Глава 14.
За секунду до смерти.
- Вы заметили, как ровно срезаны гниющие растения? – спросила Зорина у спутников. Она ловко перепрыгнула на следующий кусок кожуры, - Интересно, кто это сделал и зачем? Возможно…
Девушка увернулась от метавшейся в поисках выхода мухи.
- Возможно, это приманка, - продолжала она, - Запах разложения привлекает насекомых. Они залетают в трубы, приклеиваются к стенкам и кто-то их поедает …
Саливанов шел последним. Он вполуха слушал рассуждения Зориной. Страшная вонь и усталость мешали сосредоточиться.
Сзади раздалось чавканье. Саливанов резко обернулся и остолбенел от ужаса. В метре от него мохнатое существо ростом с человека, не спеша перемещалось по трубе на четырех конечностях, еще две пары конечностей располагались под усыпанной крупными бородавками пастью, и были снабжены длинным саблевидным когтем.
Чудовище вспарывало когтем белые брюшки мух и с аппетитом высасывало их содержимое.
Доктор закричал, отскочил в сторону, потерял равновесие и повалился на покрытую липким клеем и мухами стену. С ужасом он понял, что прилип намертво.
Члены экспедиции обернулись на крик. Зеленая труба содрогнулась от визга и испуганных возгласов.
Мохнатое существо на секунду замерло, оторвалось от еды и внимательно посмотрело на группу людей, затем перевело взгляд темно-зеленых, словно выложенных мозаикой глаз, на Саливанова.
Роланский, находившийся ближе всех к доктору и чудовищу, запаниковал, попятился, натолкнулся на стоявшую рядом Лилю. Девушка оступилась и упала на дно трубы. Ее руки увязли в клейком субстрате.
- Я прилипла! Прилипла! – закричала она.
Чудовище, осторожно переставляя лапы, приблизилось к доктору.
- О, Господи! Помогите мне! Сделайте что-нибудь! - завопил он, отчаянно вырываясь из клейковины.
Женщины визжали, Роланский трясся от страха и подвывал.
Стерхов, единственный кто не потерял самообладание, понимал, что не сможет помочь доктору - настил из розовой кожуры был слишком узок, и чтобы добраться до Саливанова, пришлось бы скинуть в клей преграждавших путь членов экспедиции.
- Прекрати истерику! Защищайся! – заорал Стерхов, стараясь перекрыть женский визг.
Услышав властный, твердый голос начальника экспедиции, доктор опомнился и выставил перед собой нож. Но оружие казалось игрушкой по сравнению с взметнувшимся вверх когтем мохнатого восьмилапого монстра, который по всей видимости, принял Саливанова за большую муху и намеревался вспороть ему живот.
- А-А-А! – закричал доктор, приготовившись к смерти.
Но вдруг стенки трубы дрогнули. Чудовище почему-то отпрянуло назад и кинулось к выходу.
- Помогите мне выбраться! - простонал Саливанов, не веря в свое спасение, - Роланский, не стойте как истукан! Пожалуйста, помогите мне!
- Раньше вы не были так вежливы со мной, - съязвил юрист, припомнив старые обиды.
- Роланский, сейчас не время выяснять отношения, - раздался хриплый голос начальника, - помоги доктору, никому, кроме тебя, к нему не пробраться.
Не успел он договорить, как труба снова дрогнула. Вход на глазах затянулся, стенки начали склеиваться от начала трубы к середине.
Юристу пришлось резать защитный костюм Салливана, так сильно он прилип.
От страха руки не слушались.
- Роланский, ну что вы копаетесь! Быстрее, пожалуйста, быстрее! - молил доктор, глядя на быстро слипающие стены.
Наконец, он был вызволен из клейкого плена. Куски ткани так и остались висеть на липкой поверхности трубы вместе с белыми мухами.
Зорина помогла освободиться Лиле. Правда, той пришлось пожертвовать своими перчатками. Они безвозвратно увязли в клее.
Группа поспешила к концу зеленого туннеля.
Неожиданно выход загородили длинные острые зубы, появившиеся сверху и снизу отверстия. Страшные челюсти то смыкались, лишая фестстеперов света и надежды на спасение, то снова раскрывались на несколько секунд.
- Мы погибнем! Нам не выбраться отсюда! - завопил юрист. Он был на грани истерики.
Впрочем, другие члены экспедиции находились не в лучшем состоянии. Стенки трубы неумолимо слипались, оставляя все меньше места, вытесняя людей к острым длинным зубам.
- Мы все умрем в этой мясорубке, мы все умрем… - причитал Роланский.
- Что делать, Сергей?! Что нам делать?! – закричала Матвеева, вцепляясь в мускулистую руку начальника.
Лицо его было бледно, губы плотно сжаты.
- Слушай меня внимательно, Матвеева, - Стерхов посмотрел девушке в глаза, - Как только челюсти раскроются, выпрыгивай наружу.
- Но как я это сделаю? Я не успею! – ответила она, срываясь на крик.
- Успеешь, я придержу эти клыки.
- Давай, Вероника, поторопись! - раздались сзади крики фестстеперов. Места в трубе оставалось с каждой секундой меньше.
Деваться было некуда. Девушка приготовилась.
Дождавшись, когда пасть начнет открываться, Матвеева бросила в щель между челюстями свой рюкзак, затем занесла ногу над рядом кривых нижних зубов, длиною не меньше восьмидесяти сантиметров. В ту же секунду верхняя челюсть, снабженная полутораметровыми клыками, резко двинулась вниз.
Геолог отпрянула назад.
Стерхов вставил ногу между двумя нижними зубами и уперся в верхнюю челюсть.
- Ну же, Ника, пролезай! - прохрипел он, - поза Атланта не самая комфортная…
Вероника, преодолевая нестерпимый страх, быстро пролезла в щель между зубами. По скользкому склону она скатилась в овраг, дно которого было устелено костями разных размеров.
Следующей выбралась Зорина, затем Лиля. Настал черед Роланского.
- Я не могу, я не полезу! – неожиданно заартачился юрист.
- Тогда пропусти меня, я не хочу тут подохнуть! – закричал, стоявший позади Саливанов. Слипшаяся стена была уже в метре от него.
Взяв себя в руки, Роланский кое-как выбрался из ловушки. Но тут же поскользнулся на склоне и кубарем скатился в овраг, врезавшись на дне в толстый ствол одиноко стоящего двухметрового «огурца».
- Будь проклята эта планета! – пробормотал он, поднимая запотевшую заслонку шлема. В тот же миг огурцеподобное растение взорвалось, засыпав юриста склизкой розовой мякотью.
Когда из ловушки выбрался Саливанов, внутри трубы оставалось не более полуметра свободного пространства. Начальник экспедиции попробовал прорубить стенку своим мачете. Но лезвие увязло в толстом слое густого клея.
Стерхов, понимая, что не сможет выбраться без посторонней помощи, готовился к худшему.
- Увольнение в связи с неполным служебным соответствием, - пробормотал он вслух.
Слипшиеся стены уперлись в его спину. Сокращаясь, они подталкивали мужчину к острым клацающим зубам, зарешетившим выход из трубы.
Стерхову пришлось изо всех сил упереться ногами в основание нижних зубов чудовища, чтобы не свалиться на жаждущие крови клыки.
Еще одни сильный толчок сзади – и проводник едва не угодил в щель между челюстями. Сопротивляясь силе инопланетного существа, он схватился за верхние клыки. Мышцы напряглись, окаменели. Теперь остаток жизни измерялся секундами.
Вдруг по ту сторону живой решетки появилась Матвеева. Она тяжело дышала, все лицо покрывали разводы грязи – подъем по скользкому склону дался нелегко.
В руках, девушка держала длинную, не меньше метра, кость, принадлежавшую когда-то неведомому животному. Улучив подходящий момент, Матвеева сунула ее в щель между разверзшимися челюстями.
Стерхов схватил кость, вставил вертикально, уперев в страшные длинные зубы хищной ловушки. Челюсти «застопорились».
Не медля ни секунды, Сергей вылез наружу. Мгновение спустя, не выдержав давления гигантских зубов, кость треснула. Пасть захлопнулась с громким клацающим звуком.