Алый костёр отдавал приятным ароматом и потрескивания веток в нём приятно убаюкивали.
Марс и Гефест лежали на своих спальниках, положив рюкзаки под голову, и смотрели в звёздное небо.
- Почему тут такие странные деревья? – спросил младший.
- А? – Гефест отвлёкся от раздумий и ещё раз проворачивал в голове вопрос брата. Проводя глазами по кронам деревьев, которые ночью светились голубым и зелёным светом, он нахмурил брови. – Я даже и не знаю. Я никогда не выходил за пределы Кроноса и с тем, что находится за его территорией знаком только понаслышке. Может, земля пропитана фосфором и корни деревьев со временем привыкли к ним и впитывают в себя вместе с влагой… кинь-ка мне флягу!
Марс дотянулся до фляжки, побултыхал, убедившись, что вода в ней есть и передал брату.
- Вода-то не бесконечная.
- Малой, не гунди. Тут повсюду куча родников, так что завтра наберём ещё и пойдём по реке, прямо к… ВОТ ЧЁРТ! Компот!
Котелок зашипел, потряхиваясь на самодельной треноге, и Гефест тут же вскочил, бешено озираясь в поиске тряпки и, найдя её, ловким движением скинул крышку и снял компот с огня, то и дело чертыхаясь. Марс, глядя на это, расхохотался.
- Балбес ты, лучше помог бы!
- Ты и так наш компот запорол, куда тебе помогать-то? – сквозь смех ответил младший брат.
Ах ты! – Гефеста эта ситуация развеселила и он прыгнул на брата, начиная с ним бороться. Они кувыркались, используя друг на друге различные приёмы, которыми их обучал Мастер в спортивном зале, но остановились, когда услышали урчание из темноты.
Гефест замер, сидя на младшем брате и вглядывался в темноту, раскрыв от удивления рот. Марс лежал на спине и тихонечко извернул шею так, чтобы мог видеть их незваного гостя. Но темнота молчала. Свет деревьев был не настолько сильным, чтобы освещать всё вокруг. Тут темнота тихонечко зарычала и на уровне пояса человека среднего роста загорелись два огонька – голубой и жёлтый.
- Чёрт возьми… - прошептал Гефест. У меня нож не с собой…
- А где он, идиот?? – голос Марса дрожал, он не отводил взгляда от чьих-то хищных глаз.
- Мы сняли всё снаряжение, когда начали разбивать тут лагерь! Мне всегда говорили, что в “Фосфоре” нет диких зверей!
Глаза стали больше. Хищник приближался. Рык шёл будто из глубины, из недр, становясь всё громче и ужасающе.
- Да нас жёстко обманули, брат… Бежим!!!
Марс скинул с себя Гефеста, и тут же огромное животное молнией выскочило из темноты, опередив ребят, перегородив им путь к вещам и оружию. Бедняги успели сделать лишь пару шагов, в то время как неизвестный зверь стоял перед ними, обнажив острые клыки, с которых стекала тягучая слюна. Животное было большого роста и чем-то походило на чёрную пантеру, только этот ночной окрас разбавлялся оранжевыми полосами и спиралями, а на шее проглядывал белый “галстук”. Огромные глаза разных цветов придавали животному завораживающий вид.
- Кс-кс-кс… - дрожащим голосом прошептал Марс.
- Чёрт…а…заткнись! – Гефест схватил брата за руку и крепко сжал.
Зверь облизнулся и не сводил взгляда с братьев. Прошёл влево. Потом вправо. Опять облизнулся и тут он что-то учуял. Животное повернуло голову в сторону котелка и направилось к нему. Братья удивлённо переглянулись. Пройдя вокруг котелка и принюхавшись, неизвестный вдруг остановился. Поднёс мору к котелку и… начал лакать, словно котёнок. Марс усмехнулся, но Гефест ещё сильнее сжал его руку.
- Тихо.
Налакавшись и опустошив полкотелка, зверь взглянул на братьев и огонёк в глазах вдруг изменился. Стал теплее. Осторожно, вальяжно, зверь приближался к братьям, всё же тихонько рыча.
Клянусь Богом, он нас сожрёт!
Что почувствует король, когда ему доложат, что их сыновья погибли в нескольких километрах от города?!
Зверь был уже близок и вот он уже хватает Марса за кисть и отрывает её с костями, но… он лишь проводит по ней своей макушкой и рычание, что в испуге послышалось ребятам, было урчание. Животное было сытым и довольным.
Младший стоял в оцепенении и смотрел всё это время перед собой, не веря тому, что он ещё жив, а Гефест с интересом наблюдал за происходящим.
- Малой…ты взгляни…
- Он откусил её? – пропадающим голосом просвистел тот.
- Ты ему нравишься, - Гефест засмеялся. – Ты глянь!
Марс, услышал смех брата, ожил и опустил глаза: зверь, что недавно казался смертельной угрозой, мурлыкал и тёрся о ногу Марса, расхаживая взад-вперёд. Мальчик облегчённо выдохнул и даже почесал зверя за ухом. Шерсть его на ощупь казалась мягкой, словно его купали каждый день. Кошка (если можно так назвать) раскрыла пасть, громко зевая и, подойдя к спальным мешкам, плюхнулась на бок рядом с ними.
- Видимо, у нас появился друг. – Улыбнулся старший.
- Это самое удивительное знакомство в моей жизни.
- Ладно, компот мы всё равно не попьём, так что тушим костёр и давай спать. Завтра трудный день.
Чуть позже под фосфорными деревьями лежали два брата и неизвестный зверь, ставший им случайно другом. В воздухе веяло жаром от угасающих угольков лилового костра, и ноздри приятно щекотал запах компота.
- Гефест? - шёпотом позвал братец.
- М? – сквозь сон ответил тот.
- А с чем был наш компот?
- Господи, ты издеваешься? – проворчал старший, переворачиваясь на бок. – Из персиков. Спокойной ночи, Марс.
- Из персиков значит, - прошептал Марс и на мгновение замолчал. - Спокойной ночи, Гефест…и тебе спокойной ночи, Перс.