Когда Магнус, единственный сын покойного короля Агмунда, впервые увидел свою будущую жену, ничто не предвещало скорого единения сердец. Это случилось в лесу, во время охоты, которой Магнус посвящал все свое свободное время. Отстав от свиты, юноша присел на траву рядом с ручейком, весело рассказывавшим духам леса какую-то забавную историю. Магнус улыбался весеннему солнышку, когда глазам его предстало удивительное зрелище. Впереди, между деревьев, ползла ветхая на вид повозка. Она то и дело подпрыгивала на лесных пригорках, а правила ею худенькая девочка-подросток. Примерно одних с ним лет, со светлыми взъерошенными волосами, тонкой шеей и торчащими острыми лопатками, она выглядела уморительно нелепо. Несмотря на это, держалась девчонка очень уверенно, а по надменному лицу можно было подумать, что правит она боевой колесницей, а не старой развалюхой. Магнус не выдержал и покатился со смеху. Его хохот разнесся по лесной тишине, вспугнул птиц на ближайших деревьях. Он хохотал и никак не мог остановиться. Девица заметила его. Медленно повернув к нему голову, она сощурила голубые глаза и, все с тем же величественным видом, принялась покрывать королевского наследника отборной, сводящей скулы руганью. Такие слова доводилось слышать стенам не каждой солдатской казармы. Магнус перестал смеяться и воззрился на незнакомку во все глаза. Никто и никогда в его жизни не ругался так восхитительно, так умело и так прекрасно. Высказав все, что думала, она поехала дальше и вскоре скрылась среди лесных теней. Магнус, сам того не зная, почти заворожено смотрел ей вслед. Негромкий грудной голос светловолосой девушки отчего-то звучал у него в ушах дивной музыкой, сердце дрогнуло и затем забилось как бешеное, сладкая тревога запела где-то внутри. В этот момент его нашли слуги, он вернулся в замок, и потекла своим чередом обычная жизнь. Но шли месяцы, а лесное видение все никак не шло из рыжеволосой головы Магнуса. Когда Фроди, король и его опекун, объявил, что пора наследнику выбрать невесту, Магнус отнесся к этому равнодушно и апатично: никакие девицы не интересовали его. Но когда Фроди намекнул, что подобрал уже подходящую кандидатку, юноша пришел в неистовство. Он не ребенок, ему уже семнадцать, и он сделал свой выбор – ему была нужна только его странная лесная незнакомка! Он потерял аппетит и сон, забросил любимые забавы и погрузился в хандру. Мысль о других девушках вызывала у него отвращение. Фроди сперва никак не мог взять в толк, о чем ему сбивчиво говорит воспитанник. Но когда наконец понял, поначалу пытался образумить наследника, но потом, увидев, что это бесполезно, махнул рукой и отправил людей прочесывать лес. Магнус вздохнул с облегчением. Он знал, что может положиться на своего приемного отца. Фроди, старинный друг короля Агмунда, занявший трон после его смерти, был с Магнусом с того самого дня, как умер его отец. Магнусу тогда едва минуло четыре, матери своей он не знал и не помнил – она умерла, давая сыну жизнь. Фроди сделал все, чтобы заменить мальчику обоих родителей: глубоко почитавший друга и короля, он счел своим высшим долгом воспитать единственного сына покойного.
Фроди не подвел его и на этот раз. Он отыскал Магнусу его возлюбленную, и они были женаты уже год. Хайме неизменно сопровождала супруга на охоте, так было и в этот день. Она ехала рядом с ним на своей пегой кобыле, касаясь коленом его ноги, и он страшно гордился ее красотой, величественной статью, уверенными манерами. Больше всего на свете Магнусу нравилось говорить с ней, обнимать ее в ночной темноте, слушать ее глухой смех. Он с нежностью смотрел на ее четкий профиль, на золотящиеся на солнце волосы, заплетенные в две косы, и думал о том, что тем весенним днем нашел в лесу самого близкого – кроме, разумеется, Фроди – своего человека, которого любил больше, чем себя.
Разве не в этом заключается счастье?
***
Фроди поправил свой длинный, отороченный мехом алый плащ и искоса взглянул на жену наследника. Вот уж год миновал со дня их свадьбы, а его все не отпускает недоброе предчувствие. Не простая девица, ох непростая! Надо же было ей попасться на глаза Магнусу в этом проклятом лесу. Когда мальчишка поведал ему свои сердечные тайны, Фроди поначалу решил, что тот дуркует, уклоняясь от женитьбы, которую король задумал осуществить как можно скорее. Времена были трудные, солидный капитал подходящей невесты пришелся бы как нельзя кстати. Но на новость о девушке наследник отреагировал неожиданно. Он бесновался, бегал по комнате, орал, как малое дитя, грозился казнить немилую невесту вместе с ее родичами, если будет не по его. Всмотревшись как следует в бледное лицо Магнуса, Фроди понял, что выхода у него нет. Каков отец – таков и сын, а у Агмунда упрямства хватало на четверых. Получив приметы незнакомки, он отправился на поиски. Две недели метались по лесу лучшие его воины, разыскивая какую-то девчонку. Фроди делал это только в память о покойном Агмунде, спасшем ему когда-то жизнь в кровавой битве, а вовсе не ради невесть какого каприза, взбредшего в голову избалованного мальчишки. Наконец ее нашли, хоть и с превеликим трудом: Магнус описал ему красавицу, достойную оды, а перед ним предстал тощий, невзрачный подросток. Фроди никак не мог поверить, что это из-за нее наследник потерял покой. Но по приметам вроде подходила, и Фроди нехотя объяснил ей ситуацию. Девица не понравилась ему сразу. Когда он дошел до главного, глаза ее сузились и стали волчьими. Фроди, воину, побывавшему в несчетном количестве походов, стало не по себе. Ведьма, сущая ведьма! Недаром живет в лесу. Выслушав его, она ненадолго задумалась, после чего объявила, что готова отправиться в замок. Всю обратную дорогу Фроди сомневался. Но стоило ему ввести девчонку в покои наследника и увидеть взгляд, которым они обменялись, как он все понял. Свадьбу сыграли на следующий день.
Король нахмурился и, как делал всегда в задумчивости, запустил пятерню в густую пепельно-каштановую бороду. И что только Магнус в ней нашел? Разве может она сравниться с прекрасной Джинневрой, дочерью лорда Корина, на которой он хотел женить его? Нужно признать, что за этот год Хайме выросла и даже похорошела, красивые платья сделали из нее настоящую леди и смотрелась она достойной спутницей наследника, но… Не верил ей старый король. Она пришла из леса, и вся ее жизнь – темная тайна. Мальчишка виляет перед ней хвостом, как щенок, глаза его застила любовь. Но это и хорошо. Пока он занят женой, развлечениями и охотой, ничто не угрожает его, Фроди, власти. Он потому и согласился пойти против своих планов насчет женитьбы Магнуса, чтобы уберечься от опасности. Джинневра, конечно, выгодная партия, но, посади мальчишку рядом с нелюбимой женой, он, глядишь, о правах своих со скуки задумается, и к трону отцовскому ручонки тянуть начнет. А так, с девицей, которая ему по нраву, он не вылезает из спальни, и чихать с высокой елки ему на дела королевства. Нет, к лучшему это, только к лучшему. И детей у них нет – то ли Магнус бессилен, то ли ненаглядная его, то ли еще что. Что бы это ни было, Фроди видел в этом благоволение судьбы. Все складывалось как нельзя лучше. И так должно быть и впредь.
Тут его нагнал Магнус.
- Прекрасный денек, - весело прочирикал он. – Мне не терпится подстрелить что-нибудь.
- Не горячись, мой мальчик, - улыбнулся Фроди. – Как бы ты своим пылом всю дичь в округе не распугал.
В лице мальчишки почти незаметно сходства с Агмундом, а уж о его мозгах и речи не идет. Но ничего тут не изменишь.
- Я хотел сказать тебе кое-что, Магнус.
- Что же? – с улыбкой отбросил он с лица рыжие кудри.
- Думаю, ты уже достаточно взрослый, чтобы понять это, - Фроди погладил бороду. – Ты знаешь наши северные земли у гор на самой границе?
- Те скучные холодные места без солнца? – удивился Магнус. – Конечно.
- Так вот, - король глубоко вздохнул. – Они больше не принадлежат нам.
- Что?
Юноша в изумлении уставился на него.
- Это больше не наши земли, - ровным тоном проговорил Фроди.
- Но почему?
- По договору я отдал их Бретте, королеве соседнего королевства. К сожалению, это оказался единственный способ усмирить ее.
- Как ты мог?! – золотушная физиономия Магнуса налилась кровью. – Зачем ты это сделал?
- Я не в силах сейчас воевать с ней, - отчеканил Фроди. – А она давно требует ту территорию себе. Мне пришлось сделать это. Я просто хочу, чтобы ты знал.
- Ты… ты не имел права! – закричал юноша. – Как ты мог? Даже не спросив меня?
- Я все объяснил тебе.
- Это земли моего отца! Он отвоевал их в честном бою! Это земли моего отца, а значит – мои!
Примчалась Хайме.
- Успокойся, прошу тебя, - прошептала она своему супругу, накрыв его ладонь своей. На Фроди она взглянула, сощурившись – тем самым прищуром, который вызывал холодок у него в груди.
- Я уже не ребенок! – вопил Магнус. – Ты обязан считаться со мной!
- Послушай меня, мальчик…
- Ты не имеешь права!
- Я – король, и ты обязан мне повиноваться! - загремел Фроди. – Мое слово – закон для тебя!
- Старый дурак! – Магнус почти визжал. – Старый дурак с больной головой!
Фроди соскочил с коня, рука его по привычке метнулась к бедру – там, где висел меч, его старый, верный товарищ.
- Сейчас ты получишь, мальчишка, - процедил он, надвигаясь на Магнуса. Терпению его подошел конец. Сегодня свершится то, что должно было произойти давно.
- Посмей только, - процедил мальчишка. Его белобрысая жена вцепилась ему в локоть, пытаясь оттащить, но он не обращал на нее внимания.
- Я слишком долго терпел твою дурь, - спокойно процедил Фроди.
Дикая боль вдруг пронзила сердце короля. В глазах потемнело, словно кто-то набросил на лицо плотную повязку. Схватившись рукой за грудь и захрипев, он покачнулся и повалился на землю.
- Фроди! – закричал Магнус.
Свита сгрудилась над безжизненным телом короля.
***
На похороны старого короля собрались лорды всего королевства, чтобы воздать ему последние почести. Многие не любили Фроди, считая, что он в свое время заполучил корону обманом, обойдя законного наследника, но все признавали его вошедшую в легенды отвагу в битвах, разумность и великодушие. Недаром вырастил сироту как собственного сына.
Коронация Магнуса была назначена на следующее утро. Сам он, после окончания торжественной процессии, сидел в опочивальне, раздавленный внезапным горем. Хайме, бесшумная, присела на кровать рядом с ним. Утешая, крепко обняла Магнуса, прижавшись щекой к его плечу. На контрасте с его черным траурным одеянием ее светлые волосы казались почти платиновыми.
- Вот и осталась у меня только ты на всем свете, - тихо произнес Магнус, не глядя на нее. – Что бы я делал, не будь тебя? Наверное, утопился бы.
- Не говори так, - Хайме поцеловала его. – Я всегда рядом с тобой.
Лицо Магнуса посветлело.
- Ты ведь любишь меня? – спросил он, проводя пальцем по ее щеке. – Скажи, дорогая.
- Так сильно, что сделаю ради тебя все.
Магнус улыбнулся. Но, к его удивлению, Хайме изменилась в лице.
- Что такое?
- Мне нужно кое-что сказать тебе, Магнус, - произнесла она, понижая голос до шепота.
Он посмотрел на нее с опаской. Может, она хочет сообщить ему, что ждет ребенка? Это была бы отличная новость, но слишком неожиданная. Он не чувствовал себя вполне готовым к ней.
- Я весь внимание, - Магнус нежно взял ее руки в свои.
Она вскинула на него блеснувшие глаза.
- Я убила Фроди.
Магнус раскрыл рот.
- Ты… что ты сделала?
- Я убила Фроди, - повторила Хайме.
Он молча глядел на нее, по-прежнему держа ее руки в своих. Покрытый неколкой красноватой щетиной подбородок слегка задрожал.
- Магнус, - произнесла она страстно. Голубые глаза молили о том, чтобы он не испугался, не оттолкнул ее. – Любовь моя, я убила его ради тебя. Прошу, пойми меня!
Магнус не отвечал. Он крепко зажмурился и затем резко открыл глаза.
- Ты убила его?
Хайме кивнула, глубоко вздохнув.
- Как? – спросил он тонким голосом.
- У меня есть сила, - ответила она. – Это семейное. Я с детства упражнялась в магии.
Затаив дыхание, она напряженно смотрела на мужа, ожидая, что он скажет дальше.
- Но зачем? – Магнус поднял на нее пустые глаза. – Зачем, Хайме?
- Ради тебя, любовь моя, - Хайме поднесла его руку к губам. – Ради нас. Фроди отнял то, что принадлежало тебе по праву. Он никогда не подпустил бы тебя к трону. Никогда. Он лишил тебя короны твоего отца. Я убила его. Теперь ты – мой король, - она прижала его ладонь к своему сердцу, не сводя с его лица горящих глаз. – Разве ты не рад?
Магнус закрыл лицо руками.
- Фроди, - горестно всхлипнул он. – Он нарек меня своим сыном, когда мой отец отправился к звездам. Он дал мне все, что мне было нужно, он воспитал меня с бесконечной добротой и терпением. Он был мне как отец. Спасибо тебе, - он поднял голову, привлек Хайме к себе и поцеловал. – Спасибо, любовь моя. Как долго я ждал этого дня!
Хайме уставилась на него в изумлении.
- Ждал?
- Ты даже представить себе не можешь как, - на лице Магнуса расцвела улыбка. – Старый хрыч не дал бы нам править и дня, ты права. Я ждал, когда ты сделаешь это!
- Я не понимаю…
- Я понял, кто ты, как только тебя увидел. Я понял, что мы созданы друг для друга и то, что только соединив наши судьбы, мы сможем добиться всех вершин.
Хайме отпрянула, открыв рот от изумления. Магнус рассмеялся с ее вытянувшегося лица.
- Я знал, что этот день настанет. Я грезил о нем. Теперь корона принадлежит мне, и это – твоя заслуга. Спасибо, любовь моя.
Он поцеловал ее.
- Но я все равно не понимаю, - Хайме показалось, что из-под привычного милого лица Магнуса вдруг проглянуло второе – холодное и всезнающее. – Если ты все знал, почему не попросил меня сделать это раньше?
- Я боялся попросить тебя. Боялся оттолкнуть. Но теперь, когда ты сделала мне такой подарок, я вижу, что не ошибся в тебе. Теперь мы свободны. Свободны и могущественны. Спасибо тебе. Большое спасибо.
Хайме покачала головой.
- Сегодня у тебя столько сюрпризов, муж мой, - губы ее тронула улыбка. Такая же холодная и всезнающая, как новое лицо ее супруга. – Я планировала удивить тебя, но ты приготовил для меня кое-что посерьезнее.
Они поцеловались.
- Мой король, - повторила Хайме.
- Мой королева, - Магнус широко улыбнулся и привлек ее к себе.