Снова стук в дверь. И снова недосып. Девушка чувствовала, что к этому состоянию придется привыкнуть.
- Аргус, я выйду через двадцать минут, - крикнула девушка, вскакивая с кровати и направляясь в волшебную ванную, уже наполненную горячей водой, - Только не надо говорить ту фразу, где что-то про доброе утро!
Наскоро искупавшись и одевшись, девушка пригладила щеткой волосы и вышла из комнаты. Вопреки всем ожиданиям, у двери ее ждал учитель.
- Ровно двадцать минут, - улыбнулся мужчина. – Пунктуальность – твоя сильная сторона?
- А что? Если надо, могу включить блондинку и по четыре часа собираться. Надо?
-Нет-нет, не стоит, - быстро заверил ее мужчина. - Я и на словах верю в твои способности.
- Блондинки - твоя слабая сторона? - В свою очередь поддела его Женя. - А я уже начинала думать, что ты неуязвим.
- Все, - улыбнулся он, поднимая руки, как под дулом пистолета, - сдаюсь, этот раунд ты выиграла. Сейчас у нас есть час, чтобы позавтракать. Составишь мне компанию?
- Я тебе ее составлю с превеликим удовольствием! – раздался третий голос. Женя и Александр развернулись на него.
- Арей, дружище! – обрадовано произнес Александр, шагая навстречу незнакомцу. Тот рассмеялся, раскидывая руки для объятий друга. Женя внимательно разглядывала его, про себя отмечая приятный смех. Высокий мужчина со светлыми русыми волосами был одет в пропыленный от долгой дороги верхом дорожный плащ, накинутый на грубую кожаную куртку с высоким воротом. Брюки из кожи и высокие сапоги были настолько покрыты пылью, что невозможно было разглядеть их цвет. Друзья обнялись, похлопывая друг друга по спине.
- Что за милое создание? – шепотом спросил Арей, обнимая Александра.
- Наследница.
- Свободна?
- Даже не думай, - прохрипел мужчина, сжимая объятья до хруста. Арей, рассмеялся, высвобождаясь. Краем глаза он отметил, что девушка внимательно его разглядывает. Хм… она… милая. Она, конечно, не похожа на тех придворных красавиц, что вскружат голову любому, но… в ней что-то есть.
- Ну, и что вы обо мне думаете? – обратился к Жене незнакомец. Девушка, поняв, что ее уличили в подглядывании, мысленно выругалась, посмотрела в глаза улыбающемуся мужчине и снова застыла, растеряв последние остатки разума. Серые глаза, словно омут, затягивали и завораживали. Понимая, что выглядит глупо, девушка, взяв себя в руки, отвела взгляд, и посмотрела на Александра. Он смотрел на наследницу со злостью.
- Александр, представь меня этой юной леди, - попросил гость, так же, не сводя с девушки изучающего взгляда.
- Сварейден Козансворайт, - коротко произнес мужчина, меча взглядом молнии, - Третий наследник. Мерелин Д,Оворорт, первая наследница.
- Очень рад знакомству, госпожа, - почтительно склонил голову Сварейден. – Простите за мой неприглядный вид – спешил увидеть вас. Новость о госпоже разлетелась очень быстро.
- Угу, - кивнула девушка, недовольно сдвинув брови.
- Ты можешь привести себя в порядок. Выбери себе комнату, а после присоединяйся к завтраку.
- Я буду, как всегда, недалеко от тебя, дружище. Вдруг ты как в детстве испугаешься темноты, - хохотнул он и ушел в комнату, расположенную справа от комнаты Александра.
- Испугаешься темноты? – удивленно воззрившись на учителя, переспросила девушка.
- Идем, - сухо проговорил мужчина, пропустив мимо ушей вопрос Жени. Но девушка не собиралась сдаваться.
- Нет, серьезно, боишься темноты? – веселилась она.
- Ты только это видишь во мне? – разозлился мужчина, развернувшись к наследнице. – Только и всего? Как же мне уже надоели все твои выходки!
- Да что я сделала? – недоумевала Женя. – Всего-то спросила!
- Объясни мне, какого черта ты на него пялилась? – сквозь зубы процедил Александр.
- Что?! – возмутилась наследница. – А тебе-то какое дело?!
- Ты наследница, а ведешь себя, как горничная!
- Хватит нравоучений, я сама разберусь. Тебе поручили обучать меня, вот и обучай, и не лезь ко мне, ясно?
- Более, чем, - тихо, со злостью в голосе ответил учитель и, круто развернувшись, быстрым шагом удалился. Глухо зарычав с досады, девушка вернулась в комнату, громко хлопнув дверью. Она стояла посреди комнаты, а в руках у нее был зажат меч. Меч? Наследница удивленно покрутила его в руке. Тяжесть уже становилась привычной. Надо бы ножны раздобыть и носить при себе. Встав в стойку, девушка занесла меч, и, резко развернувшись, нанесла рубящий удар.
- Неплохо, - раздалось за спиной. Вздрогнув от неожиданности, Женя резко развернулась, держа перед собой меч. У окна стоял Маирлана.
- Как ты здесь оказался? - удивилась девушка, пытаясь не показывать страха.
- Будем считать это моим маленьким секретом. Решил навестить тебя. Помнится, обещал, - улыбнулся он, подходя ближе. Черный камзол был наглухо застегнут, придавая мужчине строгости, густые светлые волосы аккуратно зачесаны назад, открывая высокий лоб. – Девушка с оружием это очень необычно. Такое зрелище будит во мне самые смелые фантазии, - проговорил он, похотливо разглядывая наследницу. Женя вспыхнула внутренне, стараясь не выдавать своих эмоций. Но, видимо получалось плохо. – А эта злость… ммм, до чего же трудно сдержаться, - промурлыкал он, подойдя вплотную. Женя почувствовала легкий приятный аромат зеленого чая и мяты. Мужчина слегка наклонился к лицу девушки, но вдруг ощутил, как что-то упирается ему чуть пониже живота. Опустив взгляд, он увидел оружие, приставленное к крайне важной части тела. Хмыкнув, Маирлана изящно изогнул бровь, глядя на девушку.
- Говори, зачем пришел и проваливай, - ласково проговорила Женя.
- Пришел поговорить с тобой, маленькая бестия, - улыбнулся мужчина, отходя от Жени и вальяжно расположившись на ее кровати. – Такой ты мне нравишься больше, чем тогда на балу. Воинственная и непокоренная, - мечтательно протянул он, затуманенным взглядом глядя на наследницу. – Из нас вышла бы прекрасная пара.
- Ты пытался меня убить, - напомнила ему Женя.
- Прости, я не собирался тебя убивать, правда. Я планировал убрать этого назойливого паладина. Хвала Вратам, что с тобой все в порядке. Я бы очень сильно расстроился. Так сильно, что пропустил бы ужин.
- Как это мило, любимый, - наигранно умилилась девушка.
- Я хотел бы сделать тебя союзником. Обычно, в браке женщины играют очень незначительную роль. Им отводится право рожать и воспитывать. Но у нас было бы все по-другому. Мы были бы на равных. Мы бы создали новую династию сильных правителей.
- Это все очень заманчиво, наверное. Но меня не интересует. Так что, будь любезен, уйди туда, откуда пришел, - тихо проговорила девушка, недовольно поглядывая на мужчину, по-хамски разлегшегося на ее постели, закинув ногу за ногу. У него очень притягательный профиль, подумалось вдруг Жене. Прямой нос, волевой подбородок, красивые высокие скулы…
- Ты понимаешь, Мерелин, что они используют тебя, как пушечное мясо? – заговорил мужчина, вернув девушку в действительность. – Ты не выживешь на турнире. Я сильнее тебя. Сильнее многих в Империи. Даже вашему хваленому первому паладину вряд ли одолеть меня в поединке. Они просто как пешку тебя швыряют на съедение более сильным. В любом случае, трон будет моим. Но вопрос только в том, сколько людей я еще убью на пути к нему. И тебя мне хочется убивать меньше всего. Я практически влюблен, - белозубо улыбнулся Маирлана. – Это разобьет мне сердце.
- И ты пропустишь ужин? – ехидно добавила девушка.
- И даже завтрак, - печально поджал губы наследник.
- Бедняжка, такие муки терпеть.
- Вот, видишь, мы уже и ладим.
- Все, заканчивай этот цирк и проваливай, - настойчиво потребовала Женя. – Ты же понимал, что ничего не добьешься, зачем было утруждать себя визитом?
- Захотелось тебя увидеть, - честно ответил мужчина и, резко вскочив с кровати, остановился напротив Жени. В его руке блеснул меч. – Поиграем? Никогда не сражался с девушкой.
Наследница покосилась на дверь, надеясь, что кто-нибудь постучит или войдет и это заставит Маирлану оставить ее в покое, но мужчина расценил этот взгляд по-своему.
- Не переживай. Я наложил заклятие тишины. Нас никто не услышит, чем бы мы не занимались, - хмыкнул он, скользнув по девушке раздевающим взглядом. Женя, разозлившись, ринулась в атаку, которую Маирлана легко отбил. Она сделала еще пару выпадов, как наследник, отбившись, резко перешел в атаку, засыпая ее ударами с разных сторон. Женя еле успевала отбиваться. Мужчина резко остановился. Девушка запыхалась. Он – ни капли. – Атака паршивая. Защита - и того хуже, - прокомментировал Маирлана. – Смотри, когда переходишь в защиту, плотнее прижимай локти к туловищу, - он продемонстрировал это на себе. – И чтобы не терять время после твоего рубящего бей сразу вверх. Это здорово сэкономит твое время. Время на поединке равно жизнь. И чередуй рубящий справа – вверх – рубящий слева – вверх. Попробуем?
Женя кивнула и снова пошла в атаку, Маирлана отбивался. Девушка наступала все увереннее и быстрее и старалась смотреть в глаза противнику. Почти всегда получалось. Маирлана, воспользовавшись небольшой заминкой девушки, перешел в атаку и, быстро найдя брешь в обороне, приставил оружие к ее горлу.
- В целом мы неплохо провели время, - улыбнулся он, убирая меч. – Но я предпочел бы видеть тебя обнаженную в моей постели, - бесстыдно добавил он, подойдя вплотную к Жене. – До встречи, чертовка. В следующий раз я тебя поцелую, - пообещал мужчина. За его спиной засияла полоска света, разрастающаяся вширь и превращаясь в прямоугольник. Не отворачиваясь от Жени, Маирлана, улыбаясь, шагнул назад, исчезнув в сияющем прямоугольнике, а следом исчез и он.
Наследница, облегченно вздохнув, выпустила меч из затекшей руки и обессилено села на край кровати. Правую ладонь отчего-то жгло. Женя посмотрела на нее. Мозоль. Вот уж вовремя. Девушка вздохнула и подула на рану. Неприятное жжение немного отступило, испуганное прохладой. Женя вздохнула, опустив руку и посмотрела на лежащий на полу меч. Естественно, те, кто его делали, не рассчитывали, что владелицей будет хрупкая девушка, а не двухметровый воин. И что-то подсказывало девушке, что со многим оружием будет та же история.
В дверь постучали. Девушка не ответила.
- Госпожа, - раздался из-за двери голос дворецкого. – Мне велено вас проводить в башню. Вас ожидают.
Медленно поднявшись с кровати, наследница подняла меч и пошла к двери.
В башне ее, естественно, ждал Александр, держа в руках меч. Пройдя в центр зала, девушка встала в стойку. Наставник встал напротив, коснувшись мечом ее меча. Женя, скользнув по лезвию, убрала свое оружие в сторону и пошла в атаку, использовав связку, которой ее научил Маирлана. Александр, удивленно смотрел на девушку, отбивая атаку. Радуясь, что удалось ошарашить учителя, Женя уверенней шла вперед, оттесняя противника к стене. Отбив очередной выпад девушки, мужчина резко перешел в атаку, пытаясь достать ее колющим в бедро. Наследница уверено отбила удар, стараясь не открываться для ударов в живот, и резко увеличила дистанцию. Александр, одним шагом снова сократив расстояние между ними, засыпал девушку ударами со всех сторон, заставляя замешкаться и, найдя брешь в обороне, плашмя ударил ее лезвием по плечу. Женя снова отбежала на расстояние, давая себе время для передышки.
Они стояли в разных концах зала, глядя друг на друга. Женя выдохлась, а Александр – ни капли. Это и бесило ее. Она выкладывалась на всю катушку, а он, будто играя в веселую игру, каждый раз без малейшего труда оставлял ее побежденной. Только сейчас наследница почувствовала, что правая ладонь горит от боли. Она посмотрела на нее. Кровавые мозоли. Боль. И злость. На себя. За слабость.
- На сегодня, я думаю, достаточно? - наконец сказал Александр.
- Что, устал? - поддела его девушка, пытаясь раззадорить. Заканчивать бой поражением ей не хотелось.
- Ну, если ты настаиваешь, то можем продолжить, - пожал плечами мужчина. Он вышел на середину зала и остановился, ожидая Женю. Недолго думая, наследница обхватила рукоять меча израненной рукой. От прикосновения с металлом ладонь горела, но она, из упрямства, только сильнее сжала оружие и двинулась навстречу противнику. Не успела наследница приблизиться, как Александр обрушил на нее серию ударов. С трудом отбившись, Женя бросилась в атаку, но не успела сделать и пару шагов вперед. Меч Александра снова был приставлен к ее горлу.
- Никогда не показывай свои чувства. Это может погубить, - сказал он, убирая мечи в ножны, висевшие у него на поясе. - Никогда не показывай свои чувства, - еще раз повторил мужчина. - Запомни: расчетливый ум, горячее сердце, твердая рука, уверенность. Заставь противника метаться из стороны в сторону не только оружием, но и взглядом. Даже если нет шанса на победу, заставь поверить противника, что он есть. Не делай, не подумав, ни единого шага. Все действия должны быть обдуманы и точны. Ты должна думать на шаг вперед. Промаха быть не должно. Слейся с оружием. Почувствуй его силу, мощь, стань оружием. Смотри в глаза своему противнику. Только в глаза - и ты будешь на шаг впереди. Ты должна почувствовать соперника. Стань на миг его разумом, почувствуй его мысли и ты сможешь победить, даже не видя его. Пусть он сильнее тебя намного, но ты победишь. Потому что знаешь его следующий шаг. Это не надо учить наизусть. Это надо понять. Приготовься к атаке.
Женя обхватила меч двумя руками, держа его прямо перед собой.
- Не так. Ты не правильно его держишь, - Александр подошел к ней и встал за спиной, обхватив своими руками ее руки, держащие меч, он продолжал, - Меч держи слегка справа. Вот так. И никогда не стой лицом. Немного вправо. Хорошо. Левую ногу, - он слегка подтолкнул носком ее ногу, - немного вперед. Так. Теперь согни ее в колене. Только слегка. Отлично. И этот твой удар снизу. Руби не ровно вертикально, а наискось. Вот так. И резче сгибай руки в локте. Не напрягайся, спокойнее. Давай попробуем.
Вместе они проделали рубящие движения мечом. Женя удивилась - так действительно было легче. Она повернула голову, чтобы видеть Александра. Он ей улыбнулся и снова направил свой взгляд на меч.
- Старайся не отвлекаться. Давай еще. Сгибай руки. Резче заноси. Вот так.
Постепенно он отпустил ее, давая работать самостоятельно. Женя еще немного покружила по залу под комментарии наставника.
- Молодец, у тебя хорошо получается, - похвалил он ее. - Теперь проверим в бою. Нападай. Не спеша, но уверенно, - скомандовал Александр, доставая свой меч.
Наследница обрушила на него свой меч. Мужчина легко отбился. Наследница нападала еще и еще С каждым разом ее удары становились тяжелее и увереннее. Шаг за шагом она наступала, Александр - отступал, но девушка не обольщалась, понимая, что ему ничего не стоит снова приставить меч к ее горлу, он просто давал ей возможность набить руку.
- Стоп! - Александр опустил меч. - Куда ты смотришь? На меч? А куда нужно смотреть?
- В глаза нужно смотреть, в глаза. Чего разнервничался-то?
- Пойми, что рука может обмануть, а глаза - нет. Более того, ты сможешь угадать прием за секунду до его применения. А секунда в бою - это очень много, - объяснил он. - Ясно?
- Да, ясно, - кивнула девушка.
- Тогда приготовься к обороне.
Наследница удобнее обхватила меч и взглянула в глаза своему учителю. Александр начал атаку. Сначала потихоньку, затем все быстрее, увереннее. Женя отбивалась, и пока успешно. Она следила за его взглядом и иногда могла угадывать его следующий шаг. И вот тот самый момент. Девушка ждала его и была готова. Александр хотел снова приставить меч к ее горлу. Девушка ушла влево и подставили оружие под удар, резко перейдя в атаку.
- Неплохо, - улыбнулся мужчина, - Очень неплохо.
Но лицо Александра резко стало озабоченным. Он смотрел за спину девушки, и становился с каждой секундой мрачнее. Женя повернулась, следуя за взглядом наставника. В башне появилась узкая вертикальная полоска света, разрастающаяся вширь. Девушка удивилась.
- Портал? – изумилась она. Александр, перевел недовольный взгляд в спину девушке и, пройдя вперед, встал перед ней, прикрывая своей спиной.
- Уходи, - проговорил он, держа оружие наготове.
- Вот еще, - возмутилась девушка, принимая боевую стойку.
- Уходи сейчас же! – процедил сквозь зубы мужчина. – Иначе я сам лично тебя убью.
Женя упрямо вскинула подбородок, даже не двинувшись с места. Полоска света, наконец, воплотилась в прямоугольник и оттуда под своды башни шагнули четверо, одетые довольно странно. Белые длинные рясы, подпоясанные алыми поясами. В руках у того, что стоял впереди остальных был посох с камнем на наконечнике, от которого исходило красноватое сияние. Мужчина был высокого роста, худощавого телосложения и с седыми длинными волосами до пояса. Такая же седая и длинная борода была аккуратно перехвачена тонкой золотой ниткой ближе к концу. Двое других, стоявших за его спиной, одеты были так же, как и их предводитель. У мужчины справа были густые темные волосы, волнами ниспадающие на плечи и небольшая борода, с проблесками седины. Третий пришелец был коротко стрижен и гладко выбрит. На щеке у него был грубый сизый шрам от виска до самого подбородка. За спинами старших товарищей, переминаясь с ноги на ногу, стоял юноша, смотря любопытными голубыми глазищами на девушку и ее защитника. Пшеничного цвета волосы густой кудрявой копной прикрывали лоб и скулы, придавая юнцу совсем безобидный вид. На первый взгляд Женя решила, что ему не больше пятнадцати лет. Встретившись с наследницей взглядом, он упорно начал вглядываться в ее глаза, пытаясь что-то найти там. Оторопев от наглости, девушка негодующе посмотрела на него. Мальчик, извинившись взглядом, неловко пожал плечами и опустил глаза в пол.
. - Tore j’hellia! - произнес человек, вошедший первым. Морщины на его лбу говорили о высокой степени напряжения.
- Re, tore d’hiaellia! - в недоумении опуская меч, ответил Александр. - Кто вы такие?
- Мы - хранители, - ответил стоявший справа от предводителя мужчина.
- И что хранителям понадобилось в резиденции Тьмы? Вы точно понимали, на что идете, вторгаясь без приглашения на чужую территорию?
- То, что нам надо, не в твоих силах, темный, - дерзко ответил мужчина со шрамом, поглядывая на девушку. Женя не понимала причину столь пристального внимания со стороны присутствующих и немного стушевалась.
- Можете проваливать, святоши. Вы ее не получите, - прохрипел Александр, снова принимая боевую стойку.
- Если мы захотим ее забрать, у нас это получится, вне сомнений, - снова заговорил главный старец. – Но мы здесь не для этого. Мы пришли поговорить с ней. Она настолько же наша, насколько и ваша.
- О чем он толкует? – не понимала Женя. Происходящее злило ее еще больше из-за неосведомленности. – Кто они такие и что им надо? – спрашивала она у наставника.
- Мы хранители Света, дитя. Вижу, ты еще не знаешь о многом… Ты очень похожа на Аделию.
- Вы знали ее? – удивилась девушка. До сих пор никто так и не рассказал ей о настоящей матери.
- Естественно. Она была моей племянницей.
- Что?
- А ты еще не знаешь, кем была твоя мать? – удивился старец и хмыкнул. – Ну, что ж. Открою тебе эту тайну. Твоя мать была старшей дочерью Владыки Света. Она была пленена темными, а потом, как выяснилось, влюбилась в Императора темной стороны и родила ему чадо. Это ее и погубило. В тебе, дитя, течет кровь Света, ты одна из нас. Мы пришли спасти тебя от гибели.
- Сколько пафоса! – поморщилась Женя. - Надо же, как я всем нужна-то стала! А что же двадцать лет назад не кинулся спасать? А? И как мне теперь тебя называть? Любимый и заботливый дедушка?
- Я понимаю твое негодование, - невозмутимо продолжил старец.
- Вы пришли за ней, потому что она полукровка, не так ли? – вступил в разговор Александр.
- Успокойся, никто не собирается уводить ее, - ответил ему мужчина со шрамом. - Силой, - добавил он, открыто смотря в глаза Александру. - Но если она захочет уйти, ты не имеешь права мешать этому. Устав хорошо помнишь? – ухмыльнулся он в лицо темному и посмотрел на наследницу. – Мы пришли за тобой, потому что твое место среди нас. Мы не можем позволить злу завладеть твоей душой.
- Зло завладело моей душой очень и очень давно, - процедила сквозь зубы Женя, с вызовом глядя на незваных визитеров. – А теперь, пока моей душой не завладела ярость, шли бы вы восвояси. И постарайтесь обо мне не вспоминать еще лет эдак двадцать. Те двадцать у вас хорошо получалось.
- Что ж, на согласие мы и не наделись, но попытаться были обязаны, - изрек старец, задумчиво глядя на девушку. – С тобой останется твой хранитель, не зависимо от твоего мнения.
- Наглость! – возмутилась девушка, но ее слова словно никто не услышал.
- Руфус, подойди, - велел старец и из-за спин старших товарищей вперед вышел златовласый юноша. – Ты остаешься, - коротко бросил он и, повернулся к порталу. Двое его спутников расступились, освобождая ему путь, и вслед за ним по очереди исчезли в прямоугольнике света, который погас за их спинами. Названный Руфусом с тоской во взгляде проводил соратников и повернулся к наследнице и ее наставнику, исподлобья глядевших на него. Судорожно сглотнув, мальчишка вымученно улыбнулся и нелепо помахал им рукой. Их взгляды только помрачнели.
- Ээ… я Руфус, - несмело пролепетал он, снова попытавшись изобразить улыбку.
- Угу, - буркнула девушка. – Устал с дороги? Отдохнуть, поди, хочешь.
- Н-нет, - несмело ответил Руфус, не понимая, к чему она клонит.
- А если хорошо подумать? Прислушайся к себе. Вот, и мешки под глазами уже. Иди, поспи.
- Аргус тебя проводит, - поддакнул темный и громко позвал дворецкого. Тот не заставляя долго ждать, появился в дверях. Руфус, ошарашено глядя на спевшуюся парочку, прошел мимо них и исчез вместе с Аргусом. Женя облегченно вздохнула.
- С каждым днем все сложнее, - проговорил Александр, с шумом загоняя меч ножны.
- Пришло время серьезно поговорить, - посмотрела ему в глаза девушка. Меч мешал и недолго думая, она выпустила его из рук на пол, оглушив наставника звоном. – У меня когда-нибудь ножны появятся?! – вознегодовала девушка. – Так, о чем это я? Ах, да! Говорим серьезно. Что еще вы с папенькой мне не сказали?