Ходит по лесу молва. В каждую норку, под каждый кустик заглядывает. Послушать, так весь лес стрекочет да перешёптывается: там белки цокают, сям птички-невелички перечирикиваются, даже тихони-зайцы, и те по-заячьи лопочут - шушукаются.
- Им лишь бы языками молоть! - фыркнул старый Ёж, махнув на них лапой (это была та самая "не та лапа", с которой он вставал каждое утро). Ёж был глуховат, и молва обошла его стороной - как тут не серчать, когда все кругом секреты секретничают?
- Братцы! Брааатцы!!- послышался вдалеке громкий возглас. На полянку, что посреди леса, выскочил самый быстрый заяц по имени Пострел. Он остановивился прямо посерёдке, еле переводя дыхание, и просипел: "Там... там такое!!!"
Отовсюду тут же сбежался лесной народец, забыв, кто охотник, а кто добыча. Медведь Фофан, собиравший неподалёку малину, и тот притопал.
- Что там, косой? - пробасил он.
- Ууу... - выпучив глаза, протянул Пострел. - Я такого отродясь не видел!
У Фофана подкосились лапы. Оперевшись на осинку, так, что та надрывно заскрипела, он проворчал себе под нос: "Ох, и не люблю я, когда что-то странное случается..."
Между тем Пострел отдышался и принялся в красках расписывать то, что видел.
- Бегу я, значит, по своей тропке, никого не трогаю. Тут в небе как загремит, да как бабахнет, словно гром! А я и смекаю: осень же, ну какая осенью гроза? Смотрю, а прямо на меня сверху какая-то махина летит-гудит, вся пламенем пылает! Ей-богу, прямо на меня! У меня чуть сердце не лопнуло!
- Батюшки святы! - воскликнула Лисица и, облизнувшись, подумала о жареной зайчатинке, а Пострел продолжал:
- Только успел я в овраге схорониться, как махина та с размаху как жахнет! По самую маковку в землю ушла. Огнём горит, дымом кадит - не продохнуть! Того и гляди, лес спалит!
Тут вперёд выступил самый сообразительный заяц, звали его Наум:
- Смею предположить, что наш лес посетил, говоря научным языком, неопознанный летающий объект. Сокращённо Н.Л.О!
- Неопознанный упавший тогда уж... Сокращённо Н.У.О! - усмехнулся Уж.
- Не суть важно! - строго сказал Наум. - Важно установить с пришельцами контакт!
- Контаааакт... ишь... - зашептались звери.
- То бишь, приветить гостей, - уточнил Наум, и все сразу поняли, к чему он клонил. - Надобно выбрать посланца к пришельцам! Есть желающие?
Самый трусливый из всех зайцев, Аяйка, вдруг как закричит откуда-то из-под куста, трясясь как осиновый лист:
- А ежели они не с добром к нам? Возьмут да съедят нас всех! Лучше спрятаться по норам, да подождать, пока не улетят!
- Э, так не пойдёт. Наш это лес, и мы тут хозяева и начальники! - ударил себе в грудь кулаком волк Хват. - А если чего, то и сами их съесть можем. Мне только волю дай! - и прищёлкнул острыми зубами.
- Пусть медведь встречает! Он ведь у нас самый большой и сильный. Увидят его пришельцы, решат, что мы все такие силачи, и не станут на нас нападать! - сказал Пострел.
- Меня?! - заволновался Фофан. - Братцы, у меня ж сердце слабое! Барсука отправьте!
И принялись звери рядиться, кому идти встречать пришельцев. Чуть до драки дело не дошло - шкурой своей никому рисковать не хочется.
- Я пойду! - вызвался вдруг старый Ёж, которому вдруг захотелось быть в центре событий. - Пожил я своё, теперь и помереть не страшно, ежели чего... Да и колючками попотчевать могу! Ежели чего...
- Дед Колюка дело говорит! - обрадовались звери, на том и порешили.
Засобирался Колюка встречать пришельцев, чуть только занялась на востоке рыжая зорька. Наточил колючки, причесал шёрстку и напоследок полил любимый кактус. На случай обороны запасливый Ёж приберёг в чулане крепкую палку с острым сучком; прихватив её и заперев двери на замок, он потихоньку засеменил навстречу своей судьбе.
- Эй, есть кто живой? - воинственно крикнул Ёж, приблизившись к тому самому месту, о котором говорил Пострел. Седые колючки торчали во все стороны, глазки грозно сверкали, но если бы вы его видели, то наверняка не сдержались бы от смеха. Впрочем, заяц не приврал: по самую крышку уходила в землю несуразная, обгорелая громадина, похожая на... старую кастрюлю. Валил из-под неё густой пар, а изнутри доносилось как будто бы негромкое клокотание. Трава и деревья вокруг походили на обгоревшие спички, а в воздухе стоял тяжёлый запах гари. Осмотревшись, Колюка осторожно постучал о закопчённый бок "кастрюли". "Бам-бам" - гулко отозвалась она, и звук был таким замечательно-громким, что Ёж стукнул ещё раз: "Бамммм..."
"Дзынь!" - внезапно донеслось сверху, и тяжёлая крышка НУО немного приподнялась. Из-под неё стали вырываться облачки горячего пара, и стало душно как перед грозой.
- Уффффффф... - утёр пот Колюка. - Ну и парилка! Но чем это так пахнет?
Чем-то вкусным, приятным наносило из-под крышки Неопознанного Объекта, у Ежа даже слюнки потекли. Походив вокруг него кругами, постучав по нему палкой, Колюка совсем притомился и, улегшись неподалёку в травке, стал гадать, что же внутри этой "кастрюли". "Гречневая каша... или грибной суп. Нет-нет, это ком-пот!" - самые разные блюда попеременно приходили ему на ум; с удовольствием смакуя запахи, он не заметил, как сладко задремал. В старости, случается, то и дело тянет поспать. И, кажется, всего-то на минуточку прикорнул... Слышит сквозь сон, шепчет кто-то:
- Ёженька, чего тебе хочется?
- Пирога яблочного... - не открывая глаз, ответил Колюка.
- А ещё?
- А ещё бы ирисок и чаю!
- На здоровье!
Подскочил Ёж на месте, проснувшись, и видит: ах! Стоит перед ним кусок горячего пирога на блюдце, ириски и душистый чай - как и заказывал. А вокруг никого, только всё так же парит из-под своей крышки неведомый НУО.
- Эх-ма! Помирать, так со смаком! - крякнул порядком проголодавшийся Колюка и тут же всё слопал. Как тепло, как хорошо ему сделалось! Повеселев, он даже слегка осмелел:
- Хочу, - говорит, - блинов с повидлой!
- Угощайся! - пропел красивый голос изнутри НУО, и сей же миг Колюка получил своё лакомство. Вот так сервис! Да кому от таком не мечталось?!
- Ох, и наелся... - облизал Колюка ложку, умяв ещё и три порции крем-брюле. - В жизни такой вкусноты не ел! Только ж придётся со всеми делиться... Понабежит обжорная команда - подчистую всё сметёт! Уфффхххх!! - зафырчал Ёж, тряся кулаком. Настроение его резко испортилось.
Разозлился Колюка, даже глаза от злости покраснели. Подбежал к НУО и прижался к ней, как к родной. - Ну уж дудки! Моя кастрюля, я её первый открыл! - кричит. - Нечего тут всем подряд кормиться!
"Спрячу в овраге!" - осенило ёжика, и принялся он толкать НУО, кряхтя и отдуваясь, да только ни на чуточку она не сдвинулась. "Небось битком едой набита" - выбиваясь из сил, думал Колюка. Заскворчало тут что-то внутри НУО, заворочалось, щёлкнул мудрёный механизм, и вдруг ёжик, сам не ведая как, провалился внутрь неведомого жбана.
Разожмурился ёжик: так-так-так... А где ж еда? Где ложки-плошки-поварёшки? Всё какие-то лампочки мигают, ровно что новогодние фонарики, рычажки сами собой движутся, кнопочки перещёлкиваются, а посредине всей этой иллюминации чёрный ящик в проводах стоит, а над ним окошко, через которое видать всё, что снаружи делается, и бегут друг за дружкой поверх стекла премногие цифры да буковки, будто мураши по тропке. В один угол сунулся Колюка, в другой, там-сям потарабанил лапками, да только наглухо всё заперто. "Вот тебе на! Заманили и как кильку в банке замуровали! У-ууу, подлая жестянка!" - разозлился ёжик и принялся дубасить палкой по всем подряд кнопкам: "А ну открывайся!". "Запущен запасной двигатель!" - вдруг мелодично пропел откуда-то сверху красивый голос, и "кастрюля", загудев шершнем, вся затряслась. С каждым мигом гул нарастал и внутри стало парко как в бане; внезапно раздался оглушительный хлопок и "кастрюлю" выдернуло из земли и подбросило вверх. Ох, и перепугался Колюка, едва успевший вцепиться за какой-то поручень! Но НУО и не думала падать назад на землю, а зависла в воздухе, над лесом, как подвешенная, теперь уже ровно и тихо вибрируя.
- Уф-уф-уф... - заотддувался Колюка, ошарашенно озираясь по сторонам, и вдруг замер: в иллюминаторе виднелась одна лишь небесная бирюза, приправленная пломбирно-белыми облаками. Мимо пролетали удивлённые птицы и одуванчиковые пушинки, и казалось, стоит лишь на миг закрыть глаза, и тут же сам превратишься в лёгкое облако и медленно поплывёшь вслед за ветром... "Как же ж я теперь?.." - дрожащим голосом проговорил Колюка.
- Ёженька, поверни, пожалуйста, вот этот рычаг!" - вновь раздался всё тот же прекрасный голос, и на уровне носа ёжика замигала, призывно пиликая, ярко-зелёная лампочка - аккурат под нею располагался рычаг, запечатанный в прозрачную коробочку.
- Делать мне больше нечего! - заворчал ёж. - Заманили, похитили, на верхотуру подняли, а я ещё им рычаги поворачивай! Всю жисть мечтал, как же!
- Не висеть же здесь вечно... - задумчиво молвил голос. И то верно. Колюке показалось, что уж сто лет прошло с тех пор, как он покинул свой домик, к тому же солнце уже стало клониться к закату.
- Ладно, нажму я на твой дурацкий рычаг... - сдался ёж. - Но сперва ответствуй, кем будешь? И куда это я попал?
- Я - межгалактическая самоуправляемая исследовательская космокапсула "ФЕЯ", обладающая искусственным интелектом и функцией осуществления заветных желаний...
- Ффф, как много длинных и непонятных слов! - возмутился ёж. - Давай-ко покороче!
- На вашу планету меня отправили с великой целью - понять, что за существа вы, земляне, собрать о вас данные и вывести статистику: кто где обитает, как живёт и чего желает. Долгие три года я странствовала по Земле, побывав в Африке, в Индии, на Северном Полюсе, на сотнях островов и над океанами, и много где ещё. Но приземление здесь, в тайге, оказалось неудачным - из-за аварии я не могу управлять полётом, и тогда я, ФЕЯ, была вынуждена заманить тебя, чтобы просить о помощи. Чтобы завершить миссию, я должна найти и сканировать ещё один вид живого существа и переслать данные в свою галактику. Взамен обещаю вернуть тебя домой в целости и сохранности и вознаградить.
Покумекал ёжик своей колючей головой. Теперь-то его в лесу заметят, теперь-то зауважают! Как же! Был-то он обычным вредным стариком, а теперь он - и космический пилот, и научный сотрудник, да что там - герой! От гордости Колюку едва не распёрло. Надувшись и чувствуя важность момента, он приблизился к прозрачной коробке, откупорил её и осторожно повернул рычаг. Сей же миг космокапсула мягко подалась вперёд.
- Хорошо! - похвалила его ФЕЯ. - Это рычаг управления полётом. А ты, Ёженька, теперь пилот! Летим же искать земных существ!
Ёжик, сжав рычаг в обеих лапках, поворачивал его то вперёд, то назад, покуда не приноровился, и ему даже понравилось рулить; пейзажи за стеклом иллюминатора перестали "прыгать", и космокапсула, наконец, выровняла свой полёт над лесом.
- Замечено живое существо! - прозвучал голос ФЕИ, и на экране высветилось изображение в сеточку: длинные уши, стоящие торчком, перепуганные глаза, серая шубка, хвостик - круглый пушок и длинные задние лапы.
- Так это же заяц! - догадался Колюка.
- Заяц-русак. "Lepus europaeus"... - подвердила ФЕЯ.
- Знаем мы этого Лепуса... Аяйка это - трус отменный! - усмехнулся Колюка. - Не его ли ты искала?
- Нет. Мы должны найти человека. - сказала ФЕЯ. Ёжик оторопело протянул:
- Человееека?? Да я его отродясь в тайге не видел! Мне ещё бабка моя о людях сказывала, да только и она о них понаслышке знала. Там, на Той Стороне, деревня заброшенная, но люди там, кажись, сто лет не живут.
- Держим курс на деревню! - бодро отчеканила ФЕЯ.
И покинув лес, пролетев полями вдоль реки, на берегу её отыскали они деревню - верней сказать, то, что от неё осталось... Забвением, какой-то оглохшей тишиной, но вместе с тем кротостью объяты, стояли старенькие дома с просевшими крышами; то и дело мелькали меж них ласточки да воробьи, густо зеленели и толпились раздавшиеся вширь заросли бурьяна. Космокапсула медленно облетела деревню, сканируя каждый её уголок, но кроме птиц, мышей и других мелких существ, там никто боле не жил...
- Неужели... - выключив сканирующий прибор, тихо начал Колюка. - Неужели, облетев всю Землю, ты не встретила ни одного человека?
- Нет... - столь же тихо ответила ему ФЕЯ. - Я облетела всё, но мои приборы так и не уловили его присутствия.
- Так где ж нам тогда его искать??
ФЕЯ недолго помолчала. Было слышно, как тихонько рокочет в железном нутре запасной двигатель, и как шелестят в своей работе почти невидимые пластины крыльев, подрагивая и блестя - точь в точь стрекозиные. Без сомнений, ФЕЯ была живой, пусть, и не из плоти и крови состояло её тело. Это Земля сделала её живой. Это здесь она научилась улыбаться невидимой своей улыбкой, наблюдая игры детёнышей, и переживать за добычу, которую преследовал хищник. Глубоко в её проснувшейся душе запечатлились прекрасные, яркие и столь непохожие друг на друга земные закаты и рассветы, радуги и туманы, северные сияния и звездопады. И ах, как ей хотелось повстречать человека! Узнать и попытаться понять его своими мудрёными приборами - несомненно, Человек должен быть самым удивительным существом на этой планете!
- Во что бы то ни стало и где бы то ни было я его отыщу! - сказала она наконец.
- И я! И я хочу с тобой, можно?! - с жаром вскричал Колюка. Стыдно признаться, но он успел привязаться к этой летающей кастрюле и полюбить синюю вышину, куда она его подняла. Ни за какие коврижки не захотел бы он возвращаться к своей прежней стариковской жизни.
- Без тебя, Ёженька, я его едва ли найду. Мне по-прежнему не улететь далеко без пилота... - сказала ФЕЯ ласково. Ёжик засмущался и даже чуточку покраснел, а потом вновь встал у рычага и бодрым капитанским тоном возгласил: "Полный вперёд!"