Утро принесло на удивление приятные новости.
– Подъем, зефирка, солнце уже село, – произнес бодрый голос прямо над моим ухом.
Я открыла глаза, тут же проснувшись.
Эш, уже полностью одетый, стоял рядом с постелью. Он был весел и сверкал довольной улыбкой. В отличие от меня, ведь совесть все еще жгла мое сердце за вчерашнее наслаждение, и теперь, когда сознание сбросило остатки сна, стыд навалился душной волной.
– Давай-давай, бегом, – видя, что я еще лежу, Эш сдернул с меня одеяло.
Взвизгнув, я метнулась в ванную, забрать свою одежду, но ее там не оказалось.
Я растерянно огляделась, думая, что просто не заметила. Но нет, ни джинсов, ни футболки, ни даже вчерашнего полотенца.
Сквозь дверь я услышала, как Эш расхохотался:
– Выходи, там уже нет твоих вещей. Пока ты так крепко спала, я приказал все убрать.
– И что мне теперь надеть?
Я вернулась в комнату, чувствуя себя неловко и безуспешно пытаясь прикрыться.
– Вот это, – Эш швырнул мне нечто ослепительно белое, при ближайшем рассмотрении оказавшееся его рубашкой.
Замечательно.
Теперь мне придется идти до своей комнаты в кедах и одежде, едва прикрывающей тело.
Впрочем, спорить с Эшем все равно было невозможно, поэтому я послушно натянула рубашку. А дальнейшие его слова заставили и вовсе забыть про все эти неприятности, показавшиеся незначительными.
– Сегодня мне нужно по делам и я вернусь только ближе к рассвету. Не скучай без меня, зефирка.
Я едва сдержала счастливую улыбку.
Эта новость означала возможность спокойно обследовать замок и, скорее всего, кухню.
– Конечно, без меня тебе будет не так весело, – продолжил разглагольствовать Эш, – но все же, постарайся не умереть тут от тоски. На твою жизнь у меня немного другие планы.
– Уж постараюсь, – не сдержавшись, фыркнула я.
– Это будет сложно, ведь я красавчик, – в притворном сочувствии он покачал головой и открыл дверь.
Я поспешила выскользнуть из его комнаты.
Эш вышел следом, и вместо того, чтобы молниеносно покинуть северное крыло, в одну секунду оказавшись у выхода, как он делал это обычно, взял меня за руку и пошел рядом размеренным, неторопливым шагом.
И, конечно же, навстречу нам попалась прислуга.
Молодая девушка, уж не знаю, была ли это та, что вчера укусил Эш, или какая-то другая.
Увидев нас, она постаралась побыстрее скрыться с глаз, нырнув в одну из многочисленных комнат.
Надеюсь, она не подумала ничего неприемлемого, учитывая мой недвусмысленный внешний вид и то, что Эш крепко сжимал мою ладонь. Мне совсем не хотелось, чтобы кто-то мог допустить даже мысль о том, что у нас более близкие отношения, чем есть на самом деле.
Когда мы оказались в холле, разделявшим северную и южную части замка, Эш, все так же весело улыбаясь, бросил мне:
– До вечера, зефирка.
И, наконец отпустив мою руку, молниеносно скрылся за тяжелыми дверьми, ведущими на улицу.
Я же поспешила в свою комнату.
Оказавшись одна, я быстро переоделась и стала раздумывать с чего бы мне начать ночь.
Нежданный уход Эша открывал новые возможности, и сейчас у меня было несколько вариантов.
Во-первых, еще подъезжая к замку, я заметила, что в нем не один этаж, а два, или даже больше. Но сам Эш и все его слуги жили только на первом. Я могла бы попытаться пробраться наверх по винтовой лестнице и обследовать эти этажи в поисках розетки, или чего-нибудь полезного.
Во-вторых, в моих планах по-прежнему оставалась кухня, за которой я хотела проследить хотя бы немного и выяснить, как часто она бывает пуста.
Ну и наконец, в-третьих, я могла выйти на улицу. Конечно, побег ночью был бы безмерно глупой затеей, но осмотреться и проверить насколько далеко я смогу уйти, пока меня не остановит сила внушения, все же стоило.
Поразмыслив, я решила исполнять все в точности по порядку.
Для начала, стараясь двигаться как можно тише, я прокралась в холл.
К счастью никто меня не заметил, хотя из комнат с той стороны, которую занимал Эш, я услышала шум пылесоса. Очевидно, пока вампир отсутствовал, там вовсю шла уборка.
Я буквально взлетела по лестнице на второй этаж, но оба крыла замка были заперты. Я аккуратно подергала двери, но это не принесло никакого результата. Взломать замки я бы не смогла при всем желании – у меня просто не было подобных навыков. Тогда я поднялась еще выше – в замке оказалось три этажа. Но и там меня ждала та же печальная картина.
Что ж, раз первая идея оказалась тупиком, значит, пора последить за кухней.
Для начала, я решила просто перекусить и постараться как-то выведать полезную информацию.
Хотя, судя по первому моему опыту общения с местным поваром, у меня вряд ли выйдет задуманное. Он был хмур и не отличался особой разговорчивостью. Впрочем, оставалась надежда, что сегодня его сменит кто-то другой, более настроенный на легкую беседу.
Когда я вошла на кухню, меня ждала еще одна приятная неожиданность – она оказалась пуста. Но не успела я подумать о том, что стоит сходить за зарядкой, как откуда-то из дальнего угла послышались шаги.
Повернувшись в ту сторону, я увидела дверь. Возможно, это была кладовая, или же второй выход из замка.
Я терпеливо ожидала появления хозяина кухни, как вдруг заметила на одном из рабочих столов чеснок.
В памяти сразу всплыли народные поверья о том, что чеснок в силах защитить от вампира.
Я не знала, насколько они правдивы, ведь с одной стороны Эш все же боялся солнца, но с другой – отражался в зеркалах. Наряду с чесноком обычно использовали распятие, но этого у меня не было.
Метнувшись к столу и опасаясь не успеть, я схватила чеснок, быстро запихав его в карман джинсов. Любой, даже самый ничтожный шанс расправиться с Эшем, был мне необходим.
Может, он сам и не испугается чеснока, но если таким образом у меня получится снять его принуждение, или избежать «вампирского обаяния», это уже будет немалым успехом.
Ведь не зря в своей еде я пока ни разу не ощутила эту душистую специю.
А слуг Эш может не бояться, раз они преданы ему добровольно.
Едва я спрятала чеснок и отскочила от стола, как на кухне появился все тот же хмурый мужчина. Я ожидала, что он, как и в прошлый раз, молча наложит мне еду. Но повар повел себя совершенно иначе.
Взглянув на меня с завистью вперемешку с ненавистью, он выдавил крайне неестественную улыбку и сказал:
– Здравствуйте. Что желаете?
Я растерялась и довольно робко ответила:
– Хочу поесть.
Повар кивнул и наложил мне полную тарелку ароматного мяса с картошкой.
Я начала жевать, попутно размышляя к добру ли такие перемены в его характере, а так же с чего мне все-таки стоит начать разговор.
Съев почти половину, я очень вежливо сказала:
– Вы вкусно готовите. Мясо такое мягкое.
– Спасибо, – буркнул повар, все так же стараясь изобразить улыбку, хотя в его глазах по-прежнему полыхала зависть.
– Вы наверно устаете постоянно тут готовить. Вы хоть иногда отдыхаете? – я деликатно попыталась подойти к нужной теме.
– Бывает, – буркнул он, явно не горя желанием поддерживать со мной диалог.
Некоторое время я жевала в тишине, размышляя как бы мне продолжить, не вызвав подозрений.
– Но я видела вас и днем и ночью, – решилась я, – это когда же вы спите?
– Обычно с середины человеческой ночи, – хмуро ответил он, и добавил с еще большей ненавистью, – все, кто служат господину, сами накладывают себе еду, а я просто готовлю.
– Понятно, – кивнула я, и доедала уже молча.
Я выяснила то, что хотела – ночью кухня не находится под наблюдением.
С одной стороны, конечно хорошо, что теперь я знаю примерное время.
С другой – не уверена, что мне так уж скоро снова выпадет шанс остаться без внимания Эша на всю ночь.
Мне было немного неловко от того, что этот хмурый мужчина вынужден дожидаться момента, пока я поем, прежде чем уйти спать. Тем более что вся прислуга наверняка делает это днем, не желая мешать Эшу. Но если уж он добровольно служит подобному монстру, то вовсе не моя вина, что ему приходится жить по странному расписанию.
Я рассчитывала сегодня же дождаться момента, когда повар уйдет, и попробовать зарядить телефон.
Надеюсь, что двери кухни остаются незапертыми, иначе мне придется выдумывать другой план.
Оставалось лишь некоторое время чем-нибудь себя занять, и я решила осмотреть окрестности.
Около выхода из замка мне попался Калеб.
– Здравствуйте, – несмотря на почтительный кивок, он сказал это с какой-то особой завистью.
Я поздоровалась в ответ, отчасти опасаясь, что он не даст мне выйти. Но нет – Калеб поспешил заняться своими делами.
Интересно, чем вызвана перемена и в его настроении тоже?
Ведь еще позавчера он вовсю мне тыкал. И если зависть в его глазах могла быть лишь плодом моего воображения, то почтительность имелась точно, что было весьма странно.
Впрочем, для меня сейчас куда важнее дождаться момента, когда повар уйдет спать, чем рассуждать об особенностях поведения прислуги в подчинении отдельно взятого вампира.
Я пересекла внутренний двор и, пройдя через массивные ворота, обошла вокруг замка.
Точнее, не совсем вокруг. Одной стороной замок стоял на обрывистом берегу озера, и пройти там не было никакой возможности, потому что скала переходила прямо в стены.
Поэтому сначала я пошла направо, обогнув ту часть, где находились покои Эша. Ничего особенного, или запоминающегося.
Сейчас, из-за того, что все окна в замке были завешены, или закрыты, он выглядел мрачной громадой, угрюмой и пустой.
Если бы Эш был молод, как вампир, то у меня был бы шанс сбежать от него с помощью солнечного света. Но он стар и может находиться на нем довольно долго, я видела это своими глазами. А значит, закроет окно раньше, чем я успею сделать шаг за ворота.
Иногда мне становилось интересно, сколько же на самом деле ему лет?
Уж точно гораздо больше, чем этой Рамоне, погибшей по собственной глупости.
Закончив со стороной Эша, я вернулась к воротам и теперь пошла налево.
Здесь тоже не было ничего примечательного, кроме маленькой деревянной дверцы, почти не выделявшейся на фоне стены. Она находилась с самого краю, пугающе близко к обрыву, и я была почти уверенна, что ведет на кухню.
Что ж, отличные новости.
Я подергала ручку, и дверь оказалось открытой.
Впрочем, радоваться было рано. Не успела я войти, как услышала звон посуды – повар все еще был на своем месте.
Значит, мне нужно подождать еще.
Теперь я решила обследовать прилегающую территорию.
Конечно, сбежать ночью я и не надеялась, но хотелось хотя бы знать, насколько далеко я смогу отойти.
Эш не запрещал мне покидать пределы замка, как это было тогда, на стройке. Но его внушение, говорившее, что я не могу сбежать, все еще продолжало действовать.
Тем не менее, мне нужно было знать пределы своих возможностей.
Я съела немного украденного чеснока, отчаянно надеясь, что он если и не снимет, то ослабит внушение Эша.
В сторону озера идти не было никакого смысла, и я углубилась в лес.
Отчасти я немного боялась заблудиться, но черная громада замка ясно вырисовывалась на фоне звездного неба. К тому же, я старалась двигаться так, чтобы дорога, по которой мы приехали, оставалась в пределах видимости.
Я шла долго.
Наверное, около часа я двигалась по этим лесистым горам. Замок все же скрылся из виду, и по расчетам я должна была вскоре оказаться около ущелья, вдоль которого мы проезжали недавно.
В голове мелькнула радостная мысль, что чеснок подействовал, и теперь я смогу сбежать.
До этого момента, я даже не думала про подобное, имея цель только осмотреться и проверить, как далеко смогу зайти.
Но не успела я толком обрадоваться неожиданному повороту, как тело отказалось идти дальше.
Я словно наткнулась на невидимую стену.
Я сделала несколько шагов назад и вновь попыталась пройти дальше.
Бесполезно.
Невидимая стена точно сместилась вместе со мной.
Возможно, чеснок действует лишь временно?
Торопясь, я съела еще немного. Никакого результата. Странно.
Не знаю, как долго я металась туда-сюда, совершенно забыв про зарядку с телефоном и отчаянно пытаясь прорваться, пока, наконец, до меня не дошло – это зависит от моих мыслей.
Если я не имею целью сбежать, а просто гуляю – я могу дойти куда угодно. Стоит же только подумать о побеге, как я не могу сделать и шага.
Я попыталась проверить это, но оказалось, что специально не думать о чем-то весьма непросто.
– Ну, давай же, – сжав кулаки, сказала я сама себе, – ты хочешь просто погулять. Не сбежать, а погулять.
Откуда-то сбоку донеслись аплодисменты.
Из темноты появился Эш.
Несмотря на то, что я уже потратила достаточно много времени, ночь по-прежнему оставалась непроницаемо темной. Сейчас я видела лишь его силуэт на фоне деревьев, неестественно бледное лицо, похожее на маску призрака и красные глаза, горящие, точно у кошки.
– Какая же ты догадливая, зефирка, – его тон был насмешлив. – Да, именно так и действует мое внушение. А я все ждал, когда же ты поймешь.
Выходит, он специально соврал, что уехал, лишь бы посмотреть на мои попытки сбежать?
Почему ему надо обязательно мучить меня?
Почему ему мало просто моей крови?
Эш принюхался и недовольно сморщился:
– Это что, чеснок? Фу-у-у, зефирка. То, что вампиры боятся чеснока – это бабушкины сказки. Конечно, есть в природе одна травка, весьма нам неприятная. Но я про нее тебе не скажу. И не ешь больше эту гадость. У меня тонкий нюх, а чеснок слишком пахуч. Ты поняла, или мне надо сделать внушение?
– Поняла, – кивнула я, едва сдерживаясь.
В груди все просто кипело от гнева и возмущения.
Наблюдать за моими попытками выбраться, издалека посмеиваясь над всем этим! Да как он мог?
Мне хотелось накричать на него, хотелось стереть с его лица эту ухмылку! Хотелось сделать хоть что-то, лишь бы выплеснуть все свои эмоции!
Сейчас я даже не думала о последствиях, так сильно разозлилась.
А Эш все продолжал подтрунивать:
– Кстати, почему это ты так задержалась? Тебе понравилось быть моей гостьей? Я-то думал, что едва скроюсь, и ты сразу побежишь прочь из замка в надежде вырваться. Думал, что не сможешь уйти дальше ворот и будешь бессильно биться в невидимую стену, ничего не понимая. А ты вон как далеко забралась… оказывается ты немного умнее, чем я считал прежде…
И я не выдержала.
По щекам потекли злые слезы, оставляя мокрые дорожки. Я кинулась на Эша с кулаками, совершенно не думая о том, что это может сорвать все планы касательно телефона и вызова подмоги.
Конечно, мое поведение было бесполезным. Я не смогла бы причинить ему ни малейшего вреда.
На самом деле, Эш с легкостью мог увернуться, и тогда я бы просто пролетела мимо. Но он не стал.
Он даже не сопротивлялся, не пытался меня остановить.
Я била его в холодную, твердую грудь, и кажется, мне было куда больнее, чем ему самому.
У меня случилась истерика.
Напряженность всех последних дней, смерть Роксаны и бесконечные выходки Эша разом навалились на меня, и я сломалась.
Я не могла остановиться.
У Эша было полно вариантов того, как ему поступить.
Например, он вполне мог внушить мне прекратить это представление. Или же просто схватить за руки, продолжая улыбаться своей холодной улыбкой. А еще, и вовсе уйти, оставив меня одну в лесу. Или сделать нечто иное из тысячи возможных решений, приемлемых для кровожадного вампира.
Но вместо этого он обнял меня, крепко прижав к своей холодной груди.
Я стояла, уткнувшись ему в плечо, и продолжала плакать.
Сейчас я забыла, что именно он виновник всех моих бед, тот, благодаря которому я попала в этот проклятый замок.
Странно, но в его объятиях мне было хорошо и надежно.
А может, Эш все же использовал капельку своего принуждения, чтобы утешить меня.
Не знаю, сколько времени прошло, но постепенно я стала успокаиваться. Эш молчал, лишь его руки прижимали меня все так же крепко.
Всхлипнув последний раз, я затихла, но покидать его объятия не стала. Не знаю почему, тогда мне этого просто не хотелось.
Эш стоял недвижно словно, мраморная статуя, положив подбородок мне на голову.
Наконец он нехотя разомкнул руки, будто опасаясь, что от этого я снова начну плакать.
– Пойдем назад, зефирка. Мне дико хочется виски.
Я кивнула, уже коря себя за несдержанность.
Мало того, что я добровольно и без всякого принуждения пошла в его объятия, так на какое-то время мне это действительно нравилось! Более того, это было именно то, что мне нужно!
Мы не торопясь зашагали по лесу в сторону замка. Я смотрела под ноги, опасаясь упасть в темноте. Эш степенно шел рядом, и, казалось, прекрасно все видел. Хотя наверно так оно и было на самом деле, ведь всем известно, вампиры – это дети ночи. И сейчас ему светло, как днем.
– Ты же, в отличие от меня, сейчас все прекрасно видишь? Ведь тьма самое то для подобных монстров? – насмешливо спросила я, желая показать, что даже после этих объятий мое отношение к нему вовсе не изменилось, и уже презирая себя за эту минутную слабость.
Кажется, Эш видел все мои эмоции, как на ладони, потому что звонко расхохотался в ответ:
– Для меня сейчас словно яркий день, только гораздо прекрасней. Ты даже не сможешь себе представить, как это здорово. Я вижу каждую иголку, каждый изгиб коры даже на самой дальней сосне. А еще даже отсюда я слышу, как плещется рыба в озере, как бьет хвостом по воде. Слышу, как пульсирует кровь по твоим венам. И мне нравится ощущать все это.
Я промолчала, не зная, что ответить.
Точнее, наоборот, я знала, что если за подобные ощущения необходимо заплатить столь высокую цену, то эти ощущения потеряют для меня всю свою привлекательность. Только говорить об этом Эшу не было никакого смысла. Думаю, моя точка зрения его нисколько не волновала.
А потом вдруг меня словно осенило.
Не знаю, почему озарение пришло именно сейчас, в не самый подходящий момент, но я, наконец, поняла сегодняшнюю перемену в поведении слуг. И все же я решила проверить свои догадки.
– Скажи, почему твои люди стали почтительнее ко мне относиться?
Резкая смена темы ничуть не удивила Эша. Напротив, мне показалось, что он ждал этого вопроса.
– Они решили, что ты скоро станешь моей госпожой, зефирка.
– И почему они так решили? – конечно, я знала ответ на этот вопрос.
Еще бы им так не решить, после того, как я разгуливала по замку в одной короткой рубашке, держа Эша за руку.
Точнее, это он меня держал, но такие тонкости обычно мало кого волнуют. Уж точно не людей, желающих бессмертия так сильно, что согласны прислуживать монстру ради него.
– Они же видели тебя сегодня утром в моих покоях, – усмехнулся Эш и, судя по его самодовольному тону, произошло это явно не случайно.
Вряд ли горничная пришла бы убирать его комнату, предварительно не спросив его разрешения.
Уж не знаю, какую цель он преследовал, выставляя все это в подобном свете. Возможно, это было частью череды его бесконечных игр.
– А что находится на верхних этажах? – спросила я, снова сменив тему.
Я опасалась, что опять не смогу сдержать себя в руках, если и дальше буду думать об этих сплетнях. О том, что теперь его слуги завидуют, думая, будто мы имели близость. Да сама мысль о подобном была мне противна. Что может быть отвратительней связи с вампиром?
Словно в противовес в голове всплыли воспоминания о вчерашнем происшествии. И о том, как мне хотелось прижаться к нему, отдав всю свою кровь. Пусть это было результатом вампирских трюков, но ощущения были такими яркими. И почему я не могу противиться этому? Да и объятия, в которых я плакала несколько минут назад, нельзя было назвать отвратительными.
– Знаешь ли, зефирка, иногда я бываю так сентиментален, – Эш покачал головой.
– Сентиментален? – я едва не расхохоталась.
– Да. Понимаешь, вампиры – существа тонкой душевной конструкции, – он, слишком наигранным жестом, прижал руку к тому месту, где у нормального человека было бы сердце. – А еще мы очень хрупкие и ранимые.
– И чем же тебя ранили верхние этажи? – с сарказмом спросила я, стараясь немного унять свои бушующие эмоции.
– Меня больно ранит однообразие, – он провел рукой по лицу, словно стирая невидимую слезу, хотя его голос был холоден и насмешлив. – Разве тебе бы не надоело жить несколько веков в одной и той же обстановке?
– Может быть. Не знаю, – я пожала плечами.
Мне нравилась моя милая, уютная комната в доме родителей и нравилась моя простая, но ставшая родной, половина в общежитии. И если бы у меня был выбор – я бы сохранила все как есть. Хотя, не знаю, что бы я ответила через сотню лет. Даже думать о таком было жутко страшно.
– Уверен, надоело бы. Это любому надоест, можешь мне поверить. Иногда бывает просто необходимо сменить обстановку.
– Поэтому ты отгрохал себе огромный мрачный замок в стиле средневековья? – вновь фыркнула я.
Оригинальный подход к решению проблемы. Вместо того чтобы периодически менять дом, вместе со всей внутренней обстановкой, он поселился в горах, будто олицетворение вампира из готического романа. Судя по той же самой мебели, Эш не страдал от острой нехватки денег, так не логичней ли было бы просто переезжать из одного штата в другой, а не изображать из себя господаря Калифорнии, или где там находились эти чертовы горы, которые он себе облюбовал?
Нет, серьезно, это место выглядело так, будто он перечитал Брэма Стокера и решил воплотить его идеи в жизнь.
Разве что, волков в округе я не заметила.
– Неужели он мрачный, зефирка? Да, было время, когда я менял обстановку вместе с самим домом и страной. У меня до сих пор есть несколько миленьких особнячков в разных городах, как США, так и Европы, – промурлыкал Эш, словно прочитав мои мысли. – Только там я не могу жить так же долго, как здесь, вдали от чужих любопытных глаз. Тут нет надоедливых соседей, и я могу делать со своими гостями и слугами все, что захочу…
Эш сверкнул красными глазами.
Да, это прозвучало действительно жутко. Почему в реальном мире есть вампиры вместе с причитающимися им клыками, кровожадностью и уединенным жильем в горах, но при этом нет Ван-Хельсинга?
– К тому же, не находишь, что замок гораздо солиднее вшивой виллы, пусть даже и с бассейном? – продолжил Эш насмешливо, погасив свой пугающе нечеловеческий взгляд.
Я молча дернула плечами.
Может на ум и приходило сравнение с готическим романом, но все же, замок был действительно красив, и единственная его мрачность заключалась в отсутствии светящихся окон.
– Значит, согласна, – усмехнулся Эш, погрозив мне пальцем. – Однажды настал момент, когда я немного заскучал по этой роскоши барокко. Скука это недуг всех вампиров. Кстати, тебе действительно повезло попасть к такому красавчику. Ведь не у всех вампиров есть свои замки.
– Отлично, только как это относится к закрытым этажам и твоей ранимости? – снова фыркнула я.
Вот уж, повезло, так повезло. Попасть к вампиру, который не просто съест меня, легко и быстро оборвав мучения, а сначала будет долго издеваться. Хотя, да, Эш определенно красавчик, что вовсе не мешает ему оставаться монстром, убивающим людей.
– А так, что когда мне становится скучно и однообразно, я не меняю целый дом, а меняю всего лишь этаж. Потому что все они сделаны в стиле разных эпох и каждый размером с особняк.
Вот это было чистой правдой. Весь мой родительский домик мог поместиться в нескольких комнатах Эша.
– Возможно, тебе даже удастся это увидеть, – продолжил он, холодно улыбаясь. – Мне всегда нравился барокко, это куда лучше, чем нынешняя мода, но что-то я в нем задержался. Ох уж этот чарующий своими излишествами семнадцатый век…
Эш замолчал, а я снова прикинула, насколько же он стар. Выходит, ему гораздо больше, чем 200 лет… и все это время он пьет кровь других людей. Интересно, в каком же веке он родился?
Впрочем, я не была уверенна, что хочу знать ответ на этот вопрос.
– Все! Мне надоело, пряничек, – он вдруг без всякого перехода резко подхватил меня на руки и побежал.
Темные силуэты сосен мелькали так быстро, что пришлось зажмуриться.
Через минуту мы уже стояли во внутреннем дворе замка.
– Так гораздо лучше, не находишь? Это слишком медленно, ходить по-человечески, – он капризно поморщился и, взяв меня за руку, потянул к дверям.
– Да уж, медленно, – буркнула я в ответ.
Но Эш сделал вид, будто не услышал, продолжив говорить чересчур бодрым голосом:
– Сейчас мы с тобой вместе выпьем виски, сахарок. До конца ночи еще так далеко. Надеюсь, ты не устала?
Он легко распахнул тяжелые створки одним пальцем, и мы оказались в освещенном холле замка.
Я промолчала.
Если честно, я действительно устала от этой долгой и бесполезной ходьбы по лесу. Но жаловаться ему, показывая слабость, разумеется, не хотела.
– О, бедная моя печенька, – он в притворном сочувствии покачал головой, поняв мое состояние.
А может, знал заранее и спрашивал специально.
Острыми зубами Эш прокусил свою руку, и протянул к моему рту, давая выпить красные капли.
И я послушно сделала это. Кажется, скоро я привыкну к подобному.
Когда мы закончили, откуда-то из-за угла вышел Калеб, предусмотрительно громко кашлянув. Очевидно, он все видел, потому и подождал, не желая мешать своему господину.
И уж точно Эш знал о его присутствии. После его заявлений в лесу про острое зрение и чуткий слух, в этом не оставалось никаких сомнений.
– Господин, вам письмо, – Калеб почтительно поклонился Эшу и вновь посмотрел на меня, с теперь уже нескрываемой завистью.
Я была на сто процентов уверена, что завтра об этой сцене станет известно всей прислуге.
Не знаю, чего этим хотел добиться Эш.
Да, мне была противна сама мысль о том, чего вовсе не могло быть между нами. Но мнение этих людей обо мне, людей добровольно пошедших на службу к подобному монстру, меня совершенно не волновало.
«Хотя, может, эта игра придумана вовсе не для меня, – вдруг пришла в голову внезапная догадка, – может, он это делает, чтобы подразнить их, а для меня у него свои методы».
Что ж, подобное было бы вполне в характере Эша. Если уж ему нравилось смотреть на мою беспомощность и бессильную злобу, когда я не могу противиться его принуждению, и обязана делать то, что он говорит, то почему бы ему не посмотреть и на их зависть.
– Хорошо, – Эш надменно кивнул, словно подтверждая мои мысли и взяв конверт, обратился уже ко мне, – вперед, зефирка, выпьем виски.
Он пошел в гостиную, где мы сидели днем раньше. Конечно, я последовала за ним, ведь у меня не было выбора.
В комнате на столе уже стояла полная бутыль и два стакана, будто он распорядился об этом заранее. Эш разлил алкоголь и, кивнув на одно из кресел, сам вальяжно раскинулся на соседнем.
Если честно, то мне вовсе не хотелось пить. Не хотелось, чтобы разум стал затуманенным, а мысли путаными. Находясь рядом с ним мне было просто необходимо сохранять чистоту сознания, чтобы не натворить необдуманных поступков. А еще пытаться удержать спокойствие, чтобы сегодняшняя сцена в лесу больше никогда не повторилась.
Я взяла бокал и, повертев его в руках, лишь смочила губы, надеясь, что этого хватит. От Эша не укрылся мой трюк. Он посмотрел на меня, окатив волной принуждения, и я сделала большой глоток.
Я уже заметила, что после принятия вампирской крови, возможности его влияния на меня увеличиваются и ему перестают быть нужными даже слова, чтобы управлять мной. Не скажу, чтобы мне это нравилось, но раз ему не надо смотреть мне в глаза, значит, он не сможет узнать мои мысли.
– Та-а-ак, – протянул Эш, – а теперь, давай посмотрим, что тут.
Он тоже сделал неторопливый глоток виски и, наконец, вскрыв конверт, начал читать.
Делал он это так быстро, что я едва успевала следить за движениями его глаз. И, кажется, смысл письма был ему не слишком приятен. Точнее, слишком неприятен.
Даже привычная холодная улыбка сползла с его лица на несколько секунд. Впрочем, он практически мгновенно смог взять себя в руки.
Отложив письмо, он приторным голосом проговорил:
– Иди-ка сюда, моя пироженка.
Несмотря на сладкий тон, от сдерживаемого гнева у него мелко тряслись руки. Не знаю, кто прислал это злосчастное письмо, но он явно смог полностью вывести Эша из себя.
Меня вновь окатило волной сильного принуждения, хотя сейчас в этом не было никакого смысла, ведь я все равно бы пришла к нему и сама.
Когда я встала рядом, он резко усадил меня на колени и, прижав к себе, без лишних слов вцепился в мою шею.
Поначалу острая боль пронзила меня, и это было неожиданностью, но очень скоро она сменилась изысканным наслаждением.
Одна его рука держала меня за бедра, другая за плечи, и его объятия были такими крепкими, что я была уверена – обязательно останутся синяки.
Впрочем, все это меркло с каждым его глотком.
Сейчас, когда Эш был настолько раздражен, он пил, совершенно не сдерживаясь, и мне казалось, что моя жизнь по капле утекает в него вместе с моей кровью. Но, как же это было приятно… настолько приятно, что мне вовсе не хотелось останавливаться.
Скорее наоборот – смерть казалась логичным и отчасти желанным завершением. Если все жертвы вампиров кончают свою жизнь именно так, то это не самое плохое, что могло бы случиться.
Когда я думала, что мне точно настал конец, а затуманенное удовольствием сознание жалело лишь о том, что во мне есть кровь вампира, и значит я неминуемо стану монстром, Эш остановился.
Не знаю, что послужило этому причиной.
Возможно, он, как и я, вспомнил про свою кровь и последующее обращение. А может, успел насытиться.
Я бессильно обвисла в его руках, судорожно всхлипнув от жуткого, леденящего душу разочарования.
Разочарования и боли от того, что он все же остановился, не отдав меня в манящие объятия смерти…
– Да, кажется, я слегка перестарался, зефирка, – сказал Эш, вытирая залитый красным рот.
Сейчас его голос звучал гораздо спокойнее.
После этого я потеряла сознание.
Словно во сне (а может мне и впрямь это лишь снилось), я чувствовала, как Эш подхватил меня, и спустя несколько секунд я уже оказалась в теплой мягкой кровати, что так отличалась от его каменных объятий. Холодные руки быстро сняли с меня одежду и укрыли одеялом.
Уже на самом краю реальности, перед тем, как тьма окончательно окутала меня, мне показалось, что его ледяные губы, обжигающе жарко коснулись моего лба.
Впрочем, это явно было лишь плодом моего воспаленного воображения, ведь сам Эш вряд ли бы стал делать нечто подобное. Нежность и забота не входят в привычный набор эмоций кровожадного вампира.
Холодная чернота сомкнулась над головой, перекрыв все звуки и ощущения, будто я нырнула в душное мрачное болото.