Пар от железной миски с кашей танцующе поднимался вверх и, просочившись сквозь деревянные щели в потолке, исчезал. Марс охотно орудовал ложкой и уплетал за обе щеки, т.к. был дико голоден и столь небольшое путешествие его сильно вымотало. Гефест сидел рядом и попивал отвар, приготовленный вэлосами, чтобы привести парня в чувство.
Когда Марс ещё спал, обняв могучее тело Перса, Гефеста разбудил голосок, который исходил из Гелеада. Сам не понимая как, мальчик оказался посреди жёлтого тумана. Всё, что он помнил, это смех со всех сторон и сухой и тяжёлый воздух, который кружил голову и пьянил и под всю эту вакханалию Гефест потерял сознание. Вэлосы были неподалёку и, услышав смех фейрий, поспешили на их голоса, доставая на ходу луки. Перебив часть тварей, они нашли полу дышащее тело Гефеста и решились помочь ему. Когда тело мальчика вынесли за пределы тумана, он начал подавать признаки жизни, но по дороге в дом вэлосов его постоянно тошнило, и он терял равновесие – это всё из-за ядовитого воздуха в Гелеаде. Марсу повезло, что его нашли быстро и воздух не успел отравить организм.
Сейчас же все уплетали обед, кроме Гефеста – он пришёл в себя за десять минут до того, как пришёл брат с вэлосами и еда ему пока противопоказана. Нужно пить лишь отвар, который очищает организм.
- Я вижу, мальчик пришёл в себя и ему становится лучше, - сказал один из вэлосов – который нашёл Марса и, видимо, самый главный из них, т.к. он был повыше и покрупнее, чем все остальные. – Забыл представиться. Меня зовут Софос – я король вэлосов и это наш небольшой городок. У нас все равны, лишь на мне лежит чуть больше обязанностей, так что чувствуйте себя как дома, мы всегда раlы помочь, чем сможем. – Софос встал из-за стола и принялся мыть за собой тарелку в самодельном небольшом умывальничке. – Кстати, - вытерев насухо руки полотенцем, он развернулся обратно. – Если вам интересно, мы можем устроить вам экскурсию. У нас есть свой сад, мастерская и погреб, где мы обрабатываем фейрий.
После последней фразы Марс слегка поперхнулся. Он особо не горел желанием разглядывать, как эти маленькие добродушные существа добывают кровь тварей с болот, или что они там ещё делают.
- Спасибо большое за вашу помощь и гостеприимство, но мы с братом очень торопимся. Мы проходим “Марафон Крещения”.
- Марафон Крещения? – Король нахмурил брови и задумчиво почесал подбородок. – Никогда о нём не слышал. Что это?
Марс отложил ложку в сторону и все вэлосы столпились вокруг мальчика, чтобы послушать его рассказ.
- В нашем городе есть свой король. И это наш с Гефестом отец. Динос Хаос.
Нашим городом всегда правила династия Хаос, и корона переходила от отца к сыну, но прежде чем её получить, сыновья должны пройти “Марафон Крещения”. Это своего рода испытания, которые проверяют мужество, твёрдость, смекалку и готовность нести ответственность. Король сам выбирает испытания, но есть одно условия – они должны нести смертельную опасность – как метод естественного отбора. Выживает сильнейший и достойнейший.
- А если испытания пройдут несколько сыновей? – спросил кто-то из толпы.
- Если мы с Гефестом справимся, то королевство достанется нам пополам.
- А если не справитесь? – заверещал ещё один голосок.
- Тогда… - Марс тяжело выдохнул и, задумавшись, опустил глаза.
Действительно… что тогда будет?
- Тогда король продолжает править, и ему доставляют зелье, чтобы продлить себе жизнь на несколько десятков лет, и он должен зачать новых сыновей. – Подал голос Гефест, вставая на ноги. Лицо его порозовело, и он начал выглядеть лучше. – Спасибо вам за гостеприимство, но мы очень спешим. Скоро начнёт темнеть и нам нужно перебраться через реку на другую половину острова.
- Через мост плачущих детей? – удивился Софос. – Но куда вы? Что за испытания выбрал ваш король?
- Нам нужно завладеть красным рубином Вуивра.
Тут же среди вэлосов поднялся вздох, наполненный ужасом.
- Вуивра?! - Софос в ужасе отшатнулся и чуть ли не сбил чашку со стола, стоящего позади. – Я не ослышался?
- Вы всё правильно услышали, - Гефест поправил на поясе кинжал и закинул рюкзак за спину, который Марс оставил возле стопки перьевых матрацев, на которых лежал Гефест. – Речь идёт и королевском змее – хранителе сокровищ, которые спрятаны в пещере Синих гор, что расположены на Юго - Востоке Астериона.
- Это же невозможно… - Софос посмотрел на мальчиков, как на умалишённых безумцев и среди вэлосов поднялся шёпот. – Король послал вас на верную смерть!
- Мы знаем, - твёрдым голосом ответил Марс, вставая из-за стола, и поднял рюкзак. – Лучше погибнуть храбро в бою за корону, чем признать свою слабость на глазах всего королевства и быть униженным, подставляя тем самым короля в глазах его друзей и подданных.
Софос изменился в лице и понял, что спорить с храбрецами бесполезно. Он понял, что перед ним стоят не дети, а мужчины, преданные своему делу и родству. В глазах вэлоса загорелось уважение.
- Подождите. У меня кое-что есть для вас. Минутку. – Софос и несколько вэлосов удалились, покинув небольшой особнячок, в котором остался Марс, Гефест и несколько вэлосов. Перс сидел во дворе и ждал своих друзей, покончив с миской еды, которой его угостили.
Спустя несколько минут, маленькие жители вернулись и двое несли в руках по луку со стрелами.
- Это вам. – Софос склонил голову в знак почтения. – Они повысят шансы выжить в вашем марафоне.
- Но… вы и так для нас сделали слишком много. Вы не обязаны… - Марсу сделалось очень неловко, от столь гостеприимного знакомства.
- Мы просим вас принять наш подарок. Этим вы докажете нам своё уважение и доверие. Плюс стрелы имеют серебряные наконечники. Не дай бог, если вы встретите на пути вервольфов, но это единственное, что может их остановить. Вы стреляли хоть раз из лука?
- Нас обучали военному мастерству с малых лет. Кинжалы, луки, мечи и прочими вещами мы владеем не хуже опытных воинов. – Гордо ответил Гефест, принимая из рук вэлоса лук и стрелы. – Спасибо тебе большое, Софос. Если мы можем чем-то помочь…
- Доберитесь до королевства живыми. Это всё, что нам нужно.
- Это большая честь, Софос. Спасибо, - Марс уже закинул за спину новенькое оружие и пожал руку Софосу. – Если мы вернёмся, то на обратном пути обязательно к вам заглянем.
- Вернётесь. Куда вы денетесь. – Король вэлосов похлопал мальчиков по плечу, и они все вместе вышли из домика. – Можно вопрос?
- Конечно, - Марс гладил подбежавшего к нему Перса и все втроём вопросительно взглянули на Софоса.
- Как вам удалось приручить вампала? – Тот указал на Перса.
- Кого? – ребята не сразу поняли о ком речь.
- Вашего зверя. Сперва, когда мы увидели его на болотах, то чуть не убили его, потому что легенды о нём ходят тёмные, но когда увидели, как он защищает тебя, - Софос взглянул на Марса. – То поняли, что опасности он не представляет.
- Он… просто случайно попался нам в Фосфорном лесу и с тех пор он с нами. Мы даже не знали, кто он и что из себя представляет. И, если честно, не разобрались до сих пор, но он точно не плохой... – Марс посмотрел на своего друга и тот лизнул ему руку.
- В Фосфорном лесу? – Софос вновь нахмурил брови. – А-а-а… это наверняка ещё детёныш и он заблудился, т.к. в тех местах они точно не водятся. Будьте осторожны, если встретите его маму или папу. Встречи с вами они точно не будут рады, но если они вдруг погибли, то следите за своим другом. Он обладает сверхъестественной силой и кто знает, что от него ожидать. Но, судя по тому, как он вас любит, то опасность вам не светит, но всё же будьте осторожны.
Вэлосы вдруг зааплодировали, провожая гостей до ворот.
- Удачи вам, - произнёс Софос, обнимая ребят на прощание. – Не забывайте нас.
- До встречи, – ответили взаимными объятиями братья и двинулись дальше, пока вэлосы провожали их взглядом.