Дюльневир проснулся. Рядом с кроватью стоял чемодан с собранными вещами. За окном светило приветливое солнце. Обычные городские звуки летали за окном: разговоры тысячи ртов, стук колес деревянных телег, пение немногочисленных птиц. «Неужели проспал?» - испугался Дюльневир. Резко вскочив с кровати, он схватил бронзовые часы с тумбочки и, удостоверившись, что времени до отплытия еще много, рухнул обратно в кровать. Уже через минуту он вскочил снова, чтобы проверить все ли вещи собраны, все время поглядывая на часы. Только когда все вещи были вытащены из кожаного чемодана и сложены обратно, Дюльневир позволил себе ненадолго расслабиться. Часы раздражающе тикали, заставляя лезть в голову всякие тревожные мысли.
Подойдя к окну, Дюльневир аккуратно выглянул на улицу. Веселые люди шли по свои делам, глашатаи горланили, созывая народ, повозки мчались по улицам, оставляя за собой струи пыли. «Беззаботные… Глупцы даже не знают, что в любой момент смерть может забрать их никчемные жизни!» - раздраженно думал Дюльневир. Но тут его отвращение пропало. Он увидел Ее! Милую, краснощекую, беловолосую продавщицу слив. Дюльневир давно следил за этой красавицей, ему она казалась другой, не такой, как все эти мелочные люди. Он часто просил оборванцев купить у нее сливы, так как боялся подойти сам. Порой, так засмотревшись на нее, он не следил, как летит время, а она, повернув голову, замечала Дюльневира и улыбалась ему. В этот момент он готов был забыть про страх и подойти к ней. Но тут он вспоминал, что Смерть не дремлет. С каждым его неосторожным шагом она приближается и когда-нибудь пронзит его своими холодными перстами.
Блуждая по улице своим взглядом, он увидел подозрительного человека, смотрящего прямо на него. В ужасе отшатнувшись от окна, Дюльневир вскочил на кровать, так и не узнав, что то был лишь почтальон, восхищающийся прекрасной многоэтажной таверной. Под бешеный стук сердца, трус перебирал в голове планы отхода. Придя к выводу, что лучшим способом убежать от ворвавшихся убийц будет выпрыгнуть в окно, Дюльневир напугался еще сильнее. «Плевать на второй этаж! Если упаду на ноги, а не на голову, то как-нибудь уковыляю!» - успокаивал он сам себя.
В этот момент в дверь комнаты постучали. Рухнув с кровати, Дюльневир не поднимая головы, подполз к окну. Посмотрев вниз со второго этажа, он отшатнулся от оконной рамы, чуть не упав опять на холодный пол. Фанатично оберегая свою жизнь, он решил все-таки узнать, кто пришел. На цыпочках подойдя к двери, Дюльневир чуть ли не шепотом спросил:
- Кто там?
- Здравствуйте, мистер Дюльневир! Это служанка. Вы просили меня разбудить вас, когда наступит утро, - ответил приятный женский голос.
- А, спасибо, спасибо! – ответил Дюльневир, вытирая пот с мокрого лба бархатным платком.
За дверью послышались удаляющиеся шаги. Дюльневир, устав, выдохнул. Присев на кровать, он сверился с часами. До отплытия корабля оставался час. Порт находился практически на входе в таверну, так что опоздать к отплытию было трудно. Но Дюльневир все равно волновался, боялся, что его кто-то задержит, кто-то остановит. Только он схватил чемодан и собрался выдвигаться, как в дверь грубо постучали. Чемодан выскользнул из непослушных рук, и все его содержимое разбежалось по комнате. Схватив стальной кинжал, катающийся по полу, Дюльневир подскочил к двери:
- Кто там? – шепотом спросил Дюльневир.
- Здравствуйте, мистер Дюльневир! Это слуга! Вы просили разбудить вас, когда наступит утро, - ответил вежливый мужской голос.
- А, да. Спасибо. Я уже проснулся. Спасибо, - выдохнул Дюльневир.
Слуга ушел. «Кого еще я просил разбудить меня! Всем разболтал!» - ругал Дюльневир сам себя. Усевшись на пол, он стал собирать вещи, которые, будто живые гуляли по комнате и не хотели, чтобы их поймали. Вещи выпрыгивали из рук обратно на пол, словно хотели задержать своего хозяина. «Что же вы делаете, гадкие! Я из-за вас опоздаю, черти!» - разозлился Дюльневир. Тут из его хрупкой руки вылетел кинжал, кидая блики на старые стены, и вонзился в пол рядом с ногой параноика. Дюльневир сглотнул.
- Ладно, ладно. Понял я! Надо уже отправляться в порт.
Дюльневир аккуратно сложил оставшиеся вещи и сверился с часами. До отплытия оставалось еще много времени, но Дюльневир решил, что чем раньше он отправится, тем меньше проблем возникнет. Подойдя к зеркалу, Дюльневир грустно взглянул на свое отражение. Перед ним стояло хрупкое, бледное, беспомощное тельце, которое когда-то было крепким и смуглым. Измученное, уставшее лицо отражало легкий испуг, который уже будто стал постоянным. А ведь раньше он был другим. Он так же, как и все, радовался жизни, спокойно ходил по улице, не оглядываясь, не ожидая удара в спину.
Он жил в деревушке Меадовс, находившейся на западе Первого Континента, средь бескрайних цветущих лугов. Жители той деревни в большинстве своем были либо фермеры, либо скотоводы. Дюльневир не являлся исключением. Каждый день с утра до вечера он работал в поле вместе с остальными фермерами и был вполне доволен. Он помнил те времена. Летом в полях витали запахи тысяч разных цветов, поле будто радуга, струилась разными тонами от нежно-алого до буйно-синего. Солнце нежно ласкало всех обитателей, для него все были равны. Над цветами кружились сотни бабочек, они разлетались по всему полю, словно разноцветные маленькие звездочки. Порой лежа средь ароматов и красок, смотря на порхание тысячи разноцветных крыльев, его сознание улетало куда-то в светлое нечто. Он будто окунался в теплый эфир, его разум был светел и чист. К нему приходило ощущение единства с природой и разумом мира.
Все жили в мире. Деревушка вела спокойный размеренный ритм, пока не пришла «Гнойная хворь»! Гадкая болезнь, уничтожившая спокойствие и опорочившая радость жителей. Настали тёмные времена для жителей той деревни. Не понятно, откуда появились Погонщики Света. Они пришли, чтобы излечить жителей, чтобы уничтожить страх. Однако, они никого не выпускали из деревни, что вызывало панику. Дни шли, болезнь уносила все больше невинных жизней, а лекарство так и не было найдено. Жителей держали, как больное животное в клетке, чтобы оно не заразило остальных, а медленно испустило дух. И так в один день жители взбунтовались. Разожглись факелы, поднялись ввысь вилы, и Погонщики Света поняли, что терпение жителей подошло к концу. Дюльневир в суматохе бойни смог убежать из деревни в ближайший город, а оттуда на корабле за лазурное море.
За морем жизнь Дюльневира постепенно возвращалась в привычное мирное русло. Ужас прошлого забылся, а на смену к нему пришла гармония. Пока однажды в городе не произошел пожар. Пламя поглотило целый квартал, жадно глотая дома и не успевших убежать бедняг. Горький дым поднимался к небу, очерняя белоснежные облака. Много горя произошло в тот день, много улетело жизней. Ужас снова стал попутчиком в жизни Дюльневира, не смотря, на то, что пожар произошел на другом конце города, он все равно был напуган. И вот в эту же ночь, в его бедную голову проникла мысль, которая поглотила его, втянула его разум в себя и выкинула измятым и испачканным. «Смерть идет за мной! Она ищет меня!» - звучало в его голове снова и снова. И Дюльневир побежал! Побежал, так как бежал в ту злополучную ночь, не оглядываясь, не думая, кого оставляет позади.
И вот новый город, но беспокойство не оставило Дюльневира. Оно нарастало, перерастая в паранойю и вечный страх. Новый город, и еще один, следующий и так по кругу. Дюльневир бежал из каждого города, останавливаясь на несколько недель. Там появился неизвестный убийца прекрасных женщин, тут коровье бешенство, там цветочный горшок упал рядом. Дюльневир избегал любой опасности, становясь пленником своего больного разума. Он двигался на север, все дальше и дальше вглубь Второго Континента. Глаза, когда-то горевшие ярким рубиновым пламенем, теперь горят еле видным тихим серым огоньком, тело, которое было идеалом мужественности, превратилось в скелет, обтянутый кожей, а, душа некогда любившая жизнь и наслаждающаяся ею, теперь тонет в вечном страхе и находится в тревожном трепете перед неизбежным.
Дюльневир оторвался от нахлынувших воспоминаний. Лишь только он посмотрел на часы, как страх нахлынул вновь! До отплытия оставалось полчаса. Схватив чемодан и накинув плащ, Дюльневир выскочил из комнаты и понесся вниз по лестнице. Споткнувшись, он чуть не преодолел оставшуюся часть лестницы кубарем. Выбежав из таверны, он ринулся по людной улице. Несясь, словно ветер, он не обращал внимания на людей, оглядывавшихся ему вслед. Вдруг, он заметил ту продавщицу слив. Она была все также прекрасна, как радужные поля на родине Дюльневира. И вот засмотревшись на человека созданного солнцем, Дюльневир со всего разбегу врезался в маленького парнишку. Оба упали на пыльную мостовую, как подстреленные утки.
- От кого вы так бежите, дяденька? – спросил мальчик, поднимаясь на тоненькие ноги.
- От смерти! – резко сказал Дюльневир, рывком встав.
- А зачем бежать от смерти?
- Чтобы не умереть!
- Нет, вы меня не поняли, дяденька. Зачем бежать от смерти, если она все равно догонит, если захочет?
Только тут Дюльневир посмотрел на парнишку повнимательнее. Одет он был в рваные штанишки, и грязную безрукавку, которая была ему до колена. Засаленные непослушные волосы закрывали глаза. Дюльневира смутили такие слова, он был готов услышать их от седоволосого старца, но никак не от маленького грязного попрошайки. Только он хотел спросить у парнишки, кто он, как вспомнил, что опаздывает. Подняв глаза от часов, Дюльневир с ужасом не обнаружил оборванца. Парнишка исчез, словно его и не было. Дюльневиру некогда было искать его, поэтому, подняв чемодан, он побежал в порт.
За углом его ожидала новая напасть. На входе в порт собралась толпа бунтующих матросов. Можно было пробиться сквозь плотный строй морских волков, но Дюльневир увидел в этом опасность. «Нет, нет! Здесь ты меня не подловишь!» - подумал Дюльневир. Тут он обнаружил вход на склад. Дверь была выбита, а через склад можно было выбежать прямо на пристань к кораблю. Недолго думая, он вбежал во тьму склада. Окна были завешены, а каких-либо источников освещения не было. Не было никого. Здесь будто остановилась жизнь, звуки остались за стенами склада, как и все суматоха. Дюльневир будто вошел в другой мир. Он продвигался глубже, пока не услышал какой-то скрип впереди. Тут с одного из окон слетела ткань, и в помещение влетел лунный свет. Несколько минут назад Дюльневир бежал под палящим солнцем и тут он увидел Луну. Но испугала его не это. Под окном стояли стол со стульями с разных сторон, а за столом сидела Она в черном балахоне. Дюльневир сразу понял, кто это! Ни разу не видел лично, но узнал только взглянув. Тихо он начал пятится, и уже хотел развернуться и убежать, но тут его окликнула Она:
- Дюльневир! Не стоит убегать! Ни к чему хорошему это не приведет.
Дюльневир застыл, как каменный истукан. Тихий и в то же время громкий голос эхом звучал у него в голове снова и снова. Дюльневира захватил ужас. Он развернулся и побежал к двери, но тут с потолка с ужасным треском упали балки,отгородив тем самым Дюльневира от старого мира. Неприятный холодок пробежался по его телу волной. Он обернулся, Смерть сидела за столом в той же позе, которую он увидел в первый раз. Дюльневир вздохнул. Надежда покинула его, а вместо нее к нему пришло осознание неизбежного. Подойдя к столу, Дюльневир тихо сел на стул напротив Смерти:
- Вот и все. Вот ты и поймала меня. Долго же я от тебя бегал! – проговорил Дюльневир с некой гордостью.
- Долго? Нет, нет, Я не гналась за тобой! Все это время ты бежал не от меня. Сегодня я увидела тебя впервые, как и ты меня, - тихо молвила Смерть.
- Но… как же так. От кого я тогда бежал?
- От жизни, Дюльневир, от жизни. Пока ты бежал от меня, жизнь оставалась позади, а я наоборот приближалась. И вот настал этот момент. Ты бежал не от меня, Дюльневир! Ты бежал ко мне!
Смерть засмеялась. Дюльневир не мог понять. Все свою жизнь он бежал, вся жизнь в вечной гонке. Но оказалось, что эту гонку он выдумал сам! Дюльневир заплакал. Заплакал искренне и громко. Смерть с жалостью посмотрела на свою жертву. Наклонившись над Дюльневиром, Смерть сорвала с его руки часы и достала откуда-то из своего балахона сливу. Сочный, наливной плод фиалкового цвета словно светился в ледяных руках Смерти. Она положила сливу на стол:
- Я готова дать тебе шанс, Дюльневир, но я должна быть уверенна, что этот шанс ты используешь мудро.
Посмотрев на Смерть глазами полными благодарности, Дюльневир дрожащими руками взял прекрасный плод.
Дюльневир проснулся. Рядом с кроватью стоял чемодан с собранными вещами. За окном светило приветливое солнце. Обычные городские звуки летали за окном: разговоры тысячи ртов, стук колес деревянных телег, пение немногочисленных птиц. Вскочив с кровати, Дюльневир, не надевая плащ, выбежал из комнаты. Он бежал к той, которую ждал всю жизнь.
Дверь в комнату со скрипом закрылась за спиной Дюльневира, а на оконной раме тихо лежала прекрасная слива.