Женя открыла глаза. В комнате было непривычно светло, и девушка снова опустила веки. Дверь распахнулась без стука. Наследница разозлилась, вскочив на кровать.
— Стучаться не учили? — зло выкрикнула она и выкинула руку в направлении двери. По пальцам ее словно прошел электрический разряд и на кончике указательного блеснула голубая искорка. В эту же секунду открытая дверь резко захлопнулась. Послышался глухой удар и ругательства на неизвестном Жене языке. От неожиданности наследница застыла, изумленно разглядывая свою руку. Опомнившись, она бросилась к двери. За ней Женя увидела мрачного Александра с разбитым носом. Промокнув платком кровь, он угрожающе шагнул вперед. Женя отступила, виновато потупившись
— Это моя комната. И я имею право заходить в нее, даже без стука.
— Прости, — искренне сказала Женя. — Я правда не знала, что умею закрывать двери взмахом руки, — девушка снова изумленно уставилась на ладонь.
— Я не сержусь, — спокойно ответил Александр. Наследница, перевела взгляд с ладони на мужчину, еще больше удивляясь. — Как ты чувствуешь себя?
— Хорошо, — прищурив взгляд, ответила она. Пошевлила лопатками, не ощущая боли. — Как ты это сделал? Это магия?
— Нет, — улыбнулся мужчина. — Эльфийская медицина.
— Ааа, — протянула наследница, наконец, опустив руку. — Глянуть можно?
— Можно, — хохотнул Александр, указывая куда-то за спину девушки. Женя развернулась. Она стояла прямо напротив зеркала, висящего на стене. Взлохмаченные волосы, горящие глаза и пылающие щеки. «Кошмарно», подумала девушка и взглянула через него на Александра. Тот, разглядывая ее, не сразу заметил, что она заметила его взгляд и спешно отвел глаза. Женя подошла ближе к зеркалу и повернулась к нему обнаженной спиной, заглядывая через плечо. Девушка уже была готова увидеть изуродованную спину, но обомлела. На ровной белой коже не было даже шрама.
— Что?! Как это?! Невероятно, — прошептала наследница. Развернувшись к зеркалу, она внимательно и придирчиво осмотрела лоб и шею, и не нашла ни единого следа вчерашних ссадин.
— Ну, если ты налюбовалась, то пожалуй, пойдем? Я провожу тебя до комнаты, чтобы ты умылась и переоделась. А после нас ждут дела.
— Опять без завтрака? — возмутилась девушка.
— Ты проспала почти сутки. Скоро обед. Потерпишь пару часов.
Александр уже был готов принять сотню возмущений и язвительных комментариев, но, вопреки его ожиданиям, Женя безразлично пожала плечами, и, гордо поправив висевшие на плечах лохмотья, направилась к двери. Остановившись около нее, наследница, выставив вперед руку, сосредоточенно замерла. Ничего не происходило. Не сдаваясь, она попробовала еще пару раз, гипнотизируя дверь взглядом и контролируя рукой. Но та все равно не поддавалась. Наблюдая за этой картиной, Александр, не сдержавшись, рассмеялся, за что получил недовольный взгляд Жени.
— Прости, — выдавил он, стараясь перестать смеяться. Выходило плохо. — Ты забавная.
— Я тебе что, енот ручной, чтобы забавной быть? — буркнула девушка и, открыв дверь стандартным способом, вышла. Все еще посмеиваясь, мужчина пошел за ней.
Проводив девушку до комнаты, Александр остался ждать в коридоре. Сегодня она другая. Не такая скованная и озлобленная. И это его шанс на сближение с ней. Шанс завоевать доверие. Александр вспомнил прилетевшую ему в лицо дверь и улыбнулся. Дар в наследнице просыпается быстрее, чем он ожидал. Нужно найти ей мага. Лучшего мага в Империи. И как можно скорее. Иначе бесконтрольная сила просто разорвет ее изнутри.
— Я готова, — выдернул мужчину из размышлений голос Жени.
— Хорошо. Тогда идем, — ответил Александр, не спеша двинувшись вперед. Женя пошла рядом.
— Что на сегодня? — спросила она. Александр удивленно посмотрел на нее.
— Быстро схватываешь. Молодец, — похвалил мужчина. — На сегодня урок на мечах. И попробуем стрельбу из лука. Или копье. Я не решил пока.
— Ммм, — протянула девушка.
— Ты была права, — вдруг сказал Александр.
— О чем ты? — не поняла девушка.
— О Тогурлане. Он действительно изменщик… Но как ты догадалась?
— Просто увидела его взгляд, — пожала она плечами. — От такого мне хотелось самой удавиться. А потом и в Сеуринде. А когда она начала говорить о том, что тебя уже убили, меня почти тоже, а его величество умирает, я поняла, что это вынашивалось годами. Если не десятками лет. А как… на вас напали?
— Взорвали городские ворота прямо перед нами. Я упал и не знаю, сколько пролежал без сознания. Когда открыл глаза, ко мне подошел кто-то. Хотели добить, — сквозь зубы процедил Александр, сжав кулаки. — И я его убил. А потом убил еще нескольких. Увидел сражающимися еще пару своих людей и поспешил вернуться в замок, подозревая, что они захотят и до тебя добраться.
— Кому все это надо?! — недоумевала девушка.
— Маирлане, естественно, — пожал плечами мужчина. — Добраться до трона он мечтает, наверно, с того самого момента, как родился. Но он чист, ему нечего предъявить. Не пойман, как говорится…
— А те, кто пойманы? Они выдали остальных участников заговора?
— Да. Весь Ковен магов, практически половина Совета. Но наказание понесут только арестованные. На остальных нет ничего, кроме донесения.
— И что, им это сойдет с рук?! — возмутилась Женя. — А где гарантия, что завтра нас снова не попытаются убить?!
— Нет гарантии. Нужно быть начеку каждую минуту. Но, думаю, ближайшее время опасаться нечего. К тому же я усилил охрану, у твоей комнаты будет дежурить стража круглосуточно.
— Конвой?! Ты серьезно? Может, в темницу меня сразу? Или в самую высокую башню? Там уж точно никто не достанет! И, да, злобного дракона еще рядом посадить не забудь!
— Не злись! Я пытаюсь тебя защитить.
— Не надо меня защищать! — огрызнулась девушка.
— Давай не будем обсуждать это сейчас? — резко оборвал ее Александр и Женя замолчала. Остаток пути они прошли в тишине. Башня встретила их приветливым солнечным небом. Женя облегченно вздохнула. Она полюбила это место. Здесь ей было спокойно, и она чувствовала себя свободной.
— Приступим? — ворвался в ее размышления голос Александра. Девушка мысленно ойкнула и развернулась к нему.
— Я меч забыла, — тихо проговорила девушка.
— Не беда. Твой меч особенный. Он чувствует владельца. Так что тебе стоит только пожелать, чтобы он появился, и он появится.
— Я не могу, — обреченно пожала плечами Женя.
— Ты ведь даже не пробовала. Сосредоточься. Представь, что держишь меч в руках. Вспомни ощущения, когда прикасаешься нему, когда подставляешь под удар.
Женя закрыла глаза, прислушиваясь к своим чувствам, и простояла так несколько минут, пытаясь позвать свой меч. Поняв, что у нее ничего не выходит, девушка открыла глаза.
— Давай я лучше схожу за ним, ладно? Мне кажется, что так быстрее будет, — сказала Женя и повернулась к двери.
— Стой, — скомандовал мужчина, и наследница замерла на месте. — Не можешь сама, я тебе помогу.
Девушка услышала, как меч вылетает из ножен и развернулась. Александр уверенно шагнул в ее сторону с мечом на перевес. Женя отступала, пока не наткнулась спиной на стеклянную стену. Мужчина занес меч. Женя зажмурилась и сжала кулаки. Неожиданно правую руку оттянула непривычная тяжесть. Открыв глаза, девушка увидела в ладони меч и, даже не соображая, выставила его вперед. Железо, встретившись, лязгнуло.
— Ты что, сдурел?! — разозлилась наследница. С мечом в руках она чувствовала себя уверенней. Перехватив оружие двумя руками, она двинулась вперед, и первая нанесла рубящий, как учил ее учитель. Александр отступал, подставляя свое оружие под ее выпады.
— Шаг шире. Держись правее. Не открывайся. Не открывайся! — мужчина плашмя достал девушку мечом в левое бедро. — Держи защиту. Быстрее. Работай мечом резче. Стоп! — резко скомандовал Александр, опустив меч. Женя по инерции нанесла еще один удар, метивший прямо в грудь учителю. Но он, резко схватив девушку за руку, отвел меч в строну, и, развернув ее, прижал спиной к своей груди, приставив ее же оружие к горлу. — Прости, рефлексы, — отпуская девушку, быстро отступил он на пару шагов. Женя тяжело дышала. Вспышка гнева забрала много сил.
— Объясни мне, пожалуйста, куда ты смотришь во время боя? — Спросил Александр.
— Я… не знаю, — честно ответила девушка.
— Ты на мечи смотришь. Это твоя первая ошибка. Смотреть ты должна в глаза своего противника, понимаешь? Потому что глаза не смогут обмануть и выдадут следующий шаг твоего противника. Ты должна это увидеть и поставить меч под удар до того, как он будет нанесен. Понимаешь, о чем я?
— Стараюсь, — кивнула Женя, снова перехватив меч и став в стойку. — Повторим?
— Давай, — ответил Александр. Крутанув меч в руке, мужчина принял вызов. — Нападай.
Наследница начала с рубящего. Орудовать мечом было тяжело, и кисти уже болели от тяжести, но девушка не сдавалась, яростнее сжимая оружие и бросая его в атаку.
— Смотри мне в глаза, Джейн, — напомнил учитель, лениво отбиваясь от неловких нападок наследницы. Девушка пыталась следовать подсказкам, но выходило довольно скверно, то и дело Женя снова переводила взгляд на меч, следя за его движением.
— Нет, никуда не годится, — опустил свое оружие Александр, покачав головой. — Ты рассеяна сегодня. О чем ты думаешь? Соберись!
— Я стараюсь, — честно ответила девушка. — Но не получается, — тихо добавила она. Женя отвернулась, поджав губы. Уж что-то сильно она сегодня разоткровенничалась. Не хватало еще и подружиться с ним! Хотя… может, это и не такая уж плохая идея.
— Хорошо, — вдруг сказал мужчина. Девушка, выплыв из размышлений, повернулась к нему.
— Что — хорошо, — не поняла она.
— На сегодня все. Будет небольшой выходной. Я могу показать тебе Дворец.
— Я так понимаю, речи о том, чтобы выйти за пределы замка, не идет?
— Это может быть опасно, — покачал головой Александр. Женя досадливо поджала губы. Увидев ее разочарование, он поспешил добавить. — Но в другой раз я покажу тебе Империю. Как-нибудь.
— Угу, — буркнула девушка, не сильно доверяя обещанию наставника. — По замку я уже гуляла. Может, лучше урок истории? А то я о своей будущей Империи ничего не знаю.
Их прервали требовательным стуком в дверь.
— Да! — громко отозвался Александр на шум, не отрывая от девушки внимательного взгляда. Вошел один из стражников.
— Господин, — поклонился он, — начальник королевской охраны просит вас прибыть в резиденцию тайной стражи. Как можно скорее, — протараторил он, и остался стоять по стойке смирно, ожидая ответ. Александр, наконец, отвернувшись от Жени, посмотрел на стражника.
— Передай, я скоро буду, — ответил он. Стражник, еще раз поклонившись, ушел. Александр повернулся к наследнице.
— Идем, я провожу тебя в библиотеку. Там ты найдешь все, что тебе нужно. У тебя будет пара часов на изучение книг, а после я приду за тобой.
— А сам ты рассказать не можешь?
— У меня есть дела поважнее, чем сказки тебе рассказывать, — отчего-то разозлился учитель.
— Ну, давай поори на меня немного, а то что-то второй день добренький такой, что аж зубы сводит.
— Будь добра, веди себя, как полагается наследнице.
— А ты — как полагается учителю!
— Что я и делаю, — огрызнулся мужчина.
— Не убедительно — огрызнулась в ответ девушка, пройдя мимо наставника, — Аргус! — позвала она, и на пороге сиюминутно появился дворецкий.
— Свободен, Аргус — холодно проговорил Александр, и дворецкий, поклонившись, снова исчез за дверью. Женя, остановившись на полпути к двери, резко повернулась к учителю. — Иди за мной, — бросил он, даже не глядя в ее сторону. Не дожидаясь ответа девушки, Александр пошел вперед. Женя, мысленно убив его несчетное количество раз, за эту ненавистную привычку уходить, не дав ей сказать, пошла следом. Любопытство никто не отменял.
Они вошли в помещение, оказавшееся библиотекой. Женя напрочь забыла об Александре, оставив его у двери и обходя стеллажи один за другим. Высотой под самый потолок, все они были заставлены книгами самых разных мастей. Блуждая в них, как в лабиринтах, она не находила слов от восторга. Обогнув еще один стеллаж, Женя наткнулась на Александра, отпрыгнув от неожиданности и уперлась спиной в соседнюю полку. И как он это делает — словно ниоткуда появляется?! Мужчина стоял, прислонившись плечом к стеллажу и скрестив руки на груди. Шумно вдохнув, он подошел к Жене настолько близко, что она слышала его спокойное дыхание.
— О чем тебе рассказать? — полушепотом спросил Александр.
— О Вратах и Стражах. Пока. — Так же полушепотом ответила девушка.
— Почему именно о них? — прикрыл он глаза, словно его голову разрывало от боли.
— Интересно узнать, кто такие.
— Аргус, — ухмыльнулся Александр, не разлепляя век. — Услужил.
Открыв глаза, он посмотрел на наследницу. Мужчина уперся ладонью в стеллаж, еще ближе придвинувшись к ней. Девушка вжалась в полки, стараясь казаться еще меньше. Александр в этот момент, как казалось ей, был похож на зверя, загнавшего свою добычу в угол.
— Почитаешь на досуге, — прошептал он и резко отстранился, сунув в руки девушки книгу в темно-синем переплете. — Великие Врата — это сущий ад даже для нас, жителей Темной Империи. Точнее — это и есть ад для нас, — начал повествование Александр, неспешно шагая между полками. Женя шла за ним, стараясь вникнуть в смысл каждого произнесенного слова. — Провинившиеся бессмертные — будь то светлые или темные — лишаются плоти, а душу запирают за Врата. И оттуда уже не выбраться.
— А что там, за Вратами? — осмелилась спросить девушка. Александр развернулся к ней, упершись плечом в стеллаж. Молча изучив ее взглядом, он снова вплотную приблизился к Жене и навис над ней, упершись рукой в стеллаж.
— Что ты делаешь? — Испуганно прошептала она.
— А если бы я сейчас сказал, что ты мне нравишься. Очень сильно нравишься. Что бы ты ответила? — полушепотом спросил мужчина.
— Что у тебя отменное чувство юмора, — не задумываясь, ответила Она. — Так что там с Вратами?
Сунув ей в руки еще одну книгу, Александр отстранился от девушки и пошел вперед.
— За Вратами — хаос. Значение слова «хаос», я надеюсь, тебе известно?
— А как туда попасть? Ну, кроме как накосячить?
— Никак.
— А выбраться?
— Никак.
— То есть экскурсионные туры туда закрыты?
— До тебя доходит дольше, чем я ожидал.
— А Стражи? Мне о них расскажи, — с трудом пропустила колкость мимо ушей девушка.
— Стражи — своего рода хранители. Они охраняют границы трех миров от пленников Врат.
— Так оттуда ж не выбраться.
— Охранять нужно не только от тех, кто уже там, но еще и от тех, кто должен туда попасть.
— То есть?
Вздохнув, мужчина остановился и развернулся к Жене. Здесь, в Империи даже детям не приходилось объяснять, что такое Великие Врата и кто такие Стражи. Но до чего же сложно объяснять элементарное. Александр задумался, подбирая слова.
— Стражи Великих Врат — не только хранители. Они и судьи и палачи. Они решают: заточить за Врата или отпустить. Приговоренные, как ты понимаешь, далеко небезобидные бессмертные. Получив известие о своей участи, начинают скрываться. Стражи ищут их, находят и приводят приговор в исполнение. Их всего шесть. Слуги Тьмы, без которых Тьма просто не смогла бы существовать. Все довольно запутанно. Одним разом не расскажешь, но в общих чертах — уже объяснил все, что мог. А насчет высших сфер и прочего — не сегодня. Ну, во всяком случае, точно не сейчас. Мне нужно встретить посла с Нижних уровней. Займись чем-нибудь. Вот, почитай, например.
— Это нечестно. Ты развел меня, как ребенка, — нахмурилась Женя.
— Послушай, ну не могу я возиться с тобой сутками. У меня есть важные дела, которые отложить нельзя. Да и, честно признаться, не очень хочется это делать.
— Хам, — пожала плечами девушка.
— Не далеко ушла, — не остался в долгу Александр. — Все, у меня нет на тебя времени. Выход найдешь, не маленькая.
— Я отсюда не уйду, пока не услышу ответ на все интересующие меня вопросы, — крикнула она ему в след.
— Почитай книжку и ты получишь ответы на все твои вопросы. Удачи, — не оборачиваясь, кинул мужчина, исчезнув за стеллажами.
В тишине Женя слышала его уверенные шаги и шум хлопнувшей двери.
— Ну и пожалуйста, — тихо буркнула она и осмотрелась вокруг. Книги, книги, книги… Здесь было хорошо. Уютно и… много книг. И Женя поняла, где будет проводить все свободное время.
Женя медленно прошлась между стеллажами, рассматривая корешки книг, и изредка брала в руки особо приметную, пролистывала и ставила обратно. Иногда попадались книги, написанные от руки или на непонятном языке. Чаще — и то, и другое вместе. Сколько часов Женя провела среди книг, она не знала, но совершенно точно она могла сказать, что устала и проголодалась. Однако уходить отсюда девушка не собиралась. Не столько, чтобы послушать историю Темной Империи, а скорее, просто из вредности.
Вздохнув, Женя села на пол, упершись спиной в стеллаж и откинув голову назад. Книги, врученные Александром, девушка прижала к себе и вздохнула.
— Упрямый, — вслух произнесла она, в душе ругая Александра всеми известными ей нецензурными словами, и прикрыла глаза.
Александр, вернувшись из резиденции тайной стражи не с самыми хорошими новостями от посла, сидел в своем кабинете, перебирая скучную канцелярию, именуемую, как «важные государственные переговоры с Нижними уровнями». Этот небольшой клочок земли с населением всего пятьдесят тысяч жителей во главе со своим графом решили объявить о своей независимости и стать государством, что, в принципе, вело к гибели этого самого государства. Молодой и неопытный граф, получив в наследство власть, решил, что за спиной выросли крылья и все невозможное возможно. Естественно, ни о какой независимости, поскольку Нижние уровни существуют только за счет Империи, речи быть не может. Дело осталось за малым — всего лишь вбить эту прописную истину в голову юному дарованию с неиссякаемыми амбициями.
Отложив бумаги, мужчина потер затекшую шею и решил, что на сегодня хватит. Тем более что завтра тяжелый день, поскольку еще одно юное дарование, неожиданно свалившееся на голову, стало сущей проблемой, а не только наследницей.
Это не девушка, это сущий демон, как считал Александр. Даже не демон, а сам Дьявол. Он бы не удивился, если б Стражи за ней явились...
Вздохнув, мужчина поднялся из-за стола и медленно пошел по коридору, копаясь в своих мыслях. Дойдя до своей спальни, он остановился у самой двери и, немного подумав, направился в сторону комнаты Жени. Осторожно приоткрыв дверь, он увидел аккуратно застеленную постель и пустую комнату.
— Аргус, — негромко позвал он.
— Слушаю вас, господин, — мгновенно возник за спиной дворецкий.
— Госпожу не видел? — спросил Александр, закрывая дверь и поворачиваясь к Аргусу.
— Нет, я думал, вы с ней и...
Александр не стал слушать дальше и чуть ли не бегом направился в библиотеку. Женю он нашел сидящей на полу. Она спала, прижав к себе книги. Присев напротив, Александр всматривался в ее лицо. В полумраке оно казалось печальным.
— Вот же упрямая, — вздохнул мужчина и, осторожно подняв ее на руки, вынес из библиотеки.
— Отпусти меня, — сонно, не разлепляя век, пробурчала девушка, уткнувшись носом ему в плечо. И угасающим голосом добавила, — я сама.
— Сама, сама, — не стал спорить Александр, даже не думая отпускать.
— Александр, — позвала его Женя, когда он, опустив ее на кровать, собирался выйти.
— Да, — тут же обернулся мужчина.
— Мне надоело ходить вокруг да около, — не открывая глаз, заговорила девушка. — Да и ничего таким образом от тебя, я вижу, не добиться. Расскажи мне о твоих родителях.
— Может… в другой раз? — После затянувшегося молчания, осведомился он. Женя не видела его лица, но чувствовала, как он напрягся.
— Сейчас, — разбила его последнюю надежду девушка.
— Зачем тебе это?
— Сказку на ночь послушать решила, — разозлилась наследница, но, поняв, что темный готов развернуться и выйти, сменила тон. — Хочу составить о тебе верное впечатление. Может, я перестану думать, что ты эгоист, зануда и самый ужасный человек на земле, — ухмыльнулась она. — Ну, так что? Расскажешь?
Вздохнув, Александр присел на краешек ее постели. Перевернувшись на спину, Женя посмотрела на него. Он сидел, упершись локтями в колени.
— Я не видел их никогда. И не горю желанием, — немного помолчав, сказал Александр. — Все, что они мне дали — это возможность выжить. Всем остальным я обязан твоему отцу. Он сделал из меня то, чем я сейчас являюсь. Если когда-нибудь я встречу свою мать или отца… Мне нечего им сказать. Я не искал их, не скучал по ним, не ждал, что в один прекрасный день они придут за мной.
— Неужели никогда не хотелось увидеть их? — села девушка, обхватив колени руками.
— Даже если и хотелось — толку от хотения. Эльфы уже давно живут независимо. Просто так к ним не подобраться.
— Зато круг поиска отца сузился до шести возможных. Начни с него.
— Не нужно мне это. И им это тоже не нужно… Я ненавижу их, кто бы они ни были. Ты даже не представляешь, каким кошмаром была моя жизнь, — полушепотом проговорил мужчина. В его голосе слышалась боль. — Когда каждый день начинается с погони, а ночью не можешь уснуть, потому что желудок крутит от голода. Когда мысли только о том, что пережить бы эту зиму. Мне нечего им сказать, — Александр замолчал, и комната наполнилась тишиной. Они сидели молча, каждый делая для себя выводы. — Ну, что? Теперь ты, надеюсь, отстанешь от меня, я могу отдохнуть от тебя?
— Вот уж нет! Наотдыхаешься, вся бессмертная жизнь впереди. Завтра еще массу всего мне расскажешь.
— Даже так? — в голос рассмеялся мужчина. — А зачем тебе все это?
— А самодурством решила заняться, — пожала плечами Женя.
— По-моему, ты и не прекращала никогда этого делать, — поддел Александр.
— Ты еще не видел меня в полную силу. Я умею поражать, — парировала наследница.
Александр снова рассмеялся, завалившись на кровать и закинув руки за голову.
— Ну, улыбнись хотя бы. Сидишь с таким лицом, будто конец света вот-вот наступит, — подразнил он ее.
— Отстань, — обиженно буркнула Женя, кинув в него подушкой.
— Ну, серьезно, — поймав подушку, продолжил Александр. — Умный вид тебе не идет.
— Я, кажется, уже высказывала свое мнение о твоем юморе, да? — нахмурила лобик девушка.
Мужчина снова рассмеялся. Женя окончательно надулась. Перестав смеяться, он вдруг стал серьезным и, повернувшись к девушке, подпер голову ладонью, попросив рассказать о мире Смертных.
— Да, ничего, вроде в нем особенного, — пожала плечами. — Обычным мир с обычными людьми.
Так, за неспешными разговорами, они не заметили, как начало светать.
— О! Уже и утро. Быстро время пролетело, — задумчиво поговорила наследница. Только сейчас она почувствовала, как по телу разливается усталость, и сон начинает завладевать ее сознанием.
— Да, быстро. Через несколько часов уже просыпаться. Будь готова ко всему. Райская жизнь закончилась, — заключил Александр, поднимаясь с постели и направляясь к двери. — Отдыхай.
Он вышел. Женя зевнула и потерла слипающиеся глаза. Сон непреодолимо завладевал ей и сопротивляться ему не было сил.