Лера Авербах была скромной и немножко зажатой девочкой в очках и с косичками. Такие обычно вызывают насмешки в классе и получают обидные прозвища, но над Лерой не смеялись. Причина? Буквально с первого класса Лера была первой по математике и легко решала все три варианта примерно за 20–25 минут, которыми немедленно под партой делилась с мальчиками. Ещё у неё великолепно шло природоведение и английский, а гуманитарные науки, как ни странно,— существенно хуже.
Она была худенькой и невысокого роста. Мальчики за ней не бегали, а если общались, то только ради её помощи в учёбе, что вызывало неприязнь уже у девочек, которые Авербах тихо ненавидели и презирали.
Таким образом, она пользовалась уважением с оттенком страха со стороны парней, а женский коллектив её отвергал полностью как изгоя и врага.
У неё было три прозвища: «Шухер», «Лерасик» и «Эйнштейн в юбке». Первым наградили мальчики. Это было доброе прозвище, намекавшее на способности Леры в математике: «Шухер всем напишет варианты!». Вторым её обозвали девочки, а третье дали преподаватели, которые недоумевали: что делает девочка с такими способностями в общеобразовательной средней школе, а не в физико-математической.
В итоге из подруг была только Софья Сухова, с которой Лера всегда сидела за одной партой, и начинающая художница Ирина Хорошенко, с которой Авербах познакомилась, когда та стала проводить уроки рисования в их классе. Если честно, то Лера просто влюбилась в Ирину как в свою наставницу и стала напрашиваться зайти к ней в гости. Ира не смогла отказать ребёнку, и в результате Лера обрела подругу на всю оставшуюся жизнь. Самой Авербах было на момент знакомства десять лет, а Ирине — 24 года.
Лера часто прибегала в гости к Ирине, они вместе смотрели фильмы, читали книги и рисовали: Лера — лошадей, собачек и акробатов, Ирина — академический рисунок, натюрморты и композиции.
Часто Лера просто стояла рядом и смотрела на работу Ирины.
Затем читала свои первые стихи, которые выглядели как наивный детский лепет, или часами рассказывала какие-то истории из своей жизни либо сочиненные на ходу фантазии. Сама Ирина всегда слушала её внимательно и относилась к юной Авербах как к умному и очень талантливому ребёнку, у которого, вероятно, будет большое, светлое будущее.
Но случилось иначе. Юная Валерия Авербах попала в аварию, в которой погиб сидевший за рулем её дядя, Игорь Исаевич Авербах. Именно эта нелепая история и положила начало конца «Психокуба».
Случилось это ярким сухим солнечным днём, когда машина Игоря, пятилетняя «девятка», неслась из посёлка Сиреневка, где у него был участок в шесть соток, домой, в родной Екатериноград, на скорости примерно 110–120 км/ч. Дядя Игорь много говорил, шутил и виртуозно управлял своей «девяткой», огибая то разные модели «Жигулей», то иномарки. Водил он действительно виртуозно, и это его и погубило.
— Лера, когда ты снова к нам приедешь? — спросил дядя Игорь, нагоняя «Тойоту короллу».
— Наверное, через год, следующим летом,— ответила Лера и почему-то почувствовала страх.
— Снова с родителями или уже... Вот гандон! Нет, чтобы притормозить, ещё скорости добавил!
— Дядя Игорь...
— Через год, значит?
«Девятка» перебралась за «Тойоту» и увидела широкий, как бегемот, «крузак», который мирно пыхтел, сидя на половине своей полосы и ещё на половине соседней.
— Ну надо же! Ещё один придурок! — радостно рявкнул Игорь и ещё добавил скорости. Потом притормозил и засел за «крузаком», и тут их обоих обогнала та самая шустрая «Тойота».
— Нет, ну ты посмотри, что они делают!
«Отстегнись, пожалуйста!» — услышала Валерия странный голос внутри себя,— голос, который ей не принадлежал, но каким-то образом звучал в её голове.
— Ты приезжай... когда хочешь,— Игорь нервно переключил четвёртую передачу на пятую, потом ещё разогнался, чтобы объехать «крузак».— В любое время! В Лес сходим... Ну и мудило!..
— Игорь Исаевич...— обиженно вякнула Лера.
— Извини, крошка... Лера, а мамка твоя будет у нас гостить?
— Игорь Исаевич, вы со мной едете, можно поосторожней?
— Да нет вопросов, Лера! Конечно, можно,— сказал Игорь и, ещё прибавив скорости, попытался объехать снова «крузак», вышел ради этого почти на встречку, прошёл сплошные и... прямо за «крузаком» в метрах 20–30 оказалась та самая «Тойота»!
— Вот чёрт, зажали! Прохода не дали. Молодежь чёртова!
Игорь вернулся в свой ряд, потом пару раз посмотрел вперёд и, увидев, что противник наконец выстроился в одну линию и ползёт достаточно тихо...
...и тут Лера отстегнула ремень безопасности, послушав свой внутренний голос...
Игорь прибавил скорость, чтобы разом объехать обе иномарки...
...и как только он обошёл «крузак», «Тойота» шевельнулась и вопреки логике и здравому смыслу встала точно на его полосу! «Ленд Крузер» шёл сбоку, и Валерия успела увидеть, как толстый мужик за рулём показал ей «привет» у виска, типа «ты сумасшедший!».
Лера машинально прижалась к сидению...
...а Игорь притормозил, и... его «девятку» стало нести, буквально как в замедленной съемке... Сначала чуть-чуть, потом ещё чуть-чуть...
— Лер-рка!!! — в ужасе прокричал Игорь Исаевич...
...машина стала поворачиваться боком перпендикулярно к трассе... а потом стала опрокидываться набок... потом...
...потом Валерия отсоединилась от сидения и стала парить в невесомости...
— Ле-а-а-а-а-а-а! — закричал Игорь самым страшным голосом, которым можно было кричать.
...и машина, в которой сидели лихач-водитель и ребёнок, стала вращаться с колёс на крышу и снова на колёса...
Игорь, пристёгнутый ремнём безопасности, стал биться головой об крышу, а Лера принялась летать, как в невесомости...
...один удар, второй, третий, четвёртый, пятый, шестой, седьмой, восьмой... и ещё потом девятый.
Только на девятом невесомость прекратилась, и Лера впечаталась своей спиной между сиденьями, ударившись рукой, упавшей в промежуток между сиденьями, об «ручник», а потом всем телом отлетела вверх, стукнулась ещё головой об крышу машины и застыла в этой позе, потому что машина теперь стояла вверх колесами. Лера дёрнулась, как от удара током, потом ещё раз, и осмотрелась вокруг.
Машина встала ровно и перпендикулярно дороге, вздрогнула в последний раз и застыла навсегда.
Лера моргнула, посмотрела в сторону водительского сиденья и увидела дядю Игоря, который стонал и что-то шептал. Его голова сдвинулась с места и была как бы на середине левого плеча. Изо рта шла то ли кровь, то ли каша. Он что-то бормотал и бормотал, а Валерия Авербах тихо уснула под его пришепётывания, точнее, просто провалилась от усталости в глубокий сон.
Её достал из машины водитель того самого «Ленд Крузера», квадратный по форме персонаж с гигантской золотой цепью на шее. И он же вызвал по сотовому «скорую». Водителя «тойоты», который намеренно создал ту самую аварию, так и не нашли. Он лихо отомстил и остался безнаказанным.
Лера получила травму головы в районе затылочной и левой лобной части черепа; мелкие крошки черепа застыли в её мозге, и их удалили потом за две операции, а дядя Игорь — перелом позвоночника и травму головы, несовместимую с жизнью.
Примерно через полтора месяца юная Лера с пластиной в голове лежала на своей кушетке в отделении нейрохирургии. Потом её родителям объяснили, что если бы девочка осталась пристёгнутой, то её убила бы дверь машины, вошедшая в салон примерно на полметра и изогнувшаяся внутрь от удара. Кусок этой двери просто бы разрезал её напополам. А так она неплохо полетала в невесомости, в итоге легла поверх того самого металла, как на простыню. Вероятность спасения юной Авербах в той аварии была практически нулевой, но тем не менее она выжила. На скорости в 140 км/час «девятку» занесло в момент торможения, и она превратилась в ком смертоносного железа, способного убить всё живое внутри себя. Но то, что Лера в момент заноса была не пристёгнута, и спало ей жизнь. «Ручник» распорол ей руку до кости, а мелкие осколки триплекса и куски обшивки впились в ноги и в грудную клетку, но, будучи задержанными одеждой, не сумели проникнуть далеко, только поцарапали кожу.
К счастью, водитель «Крузака» оказался человеком совестливым и сам немедленно вызвал «скорую», которая также «очень» к счастью оказалась недалеко. Когда Леру клали на кушетку, она тихо захаркала кровью,— так, совсем чуть-чуть... три маленьких комочка в виде сгустков. Девочка была без сознания и провела в таком состоянии полтора месяца.
Сначала она долго и долго спала. Сон был очень красивый и сочный. Она долго бродила в самом сказочном городе с большими зданиями с высокими шпилями, галереями колоннад и амфороподобными куполами, где её окружали красивые люди и разные говорящие звери. Там она подружилась с феей Регана, с королём Рихардом и львом Вазуилом. Регана учила её колдовству, юный король Рихард, с кем она играла во дворце,— множеству чудачеств и хитростей, а Лев рассказывал Валерии самые разные истории из своей жизни, и под его гигантской гривой Лера чувствовала себя настоящей царицей! Потом Лев отправился воевать с хонудрами — чёрными бестиями из Тьмы. Вазуил повёл свое войско, состоящее из железных рыцарей и вооружённых огненными мечами ангелов, пообещав, что вернётся, только когда победит силы Тьмы. В ожидании его Валерия гуляла по городу и беседовала с феей Реганой, которой помогала в колдовстве и выращивании цветов (у той был самый большой в королевстве цветник!). Там Лера подружилась со скромной девушкой Кариной, которая была служанкой у Реганы, и с юным пажом Августином. Все вместе они играли, работали и соревновались в беге по переливающимся коридорам, которые заканчивались всегда там же, где начинались. Вместе они каждый день слушали сводки с фронта, где Вазуил и его армия сражались с хонудрами и прочей мерзкой чертовщиной, ползшей из расщелины в земле Ацерценет. Сначала сводки приходили хорошие, потом — уже не очень. Лев хорошо командовал своими войсками, но мерзкие твари плодились в земле быстрее, чем их уничтожала армия королевства. Наконец наступили тяжёлые времена, и цветник Реганы был закрыт, а его растения и вся магия была пущена на лекарства и помощь раненым.
Потом однажды из чёртовой расщелины полились совершенно иные твари, ни на что ранее не похожие. Появились «смерти», затем вурдалаки и летающие «горы огня». Последние стали сбрасывать на столицу королевства «бомбы-рассыпания», превращавшие всё живое и неживое в пепел и грязь. С горами боролись ангелы с огненными мечами, стоявшие на страже дворца короля Рихарда, и несколько гор было уничтожено, повержено на землю. В какой-то момент показалось, что ситуация стабилизировалась, но тут хонундры, вампиры, «смерти» и прочая нечисть внезапно прорвались в нижний город, где был цветник Реганы, и одновременно пришло страшное известие, что лучший королевский полководец,— говорящий лев Вазуил,— пал в бою. Это известие повергло Леру в ужас, а вскоре погибли Карина — её сожрал прилетевший из царства Тьмы вурдалак — и сама Регана, её убила выскочившая из зеркала «смерть».
Лера бежала с пажом Августином в верхний город, а затем и ещё выше — в саму Цитадель короля Рихарда. Наконец они забрались на самую высокую башню замка и оттуда наблюдали за расползающейся внизу Тьмой. Тьма поглотила почти весь город, кроме цитадели, превратив его в выжженную пустыню.
Держа за руку Августина, Лера смотрела вниз, и они вместе наблюдали, как гибнет Мироздание. Стены цитадели возвышались над городом на несколько километров, и хонундры пока не могли их преодолеть, однако всё, что было под этими стенами, поглотили Тьма и ужас.
— Нет, мы не можем проиграть, так не должно произойти,— сказала Лера, сжав руку Августину.
На что тот, бледный и немного подрагивающий, ответил:
— Конечно, не можем, мы что-то сделаем, я не знаю. Попробуем их обойти. Зайдем с тыла... Лера, я не знаю, что сделать. Они везде...
...и тут на них упала сверху летающая «смерть», прямо как коршун из облака...
Лера закричала, а паж выхватил свой маленький кинжал и стал отбиваться от «смерти», но тварь схватила пажа и потащила туда... вниз — в самый низ, в пропасть... Лера обхватила руки Августина и держала, тащила, кричала... даже материлась... Наконец она вытащила Августина и увидела, что половина его тела была сожрана «смертью». Паж что-то пролепетал, пробормотал... Потом Августин умер на её руках, а «смерть», видимо, ещё недостаточно накормленная, сделала круг и вновь ринулась, но уже на саму Леру. Валерия сжалась от ужаса и стала бормотать молитву, зажав в руке маленький амулет,— тот, что подарил ей когда-то Вазуил перед уходом на войну. «Смерть» пролетела близко, потом ещё ближе... ещё ближе... наконец застыла буквально в нескольких сантиметрах от лица Леры, но девочка не зажмурила глаза и смотрела прямо на тварь... Лицо «смерти» было квадратным и жирным. Лоснящаяся чёрная масса с толстой золотой цепью на шее. «Смерть» смотрела на Леру, а Лера — на «смерть». И чудище не выдержало её взгляда и упало вниз, в руины города... Когда поединок закончился, Лера посмотрела на своего друга и увидела, что от него осталась только половина тела выше пояса, и больше ничего. Голова, плечи, часть торса и внутренности, выпадающие из тела.
И тогда Лера стала молиться, точнее, говорить про себя странные слова:
«Я хочу, чтобы всё это закончилось. Я хочу, чтобы силы Тьмы были побеждены. Неважно, как и кем. Пусть они будут повержены, только чтобы все мои друзья, кто погиб, остались живы. Я не хочу остаться единственной выжившей в этом аду. Пусть я умру. Да, пусть я умру, если это так нужно, но только чтобы остались жить вместо меня Вазуил, Регана, Карина и Августин. Моя жизнь не стоит того, чтобы все они погибли. Моя жизнь — в обмен на их жизни. Прямо здесь и сейчас. Я прошу Тебя, Господи, или Кто тут заправляет этим безумием. Пусть я умру, но чтобы всё вернулось на свои места и было, как раньше. Это всё, что я прошу у Тебя, Господи! Спаси их ценой моей жизни!».
И тут «смерть», упавшая было вниз, взлетела снова и подлетела прямо к лицу Валерии и спросила:
— Ты это говоришь серьёзно? Ты не обманываешь НАС? Ты правда хочешь отдать свою жизнь в обмен на их жизни? Неужели это для тебя так важно? Их жизни — ничто! Ты — самая главная в этом мире,— говорила «смерть», а Валерия только убедительного кивала:
— Да! Я приняла решение! Это моя жизнь ничто, а их — всё. Ты заберёшь сейчас меня, но вернёшь их всех до единого, и этот мир воскреснет. Я умру ценой их воскрешения. Такова моя сделка!
— ПРИНЯТО! — сказала «смерть» и...
...Лера проснулась...