Том услышал отдалённое ржание. Лошадь? Здесь, в пещере дракона? Живая?! Юный воин сглотнул и крепче сжал меч, заставляя себя сделать ещё шаг. Нельзя отступать, иначе он прослывёт первым трусом на деревне. Сам же вызвался победить зверя, втайне от взрослых, украл меч. Хвалился всем мальчишкам, что убьёт чудовище. И был уверен в себе, он видел его ночью на фоне звёзд, этот дракон ростом был не больше коровы.
Впереди виднелась пещера, слабо освещённая тонким лучиком солнца через небольшое отверстие в потолке. Ржание раздалось снова, на этот раз гораздо чётче и явно ближе, вновь наступила тишина. Юноша выглянул из коридора и замер, напряжённо прислушиваясь. Он слышал своё сбивчивое дыхание, стук сердца казался оглушительным. Где-то звонко капала вода. Том постарался сосредоточиться на этом звуке и отвлечься от своих страхов и не заметил, как в гулкую тишину подземелья вплелась ещё одна нота - цоканье копыт. Двух копыт.
На лбу выступил холодный пот, а ноги словно приросли к земле. Том силился услышать привычный ритм лошадиных подков: цок-цок, цок-цок. Но из прохода доносилось лишь два удара: цок, цок. Как будто человек идёт.
Вот шаги уже рядом. Появились новые звуки: глухое фырканье, непонятный шорох. Задержав дыхание, парень наконец услышал два недостающих темпа - тяжёлые мягкие шаги и едва различимый скрежет когтей, сопровождающий их.
Дракон появился внезапно, выскользнув из бокового прохода. Едва рассмотрев его, Том окаменел от ужаса.
Чудовище было не очень большим, можно было даже подумать, что это дракон-подросток нескольких лет от роду, но передние ноги этого "дракона" оканчивались лошадиными копытами, а на длинной шее покачивалась лошадиная же голова, увенчанная тонким витым рогом. Странно, непонятно, так не бывает!
Существо вытянуло шею и раздуло ноздри, принюхиваясь. А в следующий миг торжествующе заржало, обнажая острые клыки, и безошибочно двинулось к коридору, в котором скрывался Том.
Цок-топ, цок-топ.
Юноша резко выдохнул и шагнул вперёд, закрываясь щитом и выставляя меч
- Ты не останешься безнаказанным, чудовище!
***
Кузнец проснулся от шума во дворе, выглянул в окошко.
- Кто там? - спросил он грозно, но тут же сменил гнев на милость. - А, это ты, иду.
Быстро одевшись, мужчина поспешил в кузницу - не стоило долго держать ночного гостя во дворе.
- Кровь? Ах ты, шельма! Я же велел тебе сидеть тихо, как будто не мог спрятаться!
Ворча, принёс чистую воду и лоскут ткани, промыл рану.
- Ну да ничего, царапина. Быстро заживёт. Что ещё? Подкову оторвал? Уух, я тебе!
Кузнец, хоть и ругал всех на чём свет стоит, но в помощи никому не отказывал. Вот и теперь, вздохнув, полез за гвоздями, пока конедракон совал везде свой любопытный нос.
Ну не мог оставить этого зверя, когда он, израненный, рухнул прямо перед сараем. Может, душа у него и драконья, но глаза-то добрые, лошадиные, плакали... выходил кузнец постояльца, и крыло подлечил. По первости у себя держал, а потом отвёл в гору, потому как очень уж резвой зверушка стала, да и огнём дышать начала. А он, вишь, оправился и повадился коз таскать. Нехорошо получилось.
- Да, жалко мальчонку, толковый был, - пробормотал мастер, проверяя подкову в последний раз, потом выпрямился и похлопал животину по гибкой шее. - Вот что, дружок, хватит тебе на нашей шее сидеть, иди-ка ты откуда пришёл. А то мало ли, ещё дураки полезут, а потом и мужики соберутся, уж они-то точно тебя поймают. Крыло не болит уже, так что лети. Лети, красавец.
Зверь тихо фыркнул и, не задерживаясь более, вышел из кузницы. Коротко разбежавшись, взмыл в небо, описал над деревней прощальный круг и скрылся в ночи.