Давным-давно в богатом дворянском доме жила девушка со своим отцом. Мать девушки умерла уже восемь лет тому назад, и поэтому никто не удивился, когда отец привел в дом новую жену. Пришла она не одна – со своими двумя дочерьми: Мирой и Верой.
Вскоре при загадочных обстоятельствах отец погибает, и весь дом переходит во владение законной вдове, которая по доброте душевной (как она позже всем заявляла), присматривала за несчастной сироткой и любила её, как родную.
А любовь эта заключалась в том, что девушке было надобно выполнять всю работу по дому, да ещё и еду готовить. Жадная мачеха знатно сэкономила на зарплатах домашнему персоналу: девушка все делала бесплатно в своем собственном доме. Иногда, когда она ещё пыталась возразить, мачеха делалась мягкой и заботливой, причитала что она с дочками здесь практически в гостях и, как заботливая хозяйка, она (Золушка, как её вскоре стали называть) должна следить за домом, пока мачеха взваливает на себя все тяготы управления домом и хозяйством, а также маленьким свечным заводиком, который был ещё приданным матери Золушки.
Золушка – имя загадочное, но история его возникновения не так прекрасна. Когда у девушки уже не осталось сил сопротивляться деспотичной мачехе и её взбалмошным истеричным дочкам, она начала по вечерам забираться в угол за печкой и тихо плакать, обнимая пушистого рыжего кота. Как следствие, её платье было вечно перепачкано золой, а толком отстирать его у неё не было времени, ибо оно уходило на другие заботы.
Но вот одним ранним утром в дверь постучали. Открыла Золушка – все остальные обитатели дома спали, а она как раз заканчивала мыть пол на первом этаже.
- Королевская почта! – прокричал курьер в костюме королевского пажа. Видимо, это и был паж.
- О! как интересно! И что пишут?
- Будьте любезны, позовите хозяев дома.
- Но… я тоже вроде бы хозяйка здесь. – Сказала девушка в перепачканном платье и с половой тряпкой. Паж осмотрел её с ошарашенным видом и протянул ей конверт.
- Нууу… как скажете.
- Благодарю. Удачного дня.
Золушка раскрыла конверт и прочитала:
«Его Величество Король, Вседержитель и главнокомандующий, Приказывает, просит и приглашает всех прекрасных дам, не обремененных узами брака, присутствовать на большом королевском Балу в честь совершеннолетия Принца». Дата, подпись, королевская печать и водяной знак.
- Эх…
Золушка понимала, что это письмо сулит ей большие неприятности. У неё не было особых надежд побывать на этом восхитительном событии, но все тяготы сборов трех «Прекрасных дам, не обремененных узами брака», разумеется, лягут на её, Золушкины, плечи.
Когда мачеха с дочерьми позавтракали, Золушка зачитала им письмо.
- Ах ты негодная девчонка! Как посмела ты вскрывать мои письма? – мачеха аж позеленела от злости и уронила стул, вскочив с него.
- Вашего имени на конверте нет.
- Да как она смеет? – в один голос завопили писклявые Мира и Вера.
- Ладно, успокойтесь. В любом случае она бы узнала. Кто же ещё сошьет Вам платья. Не буду же я платить каким-то швеям! Золушка справится. По доброте душевной, разумеется…? – и она так ласково, по-матерински посмотрела на Золушку, что та совершенно не смогла бы ответить отказом.
- Хорошо, конечно. Но сначала я наверно себе платье сошью…
- Себе? А у тебя ткань что ли есть? Или деньги на неё? Уж не думаешь ли ты, что я дам тебе их? Ха-ха-ха! – Засмеялась мачеха и дочери её с удовольствием поддержали.
В тот же день три сестры отправились в город покупать ткани и ленты для платьев. Пока две счастливицы, которым суждено было поехать на бал, перебирали ткани в самом дорогом магазине города, несчастная Золушка, еле сдерживая слезы, пробиралась между рядами разных безделушек и антиквариата – так, поглазеть…
Внезапно её схватил за руку прекрасный незнакомец с ярко-зелеными глазами. Одет он был небогато, но довольно стильно и опрятно.
- Ты что здесь делаешь? Тебя же мать ждет! – сказал он и потащил её с торговой площади в жилые кварталы.
Они пришли к небогатому дому из красного кирпича. Золушка была так раздавлена в своем собственном доме, да и невозможность пойти на бал навалилась на неё второй раз за день и висела мёртвым грузом.
- Доченька, ну где же ты ходишь, и что за отвратительное платье? Мы же недавно купили тебе замечательное зеленое, с оранжевыми оборками! Не позорь мать! Оденься нормально! –и вдруг глаза её встретились с глазами Золушки. Женщина несколько секунд смотрела на неё, и вскоре упала без сознания на ковёр.
Когда она пришла в сознание, ей пришлось рассказать секрет, который она скрывала ото всех уже долгие годы. Много лет назад она жила на отдаленном хуторе со своим мужем, они разводили кур и поставляли их в город на рынок. Уже восемь лет пытались они завести ребенка, но не получалось. И вот однажды поздно вечером в дом постучали. Это была проезжая пара – муж и жена, у которой в дороге значительно раньше срока начались роды. Рожала она всю ночь и наутро, когда её муж уже заснул, да и она не помнила себя от боли и страданий, у неё появились две прекрасные малышки, похожие как две капли. Одна была совершенно синяя и, как казалось, не дышала, поэтому чтобы не травмировать родителей сказали, что девочка была одна. Вторую отнесли на чердак. Новоиспеченные родители оказались людьми весьма обеспеченными и отблагодарили хозяев внушительной суммой денег.
Но когда через несколько часов гости с новорожденной отправились домой, с чердака послышался крик. Хозяйка поднялась на чердак и обнаружила, что рядом с ребенком сидят две её кошки и внимательно разглядывают новую соседку. Догнать экипаж муж не смог, и вскоре они решили, что это подарок свыше – долгожданный ребенок, надежды на появление которого у семьи почти не оставалось.
-Луиза. Я назвала её Луиза. Очень бойкая девочка, умная, справедливая. После смерти мужа мы переехали в город с сыном моей сестры, продали ферму… А ты, видимо, та сестра, которой больше повезло в материальном плане. Я была уверена, что сейчас ты щеголяешь в нарядных платьях, жемчуге и золоте, и уж конечно, готовишься пойти на бал… но что же случилось?
И тут Золушка расплакалась. Она долго плакала, сквозь слезы рассказывая историю жизни угнетённой сироты, которой в полной мере пришлось хлебнуть несчастий в своём же собственном доме.
Хозяйка дома, названная мать её сестры, сказала племяннику: Алекс, пойди узнай, где Луиза. Через некоторое время молодой человек пришел удивленный, сказал, что знакомый лавочник видел её, уходящей под руку с двумя раскрашенными визглявыми девицами, которые всунули ей пакеты с покупками и повели её в сторону загородных экипажей.
- Луиза пошла ко мне домой. Что же будет…
А в это время в доме Золушки мачеха разглядывала Луизу:
- Так-так… и откуда это у тебя такое приличное платье, а?
- Из магазина.
- Я начинаю подозревать, что ты меня обкрадываешь. Но ничего, наказание тебе я ещё придумаю, а пока…
- Наказание за Ваше подозрение? Однако, мадам, вы нелогичны.
- Да как посмела ты, дрянная девчонка! – Разразилась визгом знатная дама, которая уже мысленно выдала замуж за принца одну из своих дочерей, - ну-ка, за работу! Ты обещала сшить платья моим доченькам! Ещё одно слово и ты пожалеешь, что на свет родилась! Ах, она сведет меня с ума. Я с ней как с родной, а она так мне огрызаться. Ох, совсем нехорошо мне… - Последние слова сказала она, уже запирая дверь в свою спальню.
Вскоре Луиза поняла, в каком отвратительном месте она оказалось. А объяснение странной ситуации нашла довольно быстро: за шкафом в комнате Золушки она нашла семейный портрет, где были изображены отец, мать и девочка – точная копия Луизы в детстве.
Платья были готовы через пару дней, потом девушка только использовала платья как предлог освободиться от остальной работы по дому, и все это время читала книги, которые в огромном количестве хранились в библиотеке дома. Экономика, политология, история, психология. Спектр интересов Луизы с детства был огромен, но увидев этот кладезь человеческих знаний, покрытый толстым слоем пыли, поскольку в библиотеку никто не ходил, ужаснулась – до чего скучна и однообразна жизнь здешних обитательниц, если они не читают книг!
А за два дня до бала у Луизы появился новый интерес – она заметила, что мачеха всегда закрывает на замок секретер с документами, хотя в доме давно никто не живет, кроме неё с дочерьми и Золушки – Луизы. На обед она подала чудесный травяной чай, рецепт которого вычитала в одной из старинных книг в библиотеке дома. Через пол часа мачеха с дочерьми спали сладким сном, который, если верить рецепту, продлится как минимум три часа. Луиза быстро отыскала ключ от комода, оседлала самого быстроногого коня и помчалась в деревню к кузнецу. Через два часа копия ключа была в её полном распоряжении, оригинал возвращен на место, а ещё через двадцать минут мачеха с дочерьми проснулись, и остаток дня ходили по дому как сонные мухи.
На следующий день накал страстей вокруг ожидаемого события требовал разрядки – и великолепная троица отправилась к соседям на чаепитие, обсудить предстоящее торжество.
Луиза была счастлива – у неё было несколько часов на изучение содержимого загадочного секретера. И оно повергло её в шок. Оказывается, по завещанию отца, все имущество, включая дом и свечной заводик, он завещал своей дочери, а жене полагалась всего некоторая сумма в облигациях гос. займа, которую она, вероятно, уже истратила… Также присутствовала небольшая стопка внушительных чеков от оптовых покупателей свечей.
Бал уже завтра… но документы надо куда-то спрятать на всякий случай, она может хоть завтра сжечь завещание, вообще непонятно, почему она до сих пор не сделала этого. Девушка схоронила бумаги в сундуке в подвале. Теперь нужно было постараться отвлечь мачеху до бала, ведь план у Луизы был просто сногсшибательный. А по поводу сестры не волновалась, ведь давно догадывалась, что она находится у матери Луизы.
Ужин в тот день был подан беспрецедентно рано. Конечно, с травяным чаем. Через сорок минут Луиза оседлала коня и умчалась в город. Было довольно поздно, но она знала, где купить лучшие готовые платья и дополнительные аксессуары, чтобы сделать образ поистине эксклюзивным и незабываемым. Конечно бал это ярмарка тщеславия, которая не может серьезно заинтересовать такую образованную и целенаправленную девушку, как Луиза. Но было в этом слове что-то волшебное, прекрасное. Ведь душа требует сказки. И она её получит.
Встречаться с сестрой было страшно, Луиза не представляла этот момент и не была к нему готова, поэтому оставила пакет с покупками у двери, постучала и спряталась за углом. Из двери вышла девушка – копия Луизы. Взяла пакет и скрылась в дверном проеме. Луиза с радостью заметила, что с размером платья она угадала.
«Здесь все, что потребуется для бала. Думаю, ты справишься. Луиза» - было написано на записке. Золушка вытащила содержимое пакета – это было потрясающее вечернее платье из атласного шелка, шарф, перчатки, веер, украшения и туфельки.
Себе девушка взяла такой же пакет, оседлала скакуна и умчалась во тьму.
Пол дня прошло в приготовлениях: парикмахер и визажист приехали достаточно рано, так что мачеха с сестрами сидели в гостиной несколько часов практически без движения, боясь испортить красоту. Мастера профессионально справились с задачей: крысиные хвостики превратились в шикарные шевелюры, а страшные и злобные лица стали милыми и очаровательными.
Луиза металась по дому, изображая работу.
- А можно я тоже пойду на бал?
- Ну разумеется, душенька! Даже нужно! Ведь это воля короля, чтобы все девушки там были. Я ничего не могу иметь против твоего присутствия на данном мероприятии. Только учти, что это твое платье там будет совсем не к месту. Если ты успеешь купить что-то приличное, то мы будем очень рады тебя там видеть. Ну и конечно наколи два мешка орехов. Помнишь, я ещё в прошлом месяце их купила? Я уверена, ты справишься.
Лица троих разукрашенных дам скривила гримаса злорадного удовольствия.
- Ну ладно, орехи так орехи. Эх, повеселимся вечером…
- Улыбнулась Луиза и, подмигнув Мире, упорхнула в свою комнату.
В гостиной повисли недоумение и злость.
Луиза продумала все очень хорошо. Её знакомый кучер подал карету через полчаса после отбытия злобной троицы. Сложнее всего было справиться с укладкой за такое короткое время, но не сегодня. Ведь бигуди прекрасно прятались весь день под косынкой!
На балу было много дам, очень много. И совсем мало кавалеров. Те несчастные, видевшие единственный смысл своей жизни в скорейшем замужестве, стояли у стен и стреляли глазами из-под пушистых вееров не только на принца, но и на толстопузых министров, не обходя вниманием даже слащавого учителя танцев, которого, скорее всего, женщины вообще не интересовали.
Золушка и Луиза приехали практически одновременно, но зашли с разных сторон и далеко не сразу встретились. Принц увидел Золушку и она ему очень понравилась. Она, в свою очередь, заметив интерес коронованной особы к своей персоне - совсем смутилась и убежала в зимний сад. Через несколько минут Принц был весьма озадачен, встретив ту же девушку, но в другом платье и в противоположной части зала. В этот раз прекрасная незнакомка совсем не стеснялась, а даже открыто улыбалась ему.
И вот Луиза внезапно наткнулась на мачеху и её дочерей. Бежать было странно, да и ни к чему. Тем более что своим присутствием можно было испортить им настроение на целый вечер. Последний беззаботный вечер в их жизни.
- Мадам, какой приятный сюрприз! Я вижу, Ваша прическа ещё держится! Честное слово, я была уверена, что это громадина не доживет до приезда сюда!
Но все что смогла ответить мадам, это нечленораздельное шипение, напоминающее устрашающие звуки, издаваемые мускусной уткой.
- А ты что здесь делаешь? – выдавила Мира, явно с трудом совмещая в своем сознании лицо Золушки и прекрасное платье.
-Как что? На бал приехала. Вы же сами говорили, что будете рады меня видеть! Я не могла Вас расстроить своим отсутствием! Кстати, виновник торжества на меня с таким интересом взглянул… Вера, у тебя тушь потекла! Аккуратней!!!
- Но… орехи! И платье… откуда платье?
-А у Вас откуда?
Все трое в ответ только рты пораскрывали, А Луиза упорхнула в сторону буфета. Там то, она и встретилась с сестрой. Они долго разглядывали друг друга, болтали и делились секретами. Так Луиза узнала, что её сестра успела влюбиться в кузена. Того самого, который притащил её в дом матери. Но, поскольку у сестер были несколько разные интересы на этом балу – одна любила танцевать, другая разглядывать диковинные цветы в зимнем саду – они разошлись. И после того, как принц ещё пару раз поочередно на них натыкался, он решил все - таки прояснить ситуацию и пригласил на танец прекрасную незнакомку.
- Мадемуазель, будьте любезны, почему Ваш милый образ мерещится мне по всему замку, да ещё и в разных нарядах?
- Это долгая детективная история, о которой я Вам с удовольствием расскажу, но в более уединенной обстановке. – ответила Луиза. Через несколько минут они уже стояли на балконе с бокалами игристого вина, и девушка рассказывала запутанную, и почти сказочную историю своей жизни и жизни сестры. По крайней мере, то, что ей удалось узнать. В нескольких метрах от них стояла злобная троица. Глаза светились ненавистью, на лицах играла милая, но очевидно натянутая улыбка.
- Какая удивительная история! И что же Вы теперь намерены делать?
- Вынуждена Просить Вас об одной услуге. Маловероятно, что с такой мелочью можно обращаться к столь высокопоставленной персоне, однако не знаю к кому ещё обратиться. Мне необходимы два-три стражника. Скорее всего, на несколько часов, не больше.
Принц не мог отказать столь обворожительной красотке в столь незначительной просьбе.
Вскоре сестры отправились в особняк своих родителей в сопровождении трех лейтенантов королевской гвардии и одного полковника. Молодой принц решил продемонстрировать власть.
К утру они собрали три больших чемодана, которые стояли в гостиной. Выставлять их сразу за дверь сестрам показалось слишком жестоко. Много времени ушло на то, чтобы подготовить Золушку к разговору с мачехой.
Уставшие после бала дамы даже не заметили своих чемоданов. Прошли и сели на диван. Мачеха хотела занять свое любимое большое хозяйское кресло, но оно было занято. После долгого препирания взглядами (которое Золушка едва не проиграла), мачеха села на небольшое гостевое кресло и поспешила сделать вид, что ничего не произошло. Быть в проигрыше она не любила. Поэтому предпочитала его не замечать и не афишировать.
- И о чем ты так долго разговаривала с принцем? Об особенностях полировки дубового паркета?
Дочери вяло хихикнули на эту шутку - разминку.
-Послушай, мне кажется, ты была в другом платье…. Ты должна мне сказать, где берешь деньги на наряды, – мачеха казалась немного присмиревшей после проигранного боя за кресло, не говоря уже о таком неудачном для неё бале, - Золушка.
- Меня зовут Мария! – негромко проговорила девушка.
- Что, прости?
- МЕНЯ ЗОВУТ МАРИЯ! – Сказала девушка и уверенным жестом показала на чемоданы.
Разумеется, сначала была попытка закатить скандал и поставить негодницу на место. После проверки содержимого комода тактика слегка изменилась: в ход пошли упоминания о том, сколько было сделано для этой неблагодарной от чистого сердца. Потом просьбы и мольбы не бросать на улицу несчастных. Потом сыпались проклятья. И весь спектакль по второму кругу.
У Марии не было особого желания наслаждаться унижением своих угнетательниц, поэтому вскоре при помощи лейтенантов гвардии, трех плачущих женщин посадили в экипаж и отправили в город. По слухам, у мачехи там проживал троюродный племянник.
С тех пор прошло несколько месяцев. Мария вплотную занялась свечным заводиком матушки, и часто ездила в длительные командировки, иногда со своим женихом Алексом. Женщина, которая вырастила Луизу, теперь жила в комнате, которую недавно занимала мачеха.
Луиза встречается с Принцем и готовится поступать в университет. Она вплотную занялась изучением биологии и химии, и мечтает стать великим врачом, спасать жизни и делать мир ещё прекраснее и счастливее!