Краткий сон. Беспокойный. Казалось, Лора закрыла глаза всего секунду назад. Но слепящие солнечные лучи нещадно отрывали от грез, возвращали в суровую реальность. Нехотя разлепив тяжелые веки, Лора с удивлением заметила сквозь откинутый полог нависающие над повозкой ветви деревьев. Колеблемые лишь ветром, они словно следили за ней.
Все тело зудело от прилипшего чужого взгляда, Лора села и осмотрелась в пустой повозке, почесываясь. Откуда взялся этот нестерпимый зуд? Лора принюхалась — жуткого смрада не было. И внутренний голос сегодня молчал. Откуда тогда невыносимое ощущение слежки?
Скинув одеяло, Лора выпрыгнула из повозки и пробежалась глазами по окрестностям. Никиас сидел около лежавшей лошади и ласково поглаживал ее по гриве и боку. Грудь ее размеренно вздымалась в такт тихому дыханию, копыта мелко подрагивали во сне. А Дэмиан в который раз куда-то испарился — его присутствия не ощущала даже особенная сила Лоры.
— Лошадь в порядке? — она приблизилась к Никиасу и склонилась над спящим животным. Что удивительно, шум ее дыхания был единственным звуком в безмолвном лесу. Не к добру.
— Да, — Никиас положил ладонь на нос лошади, и вокруг него замерцала теплая аура. Всего лишь отблеск белоснежных искр, но этого хватило, чтобы Лора заметила. — Лошадь почти без сил.
— А как погоня? — Лора подняла голову и вновь осмотрелась. Тишина тисками сжимала сердце, заставляя его беспорядочно трепыхаться в груди. Лора не могла избавиться от беспокойства, оно вгрызлось в сознание, не давало выдохнуть.
— Мы поставили барьер. Он скроет наши следы, — Никиас обернулся и посмотрел в гущу леса, ненароком касаясь эфеса меча. По коже побежали мурашки. — Но это лишь временная мера защиты, жест отчаяния.
Лора выпрямилась в полный рост и заметила, что возле повозки они слишком долго только вдвоем. Недоставало одной свободолюбивой особы, тенью следующей за ними. Их проводника и защитника. Их источника ценнейших знаний. Лоре известна его любовь к уединению, но он выбрал не лучшее время потакать своим слабостям. Ошибка, даже глупая и незначимая, способна уничтожить их.
— А куда ушел Дэмиан? — Лора опустила взгляд на мага и взъерошила каштановые пряди, задержав руку в его волосах на долю секунд дольше.
Никиас перехватил запястье и пожал плечами, поднимаясь с колен:
— Он не имеет привычки отпрашиваться. Я не чувствую его поблизости.
Лора прыснула в кулак. Даже сейчас слышна ненависть в каждом слове, Никиас до сих пор не смирился с обществом колдуна. Но ни единого возражения не предъявил. Когда похожее случалось, Лора замечала четкую разницу в их возрасте — Дэмиан никогда не позволял себе эмоций, если дело касалось необходимости. И не смешивал личные чувства с долгом и потребностями. Никиас тоже понимал эту простую истину.
— Он не имеет никаких человеческих привычек, — усмехнулась Лора. Никиас снисходительно улыбнулся и погладил ее по голове, словно маленькую девочку.
— Может, он и не человек. В твоем понимании значения этого слова.
— А в твоем понимании? — Лора подняла бровь, вопросительно смотря на него. Никиас постучал пальцами по губам, а через секунду негромко засмеялся.
— Я знаю о нем несколько больше тебя, — ответил он. — Твой друг Гейрт верно заметил, что от колдуна не стоит ждать привычных тебе реакций. Его мировоззрение настолько отличается от нашего с тобой, что можно назвать Дэмиана уникальным. Он из другого мира.
Лора невольно вспомнила момент, когда она по чистой случайности раскрыла один из самых потаенных секретов колдуна. В самой глубине души он хранил нежную тайну, оберегал и лелеял ее, до сих пор скрытую от посторонних глаз. Никто не должен был знать о ней.
Доверие сыграло с колдуном злую шутку. Впервые за много лет Дэмиан отбросил барьеры, и призраки прошлого начали прорываться из недр его сущности, ослепляя и оглушая жертв его доверия. Искаженное болью и страхом, его лицо всего на миг, но дало увидеть крупицу прошлого колдуна. Однако сейчас Лора не хотела об этом думать. Секрет оказался чересчур непредсказуемым и пугающим для нее.
— Когда мы сможем отправиться в путь? — постаралась сменить тему Лора. По телу пробежала волна дрожи, а к спине словно прилип чей-то пристальный взгляд.
— Я думаю, как только дождемся нашего друга, — заключил Никиас и поправил упряжь. — Я сделал все возможное.
— И давно он ушел?
Лора шумно выдохнула и обхватила себя руками — ее буквально трясло изнутри. Чужая энергия давила, пробиралась осколками под кожу, задевала оголенные нервы. И совершенно не хотелось бездействовать. Они подвергались ужасной опасности на чужой территории, за ними постоянно кто-то охотится. И наверняка странная энергия принадлежит преследователям.
— А знаешь, уже давно, — Никиас перевел рассеянный взгляд на горизонт, отсчитывая время. — Еще до рассвета ушел, а солнце показалось уже наполовину.
— Может, с ним что-то случилось? — заволновалась Лора. Недаром ее снедала тревога, словно предчувствовала опасность. Но Никиас отрицательно покачал головой и коснулся ладонью ее плеча.
— Не думаю, — уверил он. Лора нахмурила брови и посмотрела в сторону леса, где на нее давила чужая энергия. — Мы бы услышали, если бы он попал в засаду.
— Возможно, ты прав, — кивнула Лора, ни секунды не сомневаясь в его словах. Никиас еще ни разу не ошибся.
И все же, тревога не давала ей покоя, а под лопатками появился неясный зуд. Пристальный взгляд нестерпимо прожигал спину, что-то явно шло не так, как должно. Да и эта дрожь… Аура смерти плотным кольцом окружала их, однако присутствия мертвых Лора не ощущала. Да и Никиас выглядел вполне спокойным. Что же значат ее странные ощущения?
— Нужно двигаться, — пробормотала Лора, ходя взад-вперед вдоль лошади. С каждым мгновением, которое они тратят на задержку и ожидание, волнение росло все быстрее.
— Мы поедем сразу, как только Дэмиан вернется.
Никиас задернул полог в повозке и спрыгнул на землю. И только сейчас заметил нервные мельтешения спутницы. Отряхнув ладони от пыли, он преградил Лоре дорогу и поймал за руку, вынуждая остановиться. Взгляд расширенных серых глаз под приподнятыми бровями мечется из стороны в сторону, а губы беспорядочно что-то шепчут.
— У меня нехорошее предчувствие, — Лора вскинула голову к небу, затем снова осмотрела окружающий их лес, до боли сжимая удерживающую ладонь. — Нужно срочно уходить. Срочно!
— Ладно.
Никиас мягко коснулся лба лошади, и животное в ту же секунду распахнуло глаза. Лора вырвала ладонь, подошла к ближайшему дереву и коснулась пальцами влажной коры. Никиас дал лошади знак рукой, и животное медленно поднялось на ноги, недовольно тряхнув головой. Погладив ее по морде, маг закрепил ремни упряжи и с тревогой обернулся на Лору. Нечто подобное случилось в пещере, и Никиас боялся, что ее способности смогли уловить нечто недоступное ему.
Лора не переставала беспокойно озираться по сторонам. Зуд и дрожь стали ее частью, сводили с ума нестерпимым желанием бежать как можно быстрее и как можно дальше. Ей упорно казалось, что рядом присутствует какая-то магия, происхождение которой Лора не знала. Темная, ледяная, она вгрызалась в кожу, рождала необходимость бежать без оглядки. Почему же Никиас ничего не говорит? Неужели он совсем ничего не ощущает?
— Никиас… тебе не кажется, что мы не одни? — на одном дыхании проговорила Лора и резко развернулась к нему. Никиас прикрыл глаза, и вокруг него разлетелась серебристая сеть магической энергии. Ладони коснулись земли, маг поднял голову на Лору и отрицательно покачал головой.
— Вроде ничего необычного, — после паузы ответил Никиас и выпрямился в полный рост. Вслед за ним растворилась сеть, столь же стремительно, как и появилась. — Что ты чувствуешь?
— Магия повсюду. Кто-то приближается.
Лора приблизилась к повозке и коснулась ладонью повлажневшего от утренней росы бортика. Лошадь вскинула голову и недовольно фыркнула, тряхнув гривой. Верно. Воздух стал плотнее, наполнился чем-то вязким. Чужое присутствие больше не рассеянно — теперь оно сосредоточилось по правую руку от них. Все ближе и ближе.
— Никиас, мы не одни! Я хочу как можно скорее уйти отсюда!
— Я запряг лошадь, мы можем…
— Ты умница, Никиас, — за спиной раздался ласковый женский голос, и Лора инстинктивно обернулась. — Надеюсь, ты не станешь возражать, если мы позаимствуем твою лошадь?
Лора застыла на месте, тело будто окаменело, не принадлежало ей. Там, откуда мгновение назад веяло убийственной аурой смерти, стояла высокая женщина в черном облегающем платье, подчеркивающем ее стройную фигуру. Выглядела она лет на двадцать пять, ее лицо ещё не тронули сеточки морщин, а в глазах сияли огни азарта и желания вступить в бой. С длинными светлыми волосами, заплетенными в косу, и без оружия она не походила на убийцу, однако аура, мрачная, пропитанная кровью и криками боли, наносила разгром светлому образу. В руках женщина держала только одинокое кольцо, издали напоминавшее серебряное.
Лора с опаской перевела взгляд на Никиаса. Женщина позвала его по имени, они знакомы, так шептал внутренний голос. Никиас не шевелился. Не дышал почти. Глаза его были намертво прикованы к кольцу в ее руках, взгляд остекленел. В неверных лучах восходящего света даже лицо казалось бледнее обычного. Никиас знает ее. И кольцо.
— Мое имя Рикка, — представилась женщина и шагнула им навстречу.
Лора несмело коснулась плеча Никиаса и крепко сжала. Он никак не отреагировал.
— Ваш друг был очень любезен, — продолжила она с лицом, с детства не знавшим эмоций, — освободил меня от неприятных спутников. Я здесь, чтобы сопроводить Кейтлин в замок императора.
— Где Дэмиан? — Лора выступила вперед и сжала в ладони кинжал. Женщина и бровью не дернула.
— Моя подруга предложила ему пообщаться, — уклончиво произнесла Рикка, и губы ее на мгновение скривились. — И он, как настоящий джентльмен, не стал отказываться.
Лора кинула быстрый взгляд на Никиаса, и тот едва уловимо кивнул в ответ. Теперь ясно, почему Дэмиан исчез так надолго. Какой же силой они обладают, если скрутили колдуна? Лора не имела желания проверять.
— Не советую вмешиваться, Никиас. Итак, у вас есть два пути, — по-деловому начала женщина, приблизившись к ним на расстояние пяти шагов, и обратила все внимание на Лору. — Первый: ты сама надеваешь Фейлт и идешь с нами, — она протянула кольцо Лоре. — И второй: вы сражаетесь, я убиваю твоего друга, и ты все равно идешь с нами. Что предпочтешь?
Лора уверенно перехватила жесткий взгляд, не дрогнув. Без сомнений, Рикка не блефует. Ее магия не позволит им даже защищаться, тихая аура смерти внушала ужас. Лора шагнула вперед, и в тот же миг лязг металла огласил поляну — Никиас вытащил меч из ножен, преградив ей путь.
Ожидаемо. Безрассудно. Лора молча положила руку ему на плечо, пронизывающе смотря прямо в изумрудные глаза, а затем медленно покачала головой. Никиас сжал зубы и опустил оружие, перехватив ее руку.
— Ты знаешь, что делать, — шепнула Лора и улыбнулась, однако в глазах блеснули капли слез. — Поспеши.
— Ты не представляешь… — начал было он. Лора знаком прервала и обернулась к Рикке.
— Он уходит, я остаюсь, — прошипела Лора, обратившись к женщине. Та едва заметно кивнула, улыбнувшись уголками губ.
— Я вас не подведу, госпожа, — Никиас покорно склонил голову, коснувшись поцелуем кончиков пальцев, а затем бесследно исчез в лесу.
Рикка неторопливым шагом приблизилась к Лоре и окинула настолько презрительным взглядом, что по спине пробежал холодок. Все в Рикке рождало внутренний ужас и желание бежать, редкий розоватый цвет глаз превращал ее в исчадье подземелий, но Лора не могла позволить себе подобной роскоши. Никиас теперь ее единственный спаситель, и ей ничего не остается, кроме как дождаться его. А пока…
— Кейтлин Реин, не ошибаюсь? — голосом, лишенным и капли эмоций, поинтересовалась Рикка и остановилась в шаге от Лоры. Краткий кивок стал ответом — какой смысл отрицать, если она и так это знала? — Император Дерк Ренэт желает с вами познакомиться. Незамедлительно.
— А если я откажусь? — с вызовом воскликнула Лора и сложила руки на груди. Рикка равнодушно пожала плечами, тонкие губы тронул легчайший намек на предвкушающую улыбку, а бесцветная радужка на миг полыхнула угольной темнотой.
— Сожалею, император выразился предельно четко.
Пустые слова, произнесенные таким же пустым голосом звучали как приговор. Лора с первых секунд почувствовала в ее ауре нечто жуткое, пронизывающее насквозь могильным холодом. Магия, несущая угрозу б;льшую, нежели сила колдуна, вторгалась в тело тонкими иглами, отравляя ядом. Трудно пошевелиться. Тяжело дышать. Кто эти женщины?
Рикка прикрыла левый глаз, и тьма накрыла поляну, оставляя лишь небрежные очертания людей. Лора отскочила назад и выдернула кинжал из ножен. Не время для раздумий, ужас неумолимо подкрадывался мягкой поступью, окружал, душил запахом смерти. Магия… ее магия. Шаг… вдох… Лора бросается туда, где зрение ещё отлавливает чужое присутствие. Движения резки, отрывисты. Блок. Удар. Промах. Лора рассчитывала, что если они не охотятся за пленниками, то, возможно, и сражаются они не очень хорошо. Однако Рикка была прекрасно подготовлена, Лоре хватило одного движения, чтобы это понять.
Глаза быстро привыкли к темноте — Лора шустро пригнулась, совершая обманный маневр, и в один шаг зашла за спину противника, но Рикка внезапно ударила ее локтем в живот до того, как кинжал успел приблизиться к намеченной цели. Оружие выпало из рук. Удар оказался такой силы, что выбил весь воздух из легких, Лора склонилась, закашлявшись. И в ту же секунду Рикка молниеносно развернулась на каблуках и с силой припечатала локтями по спине. Лора не удержалась на ногах и рухнула на землю.
— Слабая попытка, — разочарованно проговорила Рикка, закатывая рукава. — Я ожидала б;льшего.
Она склонилась над своей жертвой и легким движением рук надела металлический ошейник. Тьма рассеялась, словно ее и не было. Лора крепко зажмурилась и стиснула зубы. Все кончено, клетка закрылась. Но Лора не сдастся! Никогда! Она не желала подчиняться или делать хоть что-то в угоду этой мерзкой женщине. Она убьет Рикку, сколь долго ни пришлось бы ждать. И снимет этот ошейник.
Рикка, между тем, подала знак кому-то в глубине леса, и на поляну вышел Дэмиан в сопровождении другой женщины, до невозможного похожей на Рикку. Разве что была на голову ниже ростом, волосы у нее были цвета спелого каштана и в тон им карие глаза. Незнакомка широко улыбалась и по-хозяйски держала руку на плече колдуна, тесно прильнув к нему.
Дэмиан бросил лишь мимолетный взгляд на лежащую на земле Лору, а затем перевел внимание на сопровождающую его брюнетку. На его шее виднелся тот же металлический ошейник, а в глазах читался неподдельный ужас, искусно спрятанный от постороннего взора. Но Лора могла почувствовать его иначе. Прозрачная аура его в защитном жесте окутывала хозяина так плотно, будто старалась спрятать от всего мира. Если бы могла.
— Пару слов о правилах, — продолжила тем же пустым голосом Рикка и пнула свою пленницу по ребрам. — Продолжай беспрекословно подчиняться, и для тебя все закончится быстрее и легче. А продолжишь дерзить, одними синяками не отделаешься.
Лора подняла голову и презрительно сощурилась. Так хотелось выразиться в самых красочных словах, как она ненавидела Рикку. В розовых глазах не было ни капли жалости или превосходства. Лишь пустота. И Лора почти готова была кинуться в атаку, однако… Однако подписывать себе смертный приговор тоже не собиралась. Безрассудство губительно. Вот только подчиняться кому-либо гаже смерти.
— Где-нибудь в твоих снах, — с отвращением прошипела Лора, комкая в руках клочья травы.
Жгучий поток боли неумолимой волной обжег шею, напрочь перекрыв доступ к кислороду. Лора сжалась на земле в комок, в глазах потемнело. Магия острыми молниями растекалась по телу, оставляла за собой шлейф дикой агонии. Легкие готовы были взорваться от нехватки воздуха, Лора чувствовала, что вот-вот потеряет сознание. Огонь охватывал руки и ноги, спину и живот, все до самых кончиков пальцев, не давал вдохнуть, заживо сжигал в непроглядном мареве.
— Итак, я повторю, — негромко произнесла Рикка, когда боль немного стихла. — В твоих интересах не спорить со мной.
Лора судорожно вдохнула живительный воздух и с трудом приподнялась с земли. Невыносимая боль на миг лишила способности думать, неужели в подобных пытках заключается плен? Лора перевела осторожный взгляд на Дэмиана. Он стоял на том же самом месте, его руки были скрещены за спиной, а бесстрастный взгляд был направлен на нее. Лора не могла себе представить, что Дэмиан так просто подчиняется кому-то. Он не спорил со своим надзирателем, даже руку с плеча не убрал.
— Предатель, — нахмурив брови, произнесла Лора и стиснула зубы.
Колдун едва заметно покачал головой, а затем одними губами произнес короткое слово: «Подчинись». Темные глаза не отрывались от ее лица, и в них, если взглянуть в самую глубь, читалась безумная в своей невозможности мольба.
Рикка шагнула к пленнице и небрежно коснулась чем-то ее спины. Дикая боль вспыхнула с новой силой, дикий крик разорвал пелену лесной тиши, Лора снова упала на колени перед Риккой. Ноги и руки с трудом слушались, в голове мутилось от боли. Что бы это ни было, по сравнению с ним даже удар меча был не столь болезненным.
— Разве я разрешала говорить? — елейным голосом произнесла Рикка и склонилась над пленницей. — Не помню такого.
Лора подняла глаза на нее и тогда заметила в руках полупрозрачный шар размером с ладонь. Внутри шара бродили небольшие молнии, словно там бушевала буря. А внутренний голос услужливо подсказал о магической природе опасного орудия. Страх сковывал каждую клеточку тела, путал мысли. Лора с каждой секундой теряла веру в собственные силы.
— Вставай. Мы слишком задержались, — скомандовала Рикка, не спуская глаз с пленницы. И хоть голос ее не был пропитан злобой или презрением, угрозу в себе нес несомненную.
Лора бросила мимолетный взгляд на Дэмиана, а затем медленно поднялась на ноги, с вызовом смотря на свою надзирательницу. Рикка не изменилась в лице. Она хозяйка положения, обе понимали это. И пока ошейник на Лоре, все так и будет.
— Дэмиан, освободи повозку от ненужных вещей, — ласковым голосом, как будто просила его, сказала темноволосая женщина и коснулась губами щеки. Колдуна передернуло.
— Да, госпожа Найда, — покорно произнес Дэмиан и склонил голову в коротком поклоне. Найда довольно улыбнулась и убрала руку с его плеча.
Дэмиан торопливо прошел мимо Лоры, намеренно толкнул ее плечом, одновременно шепнув очередное предупреждение, и забрался в повозку. Лора обернулась в его сторону, но уловила лишь движение опускающегося полога. Найда подошла к своей спутнице, что-то быстро сказала на неизвестном языке, а затем прошла к повозке следом за своим пленником. Рикка бросила ответ на том же языке и перевела взгляд на Лору.
— Нам с тобой предстоит многому научиться, — в раздумьях проговорила Рикка, приложив ладонь к подбородку. — Император не потерпит вольностей. И твоя жизнь его не интересует, — она медленно обошла вокруг пленницы и остановилась напротив лица. — Так что останешься ты в живых или нет, зависит только от меня.
Лора молча кивнула, но все же не смогла скрыть отвращения, проскользнувшего во взгляд. Страх, сомнения, неизбежность наказания и предательство. В розоватых глазах полыхнула ярость, однако ни единого мускула на ее лице не дрогнуло. Рикка наотмашь ударила пленницу по щеке, а затем достала из-за спины веревку. Лора прижала руку к губам, чувствуя во рту солоноватый привкус свежей крови.
— Обращаться ко мне ты можешь или госпожа, или госпожа Рикка. Никак иначе, — Рикка привязала веревку к ошейнику и дернула на себя. Лора шагнула вперед, оказавшись на расстоянии ладони от нее. — Выслушав любой приказ, ты должна ответить: «да, госпожа». Ты поняла?
Лора отвернула голову и уткнулась взглядом в землю, не желая подчиняться незнамо кому. Госпожой она назовет ее только на грани жизни и смерти. Почему Дэмиан не сопротивляется?! Что с ним?! А глаза… Рикка вновь ударила ее по щеке, и Лора с трудом удержалась на ногах, чтобы не упасть. И лишь сейчас заметила плохо сдерживаемую ярость в розовых глазах.
— Если я повторю еще раз, ты об этом пожалеешь, — с тихой яростью в понизившемся голосе проговорила Рикка. — Ты уяснила?
— Да, госпожа Рикка, — сквозь зубы прорычала Лора.
Рикка длинно выдохнула и со всей имеющейся силой ударила кулаком в живот. Лора согнулась пополам и упала на колени, обхватив себя руками. Жгучая боль растеклась по всему телу подобно языкам пламени. Дыхание на мгновение остановилось, пресеклось от удара, а перед глазами заплясали разноцветные пятна.
— Тебе придется научиться подчиняться, если дорога жизнь, — хладнокровно заметила Рикка. Лора с огромным трудом поднялась на ноги, но взгляд отрывать от земли не решилась. — А теперь иди в повозку и привяжи свободный конец веревки к бортику.
— Да, госпожа Рикка, — уже спокойнее проговорила Лора положенные слова. Глаза жгло от сдерживаемых слез, дышать становилось все тяжелее. Бессилие — худшее состояние из всех, Лора отчетливо осознавала, что выхода нет. Противостояние ничем не поможет. Пока что.
Не желая испытывать судьбу в третий раз, Лора поспешила забраться в повозку подальше от пугающих розоватых глаз. Внутри было тихо и пусто — осталась лишь бочка с водой, все остальное было нещадно выброшено на землю. Тяжелая темная ткань закрывала повозку со всех сторон, внутри царил полумрак. Что ж, это к лучшему, Лора не хотела, да и не могла видеть колдуна сейчас.
А Дэмиан безмолвно сидел по правую руку от нее, прислонившись спиной к боковому бортику, и, к величайшему сожалению, темноты не хватало, чтобы полностью скрыть очертания его лица. Дэмиан сидел с зажмуренными глазами, откинув голову на бортик, и что-то негромко шептал. Лора не могла расслышать. Когда она забралась внутрь, колдун лишь на миг перевел на нее абсолютно пустой взгляд и ничего не сказал. Единственное — его руки мелко тряслись, и ему никак не удавалось унять эту дрожь.
Лора стиснула зубы и, как было приказано, привязала веревку к бортику, обмотав несколько раз вокруг. И после секундных раздумий села неподалеку от колдуна, копируя его позу. Тот никак не отреагировал на ее присутствие. Вокруг глаз его собрались мелкие морщинки из-за того, что он слишком крепко жмурился, а брови дрожали от сильного напряжения.
Лора неслышно придвинулась ближе и осторожно обхватила его трясущуюся ладонь обеими руками. Дэмиан приоткрыл глаза и тихо выдохнул, опустив голову. Дыхание перехватило, тело словно окаменело — Лора и вообразить не могла той горечи, какая мелькнула на его лице, стоило почерневшим глазам распахнуться.
Шум ветра стих. Птицы умолкли. Повозка медленно тронулась с места.
— Делай то, что она скажет, — почти неслышно произнес Дэмиан и накрыл ее руки своей.
Лора вздрогнула от скользнувшего в его голосе отчаяния. Будто его мир в одночасье раскололся на части. Будто их жизни навсегда отняли. В груди вдруг стало нестерпимо холодно и больно, Лора придвинулась вплотную к колдуну и приложила все силы, чтобы выдержать его горький взгляд.
— Почему ты подчиняешься им? — на грани слышимости спросила Лора, не отрывая глаз от его лица, ловя любую эмоцию. — Что произошло там?
Дэмиан отвел взгляд, отнял руки и прикусил костяшку указательного пальца, устроив локоть на колене. Лора ждет от него ответов, однако он не готов рассказывать ей об этом. И никогда не будет готов. Он молился, чтобы ее не настигла эта участь, делал все от него зависящее. Для этого он искал наследницу, для этого присоединился к ним. Даже воспоминания приносили нестерпимую боль. Неужели ему суждено пройти это вновь?
— Потому что я тесно знаком с их методами воспитания, — на выдохе прошептал Дэмиан, не смея даже взглянуть в ее сторону. Он подвел ее, по его вине они здесь. — Я не хотел, чтобы и ты была с ними знакома. Никогда не хотел.
Лора отшатнулась от него, прикрывая рот ладонью. Едва увидев ту женщину рядом с ним, Лора сразу подумала о том, что Дэмиан странно ведет себя. Не в его характере покорность, он ни за что не позволит кому-то прикасаться к себе. Только слепой не заметил бы, как его трясет от ее близости. Так почему же он терпел? Почему безропотно исполнял приказы? Почему не попытался бороться? Потому что…
— Ты уже был однажды их воспитанником? — озвучила Лора свою самую смелую догадку. Дэмиан кивнул и перевел на нее серьезный прямой взгляд.
— Просто поверь мне. Ты не справишься с ними, и даже не старайся. Все бесполезно. Я пробовал. Эти женщины… они сильнее, чем кажутся. Подчинись их воле, делай все, что они скажут. Иначе они просто убьют тебя.
Лора зажала уши, не в силах слышать это. Каждое его слово пропитано невообразимой мукой и болью, Лора и в страшном сне не могла представить, что Дэмиана можно так сильно напугать или заставить беспрекословно подчиняться. Кто же они такие? Что ждет их пленников?
— Расскажи о том времени, когда ты был в их власти? Сколько тебе было? — негромко попросила Лора, обернувшись на виднеющиеся сквозь полог тени стражниц — если их услышат, пытками они уже не отделаются.
— Это было очень давно, — Дэмиан отвел взгляд и подтянул колени к груди. Каким же жалким он себя ощущал. — Сто девяносто или около того, я плохо помню то время. Не спрашивай больше, я не хочу вспоминать прошлое.
Лора подползла ближе и мягко сжала его ладонь в своей, с мольбой заглянув в темные глаза. Дэмиан зажмурился и зажал рот рукой, отвернув голову. Он на грани, сдерживать боль выше его сил. Возвращение домой для него стало благословением свыше, в плену он не раз попрощался с жизнью. Во второй раз ему не хватит силы духа выстоять, и понимание этого врезалось в грудь тупым ножом, тревожа бесчисленные старые раны.
— Прошу тебя, мне нужно знать, что меня ждет, — еле слышно прошептала Лора, вцепляясь в него словно в последнюю надежду. — Умоляю.
Колдун тяжело вздохнул и отнял руку от лица, уронив ее возле бедра. Говорить больно, однако девчонка права: ей нужно быть готовой и встретить испытания с честью. Дэмиан опустил взгляд на их руки и на губах его появилась слабая улыбка. Снова она набралась наглости прикоснуться к нему, но сейчас он даже рад этому. Ее тепло и поддержка ощущались даже сквозь дрожь и отголоски паники. Успокаивали немного.
— Тебя ждет боль. Невыносимая, лишающая разума боль. Днем и ночью. Не взирая на твои мольбы и крики. Постоянно, — негромко заговорил Дэмиан, и Лора ощутила, как ее сердце начинает биться быстрее, а руки холодеют. — Мой тебе совет, постарайся погрузиться вглубь этой боли. Воспринимай ее как часть собственного дыхания, часть собственной жизни. Позволь ей течь по твоим венам, сжигая все на своем пути. Впусти ее, не сопротивляйся ей. Прими ее.
— Принять? Как это сделать?
— Запомни мои слова. Когда боль полностью покорит тебя, ты сама все поймешь.
Лора выпустила его ладонь и отвернулась, зажимая рот рукой. Зря она спросила, неверно задала вопрос. Его пропитанные горечью слова поселили ужас в душе, и когда-нибудь он уничтожит слабую жертву, позволившую ему родиться. Но без него никак. Услышав страх в его голосе, ощутив на коже, как тело сковывают цепи паники, Лора пришла к самому ценному пониманию: ей нельзя сдаваться.
Могли ли они вдвоем справиться? Нет… если колдун не смог ничего сделать, то у нее возможностей совсем не было. А другие люди? Беспомощны. Лоре нужны еще подсказки, и лишь один человек мог ответить на важные вопросы. Дэмиан хорошо знает их силу, даже был однажды их воспитанником. Он уж точно должен знать способ справиться с ними. Что же произошло тогда, много лет назад?
— Ответь мне в последний раз, — шепнула Лора, обернувшись к нему. Дэмиан поднял взгляд на нее и мягко кивнул. — Твой секрет, с этим связан твой страх прикосновений?
Дэмиан закусил губу и сцепил руки на коленях, глаза его устремились в видимую только ему пустоту. Колдун размышлял над вопросом долго, ничего не говоря и не двигаясь. Лора протянула руку, чтобы коснуться его локтя, но позже передумала и отдернула ладонь. Зачем ей это? Раньше Лора хотела подчинить его и заставить уважать спутников. Сейчас она лучше понимает его, и надобность в этом отпала. Так что же осталось, кроме любопытства?
— Да, — спустя бесконечность невыносимой тишины ответил Дэмиан и с теплой улыбкой посмотрел в глаза наследницы. — Их прикосновения ужасны, но не сравнятся с тем, что случилось задолго до этого. Страх возник более ста пятидесяти лет назад, плен только лишний раз укрепил во мне ужас. Я и позабыл, что прикосновения могут нести покой. Я помнил только боль и страх.
— Мне очень жаль, что я не в силах этого изменить, — его лицо смазалось — на глазах появились слезы. Лора моргнула и через силу улыбнулась, чувствуя, как по щекам катятся крупные капли. По ее вине они попались, ей следовало раньше прислушаться к внутреннему голосу, и тогда…
— Лора, моя ошибка привела к этим последствиям, — негромко произнес Дэмиан, отечески положив руку ей на плечо. Лора прикусила губу и не решилась двинуться с места. Совершенно больные посветлевшие глаза зеркалом отразили чудовищ его прошлого. — А твоя ошибка…
Он горестно вздохнул и отнял ладонь. Рассказать Лоре о своей боли оказалось немногим легче, чем пережить много лет назад. Хоть она и узнала основное, в детали вдаваться Дэмиан не хотел. Каждое воспоминание врезается в мозг раскаленным кинжалом, и дыхание перехватывает, оставляя в агонии тех дней. Лора еще совсем ребенок, ее сломят в мгновение ока. В каком-то смысле, он сам не оставил ей выбора.
— Но я же виновата, — возразила Лора, упрямо поджав губы. Как много она берет на себя.
Дэмиан снисходительно улыбнулся и дернул ее на себя, крепко прижимая к груди. Лора опешила и от потрясения не могла даже пальцем шевельнуть, чтобы отстраниться или обнять его в ответ. Над головой слышалось скомканное, прерывистое дыхание, словно колдун пытался справиться с собой. Его руки дрожали — полная противоположность привычного образа, за которым, как оказалось, скрывалась истинная личность.
— Единственная твоя вина, что Кейтлин — это ты, — его тихий шепот насквозь пропитался сожалением и безнадежностью. Он бессилен перед врагом. — И я искренне надеюсь, что это не последний раз, когда я вижу тебя живой. А еще хочу верить, что, кроме боли физической, они с тобой ничего не сделают. Таково мое безрассудное желание.
— Дэмиан, твои слова… ты сам… все ли хорошо с тобой? — Лора дрожащей рукой коснулась его груди и почувствовала под ладонью дикое биение сердца. Его голос дрожал, Дэмиан словно испытывал себя на прочность. И в подтверждение ее мыслей, колдун крепче обнял ее, с нежностью поцеловал в макушку.
— Ты как глоток живительного воздуха для меня. Хотя еще совсем ребенок, — Дэмиан сдавленно посмеялся, да только радости в голосе и в помине не было. — Ты повзрослеешь со временем. Сейчас для этого будут все возможности.
Прозвучало жутко, но Лора хорошо поняла скрытый подтекст. Те ужасы, которые Рикка готовит для нее, не позволят когда-либо вернуться в беззаботное детство. Смерть матери и бесчисленные волны убийств отрезали все пути еще много лет назад. Но понимание ценности собственной жизни бесспорно приходит на грани жизни и смерти. Лишь коснувшись пустоты, ощутив ее ледяное дыхание, Лора почувствует истинное желание жить. Или это лишь ее иллюзия?
— Куда они нас везут? — Лора немного отстранилась и бросила осторожный взгляд в сторону сидящих впереди женщин в черных платьях. Они негромко переговаривались на незнакомом языке, и часть их голосов заглушалась топотом копыт.
— Не волнуйся, они заняты обсуждением отчета императору. Нас не слышно, — успокоил ее Дэмиан и выпустил из объятий. Лора выпрямилась, села на пятки и прислушалась к шорохам снаружи. — Нас везут в замок императора. В подземные темницы. Они едва ли охраняются, но побег исключен. Не с Фейлтом.
— Сколько ты был пленником? Ведь ты смог сбежать от них, — с искренней надеждой в голосе воззвала Лора, будто он был неким божеством. Он олицетворял для нее крохотную возможность вновь увидеть Никиаса.
— Точно не скажу сколько. Ощущение времени теряется, — он устремил рассеянный взгляд вверх и постучал пальцами по колену. — И я не сбежал. Долгая история. Я же говорил, что самому Фейлт мне не снять. Только другой человек, да и к тому же обладающий магией, может сделать это. Они позаботились об этом.
Только маг может снять ошейник власти над ними. Никиас мог бы, будь он здесь. В замке же они будут вне его досягаемости. Не от кого ждать помощи, у них есть только они сами. Лора не обладает магией, ей не снять ошейник. Дэмиан будет убит, если попытается обмануть госпожу. Они в ловушке чудовищ. И впереди их ждет одна лишь боль и страдания.
— Может, смерть предпочтительнее.? — рассеянно произнесла Лора мысль вслух. Сражаться нет ни сил, ни желания. Надежда затухла, как свеча на сильном ветру, так зачем лишний раз страдать?
Дэмиан схватил ее за плечи и грубо встряхнул, а затем сжал рукой подбородок, чтобы она не смогла увернуться. Он лишился всего не для того, чтобы девчонка сдалась. Даже если ему не суждено выбраться живым, если он погибнет в плену, наследница обязана выжить. Защитить тех, кто слаб перед натиском императора.
— Не смей даже думать о смерти! Иначе действительно умрешь, — сквозь зубы прорычал колдун, сжимая пальцы на плечах. Лора поморщилась и отвернулась. — Подумай обо всех тех, кто обречен на такие же пытки, как и ты. Они страдают каждый день уже много лет! Но их никто не может спасти. Только ты. И тебе придется выжить ради них всех.
— А может, не стоит так слепо следовать пророчествам? — пренебрежительно бросила Лора, отбросив его руку. Эта охота за наследницей выглядит все глупее и нелепее. Девушка без магии спасет мир от могущественного мага? — Ты и сам понимаешь, что Кейтлин — просто талисман.
— Нет! — твердо возразил Дэмиан, стиснув зубы. В груди бурлили волны гнева, госпожа наверняка ощущала их через ошейник, но ему не было дела. — В тебе есть потрясающая сила и мудрость. И ты сможешь нам помочь, если найдешь в себе скрытые от глаз навыки.
— Тогда подскажи мне, — с ехидством бросила она. От неё требуют невозможного, Лора впервые в мире магии, впервые сталкивается с подобным. — Если ты знаешь, дай мне совет.
— Ты сама должна найти выход. Тут мне нечем помочь, — без лишних пояснений обронил загадку Дэмиан. Превосходство Лоры именно в незнании. Не скованная рамками и ограничениями, она способна на любое безумство, ее ничто не остановит на пути. И потому Дэмиан не собирался отвечать на вопросы.
Лора глубоко вздохнула и легла на жесткую древесину, положив голову колдуну на колени. Доверчива, как дитя, и совсем ничему не учится. Дэмиан ласково погладил ее по волосам и прикрыл глаза, лучше всех понимая раздирающий ее на куски ужас. В прошлый раз, когда ему посчастливилось стать воспитанником этих женщин, Дэмиан проклял все, что существует, тысячи раз пожалел, что родился на свет. Личность и память были уничтожены, Дэмиан превратился в пустую оболочку, куклу во власти императора.
И только чудо тогда смогло спасти его от смерти в безжалостных руках элитных стражниц. Неужели сейчас история повторялась? Как жестоко, судьба не желала дарить ему покой. На сей раз его надежда на спасение была целиком и полностью связана с наследницей. Дэмиан верил, что она справится с возложенной на нее обязанностью. Потому как, помимо веры, у него ничего не осталось. Фейлт полностью контролировал каждую его мысль, а особая магия этих женщин не позволит ему что-либо сделать. Он был беспомощен перед ними, скован по рукам и ногам, телом и разумом.
— Моя жизнь тоже зависит от того, сможешь ли ты найти выход, — едва слышно шепнул Дэмиан в пустоту. Лора поднялась, ловя мелькающие на его лице эмоции. Бесполезно. Дэмиан и сам понимал, что в собственном бессилии он потерял все маски и теперь предстал перед ней в своем истинном облике.
— А ты? Неужели ты не можешь ничего сделать?! — с надеждой воскликнула Лора. Голос отвратительно взвился на тон — она была на грани помешательства. Должен быть выход, обязан быть! Нет никого сильнее колдуна, как же он может так легко опустить руки?!
Дэмиан лишь отрицательно покачал головой. Ему нечего добавить, щелчок ошейника был звуком его разбившегося мира. В первый раз он не чувствовал подобного отчаяния, не знал, что в конце пути. Сейчас все иначе, и потому бороться сил не осталось. У него больше ничего не осталось, кроме призрачных надежд на явившегося в кошмары ребенка. На Лору.
Казалось, он вот-вот заплачет. Лора знала, что это невозможно, но его влажные глаза в одночасье потеряли внутренний свет и больше не выглядели живыми. Опустив взгляд, Лора плавным движением достала свой кинжал из ножен и покрутила в руках, касаясь пальцами лезвия. Тот самый кинжал, который подарила ее мать много лет назад. Как странно, что у нее не забрали оружие, ведь Лора могла зарезать их хоть сейчас. Неужели они настолько уверены в себе? Лора вопросительно посмотрела на колдуна, ловя его пустой темный взор.
— Они оставили мое оружие. Так просто?
— Твой кинжал не представляет для них угрозы, — Дэмиан развернул руки ладонями вверх, и на них затанцевали тоненькие языки зеленого пламени. — Как и ты сама. Мы бессильны с ошейником.
Дэмиан опустил руки, и огонь тут же потух. Магический огонь, которого нет сильнее в этом мире, не опаснее иголки, пока Фэйлт ограничивает его свободу. Хватит мысли, чтобы убить его. Успеть невозможно. Они отслеживают каждый шаг, каждый вдох, любую зарождавшуюся мысль. Он словно на коротком поводке, вынужден подчиняться. Вновь.
— Умеешь ты поддержать, — уныло проговорила Лора, прислонившись спиной к бортику. Кинжал занял своё место в ножнах, сквозь неплотный полог пробивались тонкие лучики солнца. Лора поймала в ладони маленький отблеск, а второй рукой сжала ледяное запястье друга.
— Тебе нужна истина, — сурово ответил колдун, но руки не отдернул и повернул голову в ее сторону, — а не пустые надежды. Соберись!
— Надежда тоже не была бы лишней, — уныло вздохнула она, а на губах появился слабый намек на улыбку. Ладонь опустилась ниже, сплетая пальцы с его рукой. — Ты верно сказал, я должна владеть знаниями и правдой. Я благодарна, Дэмиан.
— Я советую тебе ни в коем случае не спорить с ними. Какими унизительными бы ни были их приказы, ты должна молча исполнять их, — со всей серьезностью предупредил Дэмиан. Лора кивнула, сжимая руку. Повозка с тихим скрипом остановилась. — Мы на месте.
— Мне жаль, — с раскаянием проговорила она и отодвинулась на пару футов в сторону от него. Не стоит давать надзирателям лишний повод наказывать их обоих.
— Я верю в тебя, — колдун впервые с их первой встречи светло улыбнулся Лоре, но в глазах его засела глубочайшая боль и мертвенное отчаяние. — Как и у многих, другой надежды у меня не осталось.
Шурша плотной тканью, полог позволил им заглянуть в глаза собственной гибели. Две женщины в абсолютно черных платьях, доходящих до земли, зашли в повозку и хищно улыбнулись своим пленникам. От них веяло холодом и смрадом смерти. Словно женщины не принадлежали миру живых.
— Добро пожаловать в замок императора Дерка Ренэта, — величественно произнесла Рикка, а затем перевела взгляд на Лору, и ее улыбка исказилась до животного оскала. — Добро пожаловать в царство боли.