— Отвяжи веревку и дай мне, — резким тоном приказала Рикка, угрожающе сузив лишенные пигмента розоватые глаза.
Горло сжалось, словно ее тонкие пальцы сдавили вместо ошейника. В груди рваными толчками заколотилось сердце, разнося по телу ледяной ужас. Лора украдкой бросила мимолетный взгляд на колдуна и, заметив предостережение в его расширившихся глазах, без слов потянулась к концу веревки, привязанному к бортику повозки. Руки дрожали, и пальцы не слушались, соскальзывали с грубой веревки. Как лучше поступить: сдаться или бороться? Лора потеряла ответ.
За спиной послышался тихий щелчок пальцев — жгучая боль, созданная магией Фейлта, в ту же секунду пронзила насквозь, пригвоздила к месту, сковала каждый мускул. Лора отчаянно вскрикнула, выронив веревку из пальцев и рухнув на руки. Дыхание сбилось рваными выдохами. Ее трясло и после того, как боль стихла. Будто тысячи лезвий оставили кровавый след на коже.
— Я не услышала подтверждения приказа, — ласковым голосом произнесла Рикка, присев на край повозки. Лора подняла ненавидящий взгляд и стиснула зубы, чтобы не закричать.
— Да, госпожа Рикка, — с трудом проговорила она тысячи раз прокрученные в голове слова. Заученные, и от того еще более ненавистные, они, как приговор к смерти, предрекали унижения и слабость. Совсем скоро эти слова станут смыслом ее жизни. Так обещал Дэмиан.
— А теперь выполняй, — повторила приказ Рикка. Ее голос, отдающий наказы, звучал холодно и отрешенно. А в противовес ему призрачные розовые глаза сияли ужасающим проблеском безумия и возбуждения. Лишь в них отражались дикие эмоции Рикки.
Приподнявшись на коленях, Лора дрожащими руками отвязала веревку. Не стоит думать о Рикке, неизбежное не заслуживает внимания. Мгновение помедлив, Лора все же взяла себя в руки и дерзко вскинула голову, встречаясь с розовыми глазами надзирательницы. А затем гордо поднялась на ноги и уверенным жестом передала Рикке поводок от собственной свободы.
Зрачки в необычных глазах расширились, а губы искривила легкая улыбка. Рикка взяла конец веревки и нарочито медленно стала накручивать на руку несколько оборотов. Лора смотрела на нее сверху вниз и ждала, следила за каждым размеренным движением, лишь сейчас осознав, что Дэмиан уже покинул повозку. Найда успела увести его, пока Лора приходила в себя после удара магии? Не имеет значения. Они теперь вдвоем. И проведут в уединение не один наполненный ужасом и болью день.
Страх осторожными касаниями окутывал с ног до головы, однако Лора запретила себе сдаваться. Магия Фейлта надломила ее и одновременно убедила в необходимости держаться до последнего. Последняя надежда. Единственное спасение. Голос пророчества. Кейтлин — воплощение свободы для угнетенных. Их путеводная нить среди ужасов и боли. Кейтлин не сдается. Лора не отступит.
— Как я люблю новых воспитанников, — с наслаждением произнесла Рикка и поднялась на ноги, натягивая веревку. Горящие магией глаза оказались на одном уровне с ее, Лора поежилась. — Уверенность, которую так приятно уничтожать. Надежды, которые так и хочется сломить. Что может сравниться с этим?
Лора ничего не ответила на ее слова, судорожно обдумывая варианты остановить издевательства. Есть ли возможность не доводить до пыток? Зачем именно Кейтлин была нужна императору, Лора не догадывалась. Если бы он хотел убить племянницу, она бы сейчас здесь не стояла. Впрочем, с уверенностью это утверждать нельзя, император волен убить ее щелчком пальцев в любую секунду.
Лора присмотрелась к стоящей перед ней женщине — ее личному стражу и палачу. Рикка, очевидно, обдумывала свои действия, а может, ждала реакции от пленницы — все одно, Лора не желала подчиняться. И все же… все же Рикка сейчас единственная, кто может ответить на интересующий ее вопрос. Как узнать детали у надзирательницы? Она точно должна знать о планах своего императора. Возможно ли разговорить ее?
— Госпожа Рикка, какова цель воспитания? — со всей покорностью спросила Лора, опустив взгляд. Руки сжались в кулаки, но она поздно заметила выдавший ее жест.
Рикка плавно облизнула губы, подняв ее голову двумя пальцами за подбородок, а затем резко дернула веревку на себя. Лора не удержала равновесие и упала на колени перед ней. Рикка наступила ногой ей на колено и склонилась, пока их лица не оказались на одном уровне на расстоянии короткого выдоха. Лора скривилась.
— Император желает познакомиться с тобой, а затем он отдаст приказ о твоем будущем, — приглушенным голосом произнесла Рикка, натягивая веревку. Лора зажмурила правый глаз, изо всех сил отворачивая голову, отстраняясь от ее лица. — Если он сочтет тебя полезной, я займусь твоим воспитанием. Если же нет, тебя ждет смерть.
О, так ее судьба еще не решена? Лора опустила взгляд на свои колени, по кусочкам собирая все знания, какие смогла получить от Никиаса, Дэмиана и Рикки. Если она верно помнит их слова, император жестокий, но довольно предсказуемый человек. Для Лоры он определил всего два пути: либо она будет ужасно мучиться, и в итоге, скорее всего, все равно умрет, либо она умрет значительно быстрее, но и пытки будут изощреннее и жестче.
По коже побежал мороз от одной мысли, что смерть — исход предрешенный, как ни посмотри. Сердце застучало в груди слитным гулом, но кровь не доходила до вмиг похолодевших рук. Лора судорожно сглотнула и вцепилась пальцами в грубую ткань одежды. Всего одна вещь в мире внушала ей ужас. Нет ничего страшнее, чем потерять жизнь…
— Разве я могу быть полезна императору? — выдохнула Лора, едва замечая дрожь в собственном голосе. Надежды. Страхи. Желания. Судьба. Какой ответ она хочет услышать? Смерть или верная слуга императора… Что опаснее?
Рикка сузила розовые глаза и угрожающе поднесла к ее лицу наполненный молниями шар, а затем резко вдавила в грудь сразу под ошейником. Дыхание мгновенно перехватило. Лора по инерции вцепилась негнущимися пальцами в тонкое запястье и зажмурилась. Перед взором плыли розовыми пятнами глаза убийцы. Приступ нечеловеческой боли пронзил ее с головы до пят, но спасительный крик застрял глубоко в глотке, неспособный вырваться наружу.
Счет времени терялся, растворялся в агонии, Лора не представляла, сколько это длится: секунду или час. Только всепоглощающее ощущение пламени окружало ее, проникало в самую душу, заставляло гореть вместе с телом. Второй кожей оно обволакивало кости и мышцы, на куски рвало связи с внешним миром, погружая все глубже в пучину боли и отчаяния.
— Ты знаешь, почему я наказала тебя? — ласково произнесла Рикка, оторвав шар от ее тела.
Лора судорожно вдохнула и отрицательно покачала головой, припоминая, чем ей грозит неповиновение. Рикка схватила ее за подбородок и грубым жестом заставила смотреть в глаза, на миг отразившие царство ее собственных чудовищ. Тихий магический шепот вихрем ворвался в голову, приоткрывая завесу прошлого. К сожалению, Лора не могла сейчас воспринять его голос.
— Ты вновь забыла про обращение, — сквозь зубы процедила Рикка и резко отдернула руку, словно от мерзости. — Обращение — первая ступень воспитания. А нам нужно пройти еще очень много, так что не задерживайся нигде. Иначе до конца не доживешь.
— Да, госпожа Рикка.
Рикка удовлетворенно хмыкнула и отстранилась. Лора закусила губу, не в силах даже проклясть себя за унизительные слова. Боль растворяла сознание и волю к сопротивлению, по частичкам уничтожала ее. Рикка с силой дернула веревку и спрыгнула на землю из повозки, утягивая пленницу за собой. Лора зашевелилась на деревянных досках, морщась при каждом рывке ошейника, врезающегося в кожу острыми краями. При всей ненависти к надзирательнице Лора искренне старалась исполнить приказ, чтобы избежать ненужной боли. Сейчас это ни к чему.
— Не заставляй меня ждать, — грозно рявкнула Рикка, намотав веревку на руку. — Император хочет видеть нас как можно быстрее.
Лора приложила все оставшиеся силы на то, чтобы выбраться из повозки и устоять на трясущихся ногах. Отголоски магии до сих пор сновали по телу, усиливали слабость и легкую дрожь. Рикка нечасто использовала Фейлт, но его с успехом заменял странный шар, наполненный молниями. Лору передернуло от одного воспоминания. Стоило Рикке коснуться этим шаром хоть кончика пальца — и кружащие в нем молнии ядовитыми змеями проникают в тело, отравляют каждую мышцу.
Рывок вмиг привел в чувства. Рикка потянула веревку за собой, понукая пленницу поспешить следом. Лора вскинула голову и с нескрываемым интересом посмотрела на огромный замок, горделиво возвышавшийся прямо перед ними. Поражающий воображение своими размерами, он пробирал до мурашек давящей аурой магии. Сам замок не окружали ни стены, ни решетки, однако высокие шпили многочисленных башен создавали гнетущее впечатление, будто сам хозяин не желает присутствия нежеланных гостей. Словно облитый кровью своих врагов красный камень придавал массивным стенам некую долю трагичности, окончательно обращал замок в тюрьму.
Уверенной походкой Рикка шагала к огромным резным дверям из темного дуба, по обеим сторонам от которых стояли несколько стражников в черных латах. Свободно мимо них прошла и Лора, ведомая стражницей словно животное на выгуле. И все же для военного положения они чересчур легко вошли в замок императора: пара стражников у открытых ворот — вероятно, император совершенно ничего не опасается, ведь защита его дома ничтожна. Как же силен он должен быть?
Сам же замок располагался на огромном плато, простирающемся на многие мили. Подобно острову рубинов в изумрудном океане, замок с легкостью может обнаружить кто угодно. Плато хоть и было окружено лесом, однако, чтобы до него добраться, придется идти неспешным шагом, по крайней мере, целый день. А значит, подобраться к замку незамеченным сможет отнюдь не каждый. И, вероятно, потому император мог не опасаться за свою жизнь, ведь никто не посмеет сунуться сюда, не обладая магией. Его мгновенно засекут, и, скорее всего, сразу же убьют.
Сверкнув прожигающим взглядом магических глаз, Рикка прошла мимо стражей, поспешивших распахнуть перед ней огромные двери. Краем зрения Лора подловила дрогнувшие пальцы рук обоих мужчин. Авторитет загадочной стражницы рос с каждой новой деталью, которую Лоре удавалось собрать то от Дэмиана, то из собственных наблюдений, то из неприятного опыта общения с ней. Но и этого не хватало, чтобы собрать полную картину.
Вскинув голову, Лора проследовала за личным надзирателем мимо следящих стражников, двигаясь размеренно и гордо, даже несмотря на поводок на шее. Сколь сильно бы Рикка ни старалась, но сломить ее дух не так просто. Сжав кулаки, Лора расправила плечи и замедлила шаг, пока поводок не натянулся, а ошейник не врезался в горло. Хоть так, но ей хотелось показать Рикке боевой настрой.
Краткий взгляд магических глаз метнулся в Лору острием клинка и также быстро погас. Рикка согнула руку с поводком и закинула веревку на плечо, сжимая в ладони. Лора поперхнулась — по кольцу ошейника пробежала волна горечи и сдавила горло так сильно, что на миг дыхание пресеклось. Что ж, стоило ожидать, дерзость ей не по нраву с самого начала. Рикка еще не проявила все свои таланты, а Лора ясно чувствовала своим волшебным даром, что неожиданностей будет хоть отбавляй.
Быстрым шагом они вдвоем двигались по бесчисленным коридорам замка, следуя все глубже в самое его сердце. Лора тщетно пыталась запомнить маршрут, помечая взглядом бросающиеся в глаза детали, но за третьим десятком поворотов и развилок окончательно запуталась в хитросплетениях коридоров. Порой Лора не успевала разглядеть цвет колон и ковровых дорожек, как они уже вновь поднимались по очередной винтовой лестнице к верхушкам башен.
И все же Лора успела рассмотреть стражников, то и дело проходящих мимо них. Вместе с прислугой и гостями замка они заполняли собой широкие коридоры, и на секунду показалось, что устрашающий дом императора Тэйтра не так и безлюден. Нигде Лора так и не встретила лишенного хоть одного человека коридора. Видела она и элитную стражу императора, и других женщин в черных платьях с такими же, как у Рикки, длинными косами. И чем выше они поднимались, тем меньше становилось слуг и больше охраны.
Минув сотни поворотов и лестниц, они поднялись на вершину одной из башен и остановились перед огромной деревянной дверью, на глади которой, словно грозный страж, был вырезан огромный огнедышащий дракон. Лора замерла, всматриваясь в рубиновые глаза чудища, и не могла ухватить то мелькнувшее на долю секунд ощущение глубоко внутри. Знакомое и в то же время далекое, Лора знала его магическую природу и все же…
Рикка развернулась перед дверью и сощурила розовые глаза, скручивая поводок в ладони и вынуждая тем пленницу подойти ближе. Лора убрала руки за спину и плавно приблизилась к ней почти вплотную, ни на миг не отводя взгляда от ее лица. Рикка издевательски неспешно сжала в руке ошейник и потянула на себя.
— Император собственной рукой убьет тебя, если ты посмеешь вести себя так же непочтительно, — понизив голос, предупредила она. — Твоя жизнь нисколько не волнует меня, но я хотела бы сама поиграть с тобой, так что постарайся вести себя прилично.
Лора вскинула голову и с достоинством выпрямилась, свысока смотря на нее, хоть и была ниже ростом:
— Да, госпожа Рикка.
Разжав руку, она развернулась на каблуках и осторожно постучала в дверь. Тихое эхо ударов еще разносилось по пустым коридорам, когда из-за двери вышел человек в темно-бордовых доспехах, увешанный с ног до головы оружием, притороченным по всему телу. За секунду его присутствия Лора успела рассмотреть и несколько кинжалов на перевязи, и два меча на правом и левом бедре, и даже огромный топор за спиной. И это далеко не полное его обмундирование.
— Кейтлин, — только и сказала Рикка.
Стражник кратко кивнул и скрылся за дверью. Лора поглубже вдохнула полной грудью и задержала дыхание. Конечно, она помнила каждое слово Никиаса — император давно ждал встречи с ней. Без лишних слов стражник распахнул двери перед ними и вытянул руку, преграждая путь Рикке:
— Только Кейтлин, — грубо скомандовал он.
Рикка тут же развернулась к Лоре и рывком отстегнула веревку от ошейника.
— Помни про Фейлт, — на ухо предупредила она и толкнула в спину.
Лора кивнула и уверенным шагом прошла в огромный кабинет. Пальцы рук едва уловимо подрагивали, пришлось сжать их в кулак. После рассказов о жестокости дяди она не тешила себя иллюзиями, и все же унять живущий в глубине сердца страх оказалось сложнее, чем ей представлялось. Этот человек уничтожил мир на их земле, желал ей самой смерти, вынудил ее маму покинуть родину. Чудовище.
***
Огромное помещение от пола до потолка было заставлено полками с книгами. В гигантском овальном кабинете не было ни миллиметра стены, около которой не было бы шкафа, забитого самыми разнообразными книгами. Насколько хватало глаз, везде попадались корешки с неизвестными словами и символами. Тот, кто смог прочесть столь бесчисленное количество литературы, может считать себя уникальным гением.
Напротив двери расположилось широкое арочное окно, спускавшееся до пола. А перед окном располагался массивный стол из черного дерева. Около двух метров в длину, стол был практически пуст, за исключением некоторых листов бумаги и чернильницы с пером. В голове мелькнула мысль о том, что совсем не обязательно ставить настолько огромный стол, если нечего на него класть. Впрочем, в таком огромном помещении стол выглядел на удивление органично, особенно в сочетании с глубоким креслом, сейчас развернутом спинкой к ней.
— Оставьте нас, — послышался низкий шелковистый голос. Два стражника в тот же миг покинули кабинет, бесшумно прикрыв дверь за собой. Лора бегло осмотрелась по сторонам, но так и не смогла обнаружить источник приятного баритона.
— Пропавшая племянница, — вновь услышала она мягкий голос и навострила уши, чутко прислушиваясь к каждому его слову. — А где же моя сестра?
Лора промолчала, все еще отыскивая глазами источник голоса, и тогда в проеме окна показался силуэт, медленно поднимающийся из кресла. Прищурившись, она смогла рассмотреть высокого мужчину в длинном плаще благородного красного цвета. Светлые, вьющиеся на кончиках волосы мягко касались плеч, а внимательный взгляд серых глаз не отрывался от замершей на месте Лоры. Удивительно, как он был похож на ее мать. Нет никаких сомнений, это и есть император Дерк Ренэт.
— Где твоя мать? — жестче повторил вопрос правитель. Лора вздрогнула и стиснула дрожащие губы. Приятный облик стоящего у окна мужчины рушился воспоминаниями, скольких людей он уничтожил ради власти. По собственной прихоти разрушил города и семьи. И смеет задавать вопросы.
— Она умерла несколько лет назад, — наконец ответила Лора. Император слегка поник и отвел взгляд, обернувшись к окну. Ладонь скользнула по глади стекла и замерла на ручке.
— Не стоило ей уезжать, — с грустью произнес он, размеренным шагом обходя огромный стол. Лора нахмурилась, печаль в голосе тирана не показалась игрой.
— Возможно, — опасливо прошептала она, не отрывая взгляда от его лица. Император неторопливой походкой приблизился к племяннице и с особым тщанием осмотрел с ног до головы.
— Я долго искал тебя, — в раздумьях произнес Дерк Ренэт, скрестив руки на груди. Так похожие на мамины серые глаза остановились на ее лице, и брови над ними сошлись. — Сначала хотел просто убить. А потом решил лично встретиться.
Лора стиснула зубы, боясь сказать лишнее слово. Жестокость императора не знала границ, он способен убить кого угодно, и родственные связи ему не преграда. И учитывая то, насколько опасный ошейник на нее надет, исход неправильно подобранной интонации был более чем очевиден. Лора поежилась от одних воспоминаний, по спине пробежал холодок.
— Кейтлин, ты знаешь, почему здесь? — ласково спросил император, склонив голову к ней. Руки опустились вдоль тела, он шагнул ближе и коснулся пальцами ее подбородка, приподнимая голову.
Лора отрицательно покачала головой. Настороженный взгляд неотрывно следил, как хозяин огромного замка грациозно перемещается по кабинету, и в голове царил сумбур. Дерк Ренэт представлялся Лоре совершенно иным, этаким варваром, желающим уничтожить все на своем пути. Но император оказался совсем другим. Элегантный облик, легкая походка, мягкий тон — господин рубинового замка напоминал благодетеля, защитника мироздания. Не зная о его чудовищных намерениях покорить мир, Лора с легкостью могла принять императора за их союзника.
— Ты еще не прошла должное обучение, но правила приличия предписывают отвечать, когда тебе задают вопрос, — в голосе императора впервые скользнули нотки гнева. Лора вздрогнула, сжимая пальцами штанины.
— Могу только догадываться, — тихо ответила она, не прерывая зрительный контакт. Дерк мягко улыбнулся. Внимательный взгляд глубоких серых глаз ни на миг не отрывался от ее лица, и Лора чувствовала себя завороженной грозным чудовищем.
— Пророчества — великая вещь! — величественно произнес император, вновь разгуливая по огромному кабинету. — Некоторые не придают им совершенно никакого значения. Они считают, что это просто глупые истории, не несущие в себе истины.
Лора не до конца понимала, к чему он ведет, но спрашивать не решалась. Чем больше полезных сведений ей удастся добыть из их разговора, тем легче будет выбраться из замка и спасти друзей, однако… Лора помнила каждое слово пророчества, в котором говорится именно о ней. Быть может, и правда не стоит придавать значения обычным словам.
Император вдруг умолк и устремил взгляд в окно. Лора навострила уши, скрестив руки за спиной. Повисшая тишина давила на слух, и хотелось кричать во все горло, лишь бы разрушить давящее безмолвие. Дерк Ренэт шагнул к полкам и взял одну из книг. Лора стиснула зубы, едва удерживаясь от вопросов. Она не станет посвящать его ни в какие знания, которыми обладала сама, и должна быть крайне осторожна в каждом слове.
— Есть и такие, кто придает пророчествам слишком большое значение, полагая, словно то, что уже предначертано, изменить невозможно, — продолжил Дерк Ренэт, проходя возле ее плеча к двери. Взгляд его не отрывался от записей в книге, словно он говорил сам с собой.
Лора не шелохнулась, следя за каждым его шагом лишь глазами. Все частички ее тела словно обратились в слух, Лора боялась пропустить хоть слово. Разговорчивость дяди еще сыграет ей на руку.
— Я же полагаю, что пророчества — это не приговор, их вполне возможно повернуть в другом направлении. Ведь смысл пророчеств изначально неоднозначен. А значит, я мог бы повлиять на них таким образом, чтобы они исполнились именно так, как требуется мне.
После этих слов Лора наконец начала понемногу догадываться, зачем она понадобилась императору. Очень мудрый план превратить ее в звено сомнительных значений, ведь обычные люди, скорее всего, просто слепо верят в пророчества, порой даже не до конца понимая их смысл. А были среди них и те, кто даже не пытался расшифровать сложные понятия, следуя их дословному значению.
Лора хотела взглянуть в дядины глаза, чтобы подтвердить свою мысль, но император неожиданно остановился у нее за спиной. С громким хлопком книга закрылась в его руках, и Лора едва не подскочила на месте от резкого звука. Сердце забилось в груди неистовой птахой. Затылком она чувствовала его присутствие позади, но обернуться не смела. Время словно замерло в эту секунду.
— Пророчества, сокрытые в древних книгах, рассказали мне очень многое о том, что я и предположить не мог, — раздался тихий голос почти у самого уха. Лора непроизвольно вздрогнула, приоткрыв рот от неожиданности. — И понял, что живая ты будешь для меня намного полезнее.
— Чем же? — не смогла сдержать вопроса. Ладони вспотели, и Лора провела руками по бедрам, стараясь успокоить нервы.
— Ты — часть пророчества, — император прошел вперед и остановился в нескольких шагах от стола спиной к ней. Книга мягко легла на деревянную поверхность. — Великая Кейтлин Реин спасет мир от надвигающейся тьмы! — громко объявил он, и резко развернулся лицом. В серых глазах блеснул металл. — Так вот не спасет. А наоборот, поможет мне вернуть в мир гармонию, уничтожив всех, кто не обладает магией!
Что? Лора в полном замешательстве посмотрела на дядю. Мысли в голове тут же перемешались, а картинка понимания превратилась в груду осколков. Его слова никак не сочетались с тем, что она слышала от Никиаса. Император ведь создавал законы, поддерживающие в основном простых людей, а на магов напротив налагались разнообразные взыскания и ограничения. Война разгорелась в стране, населенной магами, из-за их притеснений. А сейчас он говорит об истреблении всех, кто не обладает магией?
— Я не понимаю, — рассеянно прошептала Лора.
Дерк Ренэт лишь мягко улыбнулся.
— Поймешь, когда пройдешь обучение, — ответил он, сведя ладони вместе.
Лора заворожено следила за каждым его движением то ли боясь, то ли не имея сил отвести взгляд. В руках императора вдруг вспыхнул свет, озаряя полумрак кабинета ярким сиянием. Тени расползались перед заревом белоснежного света, медленно он разгорался все сильнее и сильнее. И когда император убрал левую руку, на его ладони осталась сияющая сфера жидкого пламени.
Лора в ужасе отшатнулась. Невидящий взгляд был намертво прикован к вращающейся на ладони сфере. Словно пульсируя изнутри, она растекалась сиянием вокруг императора, вспыхивала и вновь таяла в руках, текучим сгустком огня танцевала на ладони самой смертью.
Лора судорожно сглотнула, едва справляясь с желанием бежать без оглядки из кабинета, из замка, из самого Тейтра. Скользкими лапами страх струился по телу, сковывал руки и ноги непреодолимой силой, заставляя пальцы холодеть. Если Дерк Ренэт захочет, Лора и глазом моргнуть не успеет, как он сожжет ее на месте. Едва ли его словам можно верить.
И все же император лишь молча наблюдал за перепуганной до смерти пленницей, не предпринимая ни единой попытки убить. Пробирающая до костей сталь серых глаз поблескивала неотвратимой решимостью, однако Лора как никто знала, что в глубине ее прячется отголосок сочувствия. Впрочем, знакомо ли императору это чувство?
— Ты слышала о древнем способе определения магов? — с интересом произнес Дерк Ренэт, раскручивая сферу на ладони. Лора усилием воли заставила себя покачать головой. — Ты дочь моей сестры, ты принадлежишь могущественному роду магов. И если в тебе есть хоть крупица магии, я это узнаю, — император в тот же миг швырнул стремительно вращающуюся сферу прямо в пленницу.
Лора в ужасе зажмурилась, на инстинктах выставив руки перед собой. Жар белоснежного пламени окутал ее с ног до головы, не позволяя шевельнуться. Сгореть заживо, что может быть ужаснее? Но пламя очень бурное, она, наверное, даже не успеет почувствовать эту страшную боль. Миг — и ее тело превратится в пепел. Всего миг…
Однако спустя несколько секунд Лора неожиданно поняла, что никакой боли нет. Жар, обволакивающий каждую частичку тела, словно бы впитался в кожу, согревал ласковыми языками пламени подобно теплому солнцу. Лора в растерянности приоткрыла глаза.
Император с любопытством осматривал ее, приложив руку к подбородку. Внимание стальных глаз как никогда пристально впечатывалось в нее, словно он пытался разглядеть нечто в ее душе. Лора неуютно поежилась, но не пошевелилась. Происходящее не укладывалось в голове, и до смерти хотелось задать вопросы, но страх оказался сильнее любопытства.
— Как интересно, — в раздумьях произнес Дерк Ренэт. Лора недоуменно моргнула. — Приступай к обучению, а там посмотрим, как тебя можно поудобнее использовать. Кейтлин Реин.
Лора даже думать не хотела, что он имел в виду под «использовать». Взгляд его в одно мгновение растерял минимальные остатки интереса, оставляя место промозглой стуже. Лора на ощупь попятилась к двери, а когда император развернулся к ней спиной, направляясь к своему столу, она пулей вылетела из кабинета. Сердце до сих пор не унималось в груди, но едва она поймала на себе внимание розовых глаз, в груди внезапно что-то обвалилось.
Рикка с нетерпением ждала свою воспитанницу по другую сторону двери. Переполненный молниями шар в ее руках перекатывался с такой легкостью, словно Рикка и не ощущала той ослепляющей боли. И едва Лора вышла из кабинета императора, стражники тут же вернулись на свой пост. Лора осталась один на один с личной стражницей.
— Ты вышла живая, значит, твое обучение начинается, — с довольной улыбкой проговорила Рикка, перекатив шар в левую руку.
Лора предпочла молча пропустить мимо ушей ее самодовольство. Сейчас было кое-что поважнее. Все ее мысли были заняты размышлениями о странной проверке на наличие магических способностей. Без сомнений Дерк Ренэт темнит. Он явно что-то понял, недаром выражение его лица так изменилось. А ведь ни маг, ни колдун не смогли увидеть в ней магии. Неужели император смог?
В глазах потемнело раньше, чем Лора успела опомниться. Оглушающий поток отрезвляющей боли вихрем прошелся по ее телу, заставив без сил рухнуть на колени и стонать, почти кричать в агонии. Лора вскинула голову и обмерла. Узкие щелки розовых глаз полыхали ядовитым гневом, и всегда спокойная стражница походила сейчас на монстра.
— Ты должна внимать каждому моему слову, ты поняла?! — в ярости прорычала Рикка, нависнув над ней. Лора судорожно сглотнула.
— Да, госпожа Рикка, — не своим голосом пролепетала она. Дрожь в конечностях никак не унималась, и перед глазами все качалось. Лора попыталась встать, но тут же рухнула на вытянутые руки, жмурясь от повторной вспышки магии.
— Отвечай ясно и четко, — скомандовал леденящий голос. — И всегда смотри на меня.
Лора с трудом подняла голову. Сейчас покорность была залогом сохранения ее жизни, с Риккой не стоит ссориться, пока она управляет Фейлтом. Что бы ее ни ждало впереди, Лора обязана без возражений вынести. Ради Никиаса.
— Да, госпожа Рикка.
Та снисходительно улыбнулась, пристегнула поводок к ошейнику и тут же с силой рванула вверх. Холодный металл врезался в шею, оставляя болезненную рану. Лора подскочила на ноги, сжимая кулаки. По спине побежали теплые струйки, и не было сомнений в их происхождении. Колени предательски задрожали от мысли, что эти крупинки боли всего лишь капли в бесконечном океане, ожидающих ее мучений. Впереди не будет поблажек.
— Прекрасно, ты хорошо обучаешься, — удовлетворенно произнесла Рикка. Жаждущая улыбка на ее лице могла бы вселить ужас даже в чудовище, и все же Лора запретила себе поддаваться эмоциям. — Иди за мной и не смей озираться по сторонам, как ты делала это по дороге сюда.
— Да, госпожа Рикка, — пустым голосом подтвердила она. Ночной кошмар, с распростертыми объятиями ожидающий ее там, где ее соблаговолит обучать Рикка, с удовольствием примет ее в свои сети. Стоит лишь закрыть глаза.
Рикка быстрым шагом спустилась почти на самую нижнюю площадку замка, искусно маневрируя между заполнявшими широкие коридоры стражами. Впрочем, огромные мужчины, облаченные в надежные доспехи и всевозможное оружие, тотчас расступались при виде женщины в угольно-черном платье. Рикка наводила ужас на всех, кто знал о ее талантах воспитывать людей. И одновременно рождала трепет в сердцах людей, никто не мог устоять перед устрашающей силой элитных стражниц императора.
И Лора не могла этого не заметить. Пусть сейчас ее глаза были прикованы к ковровым дорожкам, устилающим светлый мрамор, она чувствовала исходящее от проходивших мимо людей волнение. Тяжелая аура ужаса и смятения ложилась на плечи кольчужным одеянием, от одного лишь присутствия Рикки. Ни грозное оружие, ни огромная сила, ни даже магия не могли противостоять их великим способностям. Так в чем же их власть?
— Госпожа Рикка, пожалуйста, скажи мне, кто ты, — внезапно попросила Лора, не в силах больше терзаться вопросами. Никто так ни разу и не объяснил ей толком, кто же она такая. И врожденная жажда знаний вынудила ее задать этот вопрос той, кто возжелает уничтожить ее даже за неверный вздох.
Однако Рикка на удивление мягко отнеслась к непростительной вольности своей пленницы. Вместо удара Фейлта она благоговейно подняла глаза к сияющим на потолке солнечным отблескам, вероятно припомнив что-то приятное, но когда ее взгляд прояснился, на губах появился оскал.
— Я принадлежу древней касте защитниц императора, — в грозном тоне явственно промелькнуло восхищение.
Лора, сама того не замечая, уже несколько минут следила за ее лицом и лишь сейчас отловила, как задержала дыхание, едва Рикка заговорила.
— Нас называют шер-рал-дис — «приносящие боль». Но чаще мы именуемся просто рал-дис. Еще много столетий назад с помощью магии император создал для себя совершенную охрану, но с течением времени наше предназначение претерпело перемены, и теперь мы служим господину, исполняя любое его поручение.
— О вас многие наслышаны, госпожа Рикка, — полушепотом произнесла Лора. Та с гордостью улыбнулась, расправив плечи.
— О рал-дис ходят страшные легенды, — высокомерно кивнула Рикка и обернулась к пленнице. — Испокон веков рал-дис обучали людей. К сожалению, многие инструменты воспитания прошлого не дошли до нас. Но мы смогли выйти из положения, создав нечто потрясающе новое. Боль ошеломительная, хоть и приходится платить немалую цену.
Последние ее слова родили еще больше вопросов, но переспрашивать Лора не решилась. Так много загадок ждут решения, следует сосредоточиться на первостепенной задаче, не распыляться на мелочи. И сейчас важнее расшифровать туманное выражение императора. Конечно, он мог не бояться говорить при ней все, что на самом деле намеревался сделать. Ведь его планы абсолютно противоречат тем законам, которые сейчас процветают под его руководством.
И все-таки почему он защищает магов и одновременно забивает их все новыми и новыми рамками. Никиас покинул родину отнюдь не из-за прихоти. Ведь в ненавидящей магию стране его едва ли приняли бы с распростертыми объятиями. Жуткие притеснения вынудили его и многих других магов бежать, так откуда те защитнические речи? Чего же на самом деле хочет Дерк Ренэт?
Однако размышления пришлось прервать, когда они наконец прибыли на место. Рикка привела пленницу в крохотную комнату почти в самом подземелье, состоящую из одного камня. Казалось, они зашли в огромный каменный мешок. Все — и пол, и стены, и потолок — являло собой сплошной камень. Словно комнату выгрызли в огромном куске скалы.
До странности тесная комната при этом вмещала в себя невообразимое число вещей. В углу располагался деревянный стол, а рядом с ним массивный каменный стул. Стол же был интересен тем, что на нем располагались разнообразные колодки, цепи и прочий ворох удерживающих устройств. А также на нем покоились и самые обычные на вид ножи и кинжалы. Не трудно догадаться о предназначении комнаты и таящихся здесь вещей.
Потолок, как и стены, тоже пустыми не оказались, кое-где свисали цепи с кандалами, где-то были ввинчены железные крюки. Темная комната была освещена лишь несколькими факелами на стене, ни единого окна, ни иного источника дневного света. В полумраке переливы языков пламени на металлических цепях могли заворожить случайного путника, но пришедшего сюда на казнь она лишала дара речи.
— Это теперь твоя комната, — гадко произнесла Рикка, обернувшись к пленнице. Лора в отчаянии опустила голову, сцепив ладони за спиной. — И очень скоро ты поймешь, поэзия боли столь многогранна, что дух захватывает.
— Госпожа Рикка, где сейчас мой друг? — с дрожью в голосе прошептала Лора. Это было последним, что она решилась спросить. — Госпожа Найда ведь тоже рал-дис?
— Впредь тебе будет запрещено задавать вопросы, — жестко припечатала Рикка. Лора зажмурилась и кивнула в ответ. — Твой друг с моей сестрой по оружию. Он уже был обучен ранее, поэтому они в другом крыле замка. А ты сначала должна понять сущность боли.
Рикка замахнулась и с силой ударила ее по щеке. Лора едва не упала на дрожащих ногах, но рал-дис вовремя дернула поводок, удерживая ее на месте. Лора инстинктивно приложила руку к губам, почувствовав солоноватый привкус крови во рту. Голова закружилась от удара, и каменный пол поплыл перед глазами. Нет… Он должна держаться.
— Чувствуешь этот восхитительный запах свежей крови? — удовлетворенно протянула Рикка. — Как сильно он опьяняет, — она рванула поводок, и Лора вдруг очутилась около ее лица. Рал-дис глубоко вдохнула, наслаждаясь ароматом. Розовые глаза замерцали в переливах пламени факелов словно угольки.
— Прошу, госпожа Рикка, — взмолилась Лора, едва не теряя сознание от боли.
Острые края ошейника нестерпимо врезались в недавно полученную рану, вновь окрашивая шею в неприятный красный. Хотелось отпрянуть, не видеть этого безумного пламени в чужих глазах, но когда дергалась, ошейник только сильнее вдавливал в ткани. По щекам потекли первые слезинки.
— Ты еще не раз повторишь эти слова, — пообещала Рикка, подцепив пальцем край Фейлта, и в ту же секунду Лора пронзительно закричала, не ощущая ни времени, ни пространства. Острые лезвия в мгновение ока растеклись по телу, оставляя глубокие кровоточащие раны. Лора повисла на руках надзирательницы, затерявшись в зареве рвущей на куски боли.
Рикка разжала пальцы, и пленница без сил рухнула на пол, с видимым усилием проталкивая воздух к легким. Что же, для начала очень неплохо. Рикка оглядела знакомую до каждой трещинки комнату и улыбнулась. Ее ждет потрясающее развлечение. Если пленник не теряет сознание после первого настоящего удара Фейлта, это означает многообещающее начало воспитания.
Лора лежала на холодном каменном полу и едва ли понимала, что сейчас произошло. Боль ушла так же внезапно, как и возникла, но облегчения это не принесло, словно магия поселилась внутри нее и продолжала медленно убивать. Лора попыталась опереться на руки, но те безудержно дрожали, лишая любой возможности подняться. Сознание неумолимо ускользало, но Лора хваталась за последние осколки рассудка, лишь бы не уснуть. Ведь теперь…
— Урок хороших манер окончен, — спокойным голосом произнесла рал-дис, входя в комнату. — Поднимайся, пора приступать к основному обучению.