Марс проснулся от постоянного толчка в бок.
- А… что? – Раскрыв глаза, он увидел перед собой Перса, который ходил вокруг да тыкал своей могучей головой в бок мальчика.
Потрепав зверя за ухом, Хаос младший заглянул за спину зверя, чтобы убедиться, что Гефест ещё дрыхнет, но спальник был пуст. Почуяв неладное, Марс встал на ноги и, растирая кулачками сонные глаза, осмотрелся: лишь разбросанные вещи, да угольки потухшего костра.
- ГЕФЕСТ!
Нет ответа.
- Перс, куда же он делся? – в голосе мальчика чувствовалось беспокойство и страх. Медленно, словно ползучая змея, Марса охватывала паника, стараясь задушить его.
Может он ушёл за фруктами? За травами для чая?
Нет, мы вчера набрали целые мешки еды!
А может он спустился к озеру, чтобы набрать попить про запас?
На поясе мальчика булькнула фляжка с питьевой водой и он направился к своим вещам – котелок лежал нетронутым, а котелок брата всё так же со вчерашнего вечера висел на треногах, с остатками компота.
Ну всё. Это уже ни в какие ворота! И вещи его здесь…
- ГЕФЕСТ!!!
С верхушек деревьев вспорхнули маленькие птички и, громко пища, исчезли за облаками, и в одно мгновенье в лесу плотной струной нависла тишина. Мальчик осознал, что брат в беде. Он не мог уйти, не предупредив, к тому же все его вещи здесь. Но куда он мог пойти?
Перс заскулил и толкнул Марса ещё раз, пытаясь обратить на себя внимания. Мальчик опустил голову и встретился взглядом со зверем.
За мной. Идём. За мной.
Марс тут же проморгался и повторно взглянул на своего нового друга. Что это сейчас было?
Перс сделал несколько шагов в сторону и снова взглянул мальчику в глаза.
Брат в беде. Вещи. Идём. Быстро. Болота.
С раскрытым от удивления ртом и на дрожащих ногах, мальчишка кинулся к вещам Гефеста и принялся складывать его вещи. Выплеснув компот на землю, он привязал пустой котелок к мешку старшего брата и, накинув на себя два рюкзака, он оглядел всю полянку, где они ночевали и, убедившись, что ничего не забыл, двинулся за загадочным животным.
Я слышал его голос в голове! Это вообще возможно?
Перс бежал впереди и то и дело останавливался, дожидаясь Марса. Они пробирались через кусты и заросли, пока наконец не вышли на тропинку, что выводила из Фосфорного леса. Чуть позже тропа раздваивалась и левая сторона вела к Кроносу и к реке, а правая же на болота – в Гелеад.
Перс остановился и принюхался. Марс нахмурил брови и ждал. Зверь вдруг юркнул вправо, спускаясь к Гелеаду.
Какого чёрта Гефест забыл на болотах? Не ошибается ли мой спутник?
Сперва, дорога на спуск была песчаной и мягкой, но позже трава под ногами стала жёлтой, земля сухой и чёрной, словно после пожара. Начали проглядывать какие-то корни, сорняки - словно многолетние мертвецы пытались вырваться из своих загробных жилищ, но замерли по команде. Воздух тут был сухой и стенки горла то и дело слипались, умоляя глотнуть немного воды, что на вкус тут становилась какой-то кислой и тошнотворной.
Наконец показался желтоватый туман – вход в Гелеад – район мёртвых болот. Перс исчез в пелене тумана первый и тут же заскулил. Марс, делая на бегу глоток воды, но тут же, почувствовав подступы тошноты, выплюнул её и пропал в клубах тумана, вслед за своим товарищем.
Сперва зрение ничего не давало видеть, только желтоватые оттенки и круги перед глазами вокруг, которые создавали иллюзию, будто весь мир исчез – даже земля под ногами выглядела как туман, испуская полупрозрачный дымок неведома откуда.
Ноги Марса что-то коснулось – это был Перс. Он жалобно скулил и прижимался к мальчику. Передвигаться тут было опасно – шагнёшь в болото и ты мертвец.
Зверь зашагал вперед, осторожно перебирая лапами и то и дело нюхая воздух, пытаясь учуять запах Гефеста, но тут же чихал и откашливался – воздух тут был невыносимо тяжёлым. Спустя мгновение Перс встал как вкопанный и зарычал. Шерсть на нём встала дыбом.
- Эй, ты чего? Персик?
Испуганный Марс хотел потрепать животное за ухом, но тот отскочил вперёд и зарычал в туман ещё сильнее.
Откуда-то слева послышался смех. Женский.
Какого чёрта?
Перс повернулся вправо и вдруг гавкнул.
Или смех был справа?
Где-то слева, совсем рядом, что-то проскочило, обдув мальчика лёгким ветерком. Кажется, промелькнул чей-то силуэт.
- А?
Зверь подскочил на месте и начал ходить вокруг мальчика, рыча и гавкая куда-то в жёлтый туман.
Смех теперь был повсюду. Одновременно он был и справа и прямо над головой. Вот уже кто-то смеётся слева, прямо в ухо, но обернувшись – пустота. Лишь, бывает, попадается какой-то новый запах. Словно женские духи. Тут кто-то рядом. И их много.
Вдруг мальчика кто-то сильно толкнул в плечо и, с сумасшедшим смехом, проскочили мимо.
- Господи… что это?! – он обернулся на толчок, но вновь жёлтая пелена.
Чьи-то холодные пальцы погрузились в чёрную копну волос на макушке и потрепали её. Мальчик в ужасе упал на колени и выхватил кинжал из ножен. Безумный взгляд пытался разглядеть что-то через туман, но тщетно. Смех. Смех. Дикий смех повсюду.
- Перс, выведи меня отсюда!
Держа клинок перед собой, он свободной рукой схватился за шерсть Перса и тот вёл его прямо. Вон отсюда. Прочь из болот.
- Марс? Ма-а-арс?!
Мальчик остановился.
Это был голос Гефеста! Слева!
Марс ринулся влево, но Перс ухватился зубами за штанину и зарычал.
- Отпусти меня, что ты делаешь?! Это он! Он там!
Глаза зверя стали видны сквозь туман и Марс услышал его голос в своей голове:
Это. Иллюзия. Обман. Он не т…
-МАРС ПОМОГИ!
Мальчик убрал кинжал в ножны и, выдернув обеими руками штанину из челюстей зверя, кинулся на голос брата, не разбирая дороги.
Это точно он! Я не мог спутать его ни с кем!
Где-то сзади скулил Перс, постепенно затихая. Не разбирая дороги, словно плывя в тумане, мальчик бежал на голос.
- Я тут, Марс!
Теперь направо. Он тут. Близко.
Удар под ноги. Толчок в спину. Марс падает и кубарем катится куда-то вниз. Закрыв глаза от боли, он ощущает руками что-то липкое. Он больше не катится. Его засасывает под землю! БОЛОТА! Ничего не понимая, мальчик пытается вскочить, но рука проваливается в вязком месиве. Махая свободной рукой, он вдруг нащупает другой рукой палку и, вцепившись в неё пальцами, пытается выкарабкаться, но бесполезно. Снова чей то смех. Марс поднимает голову и видит перед собой чьи-то белоснежные зубы и яркие, зелёные глаза. Вдруг то, что было палкой, обхватывает кисть мальчика холодными пальцами и тянет вверх.
Это была чья-то рука!!
Бедняга вскакивает и понимает, что Гефеста тут нет, и не было.
Вдруг кто-то тычет его пальцем в спину. Марс оборачивается и видит перед собой женское лицо. Оно дико хохочет и затем, голосом Гефеста, кричит:
- МАРС, ПОМОГИ МНЕ! – после чего лицо растворяется в тумане.
Боже мой, что это?!
Снова разноголосый, женский смех вокруг. Он сводит с ума. Марс падает на колени и закрывает уши руками.
- Марс!
- Марс, помоги мне!
- Не оставляй меня здесь одного!
Тут его кто-то больно сжимает за плечи, и он чувствует горячее дыхание в правом ухе. Только он успел распахнуть полные ужаса глаза, как услышал крик, от которого он подпрыгивает на месте:
- ТЫ СДОХНЕШЬ!
Повернув голову, он увидел перед собой высокую женщину в зелёном платье. Глаза её горели зелёным огнём и волосы её, что висели до плеч, были болотного цвета. Кожа была белой, чистой, но от неё веяло чернотой, смертью. Рот расплылся в улыбке, и тут женщина засмеялась, подобно ржанию лошади.
Цок! Цок! – Запрыгала она на месте.
Мальчик опустил взгляд и в ужасе заметил, как из-под платья выглядывают копыта!
- Мамочки…
Женщина продолжала дико ржать и скакать на месте. Из-под копыт засияли искры и незнакомка начала хлопать в ладоши.
Марс попятился назад но, почувствовав ладонями зыбкую почву, остановился. Идти было некуда.
За спиной поджидает Смерть и передо мной она цокает копытами.
Из-за спины сумасшедшей появилось ещё несколько силуэтов. Тоже женщины. Внешне они все были похожи друг на друга, но некоторые были обнажённые и со шрамами, в виде узоров по всему телу. У всех были копыта, и все как одна смеялись, приближаясь к Марсу.
Туман начал понемногу рассеиваться, и Марс увидел около десятка женщин в зелёных платьях. Все они хищно смотрели на мальчика и приближались, вытянув вперёд свои костлявые руки.
Откуда-то вдруг появился чёрный огромный силуэт, и мальчик узнал Перса – тот с раскрытой пастью и диким рычанием налетел на одну из незнакомок, вцепившись зубами ей в горло. Брызнул фонтан крови и женщина, закричав, повалилась на бок, цепляясь руками за шею Перса, но тот лишь сильнее вцепился в неё, мотая головой, разрывая плоть в клочья.
Головы остальных повернулись на это зрелище, но не повели и бровью. Спустя мгновения, их взгляды вновь пожирали Марса и с громким визгом они налетели на него.
Одна схватила мальчика за ноги, вторая за шею и Марс почувствовал зловонное дыхание из раскрытой пасти, в которой сверкали острые и длинные зубы. Закрыв глаза, он слышал где-то рычание Перса, но тот не мог помочь ему.
Прости меня, папочка…
Марс ощутил на лице капли горячего дождя и вдруг цепкие руки отпустили его. Ничего не понимая, мальчик распахнул глаза и замер в ужасе: лицо зеленоглазой незнакомки замерло в боли, а изо лба торчал наконечник стрелы. Кровь, что Марс изначально принял за дождь, вытекала струйкой из раны и девушка рухнула наземь.
Вытирая кровь с лица, испуганный мальчишка пополз куда-то вправо и увидел, как одна за другой, пробитые чьими-то стрелами, падают тела женщин.
Это ещё что?
- Есть кто живой? – чей-то голосок, хрипловатый, но звонкий, прорезал неожиданно нахлынувшую тишину. Марс увидел, как к нему спускаются около дюжины маленьких человечков – рост их был не больше 150 сантиметров. В руках у них было огромные луки, а из-за спин торчали стрелы, с белоснежным оперением.
- Я… я живой!
Перс подскочил к мальчику и принялся облизывать его удивлённое лицо, в котором читалось и страх, и, одновременно, радость.
Маленькие незнакомцы подошли ещё ближе, и Марс мог их прекрасно разглядеть – одежда их была похожа на комбинезончики, состоящие из листьев деревьев. На головы были накинуты капюшончики, больше похожие на маленькие морские сети. На ногах были коричневые кожаные сапожки, а на кожаном поясе висели серебряные ножницы.
Лица у них у всех были пухленькие, носы маленькие, а уши заострённые вверх – словно у эльфов. Большие голубые глаза игриво смотрели на обескураженного мальчика.
- Как звать тебя, человек? – со смешком сказал один из них, протягивая тому свою пухленькую ручку.
- М-марс… - Он подал руку в ответ и почувствовал, с какой небывалой силой этот карапуз потянул его на себя, от чего Марс тут же встал на ноги. – А вы… вы кто такие?
- Мы – Вэлосы – охотники на злых фейрий, - он обвёл рукой поляну за спиной, где лежала груда мёртвых тел. – Сегодня это Бааван ши. Слышал о таких?
- Нет. Ни разу.
- К фейри можно много кого отнести, но Бааван ши – наиболее опасные из них. Они могут заманить к себе в жилища, путём обмана и иллюзий, - во время описания, человечек забавно жестикулировал, что вызвало у Марса улыбку и какого-то душевное спокойствием. - А затем нападают на свою жертву и выпивают их кровь. Но на них мы охотимся, потому что из их крови хорошо получаются зелья и лекарства, а из волос верёвки и тетива для лука. Ну, пойдём отсюда, на сегодня мы уже наохотились. Сегодня ты второй, кто нам попадается. – Человечек махнул рукой и пошёл вперёд.
- Я потерял брата! Это возможно он! Вы приведёте меня к нему? – затараторил Марс, в надежде увидеть Гефеста, но маленький вэлос, остановившись, перебил его, глядя на него с усмешкой.
- Жив твой человек, у нас он. Потому мы и здесь, что он предупредил, что ты пойдёшь его искать и попросил нас о помощи, а нам только в радость поохотиться на этих тварей. Пошли.
Маленький спаситель издал свист, и несколько вэлосов закинули на свои плечи трупы фурий, и вся компания отправилась наверх – из болот.
Перс шёл рядом и облизывал руку мальчика, радуясь тому, что его хозяин цел и невредим.