Минуя поля и леса, через моря и реки, сквозь сотни слоёв земной тверди новая душа летела в ад. Призрачная и мерцающая бирка на том месте, где раньше у тела было запястье, гласила, что душе под номером таким-то надлежит явиться в ад для дальнейшего отбывания послежизненной повинности в течение двадцати четырёх часов после смерти.
Вздыхая и перебирая в памяти события только что окончившейся жизни, душа неслась всё ниже, на самое дно этого мира, навстречу вечным мукам и сожалениям об ошибках, совершённых на Земле.
Вскоре человеческий дух добрался до назначенного места. Адские ворота выглядели воистину устрашающе: огромные, метров в десять, чёрные двери в пламенных разводах терялись где-то среди облаков цвета тёмно-бурой крови; уходящая вправо и влево высокая изгородь из острых шипов и человеческих костей была закреплена чем-то вроде животной кожи и жил. Но, что самое странное, в аду было удивительно тихо...
Душа в недоумении осмотрелась по сторонам и подняла взгляд на огромные ворота: «Как же я стучать буду? У меня и рук-то нет... Может, не судьба? Слинять, пока никто не видит...»
Как вдруг по ту сторону костяной изгороди послышался шум. Выглянув между прутьями-шипами, человеческий дух увидел маленького беса, который беззаботно насвистывал какую-то странную мелодию и гремел тяжёлой связкой ключей на поясе. Бесёнок важно ходил от одной пустой клетки к другой, проверял и запирал каждую из них, а затем тушил огонь под котлами с кипящей водой.
В аду не было ни души.
Буквально. Ни в клетках, ни в котлах, ни в кандалах, ни в колодках. И чертей с демонами тоже нигде не было видно. Словно это место вымерло много лет назад. Ничего не понимающая душа даже не обрадовалась столь холодному приёму в столь жарком месте.
– Эй, ты! – негромко позвала она. Бес-ключник, явно не ожидавший гостей, вздрогнул и обернулся на голос. – Да, ты, иди сюда!
Бесёнок опять важно надулся и, задрав нос, прошагал к изгороди из костей и шипов.
– Тебе чего? – надменно спросил ключник.
– Да вот, прислали... – кивнула душа на призрачную бирку. – А где все?
– Никого нет.
– Да уж вижу. А куда все делись?
– Ну... – протянул бесёнок, почесав за рогом, – кто куда. К нам сюда вдруг сослали больше душ, чем за многие годы. Старшие черти решили, что места у нас на всех не хватит и стали отправлять их обратно. А потом, прознав, что на земле люди сами устраивают себе ад, обленились даже младшие демоны. Зачем работать, если можно просто наблюдать, как за тебя делают твою работу?
Маленький бес развёл лапками и звякнул ключами.
– Вот все и разбежались по земле. Если на земле ад и без чертей, то чертям сейчас на земле – рай. Если ты понимаешь, о чём я.
Душа задумалась, переваривая такой неожиданный поворот событий.
– А ты чего остался? – спросил дух после паузы.
– Меня оставили за старшего! – снова важно надулся бесёнок. – С прежним укладом я бы так и сидел в низших бесах ещё несколько столетий... Зато теперь я тут главный ключник, истопник и надзиратель!
– Так... – вздохнула душа. – А мне чего теперь делать?
– Не знаю, – взмахнул острым хвостом ключник. – Тут тебе точно делать нечего. Попробуй в рай, что ли, сунуться. Вдруг пустят? А я пошёл, мне ещё надо трезубец начистить и кипящую ванну принять.
С этими словами маленький бес удалился, зловеще насвистывая новую мелодию. А душа, прикинув так и эдак, полетала в сомнении туда-сюда, да и отправилась на небо. На своём пути ей вновь пришлось преодолеть всю толщу земной поверхности от самого ядра, пролететь над горизонтом и взобраться на самое высокое облако.
Достигнув ворот рая, человеческий дух смутился. Эти ворота точь-в-точь походили на адские врата, только были покрыты бело-серебристыми витыми рисунками, да не было вокруг них никакой изгороди. Вот и все отличия. Небо светлое, под ногами сероватая перина облаков, и ворота открыты нараспашку. А в остальном – всё то же самое... только наоборот. И тоже подозрительно тихо...
У открытых врат прямо на облаке сидел высокий стройный ангел и меланхолично листал газету. Душа подлетела к нему и деликатно кашлянула.
– Прошу прощения?
Ангел поднял вверх лазурно-голубые глаза и ответил неожиданно низким грудным голосом:
– Чем могу?
– Э-э-э, – опять замешалась душа, кивнув на мерцающую бирку. – Да вот, тут такое дело... Распределили в ад, а там никого. Куда же мне теперь?
Ангел безразлично глядел на новоприбывшего духа.
– Понятия не имею, – лаконично ответил он и погрузился обратно в печатные строчки заголовков.
– А почему в раю никого нет? – допытывалась душа. – Где все праведные души, где ангелы? Сам создатель?
Привратник со вздохом сложил газету и обернулся к душе.
– А ты что думаешь, только в аду, что ли, дела так «хорошо» идут? – недовольно проворчал он. – Да у нас за тридцать лет и сотни новых душ не набралось! Люди, тоже мне. Мало того, что в создателя не верят, по святым местам на экскурсиях только и бывают, так ещё и живут чёрте как!
Ангел досадливо поморщился, как от зубной боли.
– С кем тут дело иметь прикажете? С такими вот, как ты – неприкаянными. Из ада выгнали, так он уж в рай стучится. А грехи-то кто замаливать будет? Раскаяние где? Безобразие!..
Душа пристыжено опустила взгляд, не зная, что ответить.
– Так и остались местные ангелы без работы. На землю уж давно никто не спускался. Толку-то? Там только люди да черти пытаются играть друг с другом в дружбу. Наши и разошлись кто куда. Кто в горы отшельниками, кто в моря к рыбам и кораллам. А создатель так вообще махнул рукой и отправился лепить новый мир – всё одно лучше Земли получится. Потому что хуже уже некуда...
Махнул рукой и ангел, развернул газету и уткнулся в неё носом.
– А это... – виновато подал голос человеческий дух. – Отчего ты сам не ушёл?
– А какая разница, где бездельничать? – равнодушно бросил ангел, не отрываясь от чтения.
Полетела понурая душа прочь от ворот рая, не зная, что дальше делать, куда податься. Присела на краешек маленького облачка и взглянула вниз, на Землю.
И увидела душа, как по Земле, не глядя ни по сторонам, ни в небо, миллиардами носятся смертные люди. Дружат и воюют, покупают и продают, создают и разрушают. А вокруг них парит ещё больше душ уже умерших людей. Все, кого выгнали из рая, из ада, кто не нашёл своего места после смерти.
Понятно, почему все ангелы и бесы остались без работы... Неприкаянные души сами то и дело нашёптывают живым, как им жить, что делать и чего не делать. Бедные бездомные души взывают о помощи и молят, чтобы люди им вернули вечный дом. А иные, наоборот, в отместку шепчут о соблазнах и обмане.
Только смертные ничего не слышат, ибо не хотят слышать. И не видят по той же причине. Летят себе живые люди по Земле, по своим делам и прихотям. И не знают, что их ждёт впереди. Совсем скоро.