Лоренс путешествовал по пустыне впервые. Он приехал сюда совершенно один, и на то были свои причины. Во-первых, он устал от городской суеты, а во-вторых, захотел испытать себя – волю, силу духа – словом, понять, чего он стоит. У каждого человека время от времени возникает такая потребность.
Он шел уже третий день без пищи и почти без воды на север, где, как ему говорили, был оазис с прелестным названием «Тихие струи». Оставалось еще более суток пути, а силы его уже были на исходе. Голод притупился, но жажда продолжала мучить. Когда ноги совсем переставали слушаться, он останавливался, садился на песок и закрывал глаза, чтобы хоть ненадолго отдохнуть от унылого пейзажа. Он проклинал тот день, когда ему пришла в голову мысль покинуть дом и отправиться в страну бесконечных песков.
Теперь город, так опрометчиво покинутый, казался ему лучшим местом на земле, а ежедневные заботы, от которых он так хотел избавиться, – милыми привычными занятиями, приносившими немало пользы. Суровое безмолвие пустыни угнетало его. Раньше он уставал от людской толпы, временами сторонился её, а теперь был бы рад первому встречному. «Хоть бы кто-нибудь на дороге попался. Как же, жди! Кого еще занесет в эти проклятые пески», – думал он во время краткого отдыха, устало опустив веки. Но делать нечего, надо идти дальше. Лоренс открыл глаза, нехотя поднялся, стряхнул с одежды песчинки и уже собрался продолжить свой безрадостный путь, как вдруг увидел на горизонте темную точку. Она быстро приближалась, увеличиваясь в размерах, и скоро приобрела вполне отчетливые очертания.
Кочевник, сидящий верхом на верблюде, помахал ему рукой в знак приветствия и спешился. Лоренс не верил своим глазам, настолько неожиданным и невероятным было появление этого человека. Он так ждал этой встречи, а теперь не знал, как начать разговор.
– Приветствую тебя, добрый человек! Куда путь держишь? – услышал он глуховатый голос.
– Я иду к оазису «Тихие струи», – отвечал Лоренс.
– Так это же совсем в другую сторону!
Лоренс издал возглас отчаяния. Значит, один раз после короткого отдыха он встал и пошел не в том направлении. Чертовы пески – они везде одинаковые!
– Что же мне теперь делать? – спросил он упавшим голосом.
– Идти, – спокойно ответил кочевник.
– Я думал, что мне осталось провести в пути только сутки, собрал последние силы, а теперь выходит, что все было напрасно, потому что я шел не туда. И если я сейчас поверну, то мне придется идти еще больше трёх дней. Это ужасно!
– А если ты не повернешь? – в глазах кочевника мелькнула усмешка.
– Мне теперь все равно. Я не могу идти ни туда, куда шел, ни обратно. Я остаюсь здесь.
– Надолго?
– Навечно.
– Вечность терпелива, она подождет, – проговорил кочевник, отстегивая от седла полосатый мешок. – А сейчас, давай, друг, лучше поедим.
Пресные лепешки и сушеные фрукты показались Лоренсу необычайно вкусными. Он не знал, как благодарить своего спасителя. Со страхом ждал он минуты расставания, но попросить кочевника сопровождать его, не хватало духу.
– Ну, что ж, мне пора ехать дальше, – сказал кочевник, убирая в мешок остатки дорожных припасов.
Потом он достал из другого мешка небольшой сосуд зеленого стекла, плотно закрытый притёртой пробкой.
– А это тебе.
– Благодарю, – отозвался Лоренс печально, – а что здесь?
– О, это замечательная вещь! Всякий раз, отправляясь в дальнее путешествие, я беру с собой две таких бутылки: одну для себя, а другую – на всякий случай. Вот видишь, сегодня она и пригодилась.
Лоренс повертел в руках сосуд, даже посмотрел на свет, желая определить его содержимое, он был непрозрачным и прохладным на ощупь.
– Не разглядишь – и не старайся, – улыбнулся кочевник, наблюдая за попытками Лоренса, – лучше послушай и запомни, как с этим обращаться. В бутылке вода из знаменитого ручья в оазисе «Змеиный». Одного глотка воды довольно, чтобы утолить жажду и восстановить силы. Но не всякий выпитый глоток пойдет тебе на пользу, а только тот, который сделаешь в Час Отчаяния.
– А когда наступает этот Час Отчаяния?
– Когда он приходит, сказать нельзя, это каждый должен почувствовать сам. В это время человек ощущает себя на краю бездны, одиноким и беспомощным; последние силы оставляют его. Вот тогда и нужно сделать глоток. Но только помни: когда ты уже точно будешь знать, что надежды нет.
Он замолчал. И было что-то тревожное в этой внезапно нахлынувшей тишине, будто они сейчас прикоснулись к тайне, на которую был наложен запрет.
– А сколько воды в этой бутылке? – спросил Лоренс.
– Один бог ведает, сколько, я-то её не открывал, – кочевник глядел в сторону, откуда приехал.
– А ту, вторую, что ты взял для себя?
– Так и ту не открывал, хотя почти год уже вожу её с собой.
– Так, может быть, она пустая, и никакой чудодейственной воды там нет?
– Есть, – уверенно сказал кочевник.
– Почему ты знаешь, что есть?
– Потому, что я верю в это, как и в то, что вода из оазиса «Змеиный» может спасти человека в Час Отчаяния.
Он проговорил эти слова, усаживаясь на верблюда.
– Прощай, мой друг! Иди своим путем, прислушивайся к ветру да гляди на звёзды, чтобы не сбиться с дороги.
Лоренс долго смотрел вслед кочевнику, потом решительно поднялся и пошел на север. Путь был нелегким. Он шел медленно, часто останавливаясь, временами впадал в уныние, и рука его тянулась к заветному сосуду, но в самый последний момент он отдергивал руку, говоря себе: «Еще не время». И, отдохнув, продолжал идти. Наконец он достиг цели – оазис «Тихие струи» гостеприимно встретил его. Лоренс поклялся себе, что никогда больше нога его не ступит на землю пустыни. И в подтверждение этому разбил бутылку зеленого стекла о камень. Она оказалась пустой.