелось увидеть сушу.
Котенок ясно представил, как цирковой лагерь расположился между горами, а он вместе с другом бегает по рельефной местности. Видения были такими сладкими и яркими, что у Рыжика возникало желание поторопить корабль.
— Лево руля, — крикнул медведь и «Уханий» поплыл вдоль берега. Котенок и барсук стояли у правого борта и с восхищением глядели на горы. Некоторые возвышенности по-росли травой и цветами, а другие холмы шумели листвой и хвоей деревьев. Горы имели разную высоту. Одни дырявили облака, одни еле заметно возвышались над уровнем моря.
— Право руля, — послышался приказ медведя. Массилий повернул штурвал. Корабль круто повернул направо. Судно вошло в большой пролив между возвышенностями.
— Как приятно вернуться в родные края, — произнес боцман бегемот, — а вы будете здесь давать представления?
— Конечно, — ответил носорог, оказавшийся ближе к боцману, — мы за этим сюда и приплыли.
— Будет возможность, обязательно схожу на ваш концерт. Где вы конкретно останови-тесь?
— У Пеликаньего поселения. Там есть хорошая площадка для нашего лагеря.
— Тогда собирайте вещи. Скоро будем разгружаться.
Рыжик с интересом выслушал разговор. Его представления стали еще насыщенней. Он вообразил большой город на вершине горы с лестницами в небесные царства и видом на море.
«Может, оттуда будет виден Исходный», — наивно подумал Рыжик, забыв о расстоянии, который корабль преодолел за много дней.
Носорог дал команду циркачам, чтобы те собирали вещи. Рыжика с Аренлием это тоже касалось. Они спустились в кубрик, надели свои рюкзачки, взяли в лапы мешки.
— Ничего не забыли? — суетилась кошка, оглядывая помещение. Рыжику стало смешно. Ладулия задавала этот вопрос каждый раз, когда они покидали какое-нибудь место.
Циркачи поднялись на палубу.
Оказалось, что корабль причаливает в гавани, возле двух суден.
— Мы с капитаном решили, — заговорил бегемот с носорогом, — что в помощи от вас не нуждаемся. Товар разгрузим сами. Его и так мало осталось. А вам желаем удачно распо-ложится в наших краях.
— Благодарны вам, — склонил голову носорог, — Мы волнуемся за Кролона. В Пелика-ньем селении есть лекари?
— Конечно, — ответил бегемот, — как прибудете в поселение спросите Велигория. Его там все знают. Вот он то и поможет вам. Ну а теперь прощайте. Честно, мы так к вам привыкли. Вы здорово нам помогли. Удачи!
Корабль остановился. Матросы опустили якорь. Свернули паруса. боцман с моряками подготовили сходний трап. Циркачи были готовы покидать «Уханий».
Футусовцы и моряки за время плавания так сдружились, что их прощание было затяну-тым. Гиборий и Взострий прощались со львом, Лавирий прощался с Массилием. Носорог с бегемотом. Рыжик еле дождался момента спуска на землю.
Ступив на каменистый берег, котенок обернулся. Возможно, он в последний раз видел «Уханий». Любопытство и интерес запылали в его глазах. Он осматривался по сторонам, пожирая взглядом холмы, горы, деревья. Новая местность поднимала настроение, дарила энергию, заряжала любопытством.
Солнце держалось еще довольно высоко. С южной стороны дул сильный ветер, встречая гостей. Запахло цветами и чем-то вкусным. По воздуху витал запах чеснока и петрушки.
Циркачи один за другим поднялись по каменной лестнице на холм. На нем находилось несколько построек. На одном из строений висела табличка «Столовая». Вокруг неболь-ших домиков росли фруктовые деревья и цветы.
Футусовцы прошли сквозь маленький населенный пункт по единственной улице, порос-шей птичьим спорышом. Они спустились с холма. Между горками протекал широкий ру-чей. Моста нигде не наблюдалось и бескрылым артистам (а таких было большинство) пришлось намочить лапы. Повезло избежать этой участи птицам.
— Какая красота, — восхищался слон Лавирий, — всегда мечтал побывать в горах. А ка-кой воздух здесь приятный.
— Но вода здесь ледяная, — отозвался Аренлий.
— Зато чистая, — произнес обезьяна Гиборий. Он зачерпнул ладонью воду и выпил ее.
— Она еще и вкусная, — с улыбкой добавил он.
— А куда мы идем? — спросил Рыжик.
— Мы идем в соседнюю деревню, — ответил ягуар Взострий, — там мы найдем того, кто проведет нас в Пеликанье селение.
Циркачей было настолько много, что котенок не видел того, кто шел впереди. Даже мама куда-то затерялась. Слышался только ее звонкий голос. Она, как и слон, восхищалась гор-ной природой.
Футусовцы поднялись на второй холм. Он оказался выше. На его макушке росли высокие деревья с красными стволами. У их подножия цвели ромашки. Рыжик невольно стал лю-боваться здешней природой. Он грезил моментом, когда совершит свободную прогулку по горам. Приятная усталость разливалась теплом по всему телу. Котенок схватился за голову. Маленькая шишка упала прямо ему на затылок.
Через час, в который уместилось больше дюжины спусков и подъемов, уставшие артисты добрались до деревни. Каким-то образом отыскался проводник. Никто толком не отдох-нул, как путь снова продолжился. Котенку и барсуку хотелось увидеть проводника, но они оказались позади всех.
На востоке, куда шли циркачи, виднелась высокая гора. Ее верхушка упиралась в небес-ное полотно. Футусовцы много разговаривали между собой. То, что сказал проводник, мгновенно передавалось из уст в уста и доходило до котенка с барсуком. Так друзья узна-ли, что им предстоит подниматься на высокую гору.
Перед подъемом все остановились, чтобы передохнуть. Только тогда котенку посчастли-вилось увидеть проводника. Им оказался старый хорек в зеленом плаще. Старик подошел к каждому циркачу лично для знакомства. Он раздавал всем по одному семечку от како-го-то магического растения.
— Семя придаст вам силы, — говорил проводник. Пока он обошел всех Футусовцев, уде-ляя каждому секунд по десять, прошло не менее получаса.
— Пока не стемнело, нужно продолжать путь, — важно изрек хорек.
Циркачи нехотя пошли за проводником, но каждый почувствовал прилив энергии. Не со-врал старик, семя вернуло силы.
Подъем на гору был долгим и тяжелым. Все снова устали. Но никто не падал, не останав-ливался, не ныл. Каждый брал себя в руки и совершал новый шаг. В некоторых местах были лестницы, где-то пришлось подниматься по крутому, каменистому склону.
Тут кто-то радостно крикнул: «Море!»
Рыжик с Аренлием повернули головы вправо. Вдали показалось синее полотно. К гори-зонту стремилось два солнца: одно настоящее и его отражение в воде.
Увиденная красота снова всех ободрила. Котенок оглянулся. Далеко внизу красовалась деревня, где они встретили проводника. Перед Рыжиком открылся простор холмов, кото-рые теперь казались невысокими.
Хорек остановился. А за ним и толпа Футусовцев. Они попали на пологую площадку, будто это была вершина горы. На самом деле горная макушка была куда выше.
— Вот здесь и располагайтесь, — послышался голос проводника, — Если захотите под-ниматься дальше, идите в глубину леса. Там увидите подъем.
— Это же, как гора на горе, — шепнул Аренлий Рыжику.
— Или как большая ступенька лестницы, — ответил тот, имея в виду огромную площад-ку, где они остановились.
— Чтобы попасть в Пеликанье селение, — продолжал старик, — обойдите гору с южной стороны. Я сейчас направляюсь туда, так что могу кого-нибудь взять с собой.
Уставшие циркачи стали располагаться на ровной площадке. За хорьком в Пеликанье се-ление отправились Гиборий и Взострий. В лапах они держали носилки, в которых лежал Кролон. Они решили отыскать целителя Велигория, чтобы тот оказал ворону медицин-скую помощь.
Первым делом дядя Сурий, Лавирий и другие циркачи соорудили шатер-кухню. Футусов-цы здорово проголодались, поэтому кошка с помощницами стали немедленно готовить ужин.
Носорог прошептал секретное заклинание и рядом с ним возник диск, в котором, как на тарелке лежали сложенные шатры. Это был тот самый диск, который нагрузили вещами, когда собирались.
Котенка и барсука никто не просил помогать. Они стали исследовать местность. Друзья подошли к крутому обрыву и ахнули. Простор моря развернулся перед ними. Красные об-лака красиво отражались в воде. Основание горы омывали пенистые волны.
На западе пылал огромный закат, которым друзья невольно залюбовались. На востоке ровным косяком летала стая птиц. Неужели это были пеликаны? На южном горизонте чернели тучи. К счастью «Уханий» не попал под шторм, но пиратскому судну повезло меньше. Рыжик с дрожью в сердце вспомнил гневного дракона.
Сегодняшний день завершился быстро. Циркачи поужинали, расставили шатры, дожда-лись обезьяну и ягуара, а затем легли спать.
Кролон остался в Пеликаньем селении у целителя Велигория.
За неделю Футусовцы натянули большой шатер для представлений, достали нужные для выступлений предметы, стали тренироваться.
Спортивный шатер никто ставить не собирался. Времени было в обрез. Рыжик с Аренли-ем каждое утро бегали на перегонки, чтобы оставаться в тонусе.
Кролон поправился и стал готовится к представлению со всеми. Циркачи относились к нему с особым уважением, но он не считал себя героем.
— Меня же спас орел, — говорил он. Рыжик долго не решался подойти к ворону, но пере-силил неуверенность.
— Дядя Кролон, — проговорил он, — ты смело сражался. Научишь меня также?
— А я что? Я не занимаюсь тренерством.
— Просто я очень хочу стать таким же сильным и смелым.
— Значит, найди себе другого учителя.
— А почему ты не хочешь тренировать меня?
— Потому что я готовлюсь к представлению и не все мои раны после боя прошли
— Понимаю… — вздохнул котенок, — значит, мне не у кого учится.
— А ты прямо всем сердцем желаешь стать сильным и отважным? — неожиданно спро-сил ворон.
— Конечно, в последние дни в Исходном порте я каждый день тренировался.
— Тогда вот что. Я поговорю с пеликаном Велигорием, который меня лечил. Он настоя-щий тренер в спорте. Он знает много приемов. Даже мне было бы чему у него поучится. Он тренирует стаю пеликанов. Может и тебя возьмет.
— Правда? — весело подпрыгнул Рыжик, — Спасибо дядя Кролон за помощь и доброту.
В это время дядя Сурий и Аренлий вернулись с леса. Они принесли полную корзину гри-бов. Барсук увидел, как Рыжик разговаривает с Кролоном и удивился.
— Я хотел у него тренироваться, — пояснил котенок другу, — но он не может…
Про Велигория Рыжик решил не говорить. Неизвестно, примет ли целитель котенка.
На следующий день Ладулия удивленно сообщила:
— Эй, Рыжик, тебя ждет дядя Кролон у красного шатра. И зачем ты ему понадобился?
Заблестевшие глаза котенка стали бегать по красным шатрам. Он нашел ворона и со всех ног побежал к нему.
— Я поговорил с Велигорием. Он сначала отказывался брать нового ученика. После уго-воров тренер согласился посмотреть на что ты способен. Он ждет тебя в течении недели. Значит, у тебя есть время подготовиться к представлению, которое ты покажешь ему. Я не буду тебя тренировать, но ты можешь посмотреть, как тренируюсь я и повторить неко-торые приемчики, — сообщил Кролон.
Рыжик от всего сердца благодарил не только сильного и смелого, но и доброго ворона. Кролон лишь махнул крылом, словно считал, что сотворил мелочь.
Котенок рассказал обо всем другу. Аренлий поддержал его и пожелал удачи. Рыжик предложил тренироваться вместе. Барсук только кивнул головой.
На следующий день Рыжику пришлось встать в пять утра, иначе он пропустил бы трени-ровки Кролона. Сначала он подошел к обрыву и полюбовался темным морем. Волны шу-мели, а на востоке возникла фиолетовая краска. Затем котенок постоял у подъема на гору и полюбовался холмами. Только через пять минут из красного шатра вышел сонный во-рон.
Кролон умылся в бочке с водой, и посмотрел на Рыжика.
— Проспал на десять минут, — виновато сообщил он, — иногда со мной такое бывает. А это кто?
Котенок обернулся. Позади него стоял барсук.
— Это мой друг. Можно он будет с нами? — шепотом, чтобы не будить циркачей, попро-сил котенок.
— Главное не мешайте мне. Я буду спокойно делать, а вы повторять. Хорошо?
— Ага, — ответили друзья.
— Тогда на разминку…
Ворон взмыл в небо, кувыркнулся в воздухе, спикировал и полетел в сторону леса. Расте-рявшиеся друзья погнались за ним.
Они бежали по холодной, росистой траве. Там, где начались деревья, их лапы почувство-вали ковер мха. Друзья изо всех сил мчались за птицей. Иногда они больно наступали на шишки. Аренлий отстал. Рыжик выдохся. Они глубоко дышали, но не останавливались. Холодный воздух остужал легкие. Приятный аромат хвои и земляники возвращал силы. К счастью лес оказался без коряг и колючих кустарников.
Тут друзья почувствовали, что начали подниматься по склону вверх. Подъем был далеко-вато от циркового лагеря. Неужели, котенок и барсук не заметили, как преодолели двух-сотметровое расстояние?
— Ну, где вы там, я лечу обратно, — крикнул ворон.
Рыжик с Аренлием развернулись и побежали обратно по склону вниз. Кролон пролетел прямо над ними.
Когда уставшие друзья вернулись к лагерю, черный боец в сердцах произнес:
— Что вы такие медленные. Бежим обратно в лес. Там я видел опушку, где можно потре-нироваться.
— Может передохнем, — тихо предложил Рыжик.
— Никаких передышек. Смотрите солнце уже встает, а мы еще успели только размяться.
На лесной опушке ворон стал показывать друзьям упражнения и боевые приемы. Рыжику с Аренлием приходилось выполнять некоторые птичьи движения.
Ворон кувыркался, поднимал и опускал камень, боролся с деревом.
Рыжик смотрел на бойца и грезил, что когда-нибудь он станет таким же сильным, лов-ким. Он тренировался, желая показаться перед Велигорием в лучшем свете.
«Это мой шанс», — уверенно думал Рыжик.
— Теперь потренируемся на уклоны, — объявил Кролон, — я буду бросать в вас волшеб-ные шары, а вы уклоняться. Есть на ком опробовать свою меткость.
— А они безопасные? — поинтересовался Аренлий.
— Эти шары-пустышки. Я приобрел дар бросаться ими в Исходном порте. Жаль, что я не смог воспользоваться новой силой, когда поборолся с драконом. Хочу овладеть искус-ством меткости.
Ворон замахнулся правым крылом, но никаких шаров не появлялось. Он совершил еще несколько махов, но они оказались бесполезными. Рыжику с Аренлием стало смешно, но они сдерживались. Ворон пытался воспользоваться магией методом тыка. Он пробовал пристально глядеть на крыло, дергать им, будто оно ошпарено, хлопнул двумя крыльями, но ничего не помогало.
Черный боец чуть не сдался, но не терял веры, что у него получится.
Он целеустремленно сосредоточил взгляд на дереве, прищурился, медленно замахнулся крылом и сделал рывок вперед. В этот миг на черном крыле возник белый шар. Магиче-ская сфера полетела в сторону ствола дерева, но врезалась в ветку. Шар рассыпался по-добно муке и исчез.
Рыжик и Аренлий восторженно отрыли рты. Пять секунд полета магического сгустка по-казались им длинными и чарующими.
— Видите, промахнулся, — сказал ворон самокритично, — а теперь…
Кролон замахнулся, и новый шар-пустышка устремился прямо на Рыжика. Тот отскочил в сторону. Магический снаряд только задел его бок. Котенок стряхнул с себя белую пыль, оставшуюся после пустышки.
Так тренировались они целый час. В половине случаев ворон промазывал, но иногда по-падал ровно в цель. Кролон совершенствовал меткость, Рыжик и Аренлий развивали ре-акцию и ловкость.
— Главное видеть цель, — сообщил Кролон, — иначе шар не появится в крыле.
Когда они вышли из леса солнце уже поднималось вверх.
Ладулия накрывала на стол.
— Завтрак почти готов, — крикнула она Рыжику.
— А что вы такие белые? — удивилась кошка, — как будто в муке извалялись.
Рыжик и Аренлий посмотрели на себя. Шары-пустышки оставили много белых следов. Они как следует стряхнули белую пыль. У котенка поднялось настроение. Он, барсук и ворон уже столько всего успели перед завтраком.
Тренировки продолжались еще пять дней. Рыжик и Аренлий ускорились в беге, научи-лись управлять палкой, совершать защитный кувырок, уклонятся от магического шара.
Настал пятый день. Рыжик собрался идти в Пеликанье селение, чтобы показать Велиго-рию на что он способен. Он не был уверен в себе. Он до сих пор считал себя слабым и беспомощным.
«Примет ли он меня? Наверное, туда берут только сильных и стойких, — размышлял ко-тенок, — может, мне вообще не стоит туда идти?»
Кролон сказал, что будет сопровождать Рыжика. Аренлий не захотел пропускать это со-бытие. Вместе с ними напросился идти слон Лавирий.
Дороги назад нет. Котенок спрятал волнение в дальний уголок своего сознания. Будто он на время перестал дышать. Теперь ему придется идти, чтобы не опозориться перед другом и временным тренером. Они обо всем рассказали слону, которому тоже стало любопытно, примет ли котенка тренер пеликанов.
Вчетвером они пошли вдоль обрыва по короткой сухой траве. Внизу шумели волны. Ве-тер нагонял большие порции свежего воздуха. Путь четверки пролегал через большие ва-луны.
— Осторожно. Камни могут начать осыпаться, — предупредил ворон.
Рыжик предпочел идти подальше от тяжелого слона. Он представил себе страшный обвал. Если случится камнепад, то идущие вместе с глыбами полетят с обрыва в море. К сча-стью, валуны оказались неподвижными. Рыжик, Аренлий и Лавирий благополучно про-шли их и попали в молодой лес. Они бодро зашагали по натоптанной тропинке. Она про-легала подальше от обрыва.
Где-то вблизи послышался шум водопада. Трое Футусовцев вышли к небольшой речке. Река с большой скоростью текла навстречу к обрыву. С него много воды падало в море.
— Посмотрите налево, там мост, — крикнул Кролон, летящий впереди. В воздушном пространстве не было препятствий, поэтому котенок завидовал ворону.
Рыжик оглянулся. Мост провисал над рекой.
— Давайте пройдем по нему по очереди, — предложил Аренлий, — я первый.
— Я второй, — успел сказать Рыжик.
Барсук без приключений попал на другой берег.
Под котенком мост слабо шатался и скрипел.
Слон делал осторожные шаги и вздрагивал. Его хобот напрягся готовый схватится за пе-рилла. Медленными шагами Лавирий перешел реку.
— Не отставайте, — попросил ворон, — мы уже почти пришли.
На другом берегу, куда попали трое циркачей, началось редколесье. Низкие деревья росли подальше друг от друга. Вскоре лес закончился. Впереди показались много маленьких домиков. На каменной табличке красовалась надпись: «Пеликанье селение».
Котенок, барсук и слон попали на узкую улицу. Возле одного домика пеликаниха стирала красный флаг, возле другого – пеликан плел корзину. Это селение в корне отличалось от Исходного порта. Здесь чувствовалась иная атмосфера. Обитатели селения были трудо-любивы, спокойны, мудры.
Ворону пришлось приземлиться на дорогу, чтобы подождать остальных. Затем он повер-нул на право. Рыжик, Аренлий и Лавирий поспешили за ним. По краям улицы росли пышные цветы. Пеликаны поливали их из клювов.
Впереди виднелся обрыв. Перед ним располагалась огромная площадка. Эту равнину за-нимал строй пеликанов, которые синхронно выполняли упражнение. Сердце Рыжика за-колотилось. Волнение снова пробудилось в нем.
— Наставник Велигорий, я привел смельчака, который хочет у тебя учится. Вот он, — сказал ворон.
На большом, плоском камне стоял пеликан. Его ровная осанка внушала уважение. Длин-ный и острый клюв Велигория был направлен на котенка. Глаза выражали строгость и мудрость. Лоб опоясывала красная повязка.
Велигорий опустил клюв, чтобы получше разглядеть смельчака. Рыжик мелко затрясся. О чем наставник думает? Какое впечатление на него произвел новый ученик?
Мысли путались в голове Рыжика.
— Сейчас я буду проверять твои способности, — сказал пеликан спокойно, — скажи мне свое имя и цель.
— Меня зовут Рыжик, я хочу стать сильным, смелым и уметь защищать… — пробормо-тал котенок.
— Для начала, Рыжик, тебе нужно научится внятно изъяснятся, уверенно говорить и по-ставить четкую цель со сроком исполнения. Твоя тренировка зависит не от меня, а от степени твоего желания.
— У него сильное желание, наставник Велигорий, — заступился Кролон за Рыжика, — мы эту неделю много тренировались, и он ни разу не сдался.
— Рыжик, будешь делать все, что я скажу. Понял? — сказал Велигорий. Он будто не об-ратил внимания на слова ворона, но они не прошли мимо его ушей.
— Ага, — кивнул Рыжик.
— Мне придется тренировать тебя по измененному плану, потому что ты не птица. По-этому не доставляй мне хлопот. Сейчас проверю тебя на выносливость, силу и реакцию с помощью простых действий.
Спокойствие и обдуманность пеликана пугали. Он полностью контролировал себя, а это значит, он неуязвим. Казалось, что наставник может победить любого врага одним только взглядом, без лишних слов, без лишней крови.
Пеликан заставил котенка бегать по кругу. Бег Рыжик совершал на краю площадки. Лапы щекотал приятный ковер птичьего спорыша. От чувства волнения смешанного с чувством напряжения мышц и тепла, котенок перестал ощущать свое тело и пространство вокруг. Ему казалось, что он перышко, которое находится в невесомости. Он бежал по кругу со средней скоростью и что-то мешало ему разогнаться.
«Если бросить перышко, оно быстро не полетит», — пронеслась мысль в голове Рыжика.
Пробежав двадцать кругов, он значительно замедлился.
— Достаточно! — объявил тренер, — даю тебе двадцатиминутный отдых.
Велигорий полетел к тренирующимся пеликанам.
Рыжик глубоко дышал и провожал наставника уставшим взглядом. Он сел на высокий ка-мень. Лапы болели от напряжения. К нему подбежали Аренлий и Лавирий. Кролон, кото-рый наблюдал за котенком сверху, приземлился рядом. Они стали подбадривать друга.
— Ты хорошо бегал. Надеюсь наставнику понравиться — пожелал барсук.
— Молодец, Рыжка, — хлопнул котенка по плечу слон.
— Не перенапрягайся. Старайся представить, что это обычная утренняя тренировка, — посоветовал ворон.
Двадцать минут прошли незаметно.
— Иди сюда, — подозвал котенка наставник, — а вы активнее двигайтесь, — крикнул он тренирующимся пеликанам.
Рыжик с притупленным взглядом подошел к Велигорию.
«Вот бы у меня была лишняя неделя, чтобы подготовиться еще лучше», — подумал коте-нок.
Пеликан дал ему в лапы два камня. Их форма напоминала уменьшенные гири.
— Они легкие, — сказал котенок, чтобы не молчать. Пеликан ничего не ответил. Он вы-тянул крылья вперед. Затем взял клювом камень и положил его на конец правого крыла.
— Слон, положи мне, пожалуйста, камень на свободное крыло. — попросил Велигорий.
Лавирий осторожно подошел к наставнику и выполнил его просьбу.
— Делай как я, — сказал пеликан Рыжику, — крепко сожми камни и вытяни лапы впе-ред.
Котенок с заинтересованным видом сделал то, о чем попросил наставник. Рыжик не по-нимал, почему тренер серьезно относиться к такому простому упражнению. Может, сей-час начнется что-то сложное? Но нет Велигорий продолжал держать гири вытянутыми крыльями.
Через две минуты улыбка котенка скривилась, а лапы мелко задрожали. Удерживать лег-кие гири становилось все труднее.
— Может уже хватит? — умолял наставника взгляд котенка. Рыжик не выдержал и его лапы чуть опустились. Шаромаг напрягся, чтобы вернуть их в исходное положение, но это оказалось нереальным. Велигорий бросил камни и сказал:
— Через десять минут проверим тебя на реакцию.
Он улетел в сторону деревни.
Рыжик, Аренлий, Лавирий и Кролон переглянулись. Было не понятно, доволен наставник, или нет. Котенок стал поддергивать усами от переживания. Мышца на передних лапах ныли. Лучше бы пеликан прямо сказал, что он не берет Рыжика по ряду причин и не му-чил всех своей загадочностью.
— Я надеюсь, что он тебя возьмет, — проговорил барсук, переживающий не меньше.
— Давай, Рыжик, не подведи, — улыбнулся слон. Оптимизм Лавирия был ни к месту.
Рыжику представился зеленый шатер, мама, вкусный обед. Все это было таким родным, таким уютным. И зачем он решил пойти к Велигорию?
— Потренируешься с моим учеником, — внезапно появился наставник.
Рядом с целителем стоял молодой пеликан с серьезным взглядом. В его крыльях лежал мяч.
— Встаньте напротив друг друга и разойдитесь, — произнес Велигорий.
Молодой пеликан встал напротив Рыжика и отошел. Тот нерешительно сделал шаг назад.
— Достаточно. Теперь вы должны отталкивать от себя мяч ровно в сторону соперника, чтобы предмет не упал на землю. При этом оставаться на месте. Упражнение на меткость и на ловкость. Бросай, Тарегор!
Молодой пеликан бросил мяч. Котенок не успел оттолкнуть его лапами. Рыжик лишь от-прыгнул назад. Мяч, отскочив от живота, упал на землю.
— Живот тебе пригодится, но не сейчас, — серьезно прокомментировал Велигорий, —продолжайте тренировку, пока я не скажу: «достаточно».
Рыжик взял мяч в лапы и нацелился на Тарегора. Он вспомнил тренировку с Кролоном. Движение ворона, когда тот бросал магический шар, отложились у котенка в памяти.
Мяч полетел ровно в пеликана и тот откинул его крыльями. Пришла очередь Рыжика. Ему удалось отразить удар прыгучего предмета. Пеликану снова повезло, но во второй раз Рыжик не успел отбросить мяч.
— Тренируйтесь дальше! — велел наставник.
Рыжик и Тарегор продолжили тренировку. Котенок еще пару раз пропустил мяч. Он стал совершать другую ошибку. Она заключалась в том, что он неправильно отталкивал пры-гучий предмет. Тот летел мимо соперника. Когда Рыжику удалось ловко и метко отбра-сывать мяч более трех раз подряд, Велигорий сказал: «Достаточно!»
— Каковы результаты, — поинтересовался ворон.
— Пока плохи, — ответил наставник, — выносливость минимальна, сила никакая, лов-кость неразвита. И он из цирка?
Рыжик скривился от огорчения. Неужели из-за него у Велигория сложится плохое впе-чатление о цирке? А вдруг остальные пеликаны вообще не пойдут на вечернее представ-ление, которое состоится сегодня?
Тренер повернулся к котенку.
— Я берусь тебя тренировать, Рыжик. В тебе есть потенциал. Главное делай все, что я скажу. Возможно я буду тренировать тебя необычным образом, но мне трудно подстраи-ваться под тебя, потому что ты не птица.
Глаза шаромага вспыхнули. Будто кто-то подкинул дров в потухающий костер.
— Дядя Велигор… — хотел поблагодарить пеликана котенок, но тот его перебил:
— Отныне, я для тебя наставник Велигорий. Прошу так ко мне обращаться. А сейчас от-дыхай, я тебя жду завтра на рассвете.
— Благодарю, наставник Велигорий, — ответил Рыжик. Он вздохнул и почувствовал из-мученную радость. Котенку не верилось, что наставник взял его.
Остальные попрощались с целителем и Футусовцы пошли обратно к цирковому лагерю.
— Почему ты не весел, тренер же тебя взял? — радовался Аренлий.
— Я устал. Мне кажется, что я плохо себя показал, — со вздохом ответил Рыжик.
— Все с чего-то начинают, — возразил Лавирий.
— Главное, что в тебе есть потенциал, — добавил Кролон, — желание играет самую главную роль. Не поддавайся унынию и празднуй маленькую победу.
Вечером состоялось большое представление. Приглашенные пеликаны заняли свои места в большом шатре. Циркачи стали выходить на сцену с номерами. Жители Пеликаньего селения мало удивлялись, будто каждый день видели то, что им показывали. Это было причиной переживания артистов. Только некоторые сценки вызывали восхищение у птиц.
После концерта Футусовцы разожгли костры и стали общаться с птицами. Велигорий то-же присутствовал. Он узнал, что Ладулия мама Рыжика и рассказал ей, что котенок те-перь его новый ученик.
— Правда? — удивилась кошка, — а он мне почему-то не говорил об этом.
— Я хотел сказать после представления, — оправдался Рыжик, вылезший из палатки.
— Сейчас тебе нужно выспаться, — взглянул на него Велигорий, — завтра жду тебя на рассвете, — напомнил он.
Со следующего дня у котенка начались тренировки. Ему приходилось вставать раньше рассвета, чтобы успевать дойти до селения. Аренлий не оставлял друга и шел вместе с ним. Он договорился с Велигорием, что будет повторять упражнения Рыжика. Узнав, что барсук акробат, пеликан согласился. Он также проверил Аренлия с помощью нехитрых упражнений. Результаты были не плохими, но скромными.
Иногда Рыжик и Аренлий тренировались лично с наставником, иногда его заменяли дру-гие пеликаны. В числе других тренеров был молодой пеликан Тарегор.
Сначала котенок и барсук не любили молодого пеликана, но затем подружились с ним. Оказалось, что Тарегор веселый, юморной и даже озорной. Он познакомил Рыжика и Аренлия со своими друзьями. Общение с ними было простое и приятное.
В коротких переменах, котенок с другом наблюдали за тренировкой других пеликанов. Птицы отталкивались от обрыва и кружили над морем. Затем проделывали упражнения в воздухе. Некоторые из них чуть не падали в море, но возвращались на исходную высоту.
Тренировки давались котенку с трудом. Даже бег. Совершать тридцать кругов ежедневно казалось безумием, но вскоре шаромаг привык к нагрузкам.
Через две недели Рыжик имел существенные результаты. Он смог держать вытянутыми лапами камни больше пяти минут, без перенапряжения пробегать тридцать кругов и от-брасывать мяч в среднем сорок раз. Эти легкие упражнения фиксировали его способно-сти. Они играли роль экзамена.
У Аренлия с бегом было хуже, с силой также, как у Рыжика, а с ловкостью лучше.
Каждый день Ладулия приходила в Пеликанье селение с завтраком для сына и его друга. Иногда она присылала Лавирия. Кошка благодарила Велигория за хороший аппетит Ры-жика. Даже Аренлий стал есть в два раза больше.
— Я хочу кое-что сообщить тебе, — подозвал, однажды котенка наставник. — Скоро со-стоится большое спортивное соревнование. В наши края прилетят беркуты, драконы, ле-беди из соседней страны, а еще игрины с небесного государства. В их команде тоже есть бескрыльники. Если хочешь, ты тоже будешь участвовать. Я буду сам готовить тебя. Мне придется полностью уделять тебе время. Ты начнешь выполнять новые упражнения.
Рыжик ничего не ответил. Новость шокировала его. За обедом в цирковом лагере он рас-сказал об этом маме.
— Рыжка, а почему бы не поучаствовать? — удивилась та, — это твой шанс проявить се-бя. Так никто и не узнает, чему ты научился, а тут ты покажешь себя. Давай, не бойся. Мама будет болеть за тебя.
— Правда? Мне стоит участвовать?
— Даже не сомневайся. Я с раннего детства подводила тебя к спорту, так почему ты не покажешь маме, к чему это привело?
Глаза Рыжика заслезились от сдержанного смеха. Ладулия будто и правда верила в свои слова. Он решил, что будет участвовать.
С тех пор тренировки стали еще изнурительнее. Зато аппетит улучшился. Рыжик качал пресс, отражал животом удары мяча, обучался приемам борьбы, совершал прыжки в вы-соту и длину.
— Безкрылые будут состязаться в борьбе. Ты будешь один на один бороться с соперни-ком. Возможно, он будет превосходить тебя по массе … хотя я сомневаюсь в этом. Наоборот, у тебя есть весомое преимущество и ты должен пользоваться им— говорил наставник.
— Борьба — это когда нужно уронить? — спросил котенок.
— Именно, — коротко ответил пеликан.
Неуклюжесть Рыжика куда-то исчезла. Он стал ходить ровным и размеренным шагом. Он перестал представлять, как сражаться с врагами. Наверное, в мыслях, он победил их. Ему начинало казаться, что он от рождения крепкий и ловкий. Но котенка волновало грядущее соревнование. Ему не хотелось никого ронять. А вдруг его соперником будет кто-то большой?
«Выполнять упражнения легко, потому что здесь я уверен в своих движениях, а в борьбе сопротивление», — размышлял Рыжик.
Велигорий поговорил с Аренлием, чтобы тот тоже стал участником состязаний. С барсу-ком начал заниматься другой наставник, обучая его гимнастическим приемам.
Со скоростью мысли пролетели три недели. Рыжик перестал ощущать время. Ему поче-му-то казалось, что он топчется на месте, но Велигорий замечал результаты. Волнение из-за предстоящей борьбы только усиливалось.
— Если я проиграю, то я навсегда опущусь и не смогу вернуть уважение, — ошибочно пологал котенок.
В Пеликанье селение стали приезжать гости. Среди них были те, кто собирался участво-вать в соревновании и простые зрители. Рыжик и Аренлий желали, чтобы этот момент наступил, как можно позже, а остальные циркачи наоборот ждали гостей. Кому-то же нужно показывать представления.
В селение прилетели зеленые драконы. Их фиолетовые плащи красиво развивались на ветру. Драконы расположились на той же поляне, где и цирк «Дворец Футуса».
За змееголовыми появилась стая беркутов. Эти птицы выглядели натренированными и суровыми. Казалось, что с ними опасно иметь дело. Они поселились у пеликанов.
Лебеди из водяной страны решили остановится у реки между цирковым лагерем и Пели-каньем селением. Белые птицы с длинными шеями выглядели отнюдь не спортивно, но, если верить слухам, они собирались участвовать.
Когда полнебосвода покраснело, провожая солнце за горизонт, на землю опустились иг-рины. Эти существа имели чешуйчатое как у ящерицы туловище, большие светло-зеленые крылья и голову, как у енота. Игринам пригляделось место на лесной опушке, где некогда Рыжик и Аренлий тренировались с Кролоном. Наверняка зеленокрылые решили еще по-упражняться перед соревнованием.
Чешуя драконов была приятного зеленого цвета. Это значило, что ящеры добрые. Цирка-чи с ними познакомились и разговорились.
— Знаешь, Рыжик, — произнес болтливый дракончик по имени Риндоний, — я ведь тоже участвую. Моим соперником будет игрин. Он почти, как я, только немного старше. Я так волнуюсь, но папа рассказал мне о способе уменьшения волнения. Нужно сильно напрячься всем телом: лапами, крыльями, животом, спиной, а потом резко расслабиться. Так несколько раз и волнения станет меньше.
Весь остаток дня прибытия гостей Рыжик, Аренлий, Риндоний и Тарегор, который приле-тел из селения, разговаривали, играли, подглядывали за игринами. Зеленокрылые суще-ства вели тренировки в центре опушки. Они поднимали и опускали штанги.
— А как они прилетели с этим грузом? — спросил Аренлий.
— Когда игрины летели, штанги были легкими. Когда они решили потренироваться, их наставник сделал штангу тяжелой. У него такое волшебство. Наш наставник тоже так умеет. Мы будем соперничать с игринами по подъему тяжести.
— Смотрите какие игрины сильные! — удивился Тарегор.
Игрин поднимал две штанги выше головы передними лапами. Крылья, сложенные за спи-ну, ему не мешали.
— Я думал они послабее, — вздохнул Риндоний.
— А наши соперники беркуты, — сказал Тарегор.
— А я даже не знаю с кем буду бороться. Наставник Велигорий сам решит, — с грустью произнес Рыжик.
Аренлий промолчал.
Прошло восемь часов и настал новый день. Рыжик резко вскочил и побежал к обрыву. Рассвет уже вовсю озарял землю и отражался в море.
Наверняка, Велигорий уже заждался. Надо бежать.
Котенок заправил постель, выпил воды и со всех ног помчался по холодной земле. Он пе-репрыгивал с камня на камень, не боясь, что валуны обвалятся. Пробежал сквозь лес, где каждое дерево стало родным и привычным. Промчался по мосту, скрипы которого уже не пугали. Он пронесся сквозь улицу в Пеликаньем селении и вышел на большую площадку, где велись тренировки.
— Рыжик, — крикнул Велигорий, — иди ко мне!
— Твоим соперником будет медведь, — продолжил он, — Сейчас тебе нужно срочно по-вторить приемы борьбы.
— Как медведь? Я же…
Рыжик представил огромного, сурового медведя, напоминающего широкий шкаф. Он вспомнил капитана корабля «Уханий».
— Твоего возраста, не взрослый, — угадал мысли котенка наставник, — Давай. Нам нуж-но успевать. Сбор начнется через три часа.
«Говорят, что медведи в этих краях сильные. Смогу ли я побороть медведя?» — думал ко-тенок.
Рыжик поупражнялся в борьбе вместе с Велигорием. Наставник проверил его на знание приемов и реакцию. Во время упражнений котенок посмотрел на обрыв и заметил Арен-лия, сидящего на спине пеликана. Зависть на секунду завладела сознанием Рыжика. По-чему барсук не рассказывал ему о своих тренировках? Почему он раньше не замечал дру-га верхом на пеликане?
Через два часа гости стали собираться в Пеликаньем селении. Вместе с драконами появи-лись и циркачи. Ладулия принесла завтрак.
— Это рецепт из той книги, которую ты с Аренькой мне подарил. Рыжик ты сильно вол-нуешься?
— Не знаю, мам, — ответил Рыжик, — мне не до конца вериться, что соревнование будет.
— Рыжка, я буду болеть за тебя. У тебя все получится! — сказал кошка.
Неподалеку дядя Сурий разговаривал с сыном. Аренлий что-то весело рассказывал.
Старый игрин владел телепортацией предметов. Рядом с ним один за другим появлялись сидения. Пеликаны расставляли их по местам с трех сторон от площадки. С четвертой стороны, как известно, находился обрыв. Места для зрителей были обеспечены.
Пеликаны освободили площадку. Зрители уселись на свои места. Аренлий с папой и Ры-жик с мамой заняли сидения, которые были ближе к площадке. Рыжик имел цирковое мышление, поэтому называл площадку ареной.
Велигорий встал в центре поля и громким голосом объявил:
— Высокогорцы, Жизнедарцы, Бальмирцы, Футусовцы, сейчас мы проведем пятое еже-годное спортивное соревнование. В этом году кроме борьбы на копьях и метания будет гимнастическое состязание, борьба безкрылых и подъем тяжестей.
— А полета на скорость не будет? — крикнул кто-то из зрителей.
— Да, да в этом году не будет, — ответил Велигорий, — Соревнование начнется через два часа. Прогуляйтесь, развейтесь, расслабьтесь. Это очень полезно перед грандиозным со-бытием. Ждем вас через полтора часа.
Наставник покинул арену, а гости разошлись по разным местам. Крылатые существа ста-ли кружить над морем. На одном из пеликанов сидел Аренлий. Рыжик почувствовал оби-ду. Он не мог понять, почему друг ничего не рассказал о своей тренировке.
— Давай прокачу, — послышался голос дракончика Риндония.
— А ты выдержишь? — спросил Рыжик, самокритично глядя на свой живот.
— Медведя удерживал, садись!
Рыжик благодарно кивнул и взобрался на дракончика.
— Крепко держишься? — осведомился тот.
Риндоний подошел к обрыву, оттолкнулся от него лапами и взлетел. Рыжик вцепился в его чешуйчатую шею. Мощные крылья дракончика гребли воздух, а котенок жадно смот-рел по сторонам. Под ними пенилось и волновалось море, по небосводу катился вверх круг солнца, а они парили в воздухе. Рыжик позабыл обо всем на свете, наслаждаясь по-летом. Он навсегда запомнил прекрасный момент перед большим эпизодом в жизни.
Соревнование началось плавно и незаметно. Это событие подкралось тогда, когда солнце закатилось на вершину своего маршрута. Зрители заняли свои места и ожидали зрелища. Котенок сидел в первом ряду.
— Пока не позовут, сиди, — шепнул ему наставник. Котенок напрягся.
«Не волнуйся, — говорил он себе, — ничего здесь страшного нет. Просто побороться и все. Зрители такие расслабленные. Нужно расслабиться также, как они».
В центр арены вышел Велигорий.
— Начинается соревнование и сейчас на это поле выйдут игрины и драконы, которые бу-дут состязаться на поднятие тяжестей. Встречайте! — объявил пеликан, — Сейчас сюда прилетит наш судья пеликан Весогорий. Я передаю ему слово.
С двух сторон на площадке стали появляться и драконы и игрины. Они сурово глядели друг на друга. Каждый игрин и дракон желали обеспечить победу своей команде. Среди них были и старые и молодые игроки. Рыжик заметил Риндония.
На арену вышел пеликан в фиолетовом плаще, размахивая двумя штангами. За ним пле-лись еще две птицы. Видимо, это были его помощники.
Сначала котенок удивился, глядя на то, как судья вертит штанги в крыльях, а потом вспомнил, что они не тяжелые. Их вес прибавится с помощью волшебства.
Весогорий положил снаряды на землю и сказал:
— Начинаем. Прошу сюда предводителей команд. Утяжелите штанги! А я все проверю. Также вызываю сюда тех, кто будет состязаться.
К пеликану подошли два игрина и два дракона. Предводители команд внушали уважение. Они были немолодыми, но сильными и мудрыми. Их взгляд протыкал насквозь, словно пикой. Только судья держался уверено, стоя рядом с ними.
Игрин прикоснулся к штанге, закрыл глаза и стал произносить какое-то заклинание. Дра-кон с силой дунул на тяжесть. У каждого имелся свой метод для утяжеления предмета.
— Моя штанга весит, как три синих камня, — сказал дракон.
— Моя штанга также равна массе трех синих камней, — отчеканил игрин. Легендарный синий камень, находящийся на вершине горы знали все. Его часто использовали в каче-стве меры.
Ближе к штангам подошли молодые участники, а предводители отошли в сторону. Судья лично проверил тяжести, прикоснувшись к каждой. С помощью волшебства он понимал, одинакового ли они веса.
— Сейчас игрин и дракон будут поднимать штанги. У кого окажется больше подъемов, тот победит, — объявил он, —количество подъемов каждого участника суммируется и объявляется команда-победитель. Начали!
Игрин и дракон взяли штангу и стали поднимать и опускать ее. Оба с превосходством глядели на зрителей «мол, вот что мы умеем» и не поворачивались друг к другу. Только периферическим зрением они чувствовали движение соперника.
Поначалу жим над головой им давался легко. Казалось, что они поднимают снаряд из ва-ты. Спустя десять подъемов, напряжение поселилось в их передних лапах. Мышцы стали каменными. Казалось, что кожа вот-вот разорвется.
Соперники не хотели сдаваться. Они изо всех сил продолжали поднимать и опускать сна-ряд. Их глаза становились шире. Казалось вот-вот лопнут, подобно коже. Громкое дыха-ние слышали все зрители. В какой-то момент игрин больше не смог поднять груза. Он уступил победу дракону. Тот совершил еще десять жимов над головой.
Пеликан поправил свой фиолетовый плащ. Он посоветовался с помощниками и записал в блокнот результаты соперников.
— Следующие! — позвал он.
Игрин и дракон сменились. Следующая пара игроков была чуть моложе. По команде «Начали!» соперники принялись выполнять жим над головой. На этот раз удача улыбну-лась игрину. Подъем тяжести давался ему так легко, будто он родился с этой способно-стью.
Соревнование между небесными существами и ящерами продолжалось до тех пор, пока пары не закончились.
Когда состязались Риндоний с молодым игрином, Рыжик всем сердцем болел за дракон-чика. Он волновался за нового друга, как за себя. Его мышцы напрягались, когда Риндо-ний поднимал и опускал штангу.
«Риндоний, давай, еще чуть-чуть», — переживал котенок.
Увы, дракончик выдохся быстрее своего соперника. Он с огорчением покинул поле. Ко-тенок искренне сопереживал ему. Сомнений в собственной победе стало больше.
«Может, про меня забудут», — подумалось Рыжику.
Во время состязания на подъем тяжестей предводители команд не раз меняли вес снаряда. Это происходило под контролем Весогория.
— В соревновании приняли участие семь драконов и семь игринов. Общая сумма подъ-емов первых составляет сто сорок три. Общая сумма подъемов вторых сто пятьдесят во-семь. Поздравим победителей! — произнес речь судья. Состязание на подъем тяжести за-кончилось.
Игрины радостно подняли крылья вверх. Драконы опустили головы. Команда, за которою болел Рыжик, проиграла. Он расстроился. Вероятность его собственной победы снизи-лась.
— А сейчас, — объявил судья, — перед вами сразятся команды пеликанов и беркутов. Мы станем свидетелями того, кто лучше метает копья. Команды, прошу на поле боя!
Красивая стая пеликанов прилетела со стороны селения. За ними мчалась хаотичная ко-манда беркутов. Их сильные лапы были будто созданы для того, чтобы держать копье. Их острые глаза выражали готовность к состязанию. Казалось, что у пеликанов не оставалось ни малейших шансов на победу. Складывалось впечатление, что их перепончатые лапы не удержат даже сухую ветку.
— Они мне разбойников напоминают, — прокомментировала кошка и добавила, — бер-куты всем своим видом воруют победу у пеликанов.
— Команда пеликанов, — провозгласил судья, — назвалась «белые перья», команда бер-кутов взяла себе имя «точные». Сейчас нам доставят копье, мишень, волшебный купол и мы начнем.
Со стороны селения прилетело три пеликана. Два из них доставили большую круглую мишень. Ее крепко установили рядом с обрывом. Третий пеликан отдал копье судье. Он выплюнул на крыло маленький мешок, развязал его и поднялся вверх. Он облетел спор-тивную площадку по периметру и рассыпал по земле порошок, который содержался в мешке. Несмотря на ветер и прочие помехи, из порошка получился ровный круг, опоясы-вающий всю арену.
— Это для волшебного, невидимого купола, — догадалась Ладулия, — чтобы копье не улетело в море, или в нашу сторону. Наверное, купол уже появился.
Один из пеликанов запустил камень в сторону обрыва. Камешек оттолкнулся от невиди-мой стены и упал на поле боя. Это означало, что временный купол работает.
— В каждой команде по двадцать клювов и сейчас они по очереди будут метать копье в цель. Мы начнем с предводителя команды «точные», — крикнул Весогорий.
Немолодой беркут приземлился рядом с судьей. Он оглядел зрителей победоносным взглядом. Мощными лапами он схватил копье и взметнулся ввысь.
Беркут устремился к зрителям, заставив их раскрыть рты от испуга. Затем он сделал рез-кий, красивый разворот и помчался в сторону мишени. Копье он держал двумя лапами, направляя его острием вперед. Когда до цели оставалось метров десять, предводитель растопырил крылья, сбавил скорость и выпустил из лап оружие.
Копье со свистом полетело вперед по инерции. Оно целеустремлено прокладывало путь в сердце мишени. Наконечник воткнулся «прямо в яблочко». Беркут тут же обернулся, что-бы словить восторженные взгляды зрителей.
— Теперь, — объявил, как ни в чем не бывало пеликан в фиолетовом плаще, — нам по-кажет свое умение предводитель команды «белые перья».
К судье подлетел пеликан с красной повязкой на лбу. Рыжик напряг зрение. Неужели предводитель команды «белые перья» наставник Велигорий? Оказалось, что учитель тоже готовился к соревнованию.
Предводитель пеликаньей команды был спокоен. Непринужденно, но крепко взялся он за древко копья. Медленно поднялся в воздух. Его траектория не отличалась от курса сопер-ника. Также, как и беркут наставник направился к зрителям, развернулся и устремился к мишени. Велигорий разогнался. Время снова пошло с бешеной скоростью. Сердце Рыжи-ка издавало стук каждую долю секунды. Наставник вмиг преодолел расстояние. В нуж-ный момент он выпустил копье, и оно свободно поплыло навстречу к круглой мишени.
Оружие воткнулось в уже проделанную дыру. Именно туда, куда попал беркут.
Пеликаний предводитель с достоинством покинул поле. Он даже не повернулся к зрите-лям, хотя периферическим зрением видел их восхищение.
Соревнование продолжилось. Остальные участники команд по очереди бросали копья. Многие из них не попадали в цель, тогда судья не ставил галочку в блокнот. Когда в из-дырявленную мишень оружие воткнулось в последний раз, судья произнес:
— К счастью, в меня не попала ни одна стрела, но я поражен. Обе команды попадали в цель одинаковое количество раз, а значит победа разделена пополам.
С двух сторон к пеликану с фиолетовым плащом подлетели предводители команд. Он пожал обоим крылья.
— Сейчас после короткого перерыва соревнование продолжится. Вам предстоит наблю-дать за борьбой между безкрылыми участниками. Их будет всего шестеро. Три возраст-ной категории из одной команды и трое участников разных возрастов из другой. Объяв-ляю получасовой перерыв!
Услышав о том, что будет борьба, Рыжик похолодел. Через половину часа настанет время его выхода на арену. До этого момента он успешно убегал от волнения и оставлял его на потом. Но теперь цунами переживания накрыло его сознание.
— Пойдем, что-нибудь съедим. На дне кастрюли еще осталось немного каши, — предло-жила кошка.
— Нет, мама. Перед боем, лучше не есть.
— Но, какой же это бой, Рыжик. Не нужно так преувеличивать. Выйти побороться и вер-нуться. Делов-то. Я уверена, что ты победишь. Отец твой тоже много волновался перед выходом на арену, но ему всегда сопутствовала удача.
— Рыжик, — закричал Аренлий, — я тебе всюду ищу. Волнуешься?
— Ага, — кивнул Рыжик, — а ты разве не волнуешься?
Котенок произнес последнюю фразу с обидой. Он вспомнил, что друг недоговаривал ему на счет тренировки.
— Ты уже знаешь? — удивился барсук, — я не решался тебе сказать, что тоже участвую, потому что мой номер опасный. Я только сейчас до конца решил, что все-таки приму участие. Извини, если это обидно для тебя. Я буду выступать последним. Я видел, — пе-решел на шепот Аренлий, — твоего соперника. Мне кажется, что ты точно победишь его.
— Правда? — улыбнулся Рыжик.
— Конечно! Мне нужно папу найти. Удачи! — сказал друг и удалился.
Ладулия в это время пошла вперед к носорогу.
— Твой сын тоже участвует? — осведомился тот.
— Конечно, — с гордостью ответила кошка.
Рыжик медленно направился к маме, но тут на его пути возник наставник. Он пристально смотрел на котенка. В его черных глазах выражалась таинственность и неясность. Рыжик замер. Он хотел угадать, почему Велигорий молчит.
Пеликан постоял так минуту, пока не произнес четыре слова:
— Преимущество на твоей стороне.
— Что? — не понял котенок, но наставник вспорхнул крыльями и улетел.
— Давай Рыжик, возвращаемся обратно, — жизнерадостно воскликнула кошка, — сейчас ты покажешь, кто здесь настоящий герой. Главное не волноваться!
Они сели на сидение. Остальные зрители тоже занимали свои места. Пока все рассажива-лись, котенок вспомнил слова Риндония: «… папа рассказал мне о способе уменьшения волнения. Нужно сильно напрячься всем телом: лапами, крыльями, животом, спиной, а потом резко расслабиться. Так несколько раз и волнения станет меньше…»
Рыжик принялся выполнять это упражнение. Ладулия повернулась к лисе. Она стала пе-решептываться с подругой. Шаромаг напрягся так, что мышцы онемели. Затем на выдохе расслабился. Опять напрягся и снова расслабился. Проделав так десять раз, котенок по-чувствовал, что какая-то непонятная вибрация в теле прекратилась. Волнение осталось только в сердце.
Когда зрители собрались, Весогорий снова нарисовался в центре поля. Он подготовил блокнот, с карандашом.
— Сейчас, — начал он, — будет борьба между бескрылыми участниками. Начнем с мо-лодых соперников. На поле боя приглашаются медвежонок Линорий и котенок Рыжик.
Тело шаромага передернуло, будто его ударили током. Он замерз, затем вспотел. Увидел испуганное лицо мамы.
— Все хорошо? — осведомилась она.
Рыжик с трудом встал с кресла и направился к сцене. Ему хотелось исчезнуть, провалится сквозь землю. Ему хотелось, чтобы все происходящее оказалось сном. Больше всего на свете он мечтал проснуться в теплой постели. Впереди его ждал неприятный туман. Что же будет дальше?
«Наверное, все думают, что я струсил», — промелькнула мысль. Котенок стал идти ров-нее и увереннее. Он с притворной смелостью подошел к судье. Рядом с пеликаном уже стоял медвежонок.
— Встаньте напротив друг друга, — скомандовал пеликан.
Рыжик и Линорий встали в стойку. Когда пеликан отошел и крикнул: «начинайте!», они кинулись друг на друга. Все происходило так быстро. Котенок даже не успел как следует разглядеть своего соперника. В его голове вертелась фраза Велигория: «не нужно ненави-сти, но и жалости к противнику, ведь тогда в состязании нет смысла».
Медвежонок закрутил переднюю лапу котенка. Тот умело вырвался. Рыжик сделал шаг, чтобы поставить сопернику подножку. Легкий прием не сработал. Линорий схватил ко-тенка за предплечья. Он чуть не совершил бросок поворотом, но Рыжика спас вес. В сле-дующий момент медвежонок дернул котенка за переднюю лапу и сделал подсечку. Ша-ромаг споткнулся об лапу медвежонка, но чудом удержал равновесие и не упал. Он сде-лал два шага назад. Соперник шагнул вперед и снова схватил его за переднюю лапу. Ры-жик не ожидал вращения. Линорий закружился вокруг своей оси, чтобы уронить котенка. Шаромаг чуть не упал от головокружения. Он вырвался из лап медвежонка и по инерции пробежал три метра.
«Я, наверное, проиграю», — подумал котенок. Ему захотелось расслабится и подарить медведю победу. Он чуть не сдался, но тут ему мимолетно вспомнились слова Аренлия: «…ты толстый и слабый. Тебе никогда не стать сильным, как я…», затем четыре магиче-ских слова Велигория: «преимущество на твоей стороне».
«С какой стати я буду сдаваться?» — разозлился котенок. Он смело развернулся и вовре-мя. Медвежонок был рядом. Он собирался поднырнуть под противника и совершить бро-сок. Рыжик сделал шаг назад. Он встал в стойку. Линорий толкнул его. Котенок успел от-прыгнуть. Медвежонок снова пошел в атаку. Левой лапой он схватил правое запястье Рыжика. Затем соперник резко развернул корпус и свободной лапой поймал коленный сгиб шаромага. Линорий согнул ноги. В ту же секунду он приподнял котенка, чтобы со-вершить бросок через спину, но медвежонок не удержал заднюю лапу противника. Коте-нок встал на землю и рванул правую лапу. Он захватил голову Линория. Рыжик толкнул соперника животом в спину. Тот отпружинил и потерял равновесие. Котенок сделал мгновенный шаг в сторону и толкнул двумя лапами Линория вниз. Тот упал на лопатки, а Рыжик всем весом навалился сверху.
Судья свистнул.
— Борьба окончена, — объявил он, — Победитель в молодой категории котенок Рыжик.
Этот момент запомнился котенку на всю жизнь. Он испытывал новые чувства. Он ощу-щал себя отважным героем. Его сердце бешено билось от все еще непрошедшего волне-ния. Он без труда встал на лапы. Издалека Рыжик видел гордый взгляд мамы, носорога и дяди Сурия.
«Это правда? — не верилось ему, — я победил?»
Велигорий приземлился рядом с Рыжиком, чтобы лично поздравить его. Прежде чем по-дойти к наставнику, котенок помог подняться медвежонку.
— Ты использовал свое преимущество, — загадочно произнес Велигорий. Рыжик мимо-летно глянул на свой живот.
Он и медвежонок покинули поле.
— Ты победил, — радовалась кошка, — ты победил сынок! Не зря ты старался, не зря хо-рошо кушал. А еще хотел, чтобы мама тебя не кормила. Видишь, как оказывается важно хорошо питаться.
Улыбка Рыжика расширилась. Его глаза закрылись от счастья и яркого солнечного света.
Борьбу остальных наземных он пропустил. Его совсем не интересовало, кто из бескрылых победит. Главное, что ему удалось доказать, что он сильный, что теперь он достоин ува-жения. Он может защитить себя и цирк. Чаша приятных чувств и счастливых ощущений переполнялась.
— А теперь, — очередной раз объявил судья, — мы проведем гимнастическое соревнова-ние. Сражаться за победу будут две команды: «белые перья» и «посланники воды». Вто-рая команда состоит из лебедей, которые прибыли из соседней страны. Оценивать «белые перья» и «посланников воды» будет предводитель драконов, предводитель игринов, пред-водитель беркутов и я.
Приглашаю на поле боя названных судей и сами команды!
Навстречу друг другу полетели белые стаи лебедей и пеликанов. Они приземлились ря-дом с Весогорием. За ними появились трое немолодых предводителей: дракон, игрин и беркут.
— Сначала, — объявил пеликан, — будет выступать команда «белые перья», а затем мы посмотрим на представление команды «посланников воды». Буквально пять минут ко-манды по разминаются, и мы начнем.
Стая пеликанов и стая лебедей полетели кружить над обрывом. Рыжик ахнул, когда уви-дел на одном из пеликанов Аренлия. Судья и предводители в это время перешептывались.
 — Прошу команду «посланники воды» занять зрительские места, а «белые перья» подго-товится к выступлению, — наконец, произнес Весогорий.
Котенок дождался гимнастическое выступление пеликанов. Оно казалось Рыжику наибо-лее важным, чем метание копья. Пеликаны кружили над обрывом и показывали невообра-зимые трюки: делали сальто в воздухе, складывали крылья и пикировали вниз.
Пеликан с всадником подлетел поближе к зрителям. Циркачи радостно воскликнули. На спине птицы сидел барсук. Он принял вертикальное положение задними лапами вверх. При этом пеликан продолжал лететь вперед. Затем Аренлий встал в стойку на одной пе-редней лапе. Она была единственной точкой опоры. Зрители замерли. Барсук резко встал на задние лапы и совершил прыжок вперед. Пеликану пришлось спикировать, чтобы пой-мать юного акробата. Самые впечатлительные зрители закрывали глаза.
Рыжик радовался за друга больше всех. Он бесконечно удивлялся и узнавал о барсуке что-то новое с каждым трюком. Он завидовал Аренлию. Он тоже захотел научится контроли-ровать свое тело.
Команда «белые перья» похвасталась синхронным полетом. Пеликаны летали ровным кругом и делали одинаковые движения. Они в такт друг другу поворачивали свои клювы то в одну, то в другую сторону.
— Мы ставим оценку команде «белые перья» и просим пеликанов занять зрительские ме-ста. Теперь перед нами выступит команда «посланники воды». — объявил судья.
Стая лебедей в форме ровного шара полетела к обрыву. Представление еще не началось, а они уже удивили публику. Живой шар маневрировал в воздухе. Лебеди меняли скорость, направление, но форма их стаи оставалась ровной. У зрителей отвисла челюсть. Талант лебедей был неоспорим.
Следующие трюки оказались не менее удивительными. Белые птицы надолго замирали в воздухе, выражали красоту волнообразного полета, синхронно летали друг над другом, изящно изгибая шеи. Среди них тоже был бескрылый участник. Соперником барсука ока-зался молодой хорек. Лебедь с всадником подлетел ближе к зрителям, и хорек продемон-стрировал свою стойку на передней лапе. Этим он никого не удивил. Следующая пара трюков также не вызвала восторга. Но когда хорек сделал сальто и приземлился на спину другого лебедя, бурный поток эмоций был неостановим. После сальто акробат показал множество захватывающих трюков. В конце он встал на лебедя, растопырив в стороны передние лапы и начал падать на спину. Он не побоялся упасть с птицы. Внизу поджида-ли четыре лебедя, держащие в клювах ковер. Они удачно словили хорька.
Лебеди были прирожденными гимнастами. Они удивляли своей гибкостью и доверию друг к другу.
В конце белые птицы проявили себя в художественной гимнастике. С помощью волшеб-ства в воздухе возникли длинные струи воды. Эти струи завораживающе извивались во-круг лебедей, словно ленточки. Номер лебедей оставил приятный отпечаток в душе каж-дого зрителя.
— По оценкам наших предводителей победила команда «посланники воды», — торже-ственно крикнул судья.
Зрители восторженно заликовали, лебеди в такт друг другу изогнули шеи, изобразив по-клон. Они победоносно вернулись на землю.
— А теперь я еще раз резюмирую, кто победил. Драконы и игрины состязались на подъем тяжестей. Победили игрины. Пеликаны и беркуты с одинаковым порывом желания доби-вались победы, что привело к ничьей. Среди безкрылых борцов мы оценивали каждую пару по отдельности. Победителем в младшей категории стал котенок Рыжик из команды «Белые перья», выиграл в средней категории козел Скачок из команды «Точные», победи-тели старшей категории разделили победу поровну, споткнувшись друг об друга.
И наконец среди двух команд «белые перья» и «посланники воды» выиграли лебеди. По-здравляем всех и выигравших, и проигравших. Для каждого это урок. Соревнование за-вершено!
Зрители высыпали на поле, чтобы поздравлять победителей. Начался временных хаос, с которым нельзя было ничего поделать.
Чуть позже на этом самом поле состоялся торжественный ужин. Даже проигравшие сме-ялись от души и с энтузиазмом восклицали, что в следующий раз они точно победят.
Никогда Рыжик не чувствовал себя так хорошо. Его хвалила мама, друг. Даже слон Лави-рий поздравил котенка с победой. Когда Рыжика похвалил ворон Кролон, он чуть не лоп-нул от счастья, но его ждал большой сюрприз – слова носорога, который играл большую роль в жизни цирка.
— Ты больше, чем шаромаг, — с гордостью произнес тот, — ты это доказал.
— Это была блестящая победа над слабостью, — добавил Аренлий.
После ужина Футусовцы пригласили гостей к себе. Они приложили все усилия, чтобы цирковое представление удивляло и завораживало. Им это удалось. В большом шатре каждый миг слышались возгласы зрителей.
Когда небо скрасилось закатом, а гости разошлись, день завершился. Он в корне изменил жизнь котенка. Теперь Рыжик ощущал себя нужным, уверенным, уважаемым.
Котенок продолжил учится у Велигория. Он сказал наставнику, что хочет управлять сво-им телом, подобно гимнастам. Под руководством пеликана Рыжик стал выполнять упражнения на растяжку. Он научился ходить на ходулях, что считал большим достиже-нием.
Через некоторое время цирк вновь давал представление. Котенок подготовился к своему номеру. Теперь он не был шаромагом. Он гордо прошелся по арене на ходулях. Зрители аплодировали. Они изумленно глядели на полного котенка, который осмелился встать на длинные палки.
О Рыжике узнали гости из далеких краев, которые в эти дни приехали в Высокогорию.
Один волшебник, владеющий телепортацией, согласился переместить Аренлия к маме, которая жила в небесном государстве, откуда прилетели игрины. Дядя Сурий тоже теле-портировался к жене.
Рыжик огорчился, но барсук пообещал, что обязательно вернется. Риндоний тоже попро-щался с новыми друзьями. Драконы возвращались домой.
Котенок подружился с медвежонком Линорием. Тот оказался веселым и дружелюбным. Они вместе с Тарегором и другими пеликанами стали проводить время. Играть, лазать по горам, бродить по пещере, которая находилась с северной стороны.
Остаток лета «Дворец Футуса» находился в горах. Только в начале осени они начали со-бираться в новый путь.
Рыжик победил свои слабости. Он научился рано вставать и на заре был уже в Пеликань-ем селении. Он не переедал. Он контролировал свое тело. Неожиданно для себя котенок увлекся кулинарией. Кошка была на седьмом небе от счастья.
— По маминым стопам пошел, — радовалась Ладулия.
Так завершилась история, которая превратила слабого котенка в сильного кота. Впереди Рыжика поджидали интересные приключения, но теперь он способен защитить себя и ему ничего не страшно. Никогда не при каких обстоятельствах Рыжик не потеряет уваже-ния, потому что он решил, что будет всем помогать и защищать друзей от злодеев.