Жила-была Лошадь. Это была довольно обыкновенная каурая кобылка, не очень молодая, но на редкость выносливая и покладистая. Лошадь считала себя почти счастливой – у нее было много друзей, и они ее любили. Да как не любить такое безотказное и верное существо, которое возит на себе всех желающих. Среди тех, кто ездил на ней верхом или в тележке, были разные звери – и маленькие, и большие. Иногда – даже слишком большие, размерами превосходящие Лошадь, бегемоты, например, или носороги. Но они были друзьями, а чего не сделаешь ради друга! После таких прогулок у Лошади подгибались ноги, а по ночам ныла спина, но что такое боль в сравнении с радостью быть нужной и полезной. Глядя на нее, многие недоумевали, зачем ей надо столько на себя брать. Но, с другой стороны, говорили они, была бы она молодая и красивая, тогда другое дело. А тут любовь надо еще заслужить.
Иногда в свободные часы, когда не нужно было никого никуда везти, лошадка позволяла себе порезвиться всласть: она легко скакала по утоптанной дороге, по лугам, заросшим клевером, временами останавливаясь, чтобы перевести дух и пощипать травку. Но это случалось довольно редко. А впрягаться в тяжелый воз приходилось постоянно. Из этого и состояла лошадиная жизнь.
Однажды Лошадь упала. В глазах у нее потемнело, и земля ушла из-под ног. Она лежала и не могла понять, что с ней происходит, поскольку такое было впервые.Вокруг нее стали собираться звери, ее друзья. Они качали головами и перешептывались. Лошадь не могла разобрать, что они говорили, и от этого ей сделалось не по себе. Наконец кто-то довольно громко сказал: «Если конь падает, ему больше не подняться. Мы тут уже ничем не поможем. Печально, но что поделаешь. Единственное, что мы можем, это не тревожить ее и дать ей спокойно умереть». Все нашли такой выход вполне разумным и стали тихо расходиться – поодиночке и парами, оглядываясь на ходу. Многие плакали – им было жаль Лошадь, а еще больше – самих себя, потому что теперь некому было их возить.
А каурая кобылка лежала среди поля совершенно одна. Глаза ее были закрыты, и она слышала совсем близко жужжанье насекомых, птичий щебет, шорохи и множество других звуков, на которые прежде не обращала внимания. «Какой великолепный хор голосов окружает меня, – думала Лошадь, – и как странно, что раньше я будто не слышала его. Наверно, я слишком быстро бегала и возила такую тяжелую ношу, что мне было не до того. А вот теперь услышала… Благодать-то какая!». И Лошадь уснула.
Когда она открыла глаза и чуть приподняла голову, то увидела над собой темное бархатное небо и ярко сияющие звезды. «Значит, я еще жива», – сказала себе Лошадь и стала припоминать, видела ли она прежде такую небесную красоту. Да так и не вспомнила. Должно быть, в повседневной жизни ей некогда было смотреть на небо. Скачущий конь должен видеть дорогу под ногами. Лошадь глядела на звезды и не могла наглядеться. «Нет худа без добра, – размышляла она, – ведь если бы я не упала, то, возможно, так никогда бы и не узнала это чудо». Она принялась считать звезды и сама не заметила, как заснула.
Ее разбудил настойчиво повторяющийся звук. Она открыла глаза и увидела прямо перед собой две крепкие прямые палки, уходившие вверх. Стряхнув окончательно сон, Лошадь поняла, что она все еще жива, и очень удивилась. И вдруг откуда-то сверху раздался незнакомый голос: «Тут довольно сыро, вы не простудитесь, сударыня?» Лошадь подняла голову и увидела странное долгоногое существо, все в перьях, с великолепным пушистым хвостом. Маленькая головка на длинной шее слегка склонилась, и любопытные глаза смотрели на нее с нескрываемым интересом.
«Вы – кто?» – выдохнула ошарашенная Лошадь. «Я – Страус! – гордо произнес пришелец, – самая большая в наших краях птица». И он отступил назад, чтобы дать возможность оглядеть себя целиком. «Да, – сказала Лошадь, – действительно большая, даже очень». Она посмотрела на него с уважением. «Вам, наверно, трудно подниматься в воздух, сударь?» – участливо спросила она. «В воздух… а зачем?» – не понял Страус. «Как зачем – чтобы летать, разумеется!» – воскликнула Лошадь. «А я не летаю» – спокойно ответил Страус. «Но вы же птица! А птица не может не летать – у вас крылья за спиной!» – не переставала удивляться Лошадь. «Ну и что же, что крылья, – рассудительно сказал гигантский представитель племени пернатых, – не всем же парить в облаках, кому-то надо и по земле ходить. И вообще мое самое главное достоинство – хвост. Взгляните, сударыня, какие пушистые перья!».
Лошадь взглянула: хвост оказался чудо как хорош. И хотя новый знакомый был совершенно непонятной птицей, он ей сразу понравился. «Теперь, когда я представился, – продолжал Страус, – я желал бы узнать кто вы, прелестная незнакомка, и почему вы до сих пор лежите. Вам не холодно?» Тут Лошадь вспомнила свою печальную историю и заплакала. Потом она рассказала все, что с ней случилось. Страус выслушал ее внимательно, вздохнул, как-то по-особому хлопнул короткими крыльями, будто был недоволен, а потом строго произнес: «Значит так: сейчас вы пойдете со мной, и я отведу вас туда, где вы будете жить совсем не так, как прежде. Пора положить конец этому безобразию!»
«Это не безобразие, это образ жизни, – возразила обиженно каурая кобылка. – И, если хотите знать, – это судьба. Где бы я ни оказалась, я все равно буду возить на себе всех: такова участь лошади и ее жизненное предназначение». Страус скептически повел крыльями. «А мы там никому не скажем, что вы – Лошадь. Сами же они никак не догадаются, потому что в наших краях кони не водятся, и никто не знает, как они выглядят», – отпарировал Страус.
Лошадь печально посмотрела на него. «Но я уже не смогу подняться», – едва слышно сказала она. «Кто вам это сказал?» – почти сердито спросил Страус. «Это всем известно: если конь падает, ему уже не встать. Даже мои друзья, которые очень любили меня, ничего не могли сделать», – горестно ответила Лошадь. «Всем известно, а мне нет, – проворчал Страус, – глупости какие! Сейчас же вставайте и следуйте за мной». И он посмотрел на Лошадь так грозно, что та испугалась, встала и, пошатываясь, покорно последовала за ним. Неуверенно ступая, она медленно плелась по дороге, а перед ней маячил пушистым облаком страусиный хвост. Дорога показалась ей неимоверно длинной. Но когда они наконец дошли, она почувствовала не усталость, а облегчение.
Страус захотел тут же представить новую знакомую своим друзьям. Он подвел ее к компании разношерстных зверушек, собравшихся на лужайке. «Вот, познакомьтесь, эта наша гостья. И она останется жить с нами», – начал Страус. Среди зверушек пронесся оживленный шепот. «Добро пожаловать, – раздался чей-то тоненький голосок, – и скажите нам, кто вы?»
«Я Ло… – выпалила пришедшая со Страусом и тут же осеклась, потому что он незаметно дернул ее за хвост. «Лори», – подсказал Страус. «Да-да, Лори, просто Лори, только Лори», – сказав это, бывшая Лошадь испуганно посмотрела на своего наставника, и тот одобрительно кивнул. «Лори! Как красиво! – заговорили зверушки. – Позвольте спросить, а что вы умеете делать?»
Ох, как трудно быть в чужой шкуре! Наша лошадка почувствовала это на себе. Один неверный шаг – и все пропало. А привычка – даже такая хорошая, как говорить правду – иногда подводит нас. «Я умею ска… – начала было бывшая Лошадь. Она хотела сказать, что умеет скакать быстрее всех и похвалиться перед своими новыми знакомыми. Но ей не дал договорить предупредительный толчок страусиной ноги. Она поспешно замолчала. «Наша милая Лори хотела сказать, что она умеет сказки сочинять», – закончил за нее Страус.
«Как замечательно! Ведь никто из нас этого не может. Это как раз то, что нам нужно. Не знаю, как благодарить вас, наш любезный друг», – сказала маленькая зверушка с большими ушами. «Это летучая мышь, – прошептал Страус на ухо Лори, – она у нас считается самой умной. И вы, кажется, сразу пришлись ей по душе. Поздравляю!» Бывшая Лошадь переспросила: «Вы сказали – летучая? У вас тут что – мыши летают?» Она еще никак не могла привыкнуть к новой жизни. «Летают, летают, – умиротворенно проговорил Страус, довольный счастливым завершением истории, – и белки тоже летают, правда, не все».
Лори достаточно скоро освоилась на новом месте и хорошо вписалась в компанию. Оказалось, что она действительно умеет придумывать всякие истории и увлекательно рассказывать их. Ее новые приятели ею очень гордились. Каждый хотел, чтобы она сочинила про него какую-нибудь сказку. И она делала это с удовольствием. Первое время у нее еще немного болела спина, но постепенно и это прошло. Только по ночам часто снилось, что она везет тяжеленный воз. Лори в страхе просыпалась и думала: «А вдруг кто-нибудь догадается, что я Лошадь!»
;