Часть вторая. КАТАСТРОФА
ГЛАВА ШЕСТАЯ
<d> Держась за каменные выступы в скале, мы крайне осторожно начали прокладывать дорогу к подножию горы. Шаг за шагом, метр за метром с крайним трудом одолевали мы напряжённый спуск. И всё время удивлялись, что крупные хлопья снега летят и летят с грязно-серого неба, всё время сопровождая наш нелёгкий путь. Откуда этот снег на изломе лета? И почему он отливает какой-то странной синевой? Или это нам мерещится после долгого пребывания в сумрачных катакомбах горы? Непонятно…
Наконец, когда мы добрались до лесных предгорий, Валерия удивлённо осмотрелась вокруг.
– Ерунда какая-то… – тихо пробормотала она. – Как ты думаешь, Дань, сколько времени мы пробыли в плену? Ну хотя бы приблизительно?
– Ну-у… – растерянно пожал я плечами. – Полагаю, что недели три. Максимум месяц. А ты, так ещё больше. Чуть-чуть…
– Угу! – кивнула собеседница. – Я тоже так думаю… Однако взгляни вокруг повнимательней.
– А конкретней? – обернулся я.
– Если конкретней, то… Сейчас должна быть середина августа. Плюс-минус неделя. Так?
– Так!
– Листья на деревьях в это время ещё едва-едва начинают желтеть. Даже на широте Алтая. А мы что видим?
– Что?
– Деревья-то вокруг почти все голые. А если есть листочки, то они какие-то голубоватые и сморщенные. Такое впечатление, что сейчас или поздний октябрь, или ноябрь. И температура воздуха какая-то аномальная. Не меньше пяти мороза. И это в августе? Что за причуды?
– А… А может, сейчас и впрямь уже ноябрь? – осенило вдруг меня. – Кто его знает, как течёт время внутри горы? Тем более, если рядом – залежи магнитной руды. Всякое в природе бывает…
– Ага! – откликнулась девушка. – Но такое – впервые в моей жизни…
Я посмотрел на её летние кроссовки.
– Ох, Лерка! Пока мы рассуждаем, ты совсем окоченеешь… Лучше скажи: в какой стороне твой посёлок? Где его искать?
– Трудно определить… Пока не знаю… – Валерия внимательно осмотрелась. – Там река неподалёку текла. Под названием Тихая…
– Мы могли выйти с другого склона горы, – резонно заметил я. – И с этой стороны никакой речки пока не видно…
– Тогда давай поищем её. Потому что других ориентиров я не знаю…
– Ладно, попробуем, – расстроено кивнул я и ещё раз посмотрел на «прогулочную» обувь девушки. – Только в темпе! Чтобы не задубеть…
…Мы прошли километра два, то и дело проваливаясь в глубокий снег. Лера начала выдыхаться. А мороз крепчал. Несмотря на это, любознательная собеседница опять начала оглядываться.
– Ты знаешь, Дань… Что-то я совсем не слышу птичьих голосов. Вообще – никаких!.. И на снегу – ни единого следа… Будто вокруг всё вымерло… Аж страшно становится!..
– А ты, Лерок, не пугайся раньше времени. Вон, за перелеском, я вижу избы какой-то деревни. Метров двести до нё, не больше… Там сейчас всё и узнаем. И где птички, и почему снег летом… Надо только прибавить ходу. Чтобы в посёлок не пожаловали Дед Мороз со Снегурочкой. Да ещё и в спальных мешках. Чем не карнавал?..
Приободрившись, мы направились в сторону пресловутой деревушки. Неважно – с каким названием. Лишь бы обогреться и отдохнуть. Для начала…
На околице нам попался на глаза дорожный указатель: «д. Ручьёвка».
– Извини, Лера, но это не твоя вотчина, – невесело усмехнулся я. – Промахнулись мы малёк. Но ничего. Сейчас узнаем у местных, далеко ли до Богучарова?
– У местных, говоришь? – задумчиво произнесла спутница, с удивлением осматривая окрестности. – Хорошо, если мы встретим кого-нибудь из них…
– Откуда такой пессимизм? – пожал я плечами.
– А ты сам взгляни… На улице – ни души. Собаки не гавкают. Вороны не каркают. Над трубами избушек – ни одного дымка. И даже около домов снег не расчищен. Всё вокруг в сугробах. Будто здесь и не живёт никто. Вымершая деревня…
– Не похоже что-то…
Я приметил около изгороди одного из домов колёсный трактор с прицепом. Он тоже был занесён снегом, но я всё-таки подошёл ближе. Дотянулся до дверцы, открыл её. В кабине сидел молодой мужчина в джинсах и клетчатой рубашке. Явно не по погоде. Голова его свесилась набок и застыла в странном положении. Лицо – голубовато-синее. Неживое. Короче – трупик. Недалёкий от состояния мумии… Вздрогнув от неожиданности, я тут же отпрянул в сторону.
– Что там? – поинтересовалась Лера.
Слова где-то застряли у меня в горле. Еле слышно просипел:
– Тебе это лучше не смотреть…
Однако девушка была уже рядом. Она с любопытством выглянула из-за моего плеча и, замерев, ойкнула.
– Это… Это… что? Уб-битый? Д-да? – трясясь всем телом, спросила она.
– Пойдём отсюда, Лера! – я взял попутчицу за плечи и посмотрел в её широко распахнутые испуганные глаза серо-голубоватого цвета. – Если честно, я не знаю, Лерочка… Похоже, ты права… Что-то тут случилось. Что-то не так… Нет никого вокруг. Ни собак, ни людей…
В этот момент зубы у девушки реально застучали от холода и страха. Я взял Валерию за руку и буквально силой потянул за собой.
– Слушай, ты продрогла вся, как ледышка! – ужаснулся я. – Надо согреться. Срочно! А то опять заболеешь… Пойдём!
– К-куд-да?
– Да в любой дом! Куда угодно. Хоть сюда…
Мы свернули в первую, попавшуюся на глаза калитку. С трудом открыв её, я ногами расчистил дорожку от синеватого слоя снега, который доходил нам до колен. Добравшись до входной двери, я с силой рванул на себя скобу и пропустил вперёд озябшую Леру. Обернувшись, заметил, что рядом с собачьей конурой возвышается небольшой снежный холмик, из которого торчит часть металлической цепи. Что-либо объяснять уже не имело смысла. Лохматый домашний сторож тоже был мёртв. Хорошо, что моя спутница не заметила этого…
Миновав холодные сени, мы прошли в деревенскую горницу. Осмотрелись. Сначала ничего подозрительного не заметили. Складывалось впечатление, что хозяева вот-вот вернуться. На кухне был «творческий» беспорядок, словно люди готовились отужинать или позавтракать. Даже поддувало у печки осталось не закрытым.
– Эй! Здесь есть кто-нибудь? – крикнул я и заглянул в большую комнату.
Пусто! В других помещениях – то же самое.
– Странно! Никого нет… – растерянно пожал я плечами. – Однако дом не заперт. Мистика какая-то!..
Я посмотрел на дрожащую Леру.
– Ладно! Разжигай печку, Лерунчик. Сейчас будем греться и обед кашеварить… А я пока дров принесу. Хочешь, помогу? – с готовностью достал я из кармана зажигалку.
– Не надо! Я сама! – шмыгнула носом девушка и, сбросив с себя спальник, начала быстро наводить на кухне порядок. – Воды бы надо достать, Данечка. Сможешь до колодца дойти?
– Раз плюнуть!
Я схватил в сенях два полупустых ведра и вышел на улицу. Снег по-прежнему падал с выцветшего неба, заметая и без того унылую деревеньку. Приметив колодезный журавель, я поковылял в ту сторону. На деревенском «бродвее» не было ни одного следа. Ни от машин, ни от животных, ни от людей. Догадываясь, что на местных просторах случилось какое-то глобальное ЧП, я старался думать только об одном – как бы нам с Лерой согреться, поесть и прийти в себя. Неплохо бы поспать хоть несколько часов. И уже потом размышлять о разных катаклизмах…
Вернувшись с вёдрами в избу, я поставил их на скамейку в «предбаннике». А сам пошёл к поленнице за дровами. Сбросив у разгоревшейся печки первую охапку, побрёл за второй. А по дороге заглянул в хозяйский сарай и в курятник. В первом было безлюдно, а вот в птичнике… Мне пришлось снова вздрогнуть. Там прямо на полу лежала старая сухонькая бабка, держа в руках куриные яйца. Одета она была налегке, и я сразу понял, что именно она – хозяйка избушки, куда мы зашли. У бабули, как и у тракториста, тоже было иссиня-серое лицо, превратившееся в измождённый череп мумии. По всему полу валялись дохлые куры, ни одного живого цыплёнка не было видно.
Плотно закрыв курятник, я прошёл в свинарник и чуть не задохнулся от мерзкой вони. Там в загоне лежали три свиньи без каких-либо признаков жизни. Кожа у них покрылась синеватой коростой. Людей рядом не было. Я невольно вспомнил сюжет фантастической повести Джека Лондона «Алая чума». По её фабуле, наш земной шарик накрыла страшная и неизлечимая болезнь, от которой погибло почти всё население планеты. Причём, очень быстро… Что же произошло на сельских ландшафтах Алтайского края, пока мы с Лерой находились в пресловутой горе? Вопрос, безусловно, требовал всестороннего изучения и логического разрешения. Но мы, пленники гоминоидов, настолько выдохлись и ослабли, что прямо сейчас с головой нырять в эту проблему нам было бы не по силам. Отдышаться бы, набраться сил. Уж слишком сурово встретила нас «воля» после долгих «стрёмных» дней, проведённых в горах…
Поэтому я решил не говорить Лерочке о своих новых находках. Её слабая психика и хрупкий организм могли бы не выдержать подобного надлома. «Нам хотя бы сутки-двое продержаться в оптимальном режиме, – пришёл я к резюмирующему умозаключению. – А там видно будет. Главное – самим не заболеть от какой-нибудь заразы…»
…В избе стало заметно теплее. Лера накипятила в печке большой чугунок воды и предложила мне тщательно вымыть руки и лицо. С туалетным мылом.
– Я предлагаю, Данечка, пока не прикасаться к хозяйским продуктам, – упавшим голосом сообщила она. – У нас с собой есть кое-какие консервы. Из гуманитарной помощи. Их и поедим. Чай заварим в своих кружках. А вообще… Надо искать людей. Живых. Тех, которые смогут поведать нам что-то вразумительное. После того, как мы прошли столько испытаний, не хотелось бы снова оказаться в заложниках. Только уже в плену у информационной блокады…
Молча кивнув, я прошёл в большую комнату и первым делом попытался включить хозяйский телевизор. Он не работал. В сети не было напряжения. Похоже, вся деревня сидела без электричества. Тогда я увидел портативный радиоприёмничек. Включил его в надежде услышать что-то ценное. Хотя бы на английском языке. Но весь диапазон радиочастот ответил мне лишь заунывным потрескиванием. Молчали и длинные волны, и средние, и УКВ, и FM. Полная пустота!.. Вернувшись на кухню, я покрутил ручку ретранслятора местного проводного радио. Тишина!.. Порыскав по всем помещениям, я не нашёл в доме ни мобильной связи, ни компьютерной. Оставалось искать электронного «выхода в мир» в других избушках. Или не в этой деревне…
Между тем сердце всё сильнее сжималось от гнетущей неопределённости. Я вдруг представил, что на всей планете мы с Лерой остались одни-одинёшеньки, и мне стало невыносимо жутко. Вертелся себе шарик в космическом пространстве, суетились на его поверхности миллиарды людей и прочих живых существ. И вдруг – бац! За несколько секунд всё живое обратилось в смердящий тлен. Почему? За что? Каким образом?!.. И главное – как дальше жить тем, кто выжил? Во имя чего? Для кого?..
Во время скудного обеда молчавшая до сих пор Лера неожиданно расплакалась. Тихо, стараясь не привлекать внимания. Но как утаить то, о чём каждый из нас переживал в глубине души?
– Можно тебя попросить, Дань? – вполголоса пробормотала собеседница, вытирая на щеках подтёки от непрошенных слёз.
– Говори, Лер. Я слушаю, – так же подавленно отозвался я.
– Не покидай меня, Данечка! Пожалуйста!.. И… Помоги мне добраться до своих. До мамы с бабушкой… Я очень хочу найти их и узнать – как они? Живы или… В общем, нам надо найти это Богучарово. Думаю, что оно недалеко отсюда. Не могли же эти лешачихи унести нас за тридевять земель? Правда?..
– Согласен! – угрюмо кивнул я и тяжело вздохнул. – Честно говоря, я и сам хочу попасть в Богучарово. Может, там что-то проясниться?.. Но мне нужна карта местности. Возможно, она хранится у кого-то в этой деревне. К примеру, в школе, в клубе культуры, или… в этом… как его?.. в исполкоме… Или в сельсовете… Короче, я сейчас покемарю маленько, а потом пробегусь по деревне. Пошукаю… Может, что-то новенькое узнаю?.. Заодно нам надо раздобыть приемлемую одежду, обувь и прочные лыжи. Пешочком сейчас много не натопаешь…
– Ой, Данила! Спасибо тебе! У меня прямо камень с души слетел! – Валерия с искренней благодарностью посмотрела на меня. – Хорошо, когда рядом есть надёжный человек. Свой!
Девушка смутилась и добавила:
– Мне с тобой не страшно! Совсем!.. Я это поняла ещё там, в горах. На тебя можно положиться! Ты… Ты настоящий мужик, Дань!..
То, что было дальше, мне описывать слишком больно и горько. Но… Я добросовестно обследовал практически всю деревню с названием Ручьёвка. Компьютеры здесь не работали. Как и мобильная связь. Телевизоры и радио тоже молчали. Почтовый телеграф, как и прочие здания, был обесточен. Короче, мои «похождения» не принесли ничего интересного. Зато мертвецов я насмотрелся – как в голливудском триллере. Каждый дом, куда я заглядывал, напоминал мне наспех сооружённый морг. И все трупы – с синюшными лицами. Про животных вообще не упоминаю. Они повсюду валялись под ногами. В общем, зрелище не для слабонервных…
Однако карту района я всё же отыскал. В сельсовете. По моим прикидам, от Ручьёвки до Богучарово было километров 12-15. А может, и того меньше. Мысленно проложив будущий маршрут, я разжился двумя парами зимних лыж с креплениями и ботинками. И прочими шмотками. А заодно и «взял на заметку» местный магазинчик, стоявший на краю деревни. Если что, там можно было кое-чем поживиться и подхарчиться. Но это так – на пожарный случай…
…Говорят, глаза без слов выдают многие наши эмоции. Вернувшись в «нашу» избушку, Лера встретила меня без особых расспросов. Она и так всё поняла. Лишь с надеждой посмотрела на карту, которую я приволок с собой. Переодевшись и приготовив всё необходимое, мы провели тревожную ночь, готовые с раннего утра отправиться в сторону посёлка Богучарово…