Глава Первая.
-- 1 --
Златокудрая охотница Ника, сумасбродным перескоком, за который на Олимпийских играх получила бы золотую медаль, порхала с замшелых валунов на едва различимые выступы гранитных утёсов, отважно преодолевала бездонные пропасти, на дне которых, искрясь алмазной пылью, сверкали на солнце бурные потоки порожистых ручьёв.
Её точёная фигурка гурии из аравийских преданий и феноменальная пышность груди, вовсе не гармонировали с подобной прытью, а скорее навевали воспоминания об "экзотических танцах" и заголовках, типа: "Рекордные надои молока" из газеты "Сельская жизнь". Благо, оделась охотница с шокирующим минимализмом: лишь едва заметные белые стринги, да узкая полоска ткани поперёк роскошного бюста. Маловато для крестового похода на Мировое Зло.
Правда, Ника ещё носила огромные красные сапоги со сверкающими нашлёпками, блестящими хромированными подошвами и толстые перчатки до локтей, с шипами, кнопками и мониторчиками. Где и как, девочка из волшебной страны, разжилась атрибутами космического рейнджера оставалось интригующей загадкой. Подразумевалось, что любой, встретив юную красотку, уставится вовсе не на обувь. И вместо любознательных: "Что?", "Как?" и "Почему?", он прознесёт лишь зачарованное "Ох! Вот это да!".
Ника в очередной раз картинно наклонилась перед прыжком... Казалось бы, самые мясистые части тела должны перевесть и девочка, подчиняясь закону гравитации, сорвётся вниз, ан нет! В волшебной стране не учили физику, потому Ника, без труда пролетев над горным ручьём оказалась на просторном каменистом плато.
Девочка вздохнула с облегчением, игриво поправила пречёску, маняще покачивая бёдрами, неспешно отправилась в сторону горных отрогов. Впрочем, неторопливое дефиле закончилось через дюжину лёгких шажков. Плато расщепил широкий каньён с багровыми отсветами кипящей лавы на дне. От подвесного моста, построенного неизвестно кем и непонятно для кого, в этой дикой, труднодоступной местности, остались лишь каменные столбики и обрывки канатов, растрёпанными змеями свисающими в огненную бездну. Ника прислонилась к отполированному до блеска гранитному столбу, неумело стараясь придать кукольному личику видимость мыслительной деятельности. Сколько бы она не корчила очаровательных гриммасок, идей, как преодалеть опасную преграду, так и не появлялось.
Всё во Вселенной стремится к равновесию. Обделив бедняжку одеждой, боги-созидатели этого мира щедро наделили охотницу оружием и всевозможными "гаджетами". На бёдрах Ники покачивались два кинжало-пистолета, за спиной магический жезл, самурайская катана, копьё, арбалет, крошечный розовый рюкзачёк, вместимостью до 70-ти предметов, вне зависимости от их веса и размера, а также серебряный топорик, украшенный гламурными гравированными узорами из розочек и сердечек. Увешанная снаряжением, охотница походила на стриптизёршу, которая только что обворовала вагончик с реквизитом на съёмках "Властелина колец". Но какое оружие сгодится для преодоления огненной пропасти?
После мучитильных раздумий, Ника нашарила в рюкзачке зелёную бутылку "эликсира прыгучести". Колдовская бурда моментально, магическим образом, переместилась в её желудок. Раздался резкий хлопок, охотницу окутал зеленоватый туман. Действие эликсира ограниченно, Ника торопливо отбросила опустевшую склянку, разбежалась - прыжек, затяжной полёт над оранжевыми языками пламени, рвущимися из адской бездны... Да края обрыва ещё лететь метров пять, но туман словно сдуло раскалённым ветром - действие эликсира закончилось. Охотница сориентировалась за доли секунды, по щелчку пальцев многофункциональные перчатки, словно резиновые, вытянулись вперёд, надёжно обвиваясь вокруг массивного валуна. Промелькнув над обжигающим жаром расплавленной магмы, девочка со всего маха хлопнулась об отвесную гранитную стену, впрочем, без всяких нежелательных последствий и трам. Что не удивительно, с такими-то "подушками безопасности".
Охотница подтянулась вверх, возвращая рукам обычную длинну. Перед ней распласталась идеально прямая песчанная дорога, седая от пыли и пепла. Придорожные камни, оплавленные, как порции мороженного на солнце, ясно намекали - неприятности у девочки только начинаются.
Стоило Нике, взбивая железными подошвами клубы удушливой пыли, сделать десяток шагов, как, неожиданно возникнув из ниоткуда, на неё бросились боевые зверушки гоблинов - большие колобкообразные жабы, с мускулистыми задними ногами и крохотными передними, наделёнными гротескно блестящими кривыми коготками. Хищно распяливая зубастые пасти, тяжёлыми неуклюжими прыжками монстрики устремились к отважной охотнице.
Ни умом, ни сообразительностью уродцы не обладали. Презирая засады и командную игру, жабы, глумясь над здравым смыслом, атаковали в порядке очереди и бегали строго по прямой. Ника без труда расстреляла наивных тварей из арбалета. Отбросив ложный стыд, единым взмахом магического кинжала, охотница раздобыла "яйца квакликов" - вешь для хозяйственной девочки крайне полезную. Достаточно метнуть такое яйцо в супостата, и его обдаст едкой кислотой. Окинув победным взглядом поле боя, убедившись, что ничего полезного больше не подобрать, Ника продолжила опасное путешествие.
Вскоре дорога нырнула в зловещую пещеру. Из тёмных недр неслось утробное рычание, всхлипы, удары, натужные вздохи, валил белесыми клубами ядовитый пар. Казалось, вся окрестная нечисть собралась в пещере на банный день. Ника без колебаний вошла, тем более, что одета для парной вполне подходяще.
Изнутри пещера не впечатляла. Всё тот же оплавленный гранит вокруг, да громадная фосфорицирующая лужа на полу, похожая на разлитый сантехнический силикон. Но стоило охотнице ступить на мерцающую полупрозрачную жидкость, как её подошвы плотно увязли в клейкой, быстро твердеющей массе. Рычание из клубов жгучего пара стало отчётливие, а вскоре из мглы вынырнул и источник зловещего шума - антропоморфный слизень, с акульей пастью и руками обколотого анаболиками культуриста. Рыдая, вздыхая, бормоча неразборчивые проклятья, чудовище быстро скользило по блестящей поверхости неумолимо приближаясь к увязшей жертве.
Ника не растерялась, и, даже, не удивилась. С холодной улыбкой на кукольном личике, она выхватила магический жезл. Удерживая слизняка на расстоянии отбрасывающими заклинаниями, она ухитрялась осыпать его сгустками огня, наподобие шаровых молний. Яростные удары на супротивнике никак не отражались, лишь длинная полоска над его головой стремительно уменьшалась, пока не исчезла вовсе. Тот час слизняк и его лужа-ловушка растворились, унося с собой таинственные звуки и пар, а пред охотницей повис светящийся золотистым светом пергамент, с таинственными рунами и сургучными печатями на шёлковых нитях. Ника взмахнула магическим жезлом, пергамент ослепительной вспышкой растворился в воздухе, а перед девочкой, наподобие библейских "Мене, Текл, Перес" возникли надписи: "Вы изучили новое заклинание" и "Уровень успешно завершён".