В Главном Зале было слишком тихо. Слышалось лишь легкое потрескивание дров в камине. Изредка от порывов ветра шуршали портьеры. В углу однообразно тикали старинные часы.
Астрид показалось, что она немного «ошиблась адресом». Огнеглавая вспомнила свой дворец; такой живой, весёлый и несмолкающий. По сравнению с ним это место было вымершим и пустым. Девушка попыталась рассмотреть окружающий её интерьер, но огонь свечки был слишком слаб, чтобы увидеть что-то дальше собственного носа, так что приходилось довольствоваться гнетущей темнотой, подступающей со всех сторон.
Вдруг резко кто-то оглушающе громко хлопнул, и тысячи свечей по всему залу зажглись, заставляя Астрид, зажмурится от неожиданной яркой вспышки света.
- Ваше Высочество, с вашей стороны было крайне некультурно так бесцеремонно вторгаться в мое жилище, даже не поздоровавшись.
Даже не открывая глаз Астрид уже знала, что это не кто иной, как сам достопочтенный Лесной Владыка. И, так как раньше уже набросала его облик в своей голове, она приготовилась ничему не удивляться.
Но именно это у неё не получилось.
«В глаза ему не смотри», - резко вспомнила она напутственные слова, однако, было уже слишком поздно.
Не зря говорят, что глаза, словно зеркало, отражают самого человека. Астрид не верилось, что у кого-то может быть такая глубокая, темная, и одновременно завораживающая душа, как у Истредда. Его глаза были похожи на гладь ночного озера, затягивали, как омуты.
Они были не совсем черные. Скорее чернильные, или темно-темно-серые, цвета застывшей лавы. Но всё же манящие, и одновременно пугающие; огнеглавой казалось, что её душа сжалась в комочек и забилась куда-то в угол, пытаясь спрятаться от его прожигающего взгляда.
Не всматривайся во тьму, иначе тьма начнет всматриваться в тебя.
Астрид тряхнула головой, пытаясь отогнать наваждение, и зажмурилась. Но даже тогда, эти аспидно-черные (или всё-таки не совсем черные?) глаза, которые сама темнота выбрала своей колыбелью, упорно её не отпускали.
- Ваше Высочество, вы так долго и пристально на меня смотрели, что я действительно смутился, - от его насмешливого тона на щеках Астрид появился предательский румянец, и она быстро открыла глаза, чтобы посмотреть на этого наглеца ещё раз.
Он был чересчур высокий. Где-то на голову выше Астрид, а может быть и больше. Кожа – белая, как алебастр – делала его больше похожим на мраморное изваяние, да и сам он был таким же величественным в своём чинном спокойствии.
Девушка вспомнила, каким представляла себе Владыку: тучным мужчиной с распухшей мордой, похожей на кабанью, и заплывшими под щёки глазами. Но, к счастью, в реальности Истредд таковым не был. Его лицо было одухотворённо-аристократическим: тонкие черты, высокие, хорошо очерченные скулы. Длинные черные, как смоль, волосы до лопаток и были слегка растрёпаны.
- Вы не перестаёте вгонять меня в краску, - всё так же саркастично продолжал Истредд.
Астрид хотела сквозь землю провалиться. Было же в этом человеке что-то такое привлекательное, что она смотрела на него без остановки где-то с минуту.
- Вы и сами откровенно разглядывали меня, - начала девушка, - это не очень приятно.
Владыка помолчал, посмотрев на узорчатый пол.
- Зачем ты прибыла сюда, принцесса? – тихо спросил он, не отрывая взгляда от мраморных плиток.
- У меня сестра здесь пропала. Вы её видели?
- Здесь проходит много прелестных девушек, и откуда мне знать, какая из них – вторая принцесса Искры? – Истредд внимательно посмотрел на собеседницу.
- Вы же король. А король должен знать всё, что происходит в его государстве.
- Предрассудки, - Владыка фыркнул, - я далеко не всеведущ. К тому же, какое мне дело до неизвестной мне девочки, пусть в её жилах и течёт голубая кровь?
- Это неправильно! – Астрид готова была затопать ногами от злости, - Вы даже понятия не имеете, насколько вы заблуждаетесь!
Истредд сначала рассмеялся, а потом резко смолк.
- Ты хотя бы сама понимаешь, что ты наделала?
Огнеглавая нахмурилась.
- Но… - начала она.
- Теперь всё королевство всполошится, и медлить никто не будет, - в голосе Владыки слышалась тревога, - подождут денька два-три, надеясь, что ты найдешься, но вскоре они придут сюда. И король с королевой, и гвардия, и коннетабль… а мне-то страшно не сколько за себя, сколько за них. Я не в ответе за розы, и не могу сказать, что они сделают, если почувствуют так много чужаков. Ты можешь обречь многих на смерть.
«Но больше всего я боюсь за тебя, Астрид»
Огнеглавая стиснула зубы. Истредду показалось, что сейчас она сорвётся и закричит, но принцесса молчала, сжав кулаки. Интересно, о чем она думает? Мужчина действительно жалел, что родился не Ловцом.
В Зале повисла тишина, прерываемая лишь однообразным тиканьем часов, которое сильно действовало на нервы Владыке. Ему хотелось сорваться с места и разбить этот несмолкающий адский механизм. Но в данной ситуации это выглядело бы как минимум странно.
- Будь у вас брат или сестра, вы бы тоже так поступили, - серьёзно проговорила Астрид, - тем более, я осознаю все последствия моего поступка.
- Все вы так говорите, - Истредд ехидно усмехнулся, - но когда приходят эти фатальные последствия, вы делаете невинные личики и пытаетесь всё отрицать.
- Вам не стоит так быстро делать поспешные выводы обо мне, - поведение короля начинало понемногу её злить, - я стою тут меньше пяти минут.
- Мне кажется, я слишком хорошо знаю человеческие повадки, огнеглавая.
Астрид вздрогнула.
- Почему вы меня так назвали?
- Может, потому, что посчитал это нужным? – Истредд поднял бровь, - если ты пришла сюда в такое время, то вероятно, Пророчество сбылось. Или только начало сбываться.
- Какое ещё Пророчество? Я здесь только из-за Мирцеллы!
- Возможно, что пропажа твоей сестры – один из шагов к исполнению…
- Пророчества, - закончила за него Астрид, - как это может быть взаимосвязано.
Истредд был неприятно огорчен тем, что его перебили.
- Всё в этой жизни каким-либо способом взаимосвязано.
- Прекратите говорить загадками! Вы постоянно на что-то прозрачно намекаете, но ещё не ответили ни на один мой вопрос!
Истредд оскалился, и девушке показалось, что его глаза стали ещё темнее.
Ты вошла в тот возраст, когда стоит искать ответы самой, - почти прошипел он, повернувшись к ней спиной.
- Но ведь мы можете помочь хоть чем-нибудь?
- Нет, не могу, - сказал он, садясь на трон, - Не в моих силах помочь ни тебе, ни твоей сестре. Да и здесь вряд ли кто сможет.
- А хоть кто-нибудь всё-таки сможет? – Астрид совсем отчаялась.
Владыка прикусил губу и посмотрел куда-то в сторону окна.
- Не знаю, - соврал он.
Огнеглавая готова была заплакать от бессилия. Но мама учила её, что показывать слёзы перед венценосными особами крайне неприлично. Астрид гневно посмотрела на Истредда, развернулась и уже собралась уходить.
- Стой! – громко окликнул Владыка девушку, - Я бы хотел пригласить тебя на Бал Теней.
- Опять бал? – Астрид нахмурилась, - Хотя, хорошо. А где же моё приглашение? Я же могу прийти просто так.
Истредд усмехнулся, подошёл к принцессе и вложил ей в руку угольно-чёрное жесткое воронье перо с ярко-красным пятнышком на кончике.
- Вот твой пригласительный билет, - мужчина оглянулся, а потом резко наклонился к самому уху Астрид, - только не передавайте её никому, Ваше Высочество. Хорошо?
Огнеглавая кивнула. Ей стало немного неприятно от такой близости и холодного дыхания Истредда, которое морозило ей шею.
- А как…
- Мои гонцы прибудут за тобой, - Владыка выпрямился, - всё. Больше никаких вопросов. Ступай.
Астрид сделала книксен, повернулась и буквально вылетела из Зала. Она быстро спустилась по многочисленным ступенькам замка, глянула на горгулий и вышла на улицу. Там, совсем недалеко от мрачной обители короля, сидела Маска и играла с милым пушистым серым котенком. Вскоре она увидела огнеглавую, помахала её рукой, взяла котёнка на руки и подошла к девушке.
- Как-то недолго вы говорили.
- Я думала, ты уже ушла, - Астрид грустно улыбнулась.
- Нет, я же не настолько глупа, чтобы оставить тебя одну в незнакомом месте, - Маска внимательно посмотрела на принцессу, - что с тобой? Ты какая-то напряженная.
Огнеглавая отрицательно помотала головой.
- Ничего такого. Просто разговор не удался. Истредд сказал, что не сможет помочь мне.
Маска улыбнулась уголками губ.
- Он любит преувеличивать. Я не думаю, что наш всемогущий Владыка не сможет найти девочку. А хотя, - она пожала плечами, - есть ещё много людей, которые помогут.
- Например? – заинтересовалась Астрид.
- Есть одна примечательная личность. Я могу отвести тебя к ней.
- Я не знаю… - принцесса задумалась, - давай.
Маска опять направилась вглубь Леса, а Астрид старалась поспевать за ней.
Вокруг было всё так же тихо. Огнеглавая пыталась понять, куда же могли деться все многочисленные обитатели Леса: в детских книжках Астрид видела картинки тех же самых волков-вурдалаков, девятихвостых лисиц, и других удивительных видов животных. Но сейчас их вообще не было видно. А слышно было только шуршание, и даже приглушенное шипение. Казалось, всё живое здесь вымерло. Принцесса увидела огромную черную тень, проходившую между деревьев, и испуганно прижалась к спутнице.
- Ты тоже это видела? – шепнула она.
- Угу, – так же тихо ответила Маска, - только не бойся. Они это чувствуют.
- А кто они? – Астрид начала испуганно озираться по сторонам.
- Не знаю. И ты не знай. Так лучше будет.
- Слушай, Маска, а что такое Бал Теней? – Астрид прижала к груди перо. – Там действительно будут тени?
- Нет, что ты, глупенькая, - Маска потрепала Астрид по голове, - я и предположить не могу, почему он именно так называется. Скорее всего, из-за того, что он проводится с полуночи до шести часов утра. В это время обычно бодрствуют тени. А тебе это зачем?
- Меня Владыка пригласил, - огнеглавая посмотрела на перо.
- Значит, тебе несказанно повезло. Он сам редко кого приглашает.
- А что такое Пророчество? – не унималась Астрид.
- Какая ты, однако, любопытная, - фыркнула Маска, - это милый рассказ о том, как нам всем будет плохо, если не придёт один очень хороший человек и не спасёт всех.
- Владыка сказал, что я пришла сюда благодаря Пророчеству.
- Возможно, - Маска задумалась, - между прочим, мы уже пришли.
Огнеглавая увидела маленький деревянный домик, вокруг которого росли кусты можжевельника. К нему подошла Маска и постучала в дверь.
- Уже иду, иду, - донесся голос из домика.
Спустя пару секунд им открыла невысокая приятная женщина с длинными темно-каштановыми волосами и янтарными глазами.
- Маска, девочка моя, как же я рада тебя видеть! – она так сильно обняла Маску, что та чуть не застонала от боли. – Проходи, и подругу с собой позови. Чего же она там топчется, - женщина жестом пригласила их войти.
Маска чуть не ударилась головой о дверной косяк, а вот Астрид спокойно прошла. Комната, в которую они зашли, была маленькой, но очень уютной: посередине стоял стол, на котором кипел бурлящий котел, рядом находились хаотично разбросанные стулья, а в углу стоял кожаный диван, на котором, чуть посапывая, спал большой чёрный кот. Под потолком были подвешены пучки сильно пахнущих разнообразных трав и цветов, от аромата которых можно было упасть в обморок. Маска выпустила своего котёнка свободно гулять по полу, а сама присела на диван. Астрид же пристроилась на одном из стульев.
Женщина, до этого суетившаяся возле котелка, долго присматривалась к девушке и только потом вернулась к своей работе.
- Извините, что не признала вас раньше, Ваше Высочество, - она кинула в варево несколько соцветий.
- Да что вы, ничего-ничего, - засмущалась Астрид, - А как вы узнали про меня?
- Не каждый день к нам приходит принцесса Искры, такое событие тяжело упустить, - женщина добродушно усмехнулась, да и к тому же, ведьма я, а таким положено много чего знать.
- Ведьма? – Астрид вспомнила рассказы об отвратительных женщинах, похищающих детей, и ужаснулась.
- От слова ведать. Не бойся, я тебя не съем. У меня и препарированных мертвых лягушек нет, чего уж там, - она помешала зелье деревянной ложкой, - Ты сейчас у Ворона была, да?
- У какого ещё Ворона? – недоверчиво переспросила Астрид.
- Да у Истредда. Привычка так называть его осталась, хоть он и просит так не делать. Говорит, с этой кличкой связано много плохих воспоминаний. Но видела бы ты, как он на своих могучих крыльях летает прямо у самого неба! Прямо дух захватывает.
Огнеглавая вспомнила тот день, когда она вместе с Мирцеллой встретилась с ужасным монстром. Получается, что именно Истредд тогда спас ей жизнь. Стоило бы поблагодарить его, а то совсем бестактно получается.
Астрид посмотрела на дубовый стол и увидела несколько сидящих рядом бражников. Они были крупные, с длинными крыльями: передние были синими с узорами, а задние – желтые. Одна бабочка сидела, расправив крылышки, и на её спинке виднелось жуткое пятно, похожее на человеческий череп.
- Acherontia atropos, - важно изрекла ведьма, указывая на бражника.
- Мертвая голова? – Астрид хотела прикоснуться к бабочке, но та вздрогнула и улетела на стоящий в тени шкаф.
Женщина кивнула, продолжая помешивать зелье.
- Я однажды читала книгу о девушке, которая разводила таких бабочек, и кормила их другими насекомыми, - сказала Астрид, наблюдая за остальными бабочками.
- Странные книги же ты читаешь.
- Однако, это лучше, чем альковные романы, - огнеглавая пожала плечами.
- Тетушка Кайра, Его Величество пригласил Астрид на Бал Теней, и ей явно не в чем идти. Ты видишь, как потрепалось её платье? Надо подобрать ей новое! – воскликнула Маска, уставшая от молчания. Кот резко проснулся и переводил сонный взгляд то на хозяйку, то на принцессу.
Ведьма что-то фыркнула и подошла к шкафу, пытаясь найти подходящий наряд.
- И зачем он это сделал? Знает же, что если Нерисса прознает про огнеглавую, то нам всем худо будет, - причитала она, вытаскивая два платья, - вот, эти тебе подойдут. Выбирай, какое хочешь.
Девушка где-то минуту колебалась.
- Вот это, - она показала на бирюзовое платье, - оно и не такое пышное, и удобное, наверное.
- Чудесно. Оно тебе подойдёт. А теперь нужно ещё кое-что… - Кайра подошла к котелку, что то шепнула, кинула туда пучок сухих трав, помешала, а потом окунула туда руку и достала изящную маску. – Вот! То, что надо! Осталось только дождаться полуночи.
- А зачем она мне? – недоверчиво спросила огнеглавая.
- На Балу Теней все будут в масках, даже сам Истредд. Так что смотри, не теряй его из виду, - Кайра тяжело вздохнула и с нежностью посмотрела на принцессу, - жалко мне тебя, огнеглавая. На твои плечики совсем скоро ляжет слишком много ответственности, с которой ты должна будешь справляться. Пророчество скоро исполниться. Тьма будет следовать за тобой по пятам. Она уже вырвалась из оков и рыщет по свету, пытаясь тебя найти.
- Я должна буду сама с ней справиться? Мне совсем-совсем никто не поможет?
- Конечно, помогут. И я, и Маска, и даже Истредд. Он может много чего говорить, но поверь на слово старой ведьме, которая много чего видела – ты ему действительно дорога.
- А почему же…
- Да антураж у него такой. Он просто не любит показывать настоящего себя, вот и пытается прикрыться фарсом.
- Ага, - буркнула Маска, - раньше он со всем таким не был. Это случилось после того, как Тьма пришла в первый раз и…
- Всё. Хватит, - отрезала Кайра.
Больше к этому разговору они не возвращались. Астрид маялась, ожидая полночь; она пересмотрела почти все книги в домике ведьмы, успела познакомиться с котом, которого звали Мистер Полночь, и сделала ещё много вещей.
Наконец, часы пробили двенадцать. Огнеглавая вышла из домика, ожидая гонцов. На улице было холодно, и Астрид ежилась, пытаясь прикрыть руками обнаженные плечи.
Спустя минуту прибыли птицы-гонцы. Стая воронов долго недоверчиво косилась на принцессу, но когда та достала пёрышко, вороны начали кружить вокруг неё, оглушительно громко каркая. Они словно заперли её в кокон, состоящий из сотен птичьих тел. Огнеглавая закрыла глаза, боясь, что один из воронов ненароком их выколет. Вдруг она словно почувствовала сильный толчок и оказалась прямо у входа в Главный Зал. Астрид быстро открыла дверь и зажмурилась от яркой вспышки света.