Новый носитель двигался по улице в нужном ему направлении, в то время как Демон внутри отдыхал от своего недавнего вмешательства в ход событий. Конечно, слишком сильно встревать не следовало, иначе человек почувствовал бы, что что-то не так. Но другого выхода не было, в противном случае новый носитель мог пострадать. И исход мог быть разный, от смерти до увечья. Если первое, то Демон отправился бы обратно, а при другом раскладе - жить в увечном теле совсем не хотелось.
Ощущения от пребывания в этом человеке отличались. Прошлый носитель был куда нестабильнее, Демон с трудом мог уживаться с ней, да и хватило их симбиоза лишь на пару недель. Для одержимости срок был не маленький, но нормальное объединение так и не удалось. Она была слишком импульсивна и изменена, ни одна сущность не смогла бы закрепиться прочно в том земном теле.
Он хорошо помнил, как ему пришлось прибыть на Землю. Ситуация получилась довольно странная, и Демон никак не ожидал такого поворота событий. Он занимался своими обычными делами, а именно прогуливался по Аду, давая наставления и указания младшим демонам и бесам. На одном из нижних кругов Ада он на некоторое время задержался, вновь заталкивая выбравшихся грешников обратно в озеро кипящей смолы. Оглянувшись, он недовольно рявкнул на бесов, не уследивших за этим побегом. Грешники на то и находились здесь, чтобы испытывать непрекращающиеся страдания. А побег из озера смолы приводил к смягчению мук.
Среди мелких бесов, тотчас же бросившихся исполнять его указания, оказался один, который остался на месте. Он трусливо сжался, но не убежал, как остальные. Демон гневно посмотрел на него, и собрался уже было прихлопнуть своей могучей ступнёй, как вдруг тот заговорил. Его писклявый голос с трудом перекрывал вопли грешников, тонущих в раскаленном озере.
- Господин, Вас вызывает к себе наш общий Повелитель.
Демон остановил движение своей ноги, вдруг передумав давить посланника. Вместо этого он поднял его на руку, приблизил к себе поближе.
- И по какому же это поводу?
Конечно, маловероятно, что бесы решили его разыграть, это бы плохо сказалось на их здоровье. Но, тем не менее, подобные прецеденты уже случались, а беспокоить Повелителя из-за забавы мелких прислужников совсем не хотелось.
- Не могу знать, Господин, - ответил бес, сжавшись от страха и становясь еще меньше.
- Ладно. Но если ты меня обманываешь, готовься к расплате.
Мелкое существо закивало всем телом, и вдруг испарилось.
“Возможно, и не врёт”, - подумал тогда Демон. Когда таким мелким созданиям давали задания, то они по исполнении почти всегда растворялись в пустоте. Никто не знал, погибали ли они, или просто перемещались в другое место. Но задаваться подобными вопросами было недосуг. Бесов всегда было в достатке, одним больше, одним меньше - никто считать не будет. Откуда они появлялись, никто тоже не задумывался, а сами они не знали. Обычно они носились толпами по Преисподней, как бешеные белки, иногда исполняя волю других, более могущественных обитателей, но чаще просто от безделья.
Демон в тот момент находился на восьмом кругу Ада, возле пятого рва. Уже давно всё здесь называлось именно так, как описал в своём древнем труде великий Данте. Конечно, он здесь никогда не бывал, но очень уж удачно было рассказано о подземном мире и о его обитателях. И круги Ада, спускавшиеся постепенно вниз, и жестокие муки, причиняемые страдающим грешникам. И находящийся в самом низу Люцифер, якобы вмороженный в огромное ледяное озеро, и постоянно пережевывающий созидателей самых страшных грехов.
Часто Ад представлялся людям именно таким, похожим на бесконечную воронку, с очень пологими краями, в которую постоянно засасывало всё больше и больше народу. Но иногда представление могло и отличаться. Демон сам однажды увидел, как выглядит потусторонний мир сверху, когда по каким-то давнишним делам забрался чуть выше первого круга. В тот момент он даже забыл о цели своего подъема.
Далеко-далеко, до самого горизонта, простиралась серая и безжизненная пустыня. Редкий прохладный ветер иногда перегонял с места на место неизвестно откуда взявшиеся кусты перекати-поля, да поднимал клубы пыли. Земля под ногами была похожа на серую глину, перемолотую в мелкий порошок, и спрессованную почти до состояния бетона. То тут, то там виднелись мелкие холмики песка, но даже эти неровности рельефа не могли и на малую толику оживить окружающий пейзаж.
Лишь вдалеке, едва различимая глазу сквозь зыбкий воздух и потоки пыли, поднималась высокая крутая гора, уходящая своей вершиной куда-то вверх, пронизывая далеким пиком сгустившиеся серые тучи. Именно в этом месте, как будто небо и впрямь прохудилось, изливался яркий неземной свет, окутывавший поднимавшиеся вверх склоны.
Тогда Демон почти сразу догадался, куда попадёт путник, взобравшийся по неприступным склонам. Если он стоял на границе бесконечного кратера, и тот был преисподней, то путь по горе, наверное, приводил к небесам.
Но никто, кроме созданий преисподней, не видел, где находится Ад и Рай. Только созданиям этого мира было доступно такое знание, и только они могли увидеть место, куда им никогда не удалось бы попасть. Людские души же брели одинокими точками по этой бесконечной пустыне во все стороны, и не видели никого и ничего вокруг. Каждый из них рано или поздно достигнет цели своего путешествия: или дойдёт до кратера и найдёт ожидающих его бесов, или придёт к подножию горы и начнет последнее восхождение.
Пустыня между этими двумя крайностями и была Чистилищем. Души умерших странствовали по ней многие годы, и путь их был не прост. Много раз они меняли направление, и вновь останавливались в нерешительности.
Демону почему-то вспомнился тот момент своего откровения, когда он явился на аудиенцию к Повелителю. Он стоял на великом замерзшем озере, и ждал, пока Люцифер обратит на него своё внимание. Вопреки распространенному мнению, он не был навечно замурован среди замерзшего льда озера, а мог довольно беспрепятственно перемещаться по своим владениям. Просто ему захотелось предстать перед Данте в таком необычном образе.
Он прервался на минутку от жевания чьей-то истерзанной конечности. Что это было, определить уже не представлялось возможным, настолько она превратилась в бесформенный кусок плоти и костей. К большому удивлению, конечность не развалилась на отдельные кусочки, а всё еще держалась вместе.
- Ты не занят в ближайшие пару десятков лет? - спросил Повелитель.
Демон деланно задумался: - Кажется, я ничего серьезного не планировал.
Люцифер еще пару раз попытался разжевать кусок мяса, но потом с досадой плюнул и отбросил конечность в сторону. Она упала поблизости от демона, и он наклонился к ней, чтобы рассмотреть поближе.
- У меня для тебя будет поручение. Небольшое, но важное.
Демон рассматривал отброшенный кусок плоти. На поверку это оказался муляж, сделанный из какого-то искусственного материала, похожего на резину.
Повелитель заметил интерес Демона к своей игрушке, подошел поближе.
- Если хочешь, можешь взять себе. Мне уже надоело. Здесь, в Преисподней, хорошего мяса не найти, всё пропитанное страхом и страданием. Приходится пользоваться этой гадостью, - тут он разочарованно пнул игрушку ногой с большими пальцами и когтями. - Суррогат, чтобы отвлечься.
Демон понимающе кивнул головой, но решил не трогать чужую забаву. Встал, посмотрел на Повелителя.
- Какое поручение?
- Надо тебе вне очереди отправиться на Землю. Чем больше моих слуг среди людей, тем больше для меня шансов туда попасть. Да и тебе в радость будет, да?
Он по дружески подмигнул.
- Да мне рановато еще, до перерождения лет пятьдесят осталось.
Люцифер обошел его вокруг.
- Тут дело уже не во времени, тут в принципе надо кому-то отправиться. У остальных срок еще больше, а наших оттуда выкидывают, причем всё чаще и чаще. Поселишься в человеке, какого найдёшь, поживешь там, может, обратишь кого на мою сторону.
Демон был уже заранее согласен на это. Путешествия на Землю вне очереди всегда были заветным желанием местных жителей, а еще и по заданию самого Повелителя - о таком никто даже и не мечтал.