Глава первая
Мрамор
Света становилось все меньше. Раб устало вставлял в дверной проем последние кирпичи. Дощечка с мокрой глиной и деревянной палочкой, оказались уже не у дел. Задача была решена. И она знала, что решена верно, причем всего тремя способами из, как минимум, семи возможных. Но она почему-то так и не подала знак, что справилась. Просто сидела, как завороженная, и смотрела на монотонную, безрадостную работу красивого темнокожего раба. Он неторопливо вставлял последние параллелепипеды, в проем, служивший прежде входом, отрезая последние лучи солнца. Отрезая жизнь: «Какой красавец», подумала она не в тему. И наступила полнейшая тьма.
Замечательная ирония, мой земной путь завершают геометрически безупречные фигуры и это кирпичи», - тихо сказала Нара. Она знала, что теперь точно умрет, но не боялась этого. Бесчисленное количество раз ходила она со своим учителем «по ту строну», но тогда она всегда была уверена, что вернется. А вот теперь точно нет. Ей стало грустно – так много она еще не успела вкусить от жизни…
В маленькой глиняной гробнице не было никакой возможности лечь, и девушка, все время сидела поджав ноги.
Это даже лучше, решила она. Так будет даже быстрее, перейти по «ту строну» и там остаться, чтобы не мучится. Остаться там. Теперь навсегда.
Максимально расслабившись и перейдя на дыхание магов, вскоре она увидела знакомого цвета пульсар. Геометрически безупречный вход все так же отливал зеленым и фиолетовым, все завитки были на месте. Она по привычке следовала четкой инструкции. Ведь в этом мире так легко заблудиться. Пульсар, казалось, весело приветствует старую знакомую. Она тоже ему улыбнулась и привычно шагнула в самый центр, от которого исходило восемь остроконечных лучей, постоянно движущихся и меняющих цвет и контур…
По узкой мощенной грубым булыжником улочке, между бесконечными цвета выцветшего на солнце песчаника домами, она долго брела куда-то с каким-то бродягой.
- Почему ты не крикнула, что решила задачу? – Голосом любимого учителя Бро, спросил грязный и измученный пилигрим.
- Я, я, думала что…. Не знаю, не мог объяснить эту глупость, учитель.
- Ты слишком поверила в пророчество, что, мол, в этом году звезды обязательно сложатся так, что ты попадешь в лучший из храмов и в свое время станешь в нем верховной жрицей.
- Но раньше пророчества старой Эльмы всегда сбывались.
- Это не значит, что не нужно бороться. Ты рано сдалась. Но подождем, время еще есть. Не может быть, чтобы такой старый дурень, как я, зря потратил на тебя 10 лет. Кое-чему жизнь меня научила, а именно, не тратить время зря. А ты это ого-го-го, какое не зря! Видимо мы что-то не учли. Теперь надо узнать что?
- И что мне делать сейчас, учитель?
- Все, чтобы выжить и продолжить предначертанный путь. Возвращайся. Пора.
Узкая улочка между домами закончилась обрывом в море. Последнее, что увидела Нара в этом мире, это кривую усмешку учителя. Он толкнул ее с высоченного обрыва в море.
С криком она пробудилась в своей феноменально неудобной и узкой келье, где все было рассчитано именно так, чтобы невозможно было не только уснуть, но и отключится стало проблемой. Пытка была очень хорошо продумана. Ноги онемели, впрочем, как и все тело, хотелось пить. Жажда была такой, что Нара поняла, ее не было дней семь по здешнему времени. Воздух был сперт и царапал горло. Умереть захотелось еще сильнее. Она со стоном прижала лоб в глиняной стене, нависавшей прямо над лицом. Вдруг ей послышались голоса. Сначала она подумала, что это галлюцинации, но нет, вскоре она поняла, что кто-то бьет киркой в стену за ее спиной. Было так узко, что она даже развернуться не могла навстречу спасению.
Вскоре из едва освещенного пробуждающимся солнцем проема показались руки, схватили ее подмышки и грубо вытащили наружу. Нара поняла, что сделать ее слепой не планировали. Она узнала красивого раба. «Он явно из тех, кто не прошли испытания и остались рабами Храма до конца жизни. Слишком породист для низкорожденного», подумала она, опять, видимо не к месту, учитывая ситуацию.
- Жива? Молодец. Живучая. Выметайся из Храма! Вот вода. - Рядом с кельей стоял средней величины кувшин с водой. Раб с видимым нетерпением дожидался, пока девушка напьется. Она старалась не спешить. Испытывать подобную жажду ей было не впервой – она и не такие испытания проходила.
Не сумев сдержать нетерпения, раб отнял кувшин и выплеснул остатки воды прямо ей в лицо. Надо сказать к ее удовольствию. – Убирайся. Настоятель дарит тебе жизнь и свободу. Первый раз на моей памяти. Но сказал, чтобы духу твоего здесь больше никогда не было. Иначе умрешь. Еще велел дать тебе хорошего пинка под зад.
- Не надо. Я сама уйду. Спасибо тебе, - еле выговорила Нара непослушным языком и, шатаясь от всего пережитого, направилась к реке, которую хорошо было видно с холма, где располагались обширные владения Храма. – Какой позор! Столько лет ученья коту под хвост. Это такой ужасный позор. Что я скажу учителю? Куда мне теперь идти? Назад в монастырь не примут – нельзя! Можно попытаться найти родителей, но я их даже не помню. – Если бы не острая потребность немедленно залезть в реку, Нара, наверное, совсем расстроилась от таких невеселых мыслей, но осознание того, что она выжила там, где не должна была, делало ее почти счастливой. Я жива! Я дышу! Я чувствую! – как же это здорово, - думала она ускоряя шаг. Они почуяла воду. Это был ее дар.
Вскоре она нашла небольшой родник с зарослями ежевики и старой смоквой. Плоды показались ей достойными царского стола. Утолив жажду и голод, она увидела, что до реки осталось всего ничего. С удовольствием вдохнув ее запах, она почти побежала. Да вот же она! Вожделенная вода, ее стихия, где можно снять всю тяжесть пережитого. Быстро стянув свою самую затрапезную серо-коричневую холстину с прорезями для рук, что служила ей одеждой, бросила ее на камни и с наслаждением поплыла. Вода дарила блаженство, Нара не забыла возблагодарить всех богов за счастье, которое сейчас испытывает. Ей показалось, что пока она плавала, прошла целая жизнь, впрочем, может быть, так оно и было. На берег выбралась совсем другая Нара – готовая с улыбкой встречать новые испытания.
- Долго я буду вас ждать госпожа? – заставил ее очнуться мальчишеский голос.
- Меня?
- Да!
- Ты что-то перепутал мальчик. Меня здесь никто не знает и ждать не может, - Нара отступила в камыши, не желая смущать наготой ребенка.
- Хозяйка сказала: Иди к камню Иблис на реке, тому, что за старой смоквой у самого ручья. Дождись девушку с черными волосами по имени Нара, не торопи ее, пусть накупается, и приведи ко мне, - мальчик деликатно отвернулся.
- Так что же ты не дождался пока я оденусь? – Улыбнулась Нара.
- Я уже давно жду.
- Подглядывал, значит?
- Нет, что вы, - засмущался мальчишка.
- Ладно. Я сейчас.
Через пару минут они уже шли по тропинке, ведущей в город. Мальчишка был не многословен. Сразу сказал, что хозяйка не велела ему болтать под страхом порки. Мол, как дойдем, Нара сразу все поймет. Девушка смотрела на босоногого, как и она сама мальчика рядом и понимала, что он, едва ли младше ее более чем на два-три года, но пропасть между ними - на орле не перелететь за целый день. Они шли уже долго, по изнуряющей жаре, ни разу нигде не остановившись и оба стали уставать. Мальчишка, почему-то стал проявлять не только признаки усталости, что объяснимо, но и беспокойства, постоянно оглядываясь назад и нервно теребя ладошки и приговаривал: «Ничего не понимаю».
- Послушай, давай отдохнем где-то. Я устала, хочу пить и есть. У тебя есть пара монет? Рядом пахнет жильем и едой. Нам еще долго идти, а впереди ночь.
- Нет-нет, хозяйка строго-настрого сказала: домой! И никуда ни ногой. И… мы должны были уже давно подойти к воротам города. Я очень хорошо знаю эту дорогу.
- Попытаюсь воззвать к твоему разуму, мальчик: еще немного и я умру прямо на дороге. А ты получишь нагоняй. В любом случае, я больше ни шагу не сделаю. – Нара села прямо на землю, изобразив самую упрямую из своих гримас.
Мальчишка задумался. Он тоже очень устал и явно боялся идти ночью, плюс был сильно обеспокоен тем фактом, что маленький путь всего в несколько часов они не смогли одолеть более чем за полдня. Это заставляло его дрожать мелкой дрожью, что не укрылось от Нары.
- Ладно! Ты сядь здесь. Вот под этим деревом. Только никуда не уходи. Я мигом. Куплю нам сыра, хлеба и, если повезет, немного молока. – Мальчишка полозом исчез в зарослях. Нара, как всегда безошибочно унюхав ключ, направилась к ручью.
- Привет! Давно не виделись.
На девушку смотрел тот самый красивый раб. Только теперь на нем были одежды наставника храма высшего посвящения. Поэтому Нара узнала его не с первого мгновения, но она всегда быстро соображала.
- Ба! Я вижу, с нашей последней встречи вас изрядно повысили в ранге. Что вы натворили? - «Раб» попытался усмехнуться, но улыбка вышла кривая.
- Настоятель извиняется за недоразумение, что вышло во время посвящения, - «раб» изящно поклонился. - И просит вас последовать за мной назад в Храм. В ту его половину, где принимают высоких гостей. Настоятель дал лучших лошадей и сказал, что вы приняты на учебу. Причем сразу на вторую ступень или даже на третью если захотите. – Красивое лицо молодого мужчины излучало тревогу и у Нары больно заныло под ложечкой. Не до конца отдавая отчет в своих действиях, она кошкой прыгнула в заросли, туда же, куда недавно нырнул ее юный знакомый и побежала, изо всех сил.
Бывший раб просвистел ей в спину какую-то трель. Нара услышала, как ему ответили тем же. Затем хрустнули ветки, послышались мужские голоса, она различила три, и началась погоня.
– Того, кто поймает девчонку, ждет награда! – Услышала она голос «раба» и подумала: как хорошо, что они не оседлали коней. Берегут. Настоятель, видимо, действительно дал лучших.
Нара бежала, как заяц от лисицы, с теплом думая об учителе, который, ни свет ни заря, каждый день, все 10 лет ее ученичества, заставлял ее бегать до седьмого пота. Вскоре она поняла, что оторвалась от преследователей. «Это радует, но я понятия не имею, где нахожусь». В животе заурчало. Она приказала ему замолчать. Приученный к голоду организм покорно подчинился. «Переночую на дереве», - решила она и пошла к роще, которая возвышалась неподалеку большой темной громадиной. - «Что-то вокруг меня сегодня слишком много возни. - К чему бы это? Размышляла она. Учитель не говорил мне, что возле Храма есть такой старый лес. Говорил, что вокруг одна пустыня с редкими чахлыми оазисами и городом, который лет через 100 непременно занесет песком. Деревья сначала попадались маленькие, а теперь, довольно резко, начались исполинские. Ей ни за что не вскарабкаться на ветки по такому огромному стволу. Меж тем стемнело окончательно. Если бы ни удивительно яркая луна и звезды, Нара упала бы уже много раз – везде валялись упавшие стволы, коряги, старые листья лежали плотным внушительным слоем, кустарники с огромными желтыми цветами, которые пахли так сладко и незнакомо, что жизнь снова показалась Наре приятнейшим из приключений… Желая отблагодарить светила она подняла голову к ночному небу и обомлела – лун было две, одна маленькая, как яблоко и примерно такой же формы, вторая огромная, хорошо видимая, с реками и горами, с отливавшим синевой эллипсоидным шлейфом вокруг неидеального шара. – Ничего себе, что бывает от истощения, - произнесла она и не в силах больше идти упала прямо в мох, возле очередного огромного дерева, опознать которое ей не удалось. Перед тем, как «улететь», ее последней мыслью стало: мы бы всем монастырем не смогли обхватить этот огромный ствол.