Смотря на маленькое сморщенное лицо Гоши, Сидельников вспомнил разговор с председателем:
– Вот это чутьё. Как в воду глядел. И впрямь три китайских лилипута,– думал Семен. Вслух же спросил:
– Ну и как там?
– В Болгарии?
– В Китае.
– В Китае не был. Мы из Астрахани.
– Ну и как там в Астрахани?
– Жарко.
– А в Китае?
– Лето ведь, тоже, наверное, жарко.
– А говоришь, не был,– старшина с интересом рассматривал крышку от кастрюли.– А это что, фамилия?
– Это чай,– с удивлением разглядывая следователя, Гоша хлопал глазами.– Напиток.
– Вижу, что не каша,– натянув на лицо звериную маску, старшина усилил суровые интонации.– Ну, что Суньхуйвчай, колоться будем или глазки строить?
Гоша сжался. Ирина прикрыла веки. Закрыв руками лица, у костра дрожали Света с Валерой.
– Пароль? – на опушку внезапно выскочило пять вооруженных бойцов. Холодный твердый взгляд автоматных дул остудил гневный пыл участкового.
«ВВ», прочла на краповых погонах Ирина. Старлей внимательно изучал людей у костра.– Старшина, оружие на землю,– скомандовал он.
– Не шуми, командир,– медленно опустив пушку, Семен мучительно вспоминал пароль.– Прошлый не пойдет?
– Черезтрип…здыногузадерищенко?
– Да.
– Не пойдет. Сменили.
В участковой голове крутилось что-то среднее между хохлами и опухолью:
– Вспомнил,– Семен Аркадич расцвел.–Хохлопухоль.
Долго всматриваясь в глаза старшины, летёха и сам забыл странное слово. Цепляясь за появившуюся соломинку, он силился вспомнить это дурацкое название чего-то или кого-то.
Треснули сгоревшие палки в костре. Каркнула ворона. Солдаты переминались с ноги на ногу. Зашипела рация, висевшая за плечами ефрейтора.
– Ромашка, ромашка, я страус. Как слышишь меня, прием?
– Что отвечать? – в руках радиста поскрипывала гарнитура.
Старлей молчал.
– Выпухоль,– нашлась Ирина,– в смысле выхухоль.
Выдох облегчения пронесся по округе. Ослепленный блеском золотых коронок, старлей железными тисками жал руку старшине. Ирина смеялась. Закурив, солдаты напряженно посматривали на девичьи коленки.
– Страус, страус, я ромашка. Кактус в горшке. Как поняли, прием?