Толстый зевнул, и Бубен неслышно почесался. Он лежал в кустах уже полдня, а мужчина всё не торопился уйти по своим делам или хотя бы немного отлучиться. И, будто в насмешку, по ноге пополз муравей. Парень уже давно подозревал, что лежит в муравейнике, но старался об этом не думать. Насекомое поднялось до колена, забралось куда-то там и затихло. Ему осталось надеяться, что мелкий представитель муравейника не собирается прокусить кожу. Потому что иначе продолжать притворяться кустом уже вряд ли получится…
Зная, что в любой момент может возникнуть необходимость бежать, бросив вещи, перед сном Бубен вдоволь наелся и напился. Положил мотоцикл на бок, найдя на земле небольшое углубление для коляски, накрыл грязно-коричневым пледом и присыпал сверху иголками, чтобы окончательно отбить у возможного похитителя техники желание лезть в грязную кучу. На дереве он тоже устроился основательно: выбрал самую колючую ветку и привязал шарфом себя поперёк туловища. Спустившись вниз, он ещё раз осмотрел дерево: многочисленные ветки должны были хорошо укрыть его от любого наблюдателя.
Но, несмотря на все приготовления, пробуждение было не самым приятным: кто-то совсем рядом оглушительно завизжал. Спросонок Бубен не сразу сообразил, где находится, попытался встать и оказался под веткой, удерживаемый шарфом, сразу перетянувшим его поперёк туловища и поэтому вызывающим рвотные позывы. Пару минут у парня ушло на то, чтобы окончательно проснуться и забраться обратно на ветку. Слезать было рано: ещё неизвестно, кто кричал и почему сейчас не подаёт признаков жизни. Так что он затянул спасший его жизнь один раз шарф потуже, изворачиваясь и стараясь улечься поудобнее.
Выждав пару минут, задерживая дыхание и вздрагивая от каждого шороха, Бубен, наконец, решил слезть. В любом случае, будь это заражённые, они бы уже нашли его по запаху, а люди могут вообще не пойти проверять странную полянку. По крайней мере – прямо сейчас. Парень развязал шарф, и начал слезать. Кусты под ним зашуршали и нога, почти коснувшаяся нижней ветки, сама собой отдёрнулась. Он в мгновение ока оказался почти на самой верхушке.
-И где он? – голос Толстого раздался совсем рядом.
В ответ ему кто-то что-то жалобно проблеял и Бубен ощутил какое-то непонятное удовлетворение от осознания факта, что истеричка вернулась к своему мучителю, но почти сразу же оборвал подобные мысли: нехорошо желать людям плохого.
-Я тебя спрашиваю не о том, что он сказал, а о том, где он остановился, дура! - наконец, мужчина вышел на поляну, волоча за локоть постоянно спотыкающуюся девушку, которая что-то бормотала, тряся окровавленной головой, - Я тебе что сказал? Что я тебе сказал?
-Что я…
-Что я убью тебя, если ты мне не скажешь, где он решил заночевать! А ты что?
-Я… я, - девушка всхлипывала, прижимая вторую руку к груди, - Я не знаю. Он был здесь.
-А мы вот его подождём! Мы подождём! – Толстый приподнял её в воздух таким рывком, что девушка должна была остаться без руки, но она только взвизгнула, - И, если он не появится… То это будет твой последний день, дорогуша! Я потерял целую ночь, ища тебя в лесу. А моё время стоит дорого. Очень дорого. Мне нужно его топливо, и вообще всё, что у него есть, включая жизнь. Мы недавно лишились одного раба, по твоей милости, между прочим, так что изволь отработать. Иди в машину и жди меня там!
Девушка ушла, а мужчина остался, осмотрелся и, выбрав пенёк прямо рядом с кустами, в которых был спрятан мотоцикл, уселся на него, не собираясь никуда уходить…
За весь день Толстый отлучился только дважды: один раз в ближайшие кусты, что позволило Бубну слезть с дерева, и второй раз – за водой, потому что вернулся мужчина с бутылкой. Но он пришёл обратно настолько неожиданно, что парню пришлось застыть на четвереньках, и, опускаясь животом на какую-то кучу, только надеяться, что муравьи не примут его за захватчика. И, когда муравей, добравшись до внутренней стороны колена, там затих, мужчина вдруг потянулся, сладко зевнул и направился в ближайшие кусты. Бубен про себя вздрогнул: в любом случае, мотоцикл прямо сейчас он забрать не сможет, а без возможности быстро оказаться как можно дальше, зависит его жизнь. Принимать решение надо было быстро.
Стоило Толстому скрыться в кустах, парень начал на четвереньках отползать обратно. Бежать. Прямо сейчас. Как когда-то от зомби, так теперь – от человека. Наверное, им двигал страх, но, когда поляна осталась далеко позади, парень всё равно продолжал ползти. Ровно до того момента, пока не упёрся спиной во что-то твёрдое. Твёрдое дёрнулось и как-то знакомо просило:
-Бубен?..
Смысл жизни понимаешь только в тот момент, когда почти потерял возможность дышать. За краткий миг между вопросом и окончательным узнаванием, у парня перед глазами успела пронестись вся недолгая жизнь, с её взлётами и падениями. Так что, поднимая голову, он был готов увидеть злое торжество и кулак дождавшегося-таки мужчины. Но сквозь кусты на него смотрела донельзя знакомая девушка. И вслед за узнаванием пришёл гнев. На самого себя за то, что не узнал.
-Варя?
-Знаю, ты удивлён меня здесь встретить…
-Не то слово! Как ты тут оказалась? Где Мелкий?
-Мелкий, - девушка опустила глаза, - Ну, там такая история…
-Он жив?
-Ну конечно, он жив. Просто он теперь путешествует не со мной.
-Как это?
-Мы поссорились.
-И он тебя бросил?
-Нет, что ты, - она всплеснула руками, и Бубен заметил, что у неё перебинтован живот, - Я сама его оставила. Побоялась, что прямо в машине превращусь в одного из «этих».
-Что случилось?
-Ты знаешь, у меня была рассечена внутренняя сторона бедра. Так, мелочи, глупая попытка перебраться через забор с колючей проволокой. Со всеми бывает, - парень вздрогнул от того, как безразлично Варя это сказала, - В общем, пока мы путешествовали втроём, всё вроде было хорошо, но однажды кровь снова пошла. Я сделала себе укол, нанесла дезинфицирующую мазь, но стало только хуже. А вчера днём мы остановились у заправки, где были тогда ещё с тобой, и… заражённый… я даже не поняла, откуда он выскочил… - и девушка замолкла.
-Тебя укусили?
-Ну, не то чтобы так сразу «укусили»… - она снова остановилась, будто не в силах произнести это вслух, - В общем, он отреагировал на запах крови и напал.
-Укусил?
-Не совсем.
-В смысле?
-Ну, он попытался, но Мелкий его оттащил. Почти…
-Почему я должен это из тебя вытягивать? Рассказывай давай.
-Он оттянул заражённого, но тот впился.
-Куда?
-В ногу.
-Так… Потом вы поссорились, ты испугалась, что сойдёшь с ума и сбежала. Я правильно всё говорю?
-Да.
-Хорошо, - он глубоко вздохнул и покосился в сторону кустов, - У меня нет возможности доставить тебя домой, чтобы подлечиться. Мотоцикл остался там, но и враг тоже. Нам придётся двигаться дальше пешком. У тебя вещи с собой?
-Нет. Они…
-В машине, - закончил за неё Бубен, - Ладно, потом разберёмся. Ты можешь идти?
-Да.
-Значит, я приехал оттуда, - он поднял руку вверх, отмеряя кусок неба, - А враг сейчас там, - он несколько раз повернулся вокруг своей оси, собираясь с мыслями, - Короче, нам нужно выйти к дороге, а я снова заблудился.
-Ничего, давай просто двигаться к солнцу. Когда-нибудь всё равно выйдем к дороге…
К дороге они вышли уже в темноте, и перешли бы её, не заметив, если бы не Варя. Девушка села и обхватила щиколотку пальцами, будто боясь, что та развалится на части. Опустившись рядом с ней, Бубен почувствовал невероятную гладкость опоры. Он вскочил и сделал несколько кругов вокруг молча сжавшейся Вари. Та только понуро опустила голову, и сразу же шмыгнула носом.
-Что-то случилось?
-Я задерживаю нас.
-Ты ранена, это нормально.
-Но мне всё равно стыдно.
-Брось подобные мысли. Мы посреди леса, у тебя повреждена нога, рана может дать осложнения, если не промывать её постоянно. А ты шла несколько часов, только чтобы покинуть опасное место. Ты никого не задерживаешь. Ты сделала всё, что смогла.
Но от этих слов у неё только слёзы покатились по щекам. Казалось, что стало только хуже. Присев рядом с девушкой, он притянул её к себе, так, чтобы голова оказалась на плече, и принялся укачивать. Постепенно Варя затихла.
-У тебя кто-то был до того?
-До чего?
-Ну, до того, как всё это случилось.
-Ты имеешь ввиду – до первого заражения?
-Да.
-А почему ты спрашиваешь?
-Ты так нежно это делаешь, будто тренировался. Словно знаешь, как успокаивать.
-У меня была младшая сестра.
-Она заразилась?
-Нет.
-А где она?
-Это неважно.
-У меня тоже была семья.
-Я знаю…
-Но…
-Я был в домике, который встретил вместе с вами заражение. Я говорил тебе это ещё на складе, где мы впервые встретились.
-Странно, я не помню. Вообще в последнее время проблемы с памятью.
-Когда это началось?
-Не знаю. Недавно. Просто проснулась утром и поняла, что не могу вспомнить, как выглядит мама. И папа. А о существовании близнецов не догадывалась, пока не нашла браслет в кармане куртки. Он им очень нравился. И, несмотря на большую разницу в возрасте, они меня совсем не раздражали. Я любила свою семью, хотя и не всегда умела им это показать.
-Не волнуйся, теперь это неважно.
-Я знаю. Но, что, если завтра я вдруг забуду вас? Если, покинув вас или выйдя в лес на охоту, я забуду дорогу домой и больше никогда вас не увижу?
-Мелкий не даст тебе уйти одной.
-Почему?
-Ты нужна нам. Всем. Ты – это единственное наше напоминание о прошлой жизни. Смотря на то, как ты отчаянно цепляешься за своё детство, каждый из нас ощущает себя ребёнком. Мы сможем тебя защитить. И Мелкий… он скоро нас найдёт. Обязательно.
-Почему ты мне это говоришь?
-Не знаю…