Зип и Баг в азарте погони выскочили из складского помещения наружу. Звездный десант с изумлением увидел мчавшихся на них двух чудаковатых роботов, паливших из бластеров куда попало. Первым опомнился Скотт.
- Бей их! – крикнул он и открыл огонь из винтовки.
Но к счастью роботов, из целого роя пуль, полетевших в их сторону, ни одна не попала в цель.
Зип и Баг, никак не ожидавшие появления на своем пути группы вооруженных землян, изрядно перепугались. Скорость, с которой они отреагировали на новый поворот событий, была молниеносной. Они проворно развернулись и столь же стремительно залетели назад в здание. Смелости на преследование тщедушного Джерри у роботов хватало, но воевать? Нет, это определенно не входило в их функции!
- Быстро мы с ними разделались, - усмехнулся Митч. – Не такие страшные эти роботы.
Журналиста ввели в заблуждение бластеры, которыми размахивали Зип и Баг. Роботов-шутов он по ошибке принял за боевых. И поэтому к остановившемуся в отдалении грузовику с Тифлонами отнесся с некоторым пренебрежением.
- Вон, еще прибыли, - кивнул Митч в сторону машины Готов. – Скоро мои телезрители увидят позорное бегство лунного воинства от наших отважных солдат. – Он взялся за камеру. – Жаль, тех двоих не успел запечатлеть, они так забавно улепетывали.
Из военного грузовика с пластиковым верхом выпрыгивали роботы-воины в железных панцирях. Их лица выражали агрессивную безжалостность. Роботы, двигаясь четко и слаженно, заняли боевые позиции и открыли огонь. Мощное оружие боевых Тифлонов не шло ни в какое сравнение с бластерами-пистолетиками рабочих роботов. В землян с шипением полетели лазерные лучи. Земля фонтанами взметалась вокруг людей. Обстрел был настолько плотным, что друзья предпочли отступить.
Рич и Люси притаились за зданием из серого камня, в котором исчез Джерри. Митч приметил невдалеке холм с темневшим на каменистом склоне входным отверстием и кинулся туда. Скотт и два его сослуживца укрылись за бассейном, взявшимся здесь невесть откуда.
Круглый искусственный водоем возвышался над землей примерно на метр и был наполнен водой почти до краев. Чарли и Дэвис, пригнувшись, вели огонь по роботам из-за боков водного резервуара, сержант установил винтовку на бортике. Выстрел из вражеского бластера угодил в центр бассейна. В месте попадания закипела вода. На бортик из бассейна выпрыгнула зубастая лягушка, точно такая, что чуть не отхватила палец Митчу на продовольственном складе. Видно, Готы специально разводили их в подобных искусственных водоемах. Выпученными глазами лягушка злобно уставилась на Скотта и угрожающе клацнула зубами. В следующее мгновенье ее прожгло лазерным лучом и отбросило на землю. Перезаряжая винтовку, Чарли посмотрел на дымящееся земноводное и, намекая на слова Скотта, сказанные Кэтти перед перемещением на Луну, шутливо спросил:
- Думаешь, пора подкрепиться? А как же пиво и чипсы?
Митч заскочил в пещеру, включил маленький фонарик и осмотрелся. Луч света выхватил из темноты картину, не обрадовавшую человека. Под изломанными каменистыми сводами в широкой словно рыбацкие сети паутине висел голубой тарантул метровой величины. О его хищной натуре недвусмысленно свидетельствовали разбросанные на земле кости мелких животных. Черные глазки хозяина пещеры, поблескивая в свете фонаря, сверлили незваного гостя весьма недружелюбным взглядом.
Стараясь выглядеть увереннее, Митч улыбнулся и предпринял попытку наладить контакт с мерзким членистоногим.
- Привет, приятель! Отлично выглядишь.
Комплимент никак не подействовал на настроение паука. Тарантул издал угрожающий клокочущий звук, задвигал изогнутыми клыками, торчавшими вокруг его пасти как турецкие ятаганы, и пополз на журналиста. Из паучьего брюха, сверкнув кинжальным лезвием, вылезло наружу острое жало. На конце его повисла мутная желтая капля яда. Митч предпочел не искушать судьбу и живо выскочил наружу.
Лунную сумрачность прорезывали лучи лазеров, воздух сотрясался от звуков винтовочных выстрелов. Повертев головой в поисках более безопасного убежища, он увидел нечто, напоминающее разбитый остов старого джипа, на котором не было ни единого колеса.
- Ого, колеса уже и на Луне воруют! – удивился журналист и поспешил к новому укрытию.
Лазерные лучи Тифлонов взбурлили водную гладь бассейна точно в джакузи. Оттуда одна за другой стали выпрыгивать серебристые лягушки. Земноводные на Луне явно не отличались мирным характером. Маленькие хищники набросились на военных. Друзьям пришлось переключиться на новую угрозу. Отстреливая лягушек, Дэвис весело крикнул приятелям:
- Зубастики несомненно хотят нами пообедать!
- Закончить бой паническим бегством от каких-то ластоногих пираний? В моей карьере такого еще не было! – возмутился сержант.
В его штанину мертвой хваткой вцепилась толстая лягушка. Скотт резко дернул ногой, и она отлетела в сторону. Правда, вместе с куском его штанов. Голодная хищница не замедлила проглотить добычу.
- Эти бестии жрут все подряд! – удивился Скотт.
- Ай, черт, больно! – завопил Чарли и завертелся волчком.
На его ягодицах, сжав челюсти словно бульдог, повисла зубастая лягушка.
- Стой, не двигайся! – крикнул сержант.
Чарли замер. Скотт прицелился.
- Друг, умоляю, только не промахнись.
Выстрел сержанта к большой радости его товарища оказался довольно метким.
А Митчу вновь не повезло с укрытием.
Из-под сиденья машины, в которой он спрятался, появились здоровенные белые гусеницы, изображения которых красовались на коробках в продовольственном складе Готов. Полуметровые хозяйки жилища, видимо возбужденные появлением человека, принялись ползать по салону джипа, и к ужасу Митча, по нему самому. Он едва успевал брезгливо сбрасывать их с себя.
- Да отстаньте же от меня, - взмолился он и затряс ногой. Из левой брючины вывалилось насекомое.
Их было столь много, что журналист даже не заметил, как одна гусеница проползла по его спине и уселась на плече. Большие зеленые глаза кокетливо уставились на Митча. Гусеница, явно соблазняя человека, опустила веки, демонстрируя свои длинные ресницы, и томно вздохнула.
- И не мечтай! – бескомпромиссно отверг ее намек журналист. – Что, своих парней не хватает?
Он брезгливо сбросил зеленоглазую совратительницу на пол. Многоногая красотка обиженно фыркнула и уползла под кресло. Однако, поступая столь грубо, Митч пренебрег известной на Земле истиной - отвергая женскую любовь, жди неприятностей. Из-под кресла показалась передняя часть самца. В отличие от женских особей выглядел этот мачо далеко не так привлекательно. Отвратительная морда с отвисшими щеками напоминала бульдожью. Из-под оттопыренной нижней губы торчали два острых клыка. Самец злобно уставился на человека. Выяснять отношения с хозяином ползучего гарема журналист не захотел и поспешил убраться из машины.
Военные быстро расправились с агрессивными земноводными и вновь открыли огонь по роботам. Поражаемые меткими выстрелами землян, Тифлоны валились на землю, как подкошенные.
Рич и Люси по-прежнему укрывались за углом здания из серого камня. Устав от долгого стояния, они присели на вытянутый овальной формы валун. Вся его зеленоватая поверхность была испещрена извилистыми канавками. Напуганная шумом выстрелов девушка в страхе прижалась к молодому ученому. Рич обнял ее за плечи. Сам он сохранял свое обычное спокойствие.
- У меня дурное предчувствие, - вздохнув, сказала Люси. – Мы скоро расстанемся.
- Не говори так, - ответил Рич, внутренне напрягшись. – Наши военные отлично справляются со своей задачей.
- Причина не в них, - покачала головой девушка.
Голубые глаза Люси излучали грусть. Рич вздрогнул, расставаться с девушкой, пусть даже сделанной из резины, ему совсем не хотелось.
Тем временем суетливые поиски убежища привели Митча к внушительной куче беспорядочно сваленных на земле изогнутых труб, проводов и прочих пришедших в негодность предметов. Похоже, здесь у Готов была свалка металлолома. По трубам ползали зеленые улитки.
Митч едва успел подумать, что здесь ему будет безопаснее, чем в норе тарантула, как в трубу над его головой попал выстрел от бластера. Сантехническое изделие загорелось, искрясь, словно праздничный фейерверк.
- Ни черта себе! А если бы в меня? - испуганно выдохнул Митч.
Расплавленный металл каплями стекал на лунную поверхность. Корреспондент пригляделся к застывшим желтым звездочкам, сверкавшим в тусклом свете.
- Золото! - присвистнул он от удивления. – По ходу, с обычным железом у Готов напряженка.
На свалку инопланетного хлама участник лунного десанта посмотрел уже совсем другими глазами.
- Мне бы их проблемы!
Выстрелы от бластеров вновь высекли искры в куче золотого металлолома. Потревоженные брюхоногие моллюски стали расползаться в разные стороны.
Военные, расправившись с Тифлонами, подошли к Ричу и Люси. Митч присоединился к ним.
- Ну, друзья, пора сделать то, для чего мы сюда прибыли. – Скотт посмотрел на Ричарда. – Доставай свой навигатор.
Ученый полез в сумку.
Неожиданно поверхность планеты под их ногами содрогнулась. Раздался оглушительный рев. Лунный полумрак озарил яркий свет. Пылающий огненный шар вылетел из жерла гигантской энергетической пушки и с ураганной скоростью сквозь космическое пространство понесся к Земле. Кратковременного освещения оказалось достаточно, чтобы друзья увидели лежавшую на пустыре неразорвавшуюся ядерную боеголовку и саму пушку, возле которой копошились рабочие роботы. Увиденное так ошеломило участников звездного десанта, что они некоторое время пребывали в полном молчании.
Грозное орудие, явившееся причиной множества разрушений на Земле, представляло собой огромную цельную трубу из неизвестного землянам металлического сплава. Размеры пушки впечатляли. Ни Скотту, ни его товарищам по оружию прежде не приходилось видеть такого артиллерийного монстра. При длине в километр ее диаметр составлял целую сотню метров. Поверхность внушительного ствола словно гигантский удав обвивал толстый электрический провод. После выстрела раскаленная докрасна спираль медленно остывала.
- Обалдеть! – выразил Митч всеобщее изумление.
- Принцип ротора и статора, - вновь блеснул научными знаниями Рич, - только в прямой плоскости.
Журналист перевел на него ошарашенный взгляд.
- Не пойму, что ты сейчас сказал, но повторюсь – обалдеть.
- Так вот куда она упала, - задумчиво произнес сержант, имея в виду боеголовку. – Сейчас мы им свой фейерверк покажем!
Но судьба никогда не движется по намеченному маршруту. Планировать операцию, сидя в доме, оказалось легче, чем осуществить ее на деле.
На пустырь въехали два военных грузовика, оттуда повыскакивали Тифлоны. Роботы тут же открыли огонь по землянам. Вокруг них молниями засверкали вспышки от выстрелов. Путь к боеголовке был перекрыт.
- Что-то на этот раз их до хрена приперло, – озадаченно проворчал журналист.
Происходящие события так повлияли на прославленного теледеятеля, что он напрочь забыл про правильную речь. Но никакие потрясения не могли поколебать его ироничного отношения к другу. Митч с насмешкой посмотрел на Рича:
- Ну, ученый, придумай что-нибудь, ты же у нас самый умный.
Скотт резонно заметил:
- Роботов больше, чем у нас патронов.
- Думаю, нам нужно вернуться назад на Землю. – Рич уже понимал, его плану не суждено осуществиться.
- Поздно, – Скотт кивнул головой на еще одну машину с роботами-воинами. – Мы окружены.
Из машины, подъехавшей со стороны атомной электростанции, выпрыгнули Тифлоны и, выстроившись цепочкой, направились в сторону землян.
- Честно говоря, мне уже разонравилась идея репортажа с Луны, - признался Митч. – Кажется, сегодня я впервые оказался не в том месте и не в то время.
- Ты прав, - согласился с ним Скотт. – Наша операция провалилась. Противник сильнее нас.
Он вытащил из кобуры пистолет, щелкнул затвором и протянул его журналисту.
- Держи, но учти – последнюю пулю оставь для себя.
Митч машинально взял оружие и изменился в лице. Природный оптимизм мгновенно улетучился с его физиономии. Скотт, внутренне подсмеиваясь над ним, с пафосом произнес:
- Мы умрем героями! О нас напишут в газетах, комментаторы всех телеканалов с гордостью будут произносить наши имена!
- Нас наградят? – спросил Чарли, прикидываясь наивным.
Сержант ответил с прежним пафосом:
- Конечно, друг! Посмертно. За попытку спасти Землю от агрессивных инопланетян.
- Звучит здорово! – восхищенно протянул Дэвис. - Я еще никогда не умирал героем.
Митч растерянно переводил взгляд с одного отставника на другого, юмор военных он воспринял на полном серьезе.
- Признаться, меня абсолютно не радует, чтобы какой-то журналист произносил мое имя в прошедшем времени. Да и как на Земле узнают о нашем героизме?
- Так в чем дело, приятель? Снимай! – посоветовал Скотт.
- Последние кадры, отснятые знаменитым журналистом. Готы, просматривая их, будут весьма довольны, - попробовал пошутить и Рич.
Тифлоны, наступающие со стороны АЭС, также открыли огонь из бластеров. Военным пришлось защищаться от наседавших с двух сторон роботов. Чарли и Дэвис, укрывшись за каменистым бортом бассейна, открыли ответный огонь. Скотт, перебежав в сторону бесколесного джипа, тоже успешно поражал Тифлонов. В корпус машины то и дело попадали лучи лазеров, взрываясь с негромкими хлопками. Потревоженные обитатели стали покидать свое убежище. Толстые гусеницы в панике ползли в разные стороны подальше от опасного места. Инопланетные крысы, выскакивая из нор под днищем джипа, мчались по пустырю бесконечной вереницей. Сержант, не ожидавший такого количества насекомых и грызунов, перестал стрелять по Тифлонам и растерянно смотрел на крыс, мельтешивших под его ногами.
В том месте, где сидели Люси и Рич, было относительно спокойно. Светящиеся росчерки лазеров проносились в небе над зданием. Люси встала.
- Надо найти Джерри.
Она направилась к входной двери здания. Лазерный луч попал в верхнюю часть стены. Послышался негромкий хлопок, и каменная крошка посыпалась на Митча, растерянно вертевшего в руках пистолет сержанта.
- Вот черт! – вздрогнул журналист.
Девушка, проходя мимо, попыталась его приободрить:
- Рон, если тебе от этого станет легче, то мне тоже очень страшно.
Журналист отрицательно покачал головой.
- Могу ответить точно – мне не полегчало. – Глядя ей вслед, он задумался: - Если даже резиновой кукле страшно, то, видно наши дела совсем плохи.
Тифлоны приближались. Над головой Митча что-то хлопнуло, выстрел от бластера вновь угодил в стену. На этот раз совсем рядом. Журналист инстинктивно присел от страха, сунул пистолет за пояс и схватился за видеокамеру.
Рич предпочел не искушать судьбу и спрятался за камнем, на котором сидел. К его немалому изумлению, из зеленоватой глыбы вдруг вылезла морщинистая голова, а затем показались толстые когтистые лапы. Камень превратился в шестиногую черепаху. Черепаха повертела головой и поползла в сторону бассейна.
продолжение следует...