Поздняя ночь. Кое-где в домах еще горели огни, но в основном единственным источником света служили столбы с зажженными фонарями, расставленные заботливым мэром как попало. На улицах пусто, только в некоторых закоулках можно было обнаружить бомжей, издающих храп на всю округу. Тень от проезжающей мимо машины скользнула по стене дома, на какое-то мгновение задержавшись на ней, затем пропала. Город спал.
Блейк, засунув руки в карманы куртки, торопливо шел по направлению к своему жилищу. Выспаться – вот что сейчас требовал его организм. Три ночи Илай охотился на одного мерзавца, и, наконец, это случилось. Жертва, любитель ночных клубов, впервые за все время охоты пошла в туалет без сопровождения. Блейк последовал за ним, а затем, когда будущий труп выполнил свои естественные потребности, рывком накинул ему на шею удавку и упал на пол, уперевшись коленями в спину. Минута-другая – и все кончено. Осталось только затащить труп в туалетную кабинку и повесить на дверь табличку «Ремонт».
Смешавшись с танцующей толпой, Блейк дошагал до выхода и покинул клуб. С удовольствием вдохнул свежий ночной воздух и решил пройтись пешком. Да и «светиться» сейчас не стоило. Если полиция начнет расследование, а она его непременно начнет, то таксист может дать приметы Блейка, а Илай пока не планировал покидать город.
Погруженный в свои мысли киллер, тем не менее, отслеживал каждое подозрительное движение. В этом городе вообще опасно гулять по ночам, поэтому приходилось быть настороже. Днем они спят, а при наступлении темноты - просыпаются. Проститутки, сутенеры, панки, хиппи, да и просто мелкие бандитские шайки. И вот точно: где-то в десяти метрах, справа от Блейка, стояло несколько недоносков. Один из них что-то рассказывал товарищам, те громко хохотали. Завидев Илая, резко замолчали, потом, быстро посовещавшись шепотом, преградили ему путь.
- Не поздновато ли тебе гулять, красавица? – прошипел самый коренастый, скорее всего за главного.
- Обычные граждане по ночам не гуляют, - остановившись, ответил Блейк, сделав ударение на слове «обычные». – А я могу себе это позволить.
Он с усмешкой наблюдал, как парни стушевались. Их жертва явно вела себя не так, как запланировано.
- И что заставляет тебя так думать? – повысив голос, спросил главарь.
- Например, это, - Блейк вытащил из кармана куртки «Зиг-Зауэр» и дал его понюхать бандиту. – Как думаешь, могу я с таким пропуском пройти дальше, чтобы мне никто не мешал?
- Да-да, конечно, - недоноски расступились, позволив Илаю продолжить путь. Убедившись, что они его не преследуют, Блейк убрал пистолет обратно в карман. И тут же наткнулся на новое препятствие. Полная полураздетая женщина, покачивая бедрами, покинув свой угол, приблизилась к убийце.
- Не хочешь развлечься, красавчик? Всего-то десять баксов.
Блейк обошел ее и продолжил путь, не обращая внимания на возмущенные вопли. В этой части города от шлюх нельзя было ожидать ничего хорошего. Тебя либо обберут сутенеры, либо заболеешь чем-нибудь и будешь лечиться долго-долго. Лучше он в центре города снимет, пора бы уже, только сначала выспится.
Из темноты показалась стройная фигура. Смуглая девушка выбежала и буквально рухнула в руки Блейка. При свете фонаря он увидел, что ее лицо искажено страхом.
- Помогите мне! – прошептала она. – Пожалуйста!
- Чем? – недоуменно спросил Илай. Вроде бы за ней никто не гнался.
- Просто помогите! – Девушка повисла у него на руках, и Блейк испугался, что сейчас она потеряет сознание. Он встряхнул ее, но эффект был такой же, если б он встряхивал табуретку, то есть никакого. – Да очнись уже! Что происходит-то?
- Вот она где! – послышались голоса. Трое парней бандитской наружности выступили из темноты. – Эй, друг, это наша баба! Спасибо, что поймал.
Этого еще не хватало! Лучше бы он взял такси.
- Давай ее нам! – один из бандитов вышел вперед.
- Не отдавай, - прошептала девушка, по-прежнему вися на руках у Блейка.
- Друг, ты оглох?
Илай уже понял, что путь до дома не усеян розами, разве что их шипами. Он бережно посадил девушку на землю, затем резко вытащил пистолет и направил в сторону бандитов.
- Не двигаться!
Те замерли. Блейк трижды назвал себя дураком. Ну вот куда он полез?
- Ты не шутишь, друг? – подал голос один из парней, низенький. – Ты хоть знаешь, на кого ствол направляешь?
- Просвети меня, - Илай посмотрел на девушку и левой рукой поднял ее на ноги. – Ты тоже, милая. Чего они от тебя хотят?
- Я работаю на Али Шелома, - гордо ответил бандит. – Мы все на него работаем. Знаешь такого?
Вот только проблем с Шеломом Блейку и не хватало. Как же не знать. Али Шелом – пакистанец, зарабатывающий на жизнь похищением девушек с последующей их продажей в бордели. Знал Блейк и то, что у Али все замазано: ни полиция, ни ФБР никак не могут на него выйти, настолько чисто он работает.
А девица, которая так и не начала говорить, умудрилась сбежать, судя по всему. Сейчас она стояла рядом с Блейком и хлопала глазами.
- Друг, ты ведь не хочешь разбираться с Шеломом? – нетерпеливо спросил бандит. – Давай ты нам отдашь девку, а мы сделаем вид, что тебя не видели. Это хорошая сделка.
И что теперь делать?
С одной стороны, девчонку жалко. Продадут ее в какой-нибудь занюханный бордель, подсадят на наркоту, и будет она ублажать всякого, кто ее захочет. Причем в самых извращенных позах.
С другой – каждый зарабатывает как может. Шелом торгует людьми, Блейк их убивает… Они оба не могут назвать себя ангелами, поэтому лезть в чужой бизнес – себе дороже. Стоит сейчас перейти Шелому дорогу – Илаю в городе спокойно жить уже не дадут. А он только-только почувствовал себя своим.
Решившись, Блейк крепко схватил девушку за руку и силой подтащил к бандитам. Та истошно заорала, но сильная пощечина заставила ее умолкнуть.
- Вот ваша птичка. Без обид, верно, парни? – Блейк опустил «Зиг-Зауэр», но пока не убирал. На всякий случай.
- Да какие обиды! – повеселел бандит, отвесивший девушке пощечину. – Спасибо, друг! Ты сделал правильный выбор. Да убери ты ствол, мы к тебе претензий не имеем.
Блейк пожал плечами, но пистолет убирать не стал.
- Пока, друг! – Девчонка снова заголосила и получила еще одну пощечину. – Будет нужна работа – приходи к Шелому.
Бандиты скрылись в темноте. Илай наконец-то убрал пистолет и задумался. Правильно ли он поступил? Черт его знает, но из-за одной девчонки не стоит рисковать своей шкурой, это уж точно. Пусть ФБР ее ищет.
Блейк шел домой, но перед глазами постоянно вставали ее лицо, сведенное страхом, и умоляющий взгляд.
Он шел и чувствовал себя скотиной.
Очередной вопль хлестнул по нервам. Девушка никак не хотела успокаиваться.
Блейк снова увидел этих бандитов. По иронии судьбы они попались ему на пути домой.
- Приезжай, мы ее нашли! – один разговаривал по мобильнику. – Если мы пешком пойдем, она весь город на уши поставит. Нет, шприц мы с собой не взяли, чтобы успокоить. Давай быстрее, а то еще копы прилипнут.
Черт! Угораздило же наткнуться на них. Илай почувствовал, как в сердце что-то защемило. Девушка мешком висела в руках одного из бандитов. Она подняла голову, и Блейк перехватил ее взгляд. В глазах отражалась мольба о помощи.
Одно дело – убивать бандитов (понятно за что), полицейских (нечего было в полицию идти, сидели бы дома), чиновников (за бардак в городе), стукачей (этих Блейк вообще не любил), но другое – невинная девушка, которая толком еще ничего не натворила. Небось, училась себе в колледже, выклянчивала карманные деньги у родителей и мечтала о потере девственности с самым красивым сокурсником. Чем она провинилась? Тем, что Шелом таким способом на жизнь зарабатывает?
Илай Блейк вдруг понял, что если он ее не спасет из рук Шелома, то никогда не сможет называть себя человеком. Он вытащил пистолет и двинулся к бандитам.
- Эй, ребята!
Первым пулю словил парень, державший девушку – Блейк просто не хотел, чтобы потом он использовал ее в качестве щита. Вторым на асфальт грохнулся бандит, разговаривавший по мобильнику. Последний успел дотянуться до пистолета, но вот вытащить его уже времени не хватило. Илай поморщился. Стрелял он без глушителя, поэтому выстрелы наверняка слышал весь квартал. Нужно было убираться отсюда.
Оправившись от шока и все еще не веря в свою свободу, девушка кинулась на шею своему неожиданному спасителю.
- Спасибо! Спасибо! Я даже не знаю, как благодарить вас! Если бы не вы…
Блейк мягко, но настойчиво убрал ее руки со своей шеи. Появилась дополнительная проблема – надо было что-то делать с девушкой. Не бросишь же ее на улице.
- Ты откуда? – спросил он, хватая ее за руку и быстро уводя в сторону своего дома. Не стоит затевать беседу, когда рядом лежат три трупа.
- Спасибо! Спасибо!
- Да приди же в себя! – Илай встряхнул девчонку, и та, недоуменно хлопая глазами, перестала рассыпаться в благодарностях. – Откуда ты?
- Из Бостона.
Блейк присвистнул. Ничего себе ее занесло.
- Есть там кто-то из близких?
- Мама, папа…
Илай посмотрел на часы. Почти четыре. На поезд ее сейчас не посадишь, а спрятать до утра где-то надо.
- Утром мы купим тебе билет до Бостона, и ты поедешь домой, - сказал он, успокаивая девушку. – Не благодари! – резко осадил ее Блейк, как только она открыла рот. – А сейчас мы идем ко мне: надо же тебе где-то переночевать.
Девушка молчала, но ее сияющее лицо ясно говорило о том, что своего спасителя она все-таки отблагодарит.
В эту ночь Илаю Блейку так и не удалось выспаться.