За колючей густой оградой черных роз с ядовитыми шипами находился Темный Лес. Его высокие ели и сосны, задевавшие верхушками небеса, стояли в чинном молчании, не шевеля ни единой хвоинкой. Это безмолвие, которое, казалось, продолжавшееся вечно, иногда очень сильно пугало.
Даже если вы зайдете в глушь Леса, то ничего особенного там не услышите. Птицы молча сидели на ветках, провожая проходящих мимо людей цепким взглядом черных бусинок глаз. Вороны изредка недовольно каркали, встревоженные падающей шишкой. Диковинные звери незаметно проскальзывали сквозь деревья, еле слышно шурша лесной подстилкой, дабы не нарушить ничьего спокойствия. Люди почти не общались между собой. Обменявшись парой – тройкой банальных фраз, они расходились, кто куда. Дети не играли во дворе, как нормальные ребята из других стран, а тихо сидели на скамейках, поворачивая головы в разные стороны.
Внутри крохотных хибарок еле слышно треща, трепетал горящий семейный очаг, кабаки были наполнены молчащими людьми, вороны молча пролетали над домами, задевая ветки крыльями. Царила слишком громкая тишина, которую хотелось развеять отчаянным пронзительным криком. Но сделав это, вас сочли бы сумасшедшим.
Над деревянными домиками величественно возвышался замок. Его острые черные шпили, словно пики, пронзали небосвод, и казалось, что сейчас темное содержимое космоса вытечет, и будет плавно стекать по башням, шипя и треща. Горгульи, обосновавшиеся на многочисленных балконах, застыли, оскалив зубы. Отблески огней причудливо плясали на их каменных телах, создавая ощущения, что чудовища вот - вот сорвутся и полетят вниз. Темные ажурные окна плохо пропускали свет, из – за чего в замке царил полумрак.
В полупустом зале, освещаемом лишь слабым светом канделябров, находящихся по углам, сидел одинокий человек. Хоть иноземные монаршие особы и величали его королем, мужчине было далеко до типичного представления о правителе: короны он не носил никогда, а его трон напоминал скорее хорошо сделанное кресло из темной эбеновой древесины, чем место, где восседает властитель. В отличие от других королей, прячущих тела под тоннами шелковых тряпок и блестящих золотых украшений, он вечно носил черное, и привлекал внимание только огромным перстнем – печатью на руке.
Лесные жители же называли его никак иначе, как «вождь». Они не считали его чем – то созданным для того, чтобы решать дела государства и ведать казной. Он был для них чем – высшим, тем, кто поддержит, к кому можно обратиться в любую минуту.
Сейчас же мужчина сидел, вжавшись в спинку трона, закрыв глаза и запрокинув голову назад.
- Ваше Величество! Ваше Величество. – чей – то громкий голос и шарканье шагов заставили его выйти из оцепенения. – Мне нужно срочно вас оповестить!
- Маска, ей богу, это издевательство какое – то. – пробормотал он, выпрямляя шею. – Нельзя так кричать в День Молчания. Это кощунственно.
Та сконфузилась, бормоча слова извинения. Её Огонёк, крутившаяся вокруг, осуждающе шикнула на хозяйку.
- И не называй меня «Ваше Величество», пожалуйста. – со вздохом сказал он. – Лучше по имени, или, по крайней мере, «Сэр». Хорошо?
Девушка энергично закивала.
- Что ты хотела мне поведать? – устало проговорил он, выпрямляя спину.
- Крит страстно хочет аудиенции. – Маска огляделась по сторонам. – Он требует, чтобы вы отдали то, что принадлежит ему по праву.
Мужчина удивленно вскинул бровь.
- Неужели? Большой Стервятник негодует из – за того, что я отнял у него игрушку? – ехидно произнес он, смеясь.
- Это совсем не весело, Истредд. – на металлическом лице Маски появилось серьезное выражение. – Стигги в последнее время совсем обезумели. А вы сами прекрасно знаете, что с сумасшедшими стоит быть очень осторожными.
Он широко улыбнулся.
- Безумцы самоотверженны, однако, этот пыл быстро кончается. Рано, или поздно, приступ сумасшествия пройдет, и безумец лишится своей силы и харизмы, становясь еще несчастней, чем обычный здравомыслящий человек. – мягко сказал он, глядя на мутное темное окно.
- Но это не повод сидеть, сложа руки. – Маска плохо скрывала свое возмущение. – Тем более, стигги стали вполне опасными противниками.
Истредд сверкнул глазами.
- Ты действительно так считаешь? Подумай хорошенько. – он облокотился на эбеновый трон.
Маска прикрыла глаза веками, опустила голову, и сделала движение, отдаленно напоминающее кивок.
- Знаешь, какая отвратительная привычка может сделать умнейшего человека последним глупцом? – мужчина пронзал взглядом её хрупкую фигурку, облаченную в черную сутану. – Это неспособность видеть дальше кончика собственного носа.
Понимаешь ли, в основном, общество делится на две категории: кукловоды и марионетки. Первые всегда придерживаются неизвестности, оставаясь в тени, а куклы – это те самые самоотверженные безумцы, о которых ты говорила. Они слепо исполняют приказы свыше.
- К чему вы клоните? – настороженно спросила Маска, зажимая буйный Огонёк в ладонях.
- Хорошо. Перейдем к главному. – недовольно проговорил он, явно обидевшись, что его перебили. – Дабы быстро решить проблему, сначала нужно обнаружить кукловода, и оборвать все его нити с марионеткой.
Так же и с Критом. У этого мальчугана еще материнское молоко на губах не обсохло, и в здравом уме он бы даже вздохнуть, в сторону Леса не смел бы. А сейчас кто – то обдурил его буйную голову, и он на все пойдет ради исполнения заказа.
Большой Стервятник почти не опасен. Он не посмеет пересечь границу, если, конечно, не хочет гибели сотен своих бойцов от яда шипов моих роз. – он глубоко вздохнул. – Однако, его кукловод, скорее всего, личность достойная. Следует разузнать о нем больше.
- И как же это сделать? – задумчиво спросила Маска, прикладывая палец к губам.
- Расспросить у птичек. Среди стигг, особенно молоденьких, тайны держаться крайне недолго. Рано, или поздно, в их кругах правда быстро выплывет наружу. – Истредд помассировал пальцами виски. – Может быть, у тебя еще есть новости?
- Ну…- Маска наклонила голову.- Не столь интересные. Те же самые стигги сегодня совершили неудачное покушение на короля Искры, Эйегон не слишком-то радушно встретил Ловца, северные Снежные Эльфы сетуют на власть короля и бегут из страны, в то время как местные жители замерзают от лютого даже по тем меркам холода, а в Бескрайней Пустыне весь урожай погиб от невиданной жары. Вроде все-девушка перевела дух.
- Неприятные новости - Истредд нахмурился. - В последнее время в мире спокойного места найти невозможно. Надеюсь, что это все не скопится, как снежный ком, в нечто ужасное.
-Проблемы-то вообще незначительные. Есть много более важные дела, нежели чем похолодание на Севере - девушка простодушно пожала плечами.
- Следует мыслить масштабней. Мельчайшая вещь как взмах крыльев бабочки, может погубить народы - он пристально взглянул на маску. - Хитрый дьявол прячется в деталях.
Она виновато опустила глаза, уставившись на гладкий пол.
-Забыла вам сказать о том, что минут пятнадцать назад к границы подошли дочери короля Искры.- прошептала она, не отводя глаз от плиток.
Истредд немного побледнел.
- Чего девчонкам Эйегона там надо?- серьезно спросил он.
- Скорее всего, они будут наблюдать за Огоньками. Больше предположений нет.- Маска развела руками.- Там примерно к часу дня еще много всякой живности пробегает, да и лесных дриад увидеть можно красиво очень.
- Им своих красот мало? – В голосе Истредд слышалась нервозность.- Нечего им там гулять.
- Они смотрят просто. А та, что рыженькая, старшая, вовсе каждый год к границе наведывается.- Маска умоляюще взглянула на вождя.- Ну, зачем их гнать? Они безобидней муравьев.
Истредд криво усмехнулся.
- Я знаю. Однако, это не освобождает их от ответственности перед Запретом или же Эйегон с женушкой не успели вбить это в их непутевые головы? – саркастично произнес он.
-Зачем вообще так важен Запрет? Объявляя Искре и прочим столь жесткие условия, вы еще больше запугиваете их – с горяча проговорила девушка. Через секунду она ладонями закрыла рот, поняв, что осеклась, напомнив о самом больном. Истредд мгновенно побледнел, став более похожим на мраморную статую, чем на человека. Плотно сжав зубы и сильнее вонзив ногти в древесный подлокотник, он тяжело громко вздохнул.
- Мои ультиматумы - это не глупые запугивания, Маска. – прошипел он, сверкая агатовыми глазами. – Ты никак не можешь понять, что жителям Искры попросту нельзя заходить за территорию Леса. - мужчина повернул голову в сторону. – И если одна из принцесс умрет, уколовшись пальцем о шип, или сгорит от прикосновения к огоньку, то мне будет все равно. Это лишней раз станет уроком для их непутевого папаши, и для тебя, девочка моя. Сейчас стоит быть менее гостеприимными. Поняла?
Маска медленно утвердительно качнула головой.
- Все. Иди. - тихо проговорил Истредд, обмякая на троне. Девушка бросила на него яростный взгляд и стараясь не поскользнуться на гладком полу, быстро выбежала из зала.
Пройдя сквозь ажурный портал, украшенный горгульями с устрашающими каменными застывшими лицами, Маска усадила на плечо непоседливый Огонек, скорчила рожицу одному из чудовищ, и направилась в сторону маячивших вперед людей и бликов света.
В Лесу никогда не было городов, в привычном понимании. Прогуливаясь под сенью сосен, Маска встречала небольшие группки крошечных деревянных домиков, сменявшиеся огромными территориями, покрытыми высокими елями с мягкими зелеными иголками, с изредка встречающимися обросшими мхом палатками отшельников и норками диких зверей. Действительно, назвать городом пару десятков избушек можно лишь с большой натяжкой. Такие населенные пункты были раскиданы по всему Лесу, и находились, зачастую, на расстоянии множества километров друг от друга. Так что родственникам, живущим в деревеньках приходилось сильно потрудиться, дабы встретиться.
Да и численность населения в Лесу была совсем небольшая- всего миллион и еще несколько сотен тысяч человек. Все остальные были приезжими иммигрантами со всех уголков мира: тут были и беглые Снежные эльфы, и темнокожие дроу*, пришедшие в Лес из-за того, что прогневали свою паучью богиню, и всяческого рода нежить, и оборотни, противно подвывающие на луну, и бородатые невысокие дворфы, проходили и Инферно, обреченные на вечные земные муки за совершенные ими деяния, и множество других народов и растекавшихся сюда по определенным причинам. Но это пестрое многообразие, обычно, редко появлялось на улицах, предпочитая забиваться в многочисленные таверны, дома и темные переулки, побаиваясь встретиться взглядом с коренными жителями Лесов. Они , по сути, были вполне спокойными, но заденешь их лишним едким словом разбудишь вулкан, который долго не сможет утихнуть.
Маска неспешно прогуливалась по одной из многочисленных извилистых улочек. Ей встречались крохотные бакалейные лавки, маленькие магазинчики, домики, шатры магов, торгующих множеством необычных зелий и отваров, и прочие крохотные хибарки. Хоть между заселенными людьми местами находились огромнейшие расстояния, еще ни один человек не почувствовал одиночества или отчужденность. Близкие могли не видеться годами, но каждый знал, что где то очень далеко кто-то любит его и ждет. Казалось, все дома и люди связаны между собой невидимыми нитями, и ощущают дыхание друг друга.
Маска считала, что все эти нити сходятся в одном месте, которое неофициально можно назвать сердцем провинциальной части Леса. Его неровное биение пульсировало в весах и отчетливо слышалось. Особенно в День Молчания. То редкое время, когда людям выдавалось целых двадцать четыре часа, чтобы заглянуть внутрь себя и познать то, что раньше было загадкой.
Девушка сделала пару шагов по улице - вене. Люди, доселе суетливо бегавшие по узким кварталам, теперь тихо сидели на скамейках близ их домов, и поднеся сложенные лодочкой ладони с зажатыми в них Огоньками, едва слышно перешептывались с ними. Ей, каждый раз разглядывающей их лица, всегда было интересно, о чем они говорят.
Маска наткнулась на Цитадель - высокое шестиугольное каменное здание с плоской крышей, в котором жили приближенные к Лесному Владыке чародеи, чернокнижники, алхимики и прочие, каким- либо образом связанные с магией культурные люди. Слегка касаясь шершавой стены, девушка обошла с левой стороны постройку, и немного побродив по Лесу, оказалась на берегу Лунного озера.
С трудом пройдя сквозь густые заросли камышей, она села на землю близ кромки воды. И посмотрела на свое отражение в эбонитовой глади, похожей на зеркало.
Когда – то у нее было настоящее лицо, а не железная маска. Нежная кожа цвета слоновой кости? Едва подернутые розовым румянцем щеки, почти не видные сине – зеленые вены на висках, влажные, ярко – красные губы бантиком. Маска хорошо помнила, что когда – то давно она и Тень, который был обыкновенным мальчиком, а не силуэтом во мраке, вместе с Истреддом также сидели на берегу и глядели на темное ночное небо, частично скрытое верхушками елей. Владыка рассказывал им о луне и звездах, но дети, к середине повествования уже крепко спали, положив головы на его плечи.
А потом пришла Тьма.
- На себя красивую любуешься? – прозвучал в темноте звонкий девичий голос.
Маска испуганно вздрогнула, а Огонёк кубарем полетела с её плеча и чуть не упала в воду.
Она близоруко вгляделась во тьму, и спустя пару секунд заметила худую фигуру девушки невысокого роста. Её медные вьющиеся волосы спадали на смуглую кожу шеи тугими колечками, а светло – карие глаза по – ребячески озорно блестели на овальном лице.
- Варда, ей богу, ты меня в могилу сведешь. – Маска облегченно выдохнула.
- А чего я – то? – обиженно произнесла та. – Я не хотела тебя пугать.
- Ладно. Ты одна? – Маска огляделась.
- Нет. – Варда обернулась и мягко толкнула кого – то в темноте. – Со мной еще и Исайя.
Человек недовольно застонал, приподнялся над землей и повернулся к девушкам.
- Вот бессовестные. – угрюмо пробурчал он, протирая заспанные вишневые глаза. – Скоро так меня со свету сживете.
- Не утрируй, Исайя. – Маска улыбнулась. – Мы всего лишь тебя разбудили.
- Лишать сна – это нарушение человеческих прав и многовековых моральных ценностей. – с важностью произнес он, поднимая вверх указательный палец. – Вот.
Варда усмехнулась.
- Поменьше пафоса, дорогой. – она добродушно толкнула альбиноса в бок. – Маска, что у тебя там нового?
Девушка уныло посмотрела на свое отражение.
- Нет. Совсем ничего. – печально проговорила она, опустив голову.
- Я слышала, что люди из Искры подошли к границе. – Варда придвинулась поближе к ней. – Может, посмотрим?
«Да уж, новости в Лесу редко остаются тайнами, ничего невозможно скрыть. Наверное, Истредд сильно разгневается, когда узнает, что каждый кустик уже слышал об этих несчастных принцессах. Или он сам попросить своих обожаемых воронят раскаркать об этом на всю округу? Хотя нет. Быть такого не может». – подумала Маска.
- Ты так говоришь, словно это зверушки в зоопарке. – саркастически произнес Исайя. – У нас и так всякой живности полно; смотри, не хочу.
- Да хватит уже! – девушка неловко обернулась, и из её сумки выкатились баночки с разноцветным содержимым. – Ой! Извини. – она кинулась собирать их.
Маска взяла склянку с фиолетовой светящейся жидкостью.
- Это же зелья, да?
- Ага. Я их всегда с собой ношу; мало ли, что может случиться.
- А в этой что? – она потрясла склянку.
- Сама не знаю. Я сначала смешиваю, и только потом смотрю, что получилось. – Варда улыбнулась.
Маска с ужасом подумала о тех бедных людях, что покупают её отвары и положила склянку в сумку.
- Сегодня как – то слишком тихо. – произнес Исайя.
- Ну конечно. День молчания, все – таки. – Варда пожала плечами.
- Я не об этом. Раньше птицы громко пели, а сейчас неделю, как молчат. Странно это. Даже жуков не слышно.
- Истредда тоже мучают странные предчувствия без видимых объяснений. – заметила Маска.
- Ему стоит верить. – Варда вздохнула. – Он еще ни разу не ошибался.
- Глупо основываться на суеверие. – Маска фыркнула. – Нужны более весомые доказательства.
- Птицам можно доверять. Им раньше глотки было не заткнуть, а теперь они молчат. Будто не хотят, чтобы их заметили. – сказал Исайя.
- …Или боятся, прячась в деревьях от надвигающейся Тьмы, которая всегда готова вырвать их пуговичные глаза. – тихо произнесла Маска.
- Не говори так. – Варда побледнела.
- Я цитирую сказание. – сухо ответила она.
Над верхушками елей, громко каркая, пролетели стаи черных птиц.
- Вороны. Десятками улетают. - Исайя закинул голову наверх. - Не к добру это. Очень плохой знак.
* Темные эльфы. Основываясь на вселенную Забытых Королевств, живут в королевстве под землей, ведут ночной образ жизни. Поклоняются богине - паучихе Ллот ( в некоторых переводах Ллос ).