Юджин Дайгон Пропавший сын
Советник городской стражи Ведьмина Горшка колдун Клевер стоял у стены в приёмной, где оформляли потерпевших и нарушителей закона, и изучал портрет мальчика одиннадцати лет, сына богатого купца Медведя. Мальчик на портрете был худенький, сероглазый, белобрысый, одетый в зелёную шёлковую рубашку. Искали его уже неделю, но безрезультатно. На груди у мальчика художник изобразил медальон в виде птицы с распростёртыми крыльями, сжимавшей в когтях тележное колесо. У портрета имелась рамка из резного дуба, на которой приклеили ленту бумаги с надписью: «Потерялся. Зовут Сокол. Награда тому, кто найдёт – 100 золотых».
Колдун Клевер к своим сорока годам обзавёлся небольшим брюшком и серой бородой, серые же волосы на голове наоборот, уже начали заметно редеть. Зелёные глаза хоть и поблекли, но выдавали родство с эльфами. В городской страже он занимался различными сверхъестественными вопросами. Клевер справлялся со своей работой, хотя способности имел средние. Он больше полагался на здравый смысл, чем на сложные заклинания и ритуалы. А из одежды предпочтение отдавал кожаным штанам и кожаной же куртке – на них он наложил лёгкие защитные чары против огня, воды, зубов и стрел.
Сегодня купец уже успел наведаться, чтобы узнать, как продвигаются поиски сына. Медведь был высок, кряжист, голубоглаз, светловолос и светлобород, одет в коричневый бархатный камзол и чёрные мягкой выделки сапоги, на груди имел тяжёлую золотую цепь с медальоном, таким же, как на портрете. Торговлю он имел обширную – и с гоблинами, и с гномами и даже с эльфами. «Вы уж найдите сына, - просил Медведь стражников. – Одного-то я уже потерял, утонул он в прошлом году, если и этот пропадёт, останусь с одними дочерьми. А кто моё дело продолжит?» В ответ на расспросы лейтенанта Грача, которому первоначально поручили розыск мальчика, из-за чего Сокол мог сбежать из дома, Медведь отвечал, что у сына всего было в достатке – и еды, и игрушек, и к языкам чужим – человеческим и нечеловеческим у мальчика способности проявлялись, и к математике, и любили его дома все. «Не знаю, что ещё предпринять, - сказал Грач. – Везде искали – и среди нищих, и у цыган, и в порту – нигде нет. Ну да город у нас большой – семьдесят тысяч душ без малого, согласно последней переписи». Посмотрев на присутствовавшего при разговоре в кабинете начальника стражи колдуна, купец сказал: «По слухам, ведьмы в последнее время детей в жертву приносят… А может, его ведьма какая похитила?» Грач вспомнил недавнее дело, начавшееся с того, что стражники обнаружили труп мальчика, принесённого в жертву. «А что, очень может быть, - заявил лейтенант. – Ведьм у нас в городе много. И детей они уже похищали. Во всяком случае, если Сокол ещё в городе, то очень может быть, что он у какой-нибудь ведьмы. Во всяком случае, обычными методами мы его найти не смогли. А ведь у нас и без этих поисков работы много. Пусть наш колдун попробует поискать своими способами». И поиск мальчика тот час же поручили Клеверу. «Ты всё равно сейчас ничем не занят», - сказал полковник Волк, возглавлявший стражников Ведьмина Горшка.
Получив от начальника стражи задание на поиск мальчика, Клевер уже провёл в своём кабинете колдовской ритуал поиска усопшей души Сокола, включавший работу с крысиными черепами, тлеющим мхом и горящими свечами из человеческого жира. Ритуал ничего не дал, а значит, среди покойных мальчика ещё не было. Оставалось найти его среди живых.
Ранним утром в приёмной уже собралась очередь жалобщиков и жертв прошедшей ночи. Побитые и ограбленные хмуро ожидали возможности подать заявление на своих обидчиков.
-И чёрт бы какой задрал этих проклятых гоблинов, что лошадь мою напугали! – делился своей бедой седовласый мужик в льняных штанах и рубахе. – Как понесло её, телега с горшками перевернулась, горшки те все побились, а в них масла оливкового было на пятьдесят золотых. Улица такая скользкая стала, а тут как раз гуляки из таверны выходили, поскользнулись, упали, камзолы свои все маслом перепачкали. А как поднялись, то меня за бороду – и кулаками давай охаживать. А один меч из ножен вынул и лошадке моей горло перерезал. До сих пор те камни от крови и масла не отмыли. А тут и гоблины подоспели, и ну мою лошадь жрать! А хозяин мой, как я к нему пришёл, заявил, что теперь в уплату за масло и лошадь должен ему в рабство дочку свою отдать – а ей ведь всего тринадцать!
-Так ты на кого заявление то подавать будешь? – спросил его сосед по очереди, одутловатый толстяк в порванном бархатном камзоле с расцарапанной плешью.
-На гоблинов, конечно. Пускай с них за масло разбитое и за лошадь съеденную взыщут по суду. Но сначала пусть их задержат, чтобы из города нашего не сбежали. У них самоцветов много, из гор их. Мне бы только с хозяином расплатиться, больно дочь ему в рабство отдавать не хочется.
-А гуляки что?
-А что гуляки? Знатные они были, мне против них в суде дело ни за что не выиграть.
Порадовавшись, что по крайней мере пропавшего мальчика не сожрали гоблины, Клевер отвернулся от портрета.
К Клеверу подошёл высокий и темноглазый брюнет с короткой модной бородкой - Барс, ведавший сетью доносчиков, за скромное вознаграждение сообщавших страже обо всём подозрительном, что происходило в городе. На нём был тёмно-серый бархатный камзол. Он являлся отпрыском знатной семьи.
-Доброго утра тебе, колдун, - тихо поздоровался Барс.
-И тебе доброго утра, - так же тихо ответил Клевер.
-У меня есть сведения, - Барс кивнул на портрет пропавшего сына купца.
-В самом деле? Всего неделю тут портрет висит – и уже напали на след мальчишки? – удивился Клевер.
-Один из моих подопечных видел что-то похожее на медальон, изображённый на портрете, - прошептал Барс. – У торговца Сома, занимающегося скупкой краденного и перепродажей золота ювелирам.
-Что же этот Сом, на прилавок краденные вещи выкладывает? – спросил Клевер.
-В том то и фокус, что украшения он выставляет на прилавок законно. Кто угодно может принести ему золотую или серебряную вещицу, и он её принимает, хоть и не задорого. Переплавке он подвергает только то, что уж точно краденное.
-Значит, кто-то снял с мальчика медальон и принёс его Сому, не опасаясь, что его разоблачат, как вора?
-Может, сам мальчик и принёс. Но этого Сома ещё нужно знать, где искать. Пацан бы его точно сам не нашёл.
-В любом случае, тот, кто продал медальон, снял его с мальчика, или взял его у мальчика. А что означает эта птица с колесом?
-Это торговый знак купца Медведя.
-Ну что ж, спасибо тебе, Барс, за эти сведения. А то я уже думал, что мальчишку заманили к себе разбойники или странствующие комедианты.
Барс кивнул и вышел из приёмной во двор.
А Клевер подошёл к дежурному и потребовал себе двоих стражников в качестве сопровождающих.
Дежурный, пожилой ветеран войны с гоблинами, пытавшимися захватить и разграбить Ведьмин Горшок, крикнул через окно во двор:
-Ёрш, Боровик! Пойдёте с Клевером!
Стоял погожий весенний денёк. С крыш домов весело чирикали птицы, вернувшиеся из тёплых краёв, девушки одаривали прохожих заманчивыми улыбками, даже суровые обычно стражники напевали что-то залихватское о победном сражении и богатой добыче. Оба они были светловолосыми и рыжебородыми, кряжистыми дядьками чуть моложе сорока и за годы службы повидали немало разного.
Сам Клевер, проходя мощёными улочками Ведьмина Горшка, любовался ладными добротными домами купеческого квартала, по большей части двухэтажными и каменными, и настроение его соответствовало погоде.
Наконец, они подошли к дому торговца. Лавка размещалась внизу, а выше были жилые помещения, судя по сохнущему на верёвках, натянутых под окнами, белью.
Войдя в лавку через незапертую дверь, Клевер и стражники оказались в просторной комнате, отделанной резными дубовыми панелями, заставленной старой мебелью, заваленной конской упряжью и разнообразной утварью от прялок до ручных мельниц. У стены размещался прилавок с украшениями, на которые падал свет из окна с дорогим витражом. За прилавком стоял Сом – рыжий косматый и бородатый детина лет тридцати. В руках он держал стеклянные песочные часы и протирал их тряпкой.
-Чего желаете? – осведомился Сом сочным басом.
Колдун склонился над прилавком и сразу же обнаружил на нём тот самый медальон.
-Откуда у тебя эта вещица? – спросил он торговца.
Сом уставился в побеленный потолок.
-Так сразу и не вспомню. Кажется, его принесли три дня назад. А вот кто…
Клевер строго посмотрел на Сома.
-Лучше тебе вспомнить. Это вещь пропавшего сына уважаемого купца. Не исключено, что тебе её принес похититель, - сказал колдун. – Или ты хочешь, чтобы мы забрали тебя с собой и допросили с пристрастием?
Сом побледнел.
-Верите, нет – старуха какая-то принесла. Первый раз её видел. Вся в черном – и платок, и платье. Нос крючком загибается, а глаза – как две льдинки. Бормотала всё время: «Как не снести, снесу… Денег то нет, кушать хочется… А меня саму едят поедом уже пятьдесят лет… Уж не знаю, как жить – все идут к молоденьким…Молодые ведьмы красотой своей всех завлекают. А сами не знают ничего… А ко мне никто идти не хочет… Старая я стала…». А сама страшная – прямо сердце защемило, как она вошла. И когда она ушла, я заметил, что зеркало, стоявшее в углу, треснуло. Не иначе, как из-за неё.
И Сом рукой показал в угол, в котором действительно стояло большое зеркало в бронзовой раме, расколотое ветвящейся, словно молния, трещиной.
«Похоже, что это ведьма, - подумал Клевер. – Не зря мне это дело поручили».
-Ну что ж, спасибо за помощь, - сказал он торговцу. – А медальон этот я забираю. Для отчетности.
-Конечно, конечно, берите его, раз нашей страже что-то нужно, мы всегда помочь готовы, - затараторил торговец.
«Вот ведь пройдоха, - подумал Клевер. – И знают же, что краденное скупает, а не забирают. Видимо, с кем-то у нас прибылью делится. Или информацией. Впрочем, разоблачение скупщиков краденного не входит в мои обязанности».
Вернувшись в расположение стражи, Клевер составил список ведьм, проживающих в городе, воспользовавшись богатым архивом стражи, в котором имелись сведения обо всех налогоплательщиках Ведьмина Горшка. Затем выбрал из списка тех, кому больше пятидесяти лет. Всего ведьм нужного возраста набралось сорок шесть.
К старости многие ведьмы совершенно выживали из ума, что в сочетании с приобретённым опытом могло иметь совершенно непредсказуемый эффект. Могли и ребёнка похитить. Если бы пропала девочка, можно было бы предположить, что ведьме нужна ученица, чтобы обучить её своему ремеслу, передать Силу и после этого умереть. Но в данном случае пропал мальчик.
Клевер задумался, а для чего ещё мог ведьме понадобиться ребёнок? Для жертвоприношения? Чтобы сделать из него слугу-зомби? На ингредиенты для приготовления омолаживающих зелий? Мальчик пока ещё был жив, но следовало торопиться с его поисками. Своих детей, как и семьи, у Клевера не было, но находить трупы детей и расследовать обстоятельства их смерти он не любил. Слишком хорошо он помнил, как сам был ребёнком, перед которым простиралась впереди целая жизнь. Клевер вырос в обеспеченной семье, его детство запомнилось ему радостной порой. Отец-ювелир обеспечивал дому достаток, а мать-эльфийка – атмосферу таинственного уюта. В детстве Клеверу и мысли не приходило сбежать из дома. Сейчас Клевер жил один, в доме, оставшемся от родителей, сдавая помещение на первом этаже (бывшую лавку отца) под модную цирюльню.
Детство Сокола, по словам его отца, тоже выглядело достаточно благополучным. Но ведьма ведь не разбирает, хорошо ребёнку живётся, или нет. Ведьма способна похитить кого угодно, подавив незрелую детскую волю.
Колдун наложил на медальон Сокола чары, заставляющие вещь дрожать, если поблизости находится её хозяин и приделал к нему маленький хрустальный колокольчик, переводящий это дрожание в различимый ухом звук.
После чего, обвешав себя охранными амулетами, стал обходить всех ведьм по списку в сопровождении стражников. Кроме Ерша и Боровика ему выделили ещё троих.
До обеда удалось обойти девятнадцать старых ведьм. Но мальчик обнаружен не был.
Обедая в столовой стражи, Клевер предавался мыслям о том, жив ли ещё мальчик и перебирая в уме различные колдовские ритуалы, в которых использовались различные органы и среды из детских организмов.
На выходе из столовой Клевера снова встретил Барс.
-Хорошо, что я тебя застал, только что ко мне приходил один наш осведомитель, алхимик. Он сообщил, что какая-то старуха в чёрном платье и чёрном платке покупала ингредиенты, подходящие для совершения запрещённого обряда «Возвращение Мертвеца» - свечи из собачьего сала, сажу от красного дерева, Чёрный Дурман, пыльцу Нетопыриного Цветка. Похоже, что это была ведьма. Так что вот тебе ещё одно дело.
Клевер задумался. Для совершения этого обряда требовалась также кровь мальчика. Много крови. Чаще всего ребёнка обескровливали полностью, и он умирал. Иногда опытной ведьме удавалось обойтись малым количеством крови – но так происходило крайне редко.
-Похоже, что это то же самое дело о пропаже мальчика, - сказал колдун. – Спасибо за то, что сообщил мне важные сведения.
Уже стемнело, когда колдун и стражники подошли к дому ведьмы Осины. В списке она стояла на сороковом месте и жила на самой окраине, в беднейшем квартале, где обитали разнорабочие, носильщики и нищие. Дома здесь походили на курятники и собачьи будки.
Достав из кармана медальон с приделанным к нему колокольчиком, Клевер услышал тихий звон.
Колдун кивнул стражникам и те обнажили мечи.
Клевер убрал медальон с колокольчиком обратно в карман.
Боровик разбежался и пнул дверь деревянной хибары ведьмы.
Дверь распахнулась и колдун ворвался внутрь.
В единственной комнате, рядом с печью на деревянном полу был начерчен золой круг, обставленный горящими свечами. Рядом с кругом сидел пропавший мальчик, голый по пояс. На его левом предплечье красовалась глубокая рана, из которой в медную чашу, стоявшую на полу, лилась кровь. Над мальчиком склонилась ведьма с ножом. Чёрное платье висело на старухе, как тряпка, седые космы торчали, словно пакля. На стенах усмехались и скалились чёрные иконы с изображениями демонов. Под потолком висели связки трав и клочья паутины.
Услышав шум, ведьма обернулась.
-Стоять! Брось нож! – крикнул Клевер.
Стражники уже заполнили комнату. Пламя свечей блестело на их клинках и кольчугах, шлемах и наручах.
Ведьма выпрямилась и выронила нож, упавший на пол с глухим стуком.
Мальчик никак не отреагировал на появление колдуна и стражи. Он сидел неподвижно и смотрел в одну точку – в центр нарисованного круга.
Клевер подошёл к Соколу и похлопал его по щеке. Но мальчик не пошевелился.
-Ты слышишь меня? – спросил его Клевер. – Отец тебя ищет.
Мальчик не отвечал.
-Одурманен, - сказал Клевер.
«Да, это похоже на запрещённый обряд «Возвращение Мертвеца», во время которого открывается дверь в Мир Мёртвых, и мёртвые получают возможность возвратиться в Мир Живых, - подумал Клевер. – И вот и чаша с необходимой для этого кровью ребёнка мужского пола».
-Хорошо, что мы успели предотвратить то, что эта ведьма собиралась сделать, - сказал колдун. – Она намеревалась принести ребёнка в жертву, чтобы вернуть с Того Света какого-то мертвеца.
Сокол продолжал неподвижно сидеть.
-Перевяжите ему руку, - приказал Клевер стражникам. – Возможно, его придётся нести.
-Не хотела я его в жертву приносить, - заявила ведьма. – Мне только кровь его была нужна…
-А где мне ещё кровь было взять? – спросила Осина. – У тех, кто свою кровь вампирам продаёт, я купить не могла – много они берут. Да и вернее его кровь-то.
-Я арестовываю тебя за проведение запрещённого обряда и похищение ребёнка! – сказал Клевер.
-Похитила, надо же… - забормотала ведьма. – Его няньке мужа извести постылого помогла… Ко мне сами все приходят, слухами земля-то полнится… Давно уже и не зову к себе никого – сил на Зов не хватает… Обряд-то старинный… Когда ещё князь здесь правил, ему с Того Света воинов павших обратно возвращали, чтобы они вновь сражались с врагами…
Боровик чистым платком перевязал руку мальчику.
-Ведьме руки свяжите, и кляп в рот запихайте. Нам сюрпризы не нужны. Она у нас ещё наговорится, - распорядился Клевер.
-Ёрш, Боровик! Ведите ведьму к дежурному и заприте её в подвале, где окон нет. Остальные пойдёте со мной, к купцу. Вернём мальчика к отцу.
На самом деле Клевер хотел бы обследовать Сокола в своём кабинете, привести его в чувство и убедиться, что со спасённым всё будет в порядке. Мало ли, что ведьма успела сделать с похищенным – вдруг какое-нибудь проклятие успела наложить, или демона подсадила. Клевер привык действовать добросовестно. Но отец ждал своего сына. Он беспокоился за него. Впечатление купец на Клевера произвёл положительное – Медведь явно хотел для Сокола лучшего. Так что не стоило заставлять его волноваться лишние часы. Да и хорошие отношения с богатым и уважаемым купцом – дело не лишнее. Опять же, сто золотых ожидали Клевера и не было причины, чтобы отсрочивать встречу с ними. А если мальчик так и не придёт в себя или потом что не так с ним будет – у Медведя достаточно денег, чтобы нанять любого лекаря или ведуна.
Стражники связали Осину и, заткнув ей рот кляпом, вывели из дома.
Колдун погасил все свечи и стёр круг с пола тряпкой, взятой им с печки. Кажется, это был чёрный платок ведьмы.
-Ну, уж сегодня из Мира Мёртвых никому в Мир Живых вернуться не придётся. Хватит нам и своих проблем, - пробормотал Клевер.
В этот миг мальчик встрепенулся и стал озираться по сторонам.
-Всё уже кончено, сынок, - сказал Клевер. – Мы остановили ведьму и не дали ей тебя убить. Сейчас мы отведём тебя к отцу.
-Что вы наделали! – закричал Сокол. – Где Осина? Эта добрая бабушка согласилась мне помочь в обмен на медальон!
-В чём помочь? – спросил Клевер.
-Я хотел вернуть брата, который утонул, чтобы он был отцу опорой на старости и принял бы все купеческие дела. Брат хотел водить караваны и торговать – ему это понравилось, когда отец брал его с собой. А мне ближе море. Сколько бы отец не порол меня, я всё равно стану капитаном, и буду плавать по южным морям. Вот я и убежал – чтобы юнгой на корабль устроиться.
-Как ты у ведьмы-то оказался? – спросил Клевер.
-Мне няня про Осину рассказала.
-Ну и попадёт же теперь твоей няне! А тебе пока придётся к отцу вернуться.
-А как же мой брат?
-Да он бы всё равно из твоего отца и сестёр жизненную силу пить стал, какая из него опора бы получилась? Мёртвых возвращать не просто так запретили.
Всё оказалось совсем не так, как выглядело с самого начала. Ребёнку вовсе не угрожало жертвоприношение.
Клеверу стало жаль мальчика. И старую, выжившую из ума ведьму тоже стало жаль. Ну, ей то всё равно придётся предстать перед судом за то, что проводила запрещённый обряд. А вот мальчику, пожалуй, можно помочь. В конце концов, существует ведь и морская торговля.
Клевер решил серьёзно поговорить с купцом. Раз его сын однажды сбежал из дома, то может сбежать и ещё. И неизвестно, в чьи руки он тогда попадёт. А то ещё и сам займётся чёрной магией, когда вырастет – любой контакт с колдуном или ведьмой в детстве всегда не случаен, он предначертан, после него силы Незримого Мира тщательно наблюдают за однажды попавшим в тёмные сети. Особенно когда у объекта внимания есть неудовлетворённые сильные желания. Если Сокол раз решил вернуть погибшего брата, то может попытаться сделать это и ещё раз – любой ценой, несмотря ни на что.
«Нужно убедить купца не препятствовать тяге сына к морю и кораблям, - подумал Клевер. - Кто знает, может из Сокола действительно получится капитан. А я на всякий случай проведу ритуал ему на удачу».