Чернота. Засасывающая мгла, словно поднятая из глубин вечного мрака. Холодная, как сама смерть. Непроглядная. Она стелилась дымкой вокруг с трудом дышащего тела и, казалось, жаждала поглотить его. В ее ледяной пасти не осталось и лучика света, а запах страданий сотен и сотен затянутых в ее сети несчастных убивал последнюю надежду на спасение. В такую тьму угодила и она.
Еле-еле приоткрыв глаза, она почувствовала невыносимую тяжесть во всем теле и по холоду камня догадалась, что лежит на полу. Разглядеть детали оказалось выше ее сил, а все воспоминания растворились в той зыбкой черноте. Терзающая боль въелась так глубоко в кожу, будто стала частью ее самой, за каждый вдох требовалось бороться, чтобы воздух вошел в легкие. Соленый металлический запах кружил вокруг, подсказывая, чем насквозь пропиталась одежда. И любые попытки подняться заканчивались одной лишь мыслью, тело не отвечало на зов разума.
— Доброе утро, Кейтлин, — услышала она голос своей госпожи. Хотелось ответить, но губы совершенно не слушались. Рикка склонилась к ней и коснулась теплыми пальцами лба. Она из всех лил потянулась к ним, но даже глаза толком открыть не смогла. Словно пленница в заточении боли.
— Первый этап обучения завершен, — торжественно объявила госпожа, улыбнувшись. Тепло ее пальцев и голоса были единственным источником радости для нее среди густой тьмы. Невольно она тянулась к ним, как единственному лучику света.
— Спасибо, госпожа Рикка, что обучаешь меня, — тихим шепотом ответила пленница, едва справляясь с собственным голосом. Госпожа рассердится, молчать нельзя, но как же много сил отбирает простой ответ.
Рикка наклонилась ниже и развернула ее на спину, с тщанием всматриваясь в полуприкрытые глаза. В прошлом воспитанница уже позволяла себе фамильярничать. Но сейчас она говорила без тени издевки, в мягком шепоте улавливалось беграничное почтение и чуточку мольба. Да и непокорный взгляд отливающих сталью глаз сейчас растерял все признаки враждебности, оставляя место ласковому свету восхищения.
— Ты переходишь на второй этап, — Рикка погладила ее по растрепавшимся волосам. — Отныне наказание ты будешь получать только за проступки. В остальное время я буду учить тебя подчиняться любому моему приказу.
Движение теплой ладони развеивало кружащуюся вокруг черноту. Ласковое, почти материнское, оно успокаивало вгрызающуюся в плоть боль, словно рядом с ней когда-то был дом. Сердцо затрепетало в груди, она потянулась к дарящей спокойствие руке, как та вдруг исчезла. Снова по телу россыпью осколков стекла понеслась магическая боль. Из груди вырвался приглушенный стон.
— Хорошо, госпожа Рикка, — она прикрыла глаза, не в силах больше держаться. Мгла вновь затягивала, сопротивляться ее ледяным объятиям становилось до невыносимого сложно. И даже присутствие госпожи не спасало уже от забвения.
— Я объясню позже, чему ты будешь обучаться.
Рикка выпрямилась в полный рост и подошла к двери, где ее уже ждал облаченный в темно-бордовые доспехи личный страж императора. При появлении рал-дис он склонил голову в почтении и опустил глаза в пол. Рикка шире открыла дверь каменной пыточной и отошла в сторону, освобождая проход.
— Уноси! — скомандовала она стражнику, и тот без промедления исполнил указ.
Грубые прикосновения мигом привели в чувства. Рязряды молний тысяч вонзающихся кинжалов вспыхнули в поврежденных конечностях, когда кто-то неосторожно поднял ее на руки. По ногам потекли холодные кровавые капли, она стиснула зубы, скрывая мучительные стоны. В глазах поплыло, смазывая реальность в цветное пятно. И не имело значения, куда госпожа решила с ней уйти, ведь она готова подчиниться любому приказу.
— Тебя пожелал увидеть император, Кейтлин, — вдруг произнесла Рикка, пока они продвигались по коридорам. Пустой взгляд пленницы на миг полыхнул, но она сразу зажмурилась и сдавленно застонала. Рикка погладила ее по голове, и воспитанница чуть расслабилась.
Нежное тепло рук госпожи струилось по венам неземным даром. Мерцающие частички ее магии гасили жар боли, усыпляли растревоженный рассудок. Лишь пропуская боль вглубь души она могла бороться с наваждением мглы. И это немного удавалось, мучительное ощущение было не столь отравляющим. Осколки воспоминаний прошлого нашептывали ей ответы, но лицо говорящего было начисто скрыто черной дымкой.
— Госпожа Рикка, я выгляжу недостойно, — подала она голос, когда наконец осознала, куда они направляются. Ох, как же можно показаться перед великим господином, если она и говорит-то с трудом. Сердце заколотилось в груди, и все тело оцепенело перед ужасающим пониманием. Господин — центр ее жизни.
— Это легко поправимо, — успокоила ее госпожа, вновь коснувшись рукой влажного лба.
Она тихонько кивнула, осторожно выдыхая. Ребра ныли от каждого вдоха, приходилось подолгу задерживать дыхание, а затем выдыхать так медленно, что голова кружилась от нехватки воздуха. Свет факелов на стенах бил по глазам, но хуже был пробирающий до костей холод доспехов и тряска, от которой свежие раны ныли все ярче с каждым его шагом. Сил бороться почти не осталось, но держаться пока удавалось.
Госпожа шла рядом с ней в гнетущем молчании. Тяжелее боли ощущалось только ожидание ее приказа, она всеми силами старалась угодить желаниям госпожи. Казалось, Рикка всю жизнь управляла ее судьбой. Стараясь вспомнить хоть что-то из своего прошлого, она видела лишь чернеющую пустоту. Словно у нее и не было прошлого, все до единого воспоминания стерлись. Кроме боли. Странные отрывки напоминали ей о муках, связующей нитью скользящих по всем осколками памяти вплоть до ее пробуждения. Детство, юность, жизнь до этой секунды растворились в алчном потоке боли. Он жадно пожирал все на своем пути, и в глубине ее исчезло все дорогое до этой секунды.
Она не помнила своего имени, не помнила, кто были ее родители, не знала, где жила раньше. Казалось, сегодня она впервые в жизни очнулась на том холодном полу в луже ледяной крови. Даже как попала туда она не могла вспомнить. Госпожа назвала ее Кейтлин, должно быть, это и было ее имя. Других воспоминаний о себе у нее не осталось.
— Госпожа Рикка, почему я помню так мало? — все же не смогла сдержать вопроса Кейтлин. И хоть понимала последствия не вовремя сказанных слов, нечто внутри подталкивало ее задать этот вопрос. И к ее счастью, рал-дис снисходительно улыбнулась в ответ.
— Я разбила твою личность, — ласковым голосом произнесла Рикка и вновь погладила ее по волосам. Кейтлин прикрыла глаза, окутанная ее теплом. — Поэтому многие воспоминания были уничтожены.
Ах, так вот почему ее жизнь началась несколько минут назад. Впрочем, разве так уж и нужно ей было узнать? Госпожа рядом, и желать больше нечего. Кейтлин вновь задержала дыхание, но каждое нежное прикосновение госпожи Рикки утешало растревоженные движением раны. И хоть горло саднило, острая необходимость говорить и говорить с центром ее вселенной не утихала. Кейтлин изо всех сил боролась с ней, чтобы не разочаровать госпожу, и ноющие суставы вовремя отвлекали от глупых мыслей.
Пришли они они быстрее, чем Рикка опасалась. Светлая богатая спальня господина неминуемо вызывала восхищение тех немногих, кому посчастливилось побывать в ней. Огромная кровать из светлого дерева была застелена белым покрывалом с золотым тиснением. В тон витиеватому узору покрывала мастерами были расписаны шкафы и тумбы. Скромный туалетный столик у окна с огромным зеркалом вмещал, казалось, практически все, что на него пожелаешь сложить. Высокие парчовые шторы были стянуты шелковой лентой, а на концах их висели золотые кисточки. В солнечном свете комната казалась настолько воздушной, словно мебель парила в невесомости. При всей жестокости императора, он был слаб к нежным узорам.
— Кейтлин, — услышала она знакомый низкий голос.
Кейтлин сразу узнала его — это был голос императора, голос господина. Она мигом распахнула глаза, даже постаралась что-то ответить, но вдруг к горлу подступил комок, и она чуть захлебнулась собственной кровью. Закашлявшись, она прижала ладони ко рту, боясь разочаровать господина неподобающим поведением. Словно в насмешку над ее жалкими попытками кашель раздирал гортань и трахею, вызывая острую боль в груди. Хотя собственная гибель и не пугала ее, Кейтлин больше всего на свете боялась, что разочаровала господина.
Император подал знак, и охранник вместе с воспитанницей вышли из комнаты. Рикка успела коснуться Кейтлин перед его уходом, через Фейлт вливая частичку живительной магии. Совсем каплю, но это поможет воспитаннице продержаться еще какое-то время. Рал-дис не маги, и все же, благодаря ошейнику, они наделены тонкими отголосками магического дара, позволяющего в смертельном положении удержать воспитанника на грани.
— Прошу простить меня, император Ренэт. Больше в таком состоянии вы ее не увидите, — преклонив колено, проговорила Рикка. Возражать воле господина ей не дозволяется, однако подобное поведение воспитанников неприемлемо в его присутствии. Невзирая на обстоятельства.
— Не страшно, — легкомысленно махнул рукой император и прошел мимо Рикки, останавливаясь возле шкафа с книгами. — Ты разрушила ее волю, прекрасная работа. Продолжай обучение. Каждый день жду доклад о ваших успехах.
— Конечно, господин, — не поднимая головы, ответила рал-дис. Дерк Ренэт достал с полки угольно-черную книгу в кожаном переплете. Желтые страницы мягко зашелестели в его руках, пока император не открыл нужную ему страницу. Пророчества.
— Иди. Проследи, чтобы Кейтлин не умерла раньше времени, — стальным тоном предупредил Дерк Ренэт, и окутывающая его аура вмиг угрожающе почернела.
— Разумеется. Я все сделаю, — исполненным смирения, тихим тоном ответила Рикка.
Покинув покои императора, рал-дис торопливым шагом направилась в противоположное крыло замка, где по обыкновению воспитывались пленники, прошедшие первый этап обучения. Кейтлин должна была ждать ее в одной из комнат для воспитанников. По пути Рикка распорядилась доставить ее именно туда, стражник просто не мог ослушаться прямого приказа.
Однако неясная тревога все еще отзывалась тяжестью в груди. Фейлт не обеспечивал полной защиты от смерти, оттого и нужны рал-дис. Одна ошибка — и пленник умрет раньше, чем отыграет выделенную ему роль. И Кейтлин сейчас находится на пороге гибели, не стоило их отпускать одних. Целебная магия способна отсрочить смерть, но и она не всесильна в руках обычных людей. Возможно, настоящие маги светлой силы способны на большее.
Дверь за дверью Рикка проверяла комнаты, пока не нашла нужную в самом дальнем конце коридора. Бездыханная, воспитанница лежала на каменном полу в центре комнаты, окруженная брызгами крови. Рикка тут же кинулась к ней и коснулась горла: под пальцами трепыхалось чужое сердцебиение, настолько невесомое, что в первые секунды она его почти не почувствовала. Все в порядке, Кейтлин жива, хоть и слишком слаба. Охранник бросил пленницу одну в комнате, и ее несколько раз вырвало кровью перед тем, как она потеряла сознание. Счастье, что Кейтлин не захлебнулась.
— Не смей умирать! — угрожающе прорычала Рикка, склонившись к ней почти вплотную. — Ты нужна императору живой.
Фейлт мигом отозвался на зов хозяйки, позволил пропустить через себя целебную силу. Кейтлин судорожно вдохнула, выгнувшись на полу, но в следующую секунду ее тело обмякло, а глаза медленно закрылись. Рал-дис осторожно подняла воспитанницу и перенесла в примыкающую небольшую комнату, облицованную с пола до потолка отшлифованным до идеальной гладкости светлым камнем. Кейтлин почти неслышно застонала, когда Рикка прикоснулась к ней, и мелко задрожала, словно ее окунули в ледяную воду. Рал-дис вновь ласковым жестом коснулась ее лба, и воспитанница постепенно затихла.
Уложив ее в вырезанную в полу ванну, Рикка бережно сняла с Кейтлин пропитавшуюся кровью одежду, а затем взяла тряпку и ведро с водой и начала смывать с израненного тела кровь и остатки грязи. Рал-дис не спешила, не особо беспокоясь о низкой температуре воды. Едва она касалась мокрой тряпкой ее тела, Кейтлин вздрагивала и ежилась в ванне, но Рикка твердой рукой удерживала ее на месте и продолжала мытье. Водные процедуры главным образом препятствовали заражению крови, ведь пленники частенько зарабатывают ранения.
Да и император не любил, когда вокруг что-то было грязным или несовершенным. Он не возражал против кровопролития, но после требовал очистить место и жертву от лишней грязи. Тысячи людей каждую секунду поддерживали идеальный порядок в замке. Император мог лично довести любого до того состояния, что его кровь зальет все залы замка. Однако буквально через несколько секунд все должно быть вычищено.
Кейтлин болезненно застонала, когда Рикка начала промывать ее многочисленные раны, оставленные кинжалом и волшебной сферой. Но та не обратила должного внимания на такой пустяк. Боль не заслуживает жалости или особого отношения, впрочем, как и любые чувства. Подобна дыханию, часть жизни. Лишь преданность заслуживает внимания.
— Госпожа Рикка… — приоткрыв глаза, выдохнула она. Невыносимой тяжестью наполнилось все тело, окутанной леденящей мглой тысяч вонзающихся в кожу игл. Лик госпожи расплывался перед взором, но чуть больше дозволенного она смотрела в прекрасные розовые глаза и ждала хоть слова желанного голоса.
— Я разрешаю тебе спать, — милостиво позволила Рикка. Кейтлин вновь закрыла глаза, мгновенно проваливаясь в беспамятство. Так лучше, ей нужно восстановиться перед обучением, император ждет быстрых результатов, она не может подвести господина.
Закончив с отмывкой, Рикка вытерла воспитанницу полотенцем и перенесла в комнату, где уложила на небольшую кровать и укрыла тряпкой, заменяющей одеяло, а сама села в рядом стоящее кресло. Бледное посеревшее лицо Кейтлин не внушало доверия о ее здоровье, организм до сих пор отчаянно боролся за жизнь. Рикка не могла бросить ее одну. Если ей станет хуже, некому будет оказать помощь, и лучше нее с этим никто не справится.
Нет, Рикка вовсе не волновалась о жизни своей пленницы. Ведь если Кейтлин умрет, император собственными руками уничтожит свою подчиненную. В вопросах исполнения приказов он был непреклонен. И любое неподчинение ведет к мучительной смерти. Какова бы ни была причина неповиновения, что бы ни стояло на кону, рал-дис обязаны подчиняться приказам императора. Без раздумий. Без нареканий. Вопреки собственной жизни.
До самой ночи Кейтлин так ни разу и не пришла в себя. Пару раз она просыпалась, но тут же снова проваливалась в забытье. Порой она что-то бормотала во сне, вспоминала друзей, но то были всего навсего отголоски прошлой памяти, сейчас запрятанные глубоко в ее подсознание. Всего несколько дней обучения, а для того, чтобы Кейтлин снова пришла в сознание, понадобились целые сутки беспробудного сна. Ее личность еще так слаба.
Рикка с повышенным вниманием следила за своей воспитанницей и ни разу не отошла от ее постели дальше, чем на десять шагов. Каждый час она проверяла пульс и частоту дыхания, убеждаясь, что ей ничего не угрожает. От того, будет эта девчонка жить или нет, зависела ее собственная жизнь. Рикка не посмела бы предать волю императора ради собственных неудобств.
Впрочем, рал-дис не боялись смерти. Смерть — лишь очередной этап, за которым открывались возможности большие, чем может представить обычный человек. Идеология императора не терпела страха перед смертью, а, напротив, приветствовала добровольный уход из жизни, если он послужит всеобщему благу. Смерть есть благодетель, никак не наказание, она дар, позволяющий перейти в другой совершенный мир.
И все же Рикка боялась гнева императора. Он был ее господином, ее властителем, долгие годы обучения заложили в ней почитание его персоны. За него она была готова отдать не только жизнь, но и все, что он только пожелает. И именно потому рал-дис всю ночь просидела около воспитанницы в угоду императору. Глаза порой слипались так сильно, что она почти отключалась в кресле. Спасали тренировки и магический шар. Боль немного снимала сонливость.
***
Кейтлин в ужасе распахнула глаза, ощутив внезапную опасность. По всему телу пробежала волна колкой дрожи, будто ее окружали глыбы льда. Бегло оглядевшись, она увидела лишь голые каменные стены и деревянные двери. Может, ей просто приснилось. Комната, в которой Кейтлин находилась, оказалась пустой и холодной. Только госпожа Рикка сидела подле нее, не спуская острого взгляда розовых глаз.
Кейтлин поспешила встать, приветствовать госпожу, но не смогла и с места двинуться. На руках она ощутила холод металла, приковывающий к постели. Кейтлин перевела взгляд на госпожу, но та и глазом не моргнула, продолжая изучающе смотреть на свою воспитанницу. Казавшаяся ей раньше теплота покинула жесткий взор, оставляя место промозглой пустоте. По телу вновь пробежала дрожь. Холодно.
— Итак, ты очнулась, — после паузы произнесла Рикка. Ее холодный голос заставил Кейтлин неуютно поежиться. — Я долго ждала, пока ты соизволишь проснуться.
— Прошу простить меня, госпожа Рикка, — умоляющим тоном проговорила Кейтлин, ощутив внезапный приступ вины. Сердце сжималось от мысли, что госпожа может быть недовольна ею. В отчаянии она еще раз попыталась встать, все же что-то ей не давало. Бросив мимолетный взгляд на руки, она заметила тяжелые колодки, удерживающие запястья на жесткой кровати. — Позвольте мне загладить вину.
Рикка медленно встала и подошла к кровати. Кейтлин не пошевелилась. И хоть четкого приказа еще не было, смотреть в глаза госпоже так прямо ей запрещено. Кейтлин вновь попыталась подняться, преклонить колени перед Риккой, но все попытки проваливались в зачатке. Что там встать, даже голову поднять казалось выше ее сил. Отяжелевшее тело совсем не хотело слушаться, а сверх того грозный взгляд госпожи приковывал к месту, будто стремился сковать каждую частичку души.
— Второй этап обучения целиком и полностью зависит от цели обучения, — размеренно проговорила рал-дис, кинув ей одежду. Кейтлин все же нашла в себе силы, чтобы сесть на постели перед госпожой, и опустила глаза на свои колени. — Оденься.
Под ее жестким взглядом руки дрожали от волнения. Кейтлин постаралась поднять одежду, но тяжелые колодки не давали оторвать руки от кровати, острыми краями врезались в кожу, расцарапывали до крови. Оторвать их от постели казалось невозможным испытанием, но если госпожа того желает, ей стоит приложить все усилия. И все же… Редкие капельки крови упали на грязные простыни, растекаясь алыми пятнами. Кейтлин зажмурилась, понимая, насколько безнадежны все ее попытки.
— Госпожа Рикка, я не могу подняться, — Кейтлин опустила взгляд на собственные руки, не смея возразить против приказа.
— Эти колодки весят всего пятнадцать килограмм. Если ты с ними не справляешься, ты еще более жалкая, чем кажешься, — с отвращением произнесла Рикка, сложив руки на груди. Свет пламени факелов тонул в ее угольном платье, скрадывающем любые тени, и облик госпожи казался еще более устрашающим.
Кейтлин обреченно вздохнула и вернулась к бесплодным попыткам подняться на ноги. Смешно и думать о том, что она может выполнить это простое задание. Ее тело еще не окрепло после обучения, но неспособная следовать воле госпожи Кейтлин чувствовала себя беспомощной и ничтожной. Рикка безмолвно наблюдала за воспитанницей, скрестив руки на груди. И Кейтлин чувствовала этот взгляд. Понимала, что если будет слишком долго возиться, то госпожа вновь вернется к издевательствам, и спешила подняться. Она ощущала на себе расползающуюся вокруг Рикки промораживающую ауру гнева, но как же тяжело!
Кейтлин набрала в легкие побольше воздуха и зажмурилась, из последних сил стараясь поднять с постели огромные колодки. Железо вре;залось в запястья, добавляя на простыни одна за одной все новые кровавые пятна, но ей все же удалось встать на ноги. Боль тут же растеклась по рукам, смешиваясь с той, которая осталась витающей дымкой от глубоких ран по всему телу. Вместе они вспыхнули обжигающим заревом, усиливая друг друга, словно пытались сжечь свою жертву заживо.
В голове помутилось. Кейтлин стиснула зубы, хоть этим отвлекая себя от чудовищной муки, и надела короткую сорочку с коротким рукавом да потертые серые штаны, к поясу она прикрепила кинжал с темным сапфиром на рукояти. Грубая ткань мигом пропиталась кровью и неприятно натирала открытые раны. Кейтлин сжала кулаки и встала перед госпожой. Та неодобрительным взглядом осмотрела воспитанницу и нахмурилась, коснувшись большим пальцем сжатых губ.
— Твое задание на сегодня: ты должна весь день носить эти колодки. И ни разу не упасть. Если ты справишься, мы перейдем к следующему этапу, если нет, сегодня будет продолжаться, пока наконец не справишься.
— Да, госпожа Рикка, я все поняла, — кивнула в ответ Кейтлин. Рикка резко развернулась на каблуках и направилась к двери.
— Следуй за мной, — бросила она. Кейтлин послушно двинулась следом. И хоть ноги дрожали и заплетались, ей удавалось не отстать от госпожи.
Рикка быстрым шагом двигалась по извитым коридорам, ни разу не замедлившись и не обернувшись. Куда они шли, Кейтлин не догадывалась, впрочем, и не стремилась узнать. Они проходили вдоль роскошных залов, полных хорошо одетых людей и стражей. Мимо них то и дело сновали слуги и придворные, но никто из них не обратил внимание на плетущуюся за рал-дис пленницу. Недаром, ведь Кейтлин выглядела как оборванка в роскошном замке. Впрочем, при виде рал-дис с воспитанницей люди сворачивали в другие коридоры, избегая встречи с элитной стражей императора.
Вслед за госпожой Кейтлин завернула в очередной коридор и увидела еще одну рал-дис. С ней тоже был пленник, молодой мужчина в черном балахоне, а в руке он держал длинный посох из светлого дерева, увенчанный небольшим кольцом с белоснежным камнем в центре. Шел он, как и подобает воспитаннику, поодаль от своей госпожи, однако по его хищному взгляду угадывалась вся та неприязнь, с которой он подчинялся рал-дис.
Рикка остановилась в полушаге от невысокой женщины с темной косой и ее воспитанника. Кейтлин замерла за ее спиной, не смея поднять взгляда, но враждебная аура другой рал-дис и того мужчины давили на нее, словно кирпичная стена, сквозь которую она рвется.
— Ты плохо выглядишь, Рикка. — заметила рал-дис, откинув за спину темную косу. — Была тяжелая ночка?
— Сломить сильный дух тяжело, тебе ли не знать? Чем сильнее дух, тем дольше воспитанник приходит в себя, — с тихим вздохом ответила Рикка, бросив краткий взгляд на Кейтлин. Та не шевельнулась. — А как твой, Найда? Успешнее?
— Он уже был воспитанником, так что ведет себя подобающе, — улыбнулась Найда и с нежностью коснулась его груди. — И теперь мы учимся подчиняться императору.
Она провела рукой ниже до живота и отвернулась. Кейтлин украдкой подсмотрела за мужчиной, о котором они говорили, и в эту секунду их взгляды пересеклись. Она мигом опустила глаза, но перед этим в его темном взоре она успела прочесть так много эмоций, что сейчас ее мутило от их обилия. Когда рал-дис прикоснулась к нему, прищуренные карие глаза вдруг распахнулись, а сжатые до этого губы приоткрылись. Он весь затрясся, однако двинуться с места не посмел, и Кейтлин понимала причины. Как и для нее, госпожа для него ценнее всего на свете.
— Мы идем в обеденную залу. Я бы хотела с тобой кое-что обсудить, — услышала она голос Рикки.
Сцепив руки перед собой, Кейтлин вновь подняла глаза на того мужчину, но сейчас его лицо вновь не выражало никаких чувств. Сложно сказать заинтересовала ее окутывающая его призрачная аура или же ей просто хотелось увидеть другого воспитанника рал-дис, но Кейтлин не могла оторвать взора от загадочного мужчины.
— Отлично, мы как раз собирались туда же, — кивнула Найда.
Госпожа вместе с темноволосой спутницей спешным шагом двинулись по коридорам, обсуждая нечто известное лишь им двоим. Кейтлин не хотела их слушать, поэтому просто плелась следом, смотря в пол. Руки ужасно ныли от колодок, но она стойко держалась, стараясь следовать приказу. Госпожа рассердится, если ее указание не будет выполнено в точности, да и от тяжелых браслетов хотелось поскорее избавиться.
Молчаливый мужчина незаметно подошел ближе, не привлекая лишнего внимания посторонних. Краем глаза Кейтлин заметила его, но сейчас не решилась посмотреть. Госпожа могла наказать за лишние взгляды. Да и интереса огромного он не вызывал, лишь некое любопытство в самой глубине ее разрушенной личности. Там же глубоко нечто уже откликнулось облегчением, когда она впервые увидела его лицо рядом с рал-дис. И хоть Кейтлин тогда не обратила на это внимания, сейчас то же нечто умоляло ее поговорить с ним хоть мгновение.
— Лора, ты как? — на грани слышимости произнес он. Кейтлин нахмурилась, искоса взглянув на него, а затем вновь опустила глаза в пол. Он точно обратился не к ней, ведь ее имя Кейтлин. Странный мужчина, она с первого взгляда поняла это. Быть может, он говорит сам с собой?
— Лора, ты меня слышишь? — вновь спросил мужчина, подойдя к ней почти вплотную. Кейтлин вопросительно посмотрела на него, нахмурив брови, и осторожно отступила на шаг в сторону.
— Простите? Вы меня путаете с кем-то, — в тон ему едва слышно шепнула она. — Госпожа разозлится, если увидит, что я разговариваю с вами, — и снова отвернулась. Верно, не стоит говорить с незнакомцами, госпожа накажет ее за подобное самоволие. Однако некое незнакомое ощущение внутри всколыхнулось при звуке его голоса, могли они быть знакомы?
— Кейтлин, — едва слышно выдохнул он, и в имени этом произнесенным его жалобным голосом, Кейтлин услышала всю терзающую его боль. — Ты меня помнишь?
Она отрицательно покачала головой, ничего не ответив. Не имеет значения, как трудно ему звать ее по имени, это не отменяет того, что госпожа не давала позволения разговаривать с кем бы то ни было.
— Кейтлин, ты помнишь Никиаса? — осторожно спросил он, шепнув это имя почти ей в ухо. Кейтлин резко вскинула голову, и на глазах появились слезы. В груди в один миг все сжалось в тугой ком, руки задрожали, сжались в кулаки. Короткое имя болью отдалось в самом сердце, хоть она и не помнила его обладателя.
— Нет, — шепотом выдохнула Кейтлин, боясь, что голос подведет, а затем вцепилась в него взглядом. Как смог он одним именем привести ее мысли в беспорядок, неужели он из ее прошлой жизни? — Кто ты?
Мужчина несколько замедлился, увеличив расстояние между ними и рал-дис. Кейтлин тоже пришлось отстать от госпожи, чтобы услышать его объяснения. Даже если Рикка потом превратит ее жизнь в бесконечные мучения, она должна знать, чье имя способно так затронуть ее душу. И потому она поравнялась в неизвестным мужчиной, наплевав на приказ госпожи, и вся обратилась в слух. Он бросил короткий взгляд в сторону рал-дис и только после заговорил так тихо, что только Кейтлин могла его расслышать.
— Дэмиан, помнишь? — он вгляделся в ее глаза, словно где-то в глубине искал ответы. Кейтлин отвела взгляд: имя не было ей знакомо. — Ты хоть что-то помнишь? Ты не могла совсем все забыть.
— Ничего не помню о прошлом, — горько прошептала она и задумчиво подняла голову к потолку, разглядывая витиеватую роспись. — Какое странное ощущение. Словно воспоминания рассыпаются, когда я пытаюсь за что-то уцепиться.
— Так происходит, когда сломлен дух. Память исчезает, — подтвердил человек, назвавший себя Дэмиан. Кейтлин вновь посмотрела на него, и темные глаза его потухли. — Как и личность. Остается только пустота, забвение.
— Мы были друзьями? — она беглым взглядом пробежалась по пустому коридору, задержавшись на миг только на своей госпоже, а затем заглянула в черные глаза собеседника. Едва она задала вопрос, его лицо изумленно вытянулось, но в следующий миг губы тронул едва заметный намек на улыбку.
— Да, в каком-то смысле, — усмехнулся Дэмиан и тут же посерьезнел. — Ты помнишь, кто ты? Помнишь, зачем ты здесь?
Кейтлин нахмурилась, стараясь припомнить его лицо в прошлом или хоть что-то, что могло бы подтвердить его слова. Но в памяти стерлись любые события, ее жизнь начиналась с того момента, как она очнулась на полу каменной пыточной. Разрушающая разум боль вытеснила все, что когда-либо создавало ее личность, превращая ее в преданную слугу господина. Кейтлин помотала головой, выкидывая крамольные мысли. Запрещено так думать о своем господине.
— Нет. Ничего, — спустя несколько мгновений молчания выдохнула она. Дэмиан склонился к ней, но Кейтлин отвернулась и отступила в сторону. Кем бы ни был этот человек, из-за него в ее голове появляются неверные мысли и желания. Стоит держаться от него подальше.
— Это плохо! Ты не сможешь бороться, если ничего не вспомнишь, — в отчаянии воскликнул Дэмиан. Не веря собственным ушам, Кейтлин перевела на него осторожный взгляд и замерла: карие глаза его на миг сверкнули до дрожи знакомым отблеском забытого сейчас чувства. По коже побежали мурашки, аура вокруг темного человека полыхнула пробирающей до костей стужей, вынуждая отступить еще дальше.
— Бороться? — едва слышно переспросила она. Дэмиан сощурился, и Кейтлин гордо вскинула голову. — Против госпожи? Да никогда в жизни!
И тут же нагнала рал-дис, чтобы в следующую секунду пристроиться следом. Рикка обернулась и кинула на нее предупреждающий взгляд. Кейтлин покорно опустила голову. Нет-нет! Никаких возможностей, что она пойдет против госпожи Рикки. Она заменяет целый неизвестный мир, она держит в руках ее жизнь. Для Кейтлин она самый важный человек на свете, после господина. И если этот мужчина замышляет зло против госпожи, они точно не могут быть друзьями. Ни в прошлом, ни сейчас.
— Дэмиан! — позвала Найда, обернувшись к нему, и сладко улыбнулась. — Подойди.
Он скривил губы, но все же подошел к ней, и рал-дис по-хозяйски положила руку ему на талию, притягивая ближе. Дэмиан сжал зубы и отвернулся. В кожу словно тысячи игл воткнули, пришлось повернуть голову к Найде. В груди что-то сдавило, затрудняя дыхание, он стиснул кулаки за спиной и посмотрел в глаза рал-дис прямым уверенным взглядом. Карие глаза ее полыхнули алым, магия во всем виновна.
— Я могу одолжить его тебе, — Найда лукаво улыбнулась подруге и потрепала его по волосам. Дэмиан закатил глаза, но промолчал. — А ты знаешь, я не предлагаю заурядность.
— Знаю, — Рикка усмехнулась, прикрыв глаза. Пожалуй, Найда и впрямь умела подбирать исключительных партнеров среди воспитанников. Но сейчас не время. — Быть может, потом. Сейчас моя воспитанница не готова остаться одна.
Рикка обернулась к пленнице: Кейтлин послушно шла за ними, с трудом перебирая дрожащими ногами и уткнувшись взглядом в пол. К ее чести, она действительно неплохо держалась пока что, и все-таки оставлять ее сейчас опасно, никто не знает, сколько времени ее организм будет восстанавливаться после разрушения личности.
— Могу проследить за ней, — с азартом предложила Найда, сощурив блестящие глаза. Рикка отрицательно покачала головой. Знала она, что подруга хочет сотворить с наследницей, потому и не могла сейчас доверить. Кейтлин слишком ценна, чтобы потерять ее из-за такого пустяка.
— Император велел мне следить за ней лично. Кейтлин очень важна для него.
— Тогда я могу прийти к тебе на занятия, — Найда вновь ухмыльнулась и подмигнула подруге. Рикка несколько мгновений колебалась, в задумчивости скользя взглядом по окружению, но потом улыбнулась в ответ и согласно кивнула.
— Что ж, думаю, Кейтлин не помешает немного покорности, — загадкой ответила она и обратила внимание на темного воспитанника подруги. Дэмиан скривил губы.
— Прекрасная мысль, — веселым смехом поддержала Найда. — Мне всегда нравились твои идеи.
Дэмиан тихо вздохнул. Глубокое дыхание утихомиривало обуревающие чувства внутри. И хоть рал-дис чувствовали и пресекали направленные на них магические импульсы, с магией колдунов у них всегда возникали неприятности, ведь для них магия — часть их личности, сознания, жизни. Блокировать удавалось только направленные удары, остальное же… Дэмиан задержал дыхание, уловив их дикие идеи. Проклятые рал-дис, откуда в их разуме рождаются настолько жестокие вещи?
Миновав бесчисленные коридоры, наполненные гостями замка императора, они вошли в расписанную золотом обеденную залу. Кейтлин незаметно огляделась по сторонам, не в силах сдержать любопытство. За огромным столом в центре залы сидели богатые люди, одетые в дорогие одежды, а вокруг них сновали слуги с подносами еды. За обедом они весело общались между собой, обсуждали новости и насущные вопросы, но как только рал-дис с воспитанниками вошли в залу, разговоры стали тише.
Рикка и Найда прошли вперед и сели за стол, происходящее здесь в порядке вещей при появлении элитной стражи хозяина огромного замка. Рикка указала Кейтлин на пол, Дэмиан же сам сел, словно умел предугадывать мысли госпожи. Стол располагался на небольшом возвышении, воспитанники же находились в самом низу, не имея возможности даже приблизиться к богатому столу. Найда спустилась к ним и поставила перед пленниками две тарелки с кашей, а затем вернулась за стол. По зале прокатился рокот.
Кейтлин с огромным трудом взяла тарелку в руки. Ладони были измазаны сочащейся от израненных запястий кровью и жутко болели от чудовищных колодок. Тарелка то и дело норовила выскользнуть на пол, но Кейтлин упорно старалась удержать ее. Еда сейчас жизненно необходима, глупо будет потерять ее из-за слабости. И хоть это была всего лишь безвкусная каша на воде, ей она казалась лучшим пиром в жизни.
— Это пройдет, — успокаивающе произнес Дэмиан, поддержав ее дрожащие ладони с тарелкой. Больно видеть, чем она стала после обучения, но это удел всех воспитанников без исключения. — Если продержишься до конца дня.
— Мне не нужна твоя помощь! — с неприязнью ответила Кейтлин, но рук вырвать не попыталась. Сил не хватит. — Ты замышляешь зло против моей госпожи.
Верно, он враг. Что бы ни говорила о нем госпожа Найда, этот мужчина опасен, он не подчиняется господину и ей. Кейтлин было жаль его, ведь она хорошо знала плоды непослушания, но принимать помощь от предателя отвратительно.
— Кейтлин, поверь мне, — умоляюще произнес он, сжимая ее ладони в своих так крепко, словно от этого зависела его жизнь. — Рикка тебе не друг.
— Конечно, она моя госпожа, — Кейтлин вздернула подбородок и потянула руки на себя, взглядом давая понять, что им больше не о чем говорить. — Я должна ей подчиняться. И великому господину.
Дэмиан опустил голову и разжал руки, убедившись перед этим, что она крепко держит тарелку и не уронит. Он лучше кого бы то ни было знал, что она говорит серьезно, он сам был таким когда-то. Боль лишает разума, заставляет подчиняться своему мучителю безоговорочно. Он был таким же рабом боли и остался бы им, если бы не тот невольный случай. Собственная магия в совокупности с милосердием прошлого императора позволили ему вернуть свою личность. Но Дерк не обладал милосердием. А Кейтлин не имела магии.
После обеда вновь начались занятия. Рикка с утра определила для своей воспитанницы задание на сегодня и менять свое решение не спешила. Задание это она могла выполнять где угодно, потому Рикка решила показать ей следующие этапы обучения, чтобы наследница лучше старалась сейчас. Воспитанник ее хорошей подруги Найды, к великому сожалению, задержался на третьем этапе, что, конечно, странно, ведь этот этап обычно проходят быстрее всего. Но, по всей видимости, он имел свои взгляды на обучение, а это недопустимо.
Третий этап учит беспрекословно выполнять приказы, в то время как на первом добиваются полного подчинения. Дэмиан подчинялся своей госпоже, но приказы выполнял не все. Притом нивелировал приказы он весьма искусно, упрекнуть его в неподчинении не удавалось. Разумно подходя к каждому повелению госпожи, Дэмиан ловко находил пути отхода, за что и расплачивался, но упорно не бросал дурную привычку совать нос в желания госпожи.
Кейтлин же легко двигалась по второму этапу, сомнений в ее преданности госпоже не возникало. Рикка обернулась к ней проследить за четкостью выполнения задания и заметила, как Кейтлин комкала в кровавых руках краешек рубашки. Так она перепачкает все залы в замке. Рикка достала платок и передала его Кейтлин. Воспитанница мгновение помедлила и взяла в руки белоснежную ткань.
— Не вздумай пачкать замок кровью, — грозным тоном предупредила рал-дис. Кейтлин сглотнула и кивнула. — Император не любит грязь.
Белоснежный платок мигом пропитался кровью. Удержать его в дрожащих пальцах оказалось сложнее, чем показалось вначале, но Кейтлин догадывалась о последствиях, если нарушит приказ и хоть одна капля крови упадет на пол. Руки онемели и почти не слушались от боли. День клонился к вечеру слишком медленно.
— Да, госпожа, — Кейтлин опустила голову и сжала платок в руках.
Найда вытянула руку, и Дэмиан резко остановился, чуть не врезавшись в ее спину. Рикка остановилась рядом и нахмурила тонкие брови, устремив взгляд на подругу. Найда развернулась на каблуках и коснулась сжатой рукой губ, плохо пряча улыбку. Дэмиан отвел глаза, ничего хорошего от ее улыбки ждать не приходится.
— Дэмиан, ты должен ударить ее, — сурово приказала Найда, и он вздрогнул от звука ее голоса.
Дэмиан стиснул зубы и перевел взгляд на мявшуюся в сторону наследницу, а затем на рал-дис. Темные глаза ее сверкнули тем неподдельным чувством, которое с недавних пор стало ему почти родным, слишком часто он испытывал его. Но так ярко, Дэмиан отвернулся и не двинулся с места.
— Это приказ, — ожесточенным тоном добавила она и сощурила темные глаза. Колдун тяжко выдохнул и повернул голову к ней.
— Госпожа Найда, я не понимаю мотивов, — мягким голосом произнес он и улыбнулся. Рал-дис приоткрыла губы и подалась к нему. Дэмиан выпрямил спину, очаровывать женщин с каждым годом все проще.
— Дэмиан, — ласково пропела Найда и коснулась кончиками пальцев ошейника на его шее. — Тебе не положено рассуждать. Исполняй приказ.
Колдун вновь взглянул на Кейтлин: она стояла молча, опустив голову. Настолько подчинена желаниям госпожи, что и не посмеет возражать. Если он сейчас исполнит приказ, то лишний раз подтвердит необходимость подчиняться госпоже, и его слова навсегда потеряют убедительность для Кейтлин. Если откажется исполнять, то вряд ли ему еще раз удастся повидаться с наследницей. И тогда он уже не сможет помочь ей вернуть воспоминания и понять свое предназначение. Так глупо, любой выбор приведет к одному исходу — Кейтлин больше не будет собой. Никогда.
— Нет, — категорично ответил Дэмиан. Если он все правильно рассчитает, у него будет маленькая возможность повернуть безвыходное положение в свою сторону.
Найда опустила взгляд и подошла вплотную к нему. Ладонь уверенно скользнула ему на грудь и замерла у горла. Дэмиан скривился, сжимая кулаки за спиной, и качнул головой в сторону, но Найда удержала рукой за подбородок. Дэмиан сдавленно застонал, жмуря глаза.
— Приказ не подлежит обсуждению, — пробирающим до костей тоном произнесла рал-дис. Дэмиан сжал зубы и задрожал. — Молча исполняй.
— Да, госпожа Найда, — сквозь хриплые подвздохи выдавил колдун. Рал-дис убрала руку, и он глубоко вздохнул полной грудью и уронил голову. Тело до сих пор подрагивало, и руки плохо слушались. В жестокости ей не найти равных даже среди рал-дис.
— Фейлт прекрасен, не правда ли? — нараспев проговорила Найда и погладила его по щеке. Дэмиан отстранился от ее руки, рал-дис схватила его за волосы, заставив смотреть на себя.
— Да, госпожа Найда, ты, безусловно, права, — прерывисто ответил Дэмиан. Боль ошейника волнами пульсировала в голове, колом раскалывала на части. Прикосновения грубых рук порождали приступы паники, в глазах мутнело, и дрожь не покидала тело, вставая комом в горле. Он крепче стиснул посох в ладонях, пропуская боль сквозь тело в землю.
— А теперь я жду, что ты исполнишь приказ, — Найда скрестила руки на груди и вскинула голову, взирая на воспитанника грозным хищником.
Дэмиан покорно опустил голову, а затем с силой ударил Кейтлин по щеке. Та с огромным трудом смогла удержаться на ногах, чудом вспомнив свой сегодняшний приказ. В голове зазвенело от удара, пол будто бы качался под ногами. Кейтлин зажмурилась и сжала платок в трясущихся руках. Приказ важнее…
— Да, госпожа Найда, — убитым тоном произнес колдун. Разыгранная партия едва ли окончилась в его пользу. И все же так легче, сейчас в голове наследницы образуются совсем другие связи, что тоже не так плохо. Дэмиан поднял глаза на госпожу и замер, уловив настоящую цель ее приказа.
Рикка улыбнулась уголком губ, обменявшись с подругой загадочным взглядом. И в ту же секунду коснулась спины Кейтлин сферой, зажатой в руке. Воспитанница воскликнула не своим голосом, упав на колени к ее ногам. По щекам сами собой потекли слезы. Рикка убрала сферу и покачала головой.
— Ой, какая жалость! — сочувственно проговорила она. Движение ее руки оказалось достаточно стремительным, чтобы со стороны показалось, будто Кейтлин упала сама. — Похоже, ты провалила сегодняшнее задание. А это значит, что завтра тебя ждет аналогичное.
— Да, госпожа Рикка, — всхлипнув, прошептала Кейтлин и поднялась на ноги. Рикка склонила голову и скривила губы.
Любой бы догадался, что приказ тому мужчине и наказание были неразрывно связаны. Как бы Кейтлин ни старалась следовать каждому ее слову, игра всегда будет проходить по правилам госпожи. И если Рикка решила продолжить издевательства, она придумает, как сделать их еще унизительнее. Кейтлин подняла взгляд на темного мужчину по правую руку от нее и уловила в его пустом взоре похожую безнадежность. Кажется, ему даже больнее от удара, чем ей: в сведенных бровях и сжатых до побеления губах она чувствовала охватившую его муку.
— Молодец, Дэмиан, — ласково похвалила Найда, хлопнув по плечу. — Ты понемногу начинаешь исполнять приказы. Это хорошо, — она подошла вплотную, и ее лицо оказалось в нескольких сантиметрах от его. Она сладко облизнулась и выдохнула ему в губы, томно прикрыв глаза. — Ты мог бы стать рал-дис, если бы принимали мужчин.
— Если бы мне предоставили выбор, я предпочел бы отказаться от магии. Быть обычным человеком лучше, чем пленником сумасшедших, госпожа Найда, — непроницаемым тоном ответил Дэмиан. Ее жалкие попытки соблазнения не вызывали и толики тех чувств, которые она желала.
Рал-дис резко взмахнула рукой, оставив на его лице звонкую пощечину. Дэмиан отвернулся, коснувшись ладонью места удара. Голова кружилась от постоянных прикосновений, Найда чересчур помешана на тактильных контактах.
— Не смей мне дерзить! — прошипела она, покраснев от гнева. Хоть и была на полголовы ниже его ростом, сейчас Найда казалась чуть ли не вдвое больше, уперев руки в бока.
— Прошу простить меня, госпожа Найда, — с расстановкой ответил колдун, не желая продолжать ее глупые игры.
Рал-дис схватила его за горло, заставляя смотреть прямо в глаза, и на губах ее расплылась на редкость отвратная ухмылка. Дэмиан про себя зашептал успокаивающие слова.
— О, нет! Ты неискренен в своих словах, — исполненная презрения выплюнула Найда, все крепче сжимая пальцы на горле, пока воспитанник не захрипел. — Догадываешься, как будешь отрабатывать свою дерзость?
— Да, госпожа Найда, — удрученно кивнул Дэмиан. Рал-дис разжала руку, и он глубоко вдохнул живительный воздух. Ладонь мягко скользнула на щеку. — Догадываюсь.
Как впрочем везде и во все времена. Вот, за что он ненавидел рал-дис больше всего: какими бы искусными воинами они ни были, все до одной по-прежнему оставались голодными женщинами. И хоть это и было вариантом пытки, все же та частота, с которой они пользовались им, наводила на некоторые мысли. Рал-дис — женщины, не боящиеся экспериментов в любой сфере, даже в такой интимной. И этим они были очень опасны. Любой их смелый эксперимент мог привести к весьма трагическим последствиям.
— Следуй за мной, — приказала Найда, не отрывая темных глаз от его лица. А затем резко развернулась спиной, оставив на его щеке глубокие царапины от ногтей.
Рикка поймала подругу за руку и что-то шепнула ей на древнем неизвестном языке. Найда кивнула с улыбкой и ответила на том же. В перешептываниях они поспешили по извитым коридорам, и воспитанникам ничего не осталось, кроме как последовать за ними.
Кейтлин плохо понимала, зачем им нужно общаться на этом языке, ведь от собственных воспитанников у них вряд ли могут быть ценные секреты. Никто и никогда еще не уходил живым, чтобы вынести хоть один секрет за пределы замка. Сегодня она особенно остро чувствовала, что является в каком-то смысле питомцем своей госпожи. Рикка делала все, что ей заблагорассудится, и Кейтлин лишь молча подчинялась. Но их поведение доказывало, что даже пленникам можно знать не все.
Взгляд случайно скользнул в сторону темного воспитанника госпожи Найды, и сердце сжалось от вида его измученного лица. Приложив ладонь к поцарапанной щеке, он зажмурил глаза под сведенными бровями и сгорбился. Бледный цвет кожи казался почти прозрачным в свете яркого солнца, и Кейтлин сердцем чувствовала все охватившие его тревоги. Как открытую книгу она с легкостью читала эмоции на его лице и, казалось, знала причины их появления.
— Мне жаль, — Кейтлин подошла к нему на расстояние шага и сочувственно улыбнулась. Дэмиан отнял руку от лица и его посветлевшие глаза изумленно раскрылись.
— Тебе жаль? — переспросил он. Кейтлин кивнула и заговорила почти неслышно, чтобы не побеспокоить госпожу:
— Она заставила тебя делать то, от чего тебе было больно. Я видела.
— И тебе жаль меня? — в непонимании произнес колдун. До сих пор ее извращенная забота об окружающих вызывала у него лишь злость и отторжение, но сейчас, когда она сама стала жертвой, но продолжала жалеть виновника собственных страданий, он вдруг почувствовал то давно забытое чувство, которое, казалось, утратил много десятилетий назад.
— Госпожа все равно продлила бы мне наказание, — пожала плечами Кейтлин и вытерла вновь измазанные сочащейся кровью руки платком. Дэмиан сжал зубы и обернулся к ней, едва сдержав себя от желания схватить ее.
— Кейтлин, ты должна вспомнить, зачем ты здесь, — в сердцах воскликнул он. Кейтлин отступила на шаг и хотела что-то ответить, но они вдруг остановились. Оглядевшись, они смогли разглядеть темную пыточную вроде той, в которой Кейтлин очнулась несколько часов назад. В горле пересохло, колдун замер и сжал посох в руках, пока тот не затрещал.
— Дэмиан, ты должен доказать свою верность мне, — не терпящим возражений тоном произнесла Найда. Ее высокий голос наполнился неприятными нотками грубости. Дэмиан вопросительно поднял бровь, ожидая приказа, но рал-дис молчала, взирала на него полыхающими ненавистью карими глазами и ждала.
— Что я должен сделать, госпожа Найда? — после нескольких секунд молчания спросил он. Рал-дис шагнула к нему и коснулась ледяными пальцами ошейника, с любовью поглаживая холодный металл.
— Привычное наказание ты отработаешь вечером, — она облизнула губы и приобняла за талию. — А сейчас ты должен поработать.
— Кейтлин поступает в твое распоряжение, — бесстрастным тоном пояснила Рикка и Дэмиан перевел взгляд на нее. — Временно, конечно, — рал-дис толкнула воспитанницу в комнату. Кейтлин в зыбком молчании прошла в центр, не отрывая глаз от своих рук. По щекам ее побежали редкие слезы, Дэмиан отвел глаза, не в силах думать об этом.
— Даешь ей невыполнимый приказ, затем наказываешь за неисполнение, — Найда схватила его за волосы и развернула голову к себе. Дэмиан хотел задать вопрос, но рал-дис жестом прервала его и взглядом указала на посох.
— Госпожа Найда, я не могу, — с горечью в голосе произнес колдун. Найда крепче обняла его, скользнув ладонью по затылку, путая пальцы в темных прядях, и коснулась губами уха.
— Дэмиан, милый, расскажи-ка мне, что между вами было, — сладким голосом проговорила Найда, выдыхая эти слова так тихо, что кроме него никто не мог их расслышать. — Ты знаешь, я хочу все знать о тебе.
— Ничего, госпожа Найда, — на грани слышимости ответил он, едва сдерживая рвущийся из груди вскрик. Паника охватывала сознание тугим кольцом, на грани сил еще удавалось побороть дрейфующий склизкой змеей по венам ужас. — Я лишь сопровождал их.
— Я вижу тоску в твоих глазах, — она нежно поцеловала его, прикрыв глаза от желания. — Работай, — чуть хриплым голосом приказала рал-дис. Дэмиан прикрыл глаза — ему не избежать приказа в этот раз.
— Хорошо, госпожа Найда, — с тяжелым сердцем кивнул он.
Рал-дис разжала руки, отпустила его, и колдун еле перебирая ногами зашел в пустую комнату. Рикка прислонилась плечом к дверному косяку, Найда остановилась по правую руку от нее — обе внимательно следили за его действиями, каждым его шагом, чтобы вовремя прервать любое опасное движение в сторону наследницы.
— Прости меня, — едва слышно прошептал Дэмиан, приблизившись к ней на расстояние полушага. Само его существо противилось одной мысли причинить ей боль, однако с другой стороны он понимал, что свое наказание Кейтлин получит без сомнений. Так может в его силах хоть чуть смягчить ее долю?
— Не бойся, — Кейтлин подняла лицо и покровительственно улыбнулась ему. От ее теплой улыбки на душе распустились замерзшие бутоны, неся с собой раздирающую муку. — Боль стала частью моей жизни. Частью меня самой.
— За это и прости меня, — с сожалением ответил он и выпрямил спину, занеся посох над головой.