На следующее утро жизнь Искры впала в обычное русло. Люди в темно – сером еще вчера поспешно сняли со столбов разноцветные украшенные серебряной эмблемой флаги, гости, причитая во время грозы, давно уже унеслись на быстрых каретах в свои края, стирая с улочек все, что могло от них остаться. Дворец, казалось, опустел и светло – желтые кирпичи его стен и башен потускнели. Искра еще как следует не потянулась и не протерла свои заспанные глаза от долгой ночи. Торговцы только – только подошли к лавкам, и не успели даже разложить по полкам продукты, юные сплетницы, зевая, собрались у деревянного столика, рядом с входом в кабак, но не смогли поделиться ни одной новость; трое из них еще дремали. Собачонка, лежавшая в плохо сколоченной конуре напротив, тихонько поскуливала и махала кончиком хвоста, находясь в крепких объятьях Морфея.
Замок потихоньку начал приходить в себя. Пустынные коридоры наполнялись скромными служанками в невзрачных одеждах, шаркающих по белому мраморному полу, жесткими вениками. Дворецкие с важным видом шагали по помещениям, только лишь мешая этим несчастным горничным. До жути одинаковые, почти лысые, в черных фраках и белых накрахмаленных рубашках, были похожи на пингвинов. Такие же неуклюжие. Но не милые. Вовсе не милые.
Его королевское Величество уже четверть часа сидел за огромным столом, подписывая кипу бумаг. Ставя очередной росчерк, Эйегон дернул рукой, и темно – фиолетовая капля чернил сорвалась с гусиного пера и плюхнулась на поверхность дерева, ставя большую некрасивую кляксу. Король, увидев это, выругался, и потянулся за другим документом. В то же время Её королевское Величество неспешно прогуливалась по замку, параллельно что – то объясняя кучке фрейлин, толпившихся позади нее. Девушки охали, ахали, верещали, галдели, произносили нечленораздельные слова и предложения, восторженно пища. Каждые пять минут бедной Кассиопее приходилось останавливать свою процессию, дабы приказать им замолчать, ибо некоторые во дворце еще спали.
Но не Астрид. Та еще полчаса назад незаметно выбралась из кровати, стащила с кухни корзинку, наполнив её несколькими свежевыпеченными булочками. И сейчас, зажав в придачу подмышкой пушистую белую кошку, неслась вниз по крутой узкой лестнице, ведущей в её потайной садик.
Сегодня был четверг, а у Астрид с детства с детства выработалось мнение, что это самый отвратительный день в неделе. Именно по четвергам она в детстве она получала больше всего тумаков от нянюшек, ломала больше, чем обычно, вещей, а однажды и вовсе порвала любимое красное шелковое платье своей мамы. Каждый раз в этот невезучий день девушка старалась как можно больше времени провести вне замка, дабы никому не навредить. Кроме того, была еще одна весомая причина.
Обычно науки принцессам преподавала мадам Мими, невысокая и немного полная женщина сорока пяти лет с лишним. Её волосы почти полностью поседели, а лицо покрылась сеточкой морщин. Но на лице Мими всегда сияла улыбка, а голос был весел и звонок, как у юной девушки, и это значительно её молодило. Она общалась с девочками практически с их рождения, и они очень сильно привязались друг к другу. Её образ навевал Астрид сказочных фей, часто встречавшихся в рассказах матери. Мадам Мими добра, мила и воспитана, еще никогда ни разу не повысила на девочек голос. Вместе с ней на уроках всегда присутствовала уже довольно старая, но резвая белая кошка по имени Гортензия, считавшаяся всеобщей любимицей во всем замке.
Неделю назад Мими сильно заболела, и все время лежала в постели, отпросившись от работы до начала следующего месяца. Так как принцесс ни в коем случае нельзя отлучать от учебы даже на короткий срок, королева Кассиопея лихорадочно занялась поиском замены, которую вскоре нашла. Это оказалась некая Алоиз фон Бергебенбах, декан известной искристой Академии. Крайне неприятный человек, вызывавший антипатию даже у садовника Гарольда, любившего и слизней, портящих его цветы.
Высокая, чересчур костлявая и неестественно ярко накрашенная, с волосами нераспознаваемого темного оттенка и длинными зелеными лакированными ногтями, старается вырвать ими глаза всем ненавистным ей людям, список которых можно и не начинать, насколько он бесконечен. К тому же, Алоиз испытывала неприязнь к любому животному, будь это пичужка или слон, и при появлении одного из них мгновенно вытаскивала баллончик с вонючим спреем, истерично визжа. Она даже кошек не любила и пыталась отравить Гортензию. Ужасный, отвратительный, страшный человек была Алоиз.
Дабы уберечь мурлыкающую Гортензию, а заодно и себя саму от гнева мадам фон Бергебенбах, прозванную Химерой за скверный характер, Астрид преодолела последнюю ступеньку лестницу и отворила тяжелую скрипучую дверь, ведущую прямиком в её убежище.
Отпустив кошку кувыркаться по сочной зеленой траве, девушка осторожно села на шаткий стол, стоящий в заброшенной беседке. Сквозь ажурные решетки, увитые белым шиповником, пробивались утренние солнечные лучи, падая на кудри Астрид. Те искрились тысячами оттенков оранжевого, устраивая на голове девушки миниатюрный пожар. Подперши голову рукой, принцесса закрыла глаза, наслаждаясь шелестом листвы и отдаленными тихими трелями желтогрудых синичек.
- Красивое сегодня утро, правда? – чей – то тихий приятный голос заставил Астрид отогнать свои приятные думы и испуганно обернуться.
Поодаль, под стройной осиной, девушка с нескольких попыток разглядела фигуру. Это был молодой человек, поджавший под себя ноги и положивший голову на колени. От резных веток дерева на лицо незнакомца падала тень, и четко видно было только его причудливый костюм, вышитый синими нитками, блестевшими на солнце.
- Простите, – смущенно пробормотал он, отворачиваясь. – я не хотел напугать вас, юная леди.
Астрид застенчиво потупила взор, устремивши его на свои балетки. Гортензия, резвившаяся где – то неподалёку, самозабвенно ловила кузнечиков.
- Я вас не испугалась, сэр. – принцесса, следуя правилам этикета, выдавила из себя несколько слов. Просто это было немного… неожиданно.
Мужчина ухмыльнулся.
- Вы ведь дочь короля, верно? – он немного неуклюже выполз из – под гибких веток и с любопытством уставился на девушку. – Астрид?
Та утверждающе качнула головой, продолжая рассматривать золотистые туфельки.
- Откуда вы знаете меня? – она вмиг оживилась, и на её личике читалось удивление и недоумение.
- Я – странник, бродячий сказитель, бард, менестрель и рассказчик. – он пафосно хлопнул рукой по груди, придавая голосу подобающее значение. – Это моя работа – знать все обо всех.
- Вы не похожи на барда. – серьезно пробормотала Астрид, хмуря брови. – Где ваша лютня?
- Сломалась во время битв с орками. – незнакомец роскошно улыбнулся во все ровные тридцать два зуба, еле сдерживая смех. – Ладно, я просто путник. Иноземец.
- Издалека прибыли? – Астрид повернула голову набок. – Ваша одежда совсем не похожа на искровскую.
Мужчина одернул плащ от цепких лап Гортензии, посягавших на его целостность.
- Да. – его веселое настроение вмиг улетучилось. – Я нездешний. – он снял с шеи кулон в виде полумесяца и выставил на вытянутой руке. – Ничего не напоминает?
Астрид повернула голову на другой бок.
- Нет. Совсем ничего.
- Совсем – совсем? – не унимался он.
- Да. Кроме луны – ничего.
- О, святая простота! – со вздохом сказал он, надевая кулон. – Я – Ловец.
Девушка с недоумением посмотрела на сидящего мужчину.
- Я вас не совсем понимаю… - осторожно сказала Астрид, накручивая на пальчик пламенный локон.
Незнакомец нахмурился и несколько минут подбирал объяснения, поглаживая подбородок.
- Я… - он потер пальцами виски и закрыл глаза. – связист. Прямой посредник между вами и Высшим.
- Чем высшим? – не скрывая любопытства, вновь спросила Астрид.
Мужчина открыл глаза и многозначно посмотрел наверх.
Девушка встала со стула, присела на траву и вскинула голову. Она увидела перед собой чистое летнее небо без единого облачка, в котором изредка пролетали стрижи, похожие на черные галочки. Долго Астрид так сидеть не могла : тяжелая копна рыжих волос тянула её назад, а падать на каменный порог никому не хочется. Через минуту девушка выпрямила свой стон.
- Но почему именно Ловцы?
- Мы блокируем злых духов, пытающихся ворваться в ваши сны. Ловим их, образно выражаясь.
- И при этом, когда вы нас так оберегаете, вас не любят?
По лицу Ловца пробежала тень улыбки.
- Жизнь несправедлива, Астрид. – он криво ухмыльнулся.
- Но не до такой же степени! Нельзя презирать добро, это же глупо!
- В жизни полно и не таких абсурдов и странных вещей. Какого цвета мои глаза?
Астрид прищурилась.
- Не смогу назвать точный оттенок, но в общих чертах они фиолетовые.
- Именно. А у Него голубые, как весеннее небо; или синие, как бездонная морская пучина; или аквамариновые, как океанские волны. – на секунду он замолчал. – Я в последний раз видел их васильковыми…
- О ком это вы? – настороженно спросила Астрид, хмуря брови.
- Ваше Высочество, не притворяйтесь, словно не понимаете меня. – пробормотал шепотом Ловец, обжигая её взглядом.
Принцесса опустила голову.
- Матушка говорила, что божества – это самая глупая вещь, придуманная человечеством. Да и к тому же, наш бог должен быть очень глупым, если допускает происшествие таких простых ошибок в мире, как сейчас. – задумчиво произнесла девушка, качая пламенными волосами.
- Все люди в юном возрасте склонны принимать решения более старших. – мужчина и наклонил голову в бок. – но лично я считаю, что Её Величество королева Кассиопея не совсем права. Не мне, конечно, это решать: всем свыше дано право выбрать.
- А чем можно доказать существование бога? – поинтересовалась Астрид, прищуривая глаза.
- Каждый, хоть раз в жизни, встречается с ним. И вам тоже представится такая возможность, тогда вы зададите Ему все, что накопится у вас на душе. – отчеканил он, нервно теребя кулон – полумесяц.
Астрид опешила и прикусила губу, боясь, что измучила собеседника своими бесконечными вопросами.
- Хотите булочку? – предложила она, доставая одну из корзинки. – Я угощаю.
- Точно? – с осторожностью спросил Ловец, с искушением глядя на свежевыпеченную сдобу.
Принцесса улыбнулась и кивнула, протягивая булочку. Мужчина взял её, и тут же спрятал в один из внутренних кармашков плаща.
- Спасибо, Ваше Высочество. – смущенно пробормотал он, краснея. – Я даже не знаю, как мне вас отблагодарить… - Ловец вновь начал рыться по карманам.
- Не стоит… - начала бы Астрид, но было слишком поздно: мужчина вытащил гладкий круглый темно – синий камешек и расколол его пополам; по поверхности побежали желтые искорки.
- Вот. Это вам. – он протянул две половинки девушке. – Вторую передайте вашей сестре. Носите его всегда с собой.
Астрид осторожно взяла с его руки камешки, и рассмотрев их поближе, зажала в кулаке.
- Мне пора прощаться с вами, Ваше Высочество. – он оглянулся – Приятно было пообщаться.
- Скажите мне хоть ваше имя! – попросила Астрид.
Мужчина, успевший встать, улыбнулся.
- Арий. Меня зовут Арий. – он опустил голову и сделал пару шагов в сторону. – Но не думаю, что это вам пригодится. Прощайте.
Не успела девушка ответить, как от Ловца осталась только примятая зеленая трава.
Синицы уже давно перестали петь и день полностью вступил в свои права: цветы раскрыли свои венчики, покачиваясь на тонких стебельках, маня своим нектаром разнообразных бабочек; люди на улицах оживились, и до Астрид доносились их приглушенные возгласы и обрывки фраз; даже замок, прибывавший всё это время в оцепенении окончательно пришел в себя.
Астрид была в замешательстве. После ухода Ловца вопросов осталось еще больше, а ответов вовсе не оказалось. Его высказывания двояки, и казалось, что он имел ввиду вещи гораздо серьезнее, чем говорил, стараясь сделать так, чтобы девушка самостоятельно докопалась до их истинного смысла. Но, к сожалению, Астрид была еще слишком юна и неопытна, чтобы анализировать такие вещи. Тем более, зачем тратить драгоценное время своей, и без того короткой жизни, на обдумывание таких странных пустых слов?
Девушка тряхнула головой, освободившись от назойливых мыслей, и решила пройти проведать младшую сестру. Взяв корзинку и схватив за белую шерсть мурлыкающую кошку, она с трудом открыла дверь, и с еще большим усилием поднялась вверх по лестнице.
Сегодня в коридорах дворца было необычайно тихо. Даже галдящие, как сороки, фрейлины, сбились в кучки и еле слышно перешептывались, качая украшенными замысловатыми прическами головами; до этого приветливые горничные сейчас с испуганными лицами убирали замок; и у дворецких с похожими на рыбьи физиономиями на лице читалось выражение благоговейного ужаса. Каждый предмет во дворце напряженно молчал, и это было столь неправдоподобно, что складывалось ощущение, что любой угол еле сдерживался, дабы не рассказать нечто очень и очень плохое.
Астрид поднялась на второй этаж и открыла дверь в её с Мирцеллой комнату. Младшая сидела на кровати, сгорбив спину, глядя без эмоциональным взором на солнечные блики, прорывающиеся на пол через плотные шторы.
- Вот ты и явилась. – недовольно пробормотала она, оборачиваясь. – И где Ваше Высочество пропадало все утро?
- Мирра, извини… - начала Астрид, виновато опуская глаза и прикусывая губу.
- Что? – Мирцелла резко встала и поставила руки в бока. – Чем ты занималась?
- На что ты так сердишься? – Астрид удивленно подняла брови.
- Сержусь? На что я сержусь? – голос младшей переходил в крик. – Да ты просто издеваешься! Оставила, значит, меня один на один с чудовищем, мол, отбивайся, как хочешь, а сама ушла гулять! Да еще и Гортензию с собой взяла! – она выхватила кошку и положила на кровать. – Как прикажешь это понимать?
- Не истери, Мирцелла. – рыжеволосая взяла её за плечи. – Я же не знала, что все так плохо.
- Ты – просто ужасная сестра, Астрид. – Мирцелла обиженно надула губы.
- Прости, милая. – Астрид обняла её. – Больше никогда так не буду. Обещаю.
- Хорошо. – Мирцелла отстранилась.
- У меня есть для тебя кое – что. – рыжая дала ей половину камешка. – Возьми. Я нашла это на заднем дворе.
- Спасибо. Это очень мило. – Мирцелла сжала его в кулаке. – Астрид, может быть, сходим к Ги? Спросим у нее, что в замке происходит. Она наверняка знает больше нас.
Астрид пожала плечами.
- Возможно. – она взяла сестру за руку и вывела из комнаты.
Преодолев второй и первый этажи, прошмыгнув сквозь стайки фрейлин, провожающих их осуждающим взглядом, выйдя на улицу, хорошенько осмотревшись, девушки обогнули западную стену, увитую плющом, и оказались в пункте назначения.
Над небольшим столом, находящимся под зеленой раскидистой ивой, были трое. Ги, присевшая на край столешницы, выглядела очень усталой; её лицо побледнело, изнеможённое работой, под глазами появились черно – синие мешки. Её собеседники выглядели гораздо веселее : кучер Ярре, рыжеволосый парнишка, вчера куда – то подвозивший короля, ходил кругами, воодушевленно что – то рассказывая; а низенькая пухлая девушка, имени которой Астрид не знала, сидела на табуретке и слушала его.
Принцесса, тянув за собой сестру, подошла к компании, тактично постучав по столу, дабы её заметили.
- Приветствую вас всех. – добродушно сказала она, улыбаясь.
- И вам здравствуйте. – ответила Ги, заправляя под косынку выбивавшиеся темно – русые локоны.
- О чем беседуете? – спросила Мирцелла, оперевшись о поверхность дерева. – Произошло что – то важное?
- Ярре рассказывает нам, какие ужасные вещи произошли с ним этим утром. – восхищенно пробормотала светловолосая пухлая девушка, мечтательно глядя в небо.
Астрид подняла бровь и недоуменно уставилась на юношу.
- Горе – герой. – Ги саркастично ухмыльнулась.
- А вот и не правда! – крикнул Ярре, поглаживая рукой гребешок рыжих волос. – Паз абсолютно права, тебе бы испытать такие вещи!
Ги устало вздохнула.
- Тогда рассказывай уж. – Астрид откашлялась - Мне интересно.
Ярре приосанился, выпрямил спину и начал говорить.
- Дело было так: собирался я, значит, сегодня подвозить короля к одному из пограничных портов по его неотложным делам; выезжаем мы из городских ворот, и вижу я на небе огромные птичьи силуэты; думал я тогда, что это никак не обычные пернатые, как, к примеру, орлы; даже для таких птиц тени были слишком большие. Засмотрелся я, значит, задумался, и тут одна из этих спикировала прямо на карету, и с криком и визгом пыталась выцарапать мне глаза. Мне этого никак не хотелось, и я изо всех сил ударил её бичом по крыльям. Эта стигга проклятая, чтоб её, отскочила, как ужаленная и повалилась на землю. Потом пришли солдаты, забрали ёе, а дальше все, как в тумане. – он замолчал, закрывая глаза.
- А как она выглядела? – поинтересовалась Мирцелла.
Ярре задумался.
- Ну… у нее были фиолетовые волосы до пояса, странные красные глаза, сама тощая, а в ушах серьги, как бритвы. – проговорил он, поглаживая подбородок.
- Неформалка. – Астрид пожала плечами. – А кто вообще такие стигги?
- Существа такие, в Скалистых горах живут, полуптицы – полулюди. Их еще небесными крысами называют.
- Когда я еще жила на Севере, то поселение, в котором находилась моя семья было на самой окраине, на границе с Горами. Я с Ангой частенько убегала из дому, чтобы посмотреть на их жилища на обрывах. Стигги встречали нас вполне себе приветливо, а иногда даже разговаривали и дарили всякие безделушки. – сказала Ги, почесывая затылок. – Они были безвредны, пока вожак не сменился.
- Разве это так сильно влияет? – Астрид прищурилась, глядя на солнце.
- В данном случае – да. Обычно стая перенимает все особенности и привычки вожака, становясь сотнями плохо созданных копий. – она посмотрела на принцессу. – Это порабощает их, делая оружием во власти более сильных.
- Теперь понятно, почему отец сегодня так серьёзен и неразговорчив. – проговорила Мирцелла, качая златовласой головой.
- Покушение на жизнь короля, как - никак. – констатировала Паз.
- Это все очень странно. – хмурясь, пробормотала Астрид, накручивая прядь волос на палец. – Зачем надо было устраивать покушение, если стигга знала, что будет поймана?
- Думаю, это не наше дело. – с серьезным видом сказал Ярре.
- Ладно. – Астрид многозначно посмотрела на полуденное солнце, стоящее в зените. – Сожалею, но мне пора. Нам пора. – она взглянула на сестру. – Придется попрощаться.
Не успели они вымолвить и слова, как принцессы уже скрылись.
Астрид уже двадцать минут вела Мирцеллу по бесконечной равнине, покрытой васильками, маками, одуванчиками и колкой сухой травой.
- Ты можешь сказать, что ты задумала? – отчаянно молила она, отрывая цепляющийся подол платья от стеблей.
- Я хочу показать тебе кое – что. – сухо ответила Астрид, не оборачиваясь.
- Что же? – испуганно спросила Мирцелла.
- То, что давно обещала. – таинственно пробормотала рыжая.
- Мне страшно, Астрид. – златовласая схватила её за рукав.
- Мы идем к восточной границе с Лесом, - она резко повернулась. – и нам надо успеть до часа дня. Срочно.