Некоторое время Марк внимательно осматривал окрестности пятой точки маршрута, которые находились совсем рядом с фермой.
И лишь убедившись, что в пределах видимости нет пострадавших, следопыт немного расслабился и просто остановился подышать воздухом, который был здесь достаточно чистым и свежим. Даже несмотря на то, что эта местность в свое время была достаточно сильно загрязнена и в первые послевоенные годы тут вообще нельзя было жить.
Но спустя десятилетия здесь стало относительно чисто. И сейчас, находясь не так далеко от большого леса на западе, тут можно было не только свободно дышать без специальных приспособлений, но даже получать некоторое удовольствие от самого процесса вдыхания свежего и прохладного воздуха.
Такое простое и казалось бы, забытое чувство.
Сама территория, на которой размещалась пятая точка маршрута следопыта, находилась немного на север от фермерского поселения и так и называлась – окрестностями фермы.
Здесь было уже довольно безопасно и потому Марк даже не удивился, когда не нашел никого из пострадавших жителей. В конце концов, все знали, что рядом находится дружественно настроенное место и даже путешественник, попавший в какую-то беду или получив ранения, не стал бы дожидаться помощи. А сам бы попытался добраться до людей.
И даже в случае тяжелых ранений он мог просто позвать на помощь, так как тут довольно часто проходили вооруженные патрули фермы, прочесывая окрестности.
Но все-таки, даже здесь нужно было оставаться внимательным. Поскольку сюда частенько забредали различные существа из леса. И хотя они знали о вооруженных патрулях и старались вести себя более осторожно, чем в лесу, но все равно с ними нужно было держать ухо востро. Так как волки и другие лесные существа передвигались почти бесшумно и двигались с очень большой скоростью.
Не успеешь и моргнуть, как поймешь, что тебя уже атакует небольшая стая лесных волков. А спрятаться особо и некуда. И даже если позвать на помощь, то пока патруль успеет сюда дойти, от неосторожного путника может и вовсе ничего не остаться.
А на восток от фермы и дальше шла территория, которые местные называли мертвыми землями. Это был достаточно большой кусок территории, на котором практически ничего не росло. И хотя даже мутанты не очень любили там находиться, нужно было также соблюдать осторожность и быть внимательным, так как и на самих мертвых землях и за ними, находился очень приличный кусок необжитой местности.
И оттуда могли прийти самые различные существа с диких земель, которые годами не видели людей, или же и вовсе не подозревали об их существовании.
И такие экземпляры мутировавшей фауны были предельно опасны. В первую очередь потому, что они не считали людей владельцами этой местности. Частенько нападая на путешественников и на торговые караваны у самой фермы. Хотя и не трогая при этом само фермерское поселение. Но это уже совсем другая история.
В любом случае, даже здесь можно было нарваться на неприятности, причем в самое неподходящее время. Так что нужно было соблюдать концентрацию и не терять бдительность.
Марк подошел к самой границе окрестностей на востоке, где обычная местность довольно резко переходила в те самые мертвые земли, которые шли дальше на восток.
Выглядело это удручающе. И без того небогатая растительность здешних мест практически исчезала вовсе и из-за этого вся территория превращалась в какое-то подобие мертвой пустыни. Лишь с той разницей, что климат здесь был такой же, как и везде в округе. Да и земля имела характерный для этой местности цвет и структуру.
Не чернозем, конечно. Но вполне приличная, с точки зрения земледелия почва. И было более чем странно, что на такой почве не росло практически вообще ничего, кроме редких сорняков и какой-то явно мутировавшей растительности, которые чудом приспособились к условиям жизни на мертвых землях.
Все это было очень странно и непонятно. Но Марк на своем веку повидал достаточно самых разных отклонений от нормы и уже ничему особо не удивлялся.
Тем более, что сами мертвые земли были достаточно безобидным местом. Окраиной. А вот то, что скрывалось внутри этих земель, в самом сердце. То, из-за чего на этих местах не росло ничего на многие километры вокруг, именно это вызывало неподдельную тревогу у следопыта.
Потому как там было место явно аномальной природы. И никто не знал точно, как оно поведет себя через несколько месяцев.
Именно там находилась аномалия, которые местные жители называли пепелищем. Достаточно небольшая область в самом центре мертвых земель, внутри которой происходили весьма странные процессы, недоступные для понимания местных жителей.
Сам Марк был там несколько раз. Не в самом центре, разумеется. Но подбирался достаточно близко, чтобы осмотреть эту «достопримечательность» без бинокля.
На первый взгляд могло показаться, что в ней нет ничего особенного. Просто относительно небольшой пятачок территории, около двадцати метров в диаметре, при взгляде на который приходило на ум именно это слово. Пепелище.
Как будто кто-то взял и зажег очень большой костер на этой территории, но самого костра уже нет. И только пепел и неестественно черный, выжженный цвет почвы, указывал на то, что с этим местом что-то не так.
Сам Марк никогда этого не наблюдал, но были свидетели, которые говорили, будто раз в определенное количество времени это место накапливает какую-то энергию, а потом разряжается. Да с такой силой, что в небо бьет настоящий столб пламени на протяжении нескольких секунд. И в этот момент от пепелища идет очень мощная тепловая волна, которая убивает все живое на поверхности.
И именно эта волна, практически выжигает всю растительность, которая до этого хоть как-то пыталась пробиваться сквозь затвердевшую почву.
В частности, именно благодаря этому данные земли и получили свое название. Так как после разрядки аномалии вся территория вокруг пепелища в буквальном смысле превращалась в выжженную землю.
Недаром и мутанты не очень любили здесь находиться. Хотя, казалось, что мутанты как раз прекрасно чувствуют, когда аномалия будет готова разрядиться и после выплеска огненной волны набегали сюда целыми толпами. Поскольку частенько бывали ситуации, когда в огненную ловушку попадали дикие животные, мутанты и даже люди.
Поэтому здесь всегда было чем поживиться в это время.
Но и сейчас, когда аномалия спала, тут также можно было увидеть различных представителей мутировашей фауны. Единственное, что эти существа никогда не устраивали на мертвых землях свои жилища.
Ну а сами мутанты здесь встречались повсеместно. Зачастую просто переправляясь через эту местность на какой-то другой, более безопасный кусок территории.
В подтверждение этого тут также стоял знак, у самой границы мертвых земель. Марк не знал, кто и когда поставил его здесь, но было видно, что стоит он уже явно больше десяти лет. А то и больше.
Это была обычная металлическая труба с небольшой табличкой, на которой размещалась предупреждающая надпись – «Осторожно! Опасность!»
И табличка и труба были изготовлена из какого-то нержавеющего материала. А иначе они бы уже давно проржавели и превратились в труху за такое количество времени.
Марк даже предположил, что ее изготовили не местные жители. А еще те люди, которые жили в старых человеческих поселениях в первые послевоенные годы. И под опасностью они, скорее всего, имели в виду область с мутировавшими существами, а не саму аномалию.
А уже позже, кто-то из местных жителей выкопал трубу с табличкой и перенес сюда, на самую границу мертвых земель.
Марк достал бинокль и зачем-то осмотрел еще и ближайшие территории мертвых земель. В принципе это не входило в его маршрут, но все-таки. Раз уж он здесь, то почему бы и не перестраховаться.
Зато будет лишний повод с чистой совестью убедиться, что его маршрут действительно тщательно осмотрен и нет мест, которые он пропустил.
К счастью в пределах видимости никого не было, как и на всей территории окрестностей фермы. Можно было заканчивать осмотр и отправляться на саму ферму.
Но именно в тот момент, когда следопыт уже спрятал бинокль и собрался отправиться в путь, его взгляд неожиданно скользнул по земле. Там было характерное углубление в земле, на которое он поначалу не обратил внимание. И только сейчас, рассмотрев его получше, внутри Марка вспыхнул нехороший огонек.
Огонек тревоги и надвигающихся неприятностей.
***
Это был след.
Точно такой же, какой следопыт нашел в восточных окрестностях Лагеря мусорщиков, на пути к старому поселению Княжичи.
Тогда Марк не придал этому особого значения. Ну след и след. Ну довольно крупный. Мало ли крупных мутантов водится вдали от поселений.
Но сейчас, увидев это след повторно, внутри следопыта отчетливо вспыхнул огонек тревоги, так как след был достаточно близко в ферме. И этот зверь, кем бы он ни был, явно пришел откуда-то издалека, с той стороны мертвых земель, а не из здешнего леса на западе.
Не зная почему, Марк на миг ощутил какую-то смутную волну беспокойства. Нет, вокруг не было кровавых пятен или каких-то других следов деятельность крупного хищного зверя.
Но уже сейчас следопыт понимал, что здесь у них появился новый игрок. И ожидать от него можно было чего угодно.
Марк подошел к тому месту, где следы были видны достаточно четко и присев на корточки, приложил ладонь к одной из отметок, оставленной неведомым зверем. Пытаясь определить потенциальный размер существа по размерам и глубине следа.
Получалась не очень веселая картина. Даже по самым скромным меркам, зверь был очень крупным, как для обычного волка.
О том, что мутант, скорее всего, является мутировавшим волком, следопыт определил сразу, едва посмотрел на характерные особенности углублений в земле. Но это относилось лишь к принадлежности мутанта к какому-то виду. А что касалось размеров... то тут возникали вопросы и весьма существенные.
Во всяком случае, сам следопыт не только не встречал волков и собак подобных размеров, но даже и не слышал о ком-то подобном.
Даже серые - мутанты, похожие на собак и достигающие практически человеческого роста, оставляли следы поменьше. И серые, при всем своем росте, были достаточно худыми существами.
А этот зверь больше всего напоминал большого мутировавшего волка. И было не очень приятно думать о том, что может сделать такой зверь при своих размерах, но со стремительностью и скоростью волка. Не говоря уже об отличных охотничьих способностях этих существ.
Нужно было срочно отправляться на ферму, а оттуда сразу же выслать гонца в Лагерь мусорщиков и другие ближайшие поселения, чтобы предупредить их о возможной опасности на дорогах.
К счастью, Марк уже сделал осмотр территории и ему не приходилось переступать через свои прямые обязанности следопыта. Хотя, вот в такие моменты, следопыт мог и немного сократить путь, потому что было необходимо как можно быстрее предупредить всех о появившемся существе.
И это было не менее важным, чем его основная задача.
Не теряя времени, Марк быстро поднялся и отправился в сторону фермы, стараясь не отвлекаться даже на небольших мутантов, которые встречались ему по дороге.
И через несколько минут он уже находился у входа в фермерское поселение.