На этот раз автор замахнулась на святое: самого "профессора" Толкина и его "Хоббита". Автор - самозабвенная лентяйка, поэтому ей, конечно, гораздо проще объявить об отступлениях от канона, чем докрутить свою идею до соответствия ему.
* * *
Стрела вонзилась прямо у ноги, и Линда сразу остановилась. Преувеличенно медленно, чтобы каждое ее движение можно было рассмотреть, она наклонилась и поставила на землю сумку со своим нехитрым имуществом. Затем так же демонстративно расстегнула пояс с кинжалом, позволив и тому упасть к ногам.
- Эльфы Лихолесья! - обратилась она в пространство перед собой. - Я не желаю вам зла. Мне просто нужно пройти через ваш лес.
На деревьях, плотным кольцом окружающих поляну, в центре которой, подняв руки, стояла Линда, и возле них начали появляться фигуры в коричнево-зеленых одеждах. Эльфы не выходили, они будто возникали из ниоткуда. Их было шестеро или семеро. У всех были луки, которые держали девушку под прицелом. Тот, кто стоял напротив, опустил лук, вышел вперед и спросил:
- Куда ты идешь?
С минуту Линда рассматривала золотоволосого голубоглазого красавчика, а потом ответила:
- В Эсгарот. К родственникам.
И перевела взгляд на рыжеволосую эльфийку, также спрятавшую оружие и внимательно осматривающую ее немудреные пожитки на предмет… Да кто его знает, на предмет чего. Рука непроизвольно потянулась к груди, но Линда заставила ее опуститься. Ни к чему привлекать внимание эльфов к ее медальону, потому как, если и есть среди ее вещей нечто, способное их заинтересовать, так это он.
Сосредоточенно изучив лежавшие в сумке сменную одежду, остатки продуктового пайка и кое-какие прочие мелочи, эльфийка встретилась взглядом с золотоволосым эльфом, который, по-видимому, был главой патруля, и отрицательно покачала головой. Тот кивнул и протянул Линде ее пояс.
- Иди, но учти - эльфы будут следить за тобой.
Рыжеволосая недоуменно уточнила:
- Мы разве не отведем ее к королю, Леголас?
- Тауриэль! - эльф нравоучительно обратился к стражнице - Если мы начнем приводить к Трандуилу всех, кто идет через наш лес к родственникам, у нас будет не дворец, а постоялый двор. Пропустите ее, - это уже предназначалось остальным, - и предупредите патруль на границе.
- Благодарю, - Линда церемонно поклонилась, вернула пояс на его законное место, перекинула протянутую эльфийкой сумку через плечо и уверенно зашагала вперед.
У края поляны она обернулась и не увидела никого из тех, кто только что ее обыскивал. Но теперь-то Линда знала, что они поблизости, значит впереди несколько относительно спокойных дней и ночей. Сами того не подозревая, эльфы окажут девушке недурную услугу: охраняя свой лес, они одновременно, наблюдая за ней, будут оберегать и ее покой. Это хорошо. Это даст Линде возможность сэкономить силы для дела, которое ей предстояло совершить в Озерном городе.
Лесное королевство осталось далеко позади, а с ним и иллюзия безопасности. Девушке не впервой было путешествовать в одиночку, но теперь, когда неприятности подстерегают ее на каждом шагу, следует быть настороже за двоих, а то и за троих. Разбойники, хищники, орки - время неспокойное. Хотя, когда оно было спокойным?
Линда шла по крутому каменистому берегу реки, соединяющей Лихолесье с Долгим озером, старательно глядя под ноги, хотя сегодня это было бесполезным занятием. Какой бы ловкой она ни была, идти, не запинаясь о камни и петляющие между ними корни деревьев, не получалось. А все потому, что она чувствовала себя не в своей тарелке. Какое-то странное ощущение: вроде бы все нормально, и в то же время что-то не то. Линда по опыту знала, что единственный способ избавиться от подобного чувства: либо прислушаться к нему, либо не обращать внимания. Правда, никогда не знаешь, какой выбор будет правильным.
Так что же ее тревожило? Сегодняшний день был подозрительно мирным. Казалось, живи и радуйся, но третий тихий день подряд… Не хочется быть пессимисткой, но ничего хорошего обычно это не сулит. Гораздо проще живется, когда тебя сопровождает череда мелких неприятностей, а не когда зло накапливается и, в конце концов, выливается в нечто грандиозное.
Внезапно Линда остановилась. Размышления размышлениями, но опыт путешественника со стажем не пропьешь. Часть сознания, не отвлекшаяся на аналитические умозаключения, продолжающая следить за окружающей обстановкой, подала сигнал. Девушка прислушалась, стряхивая с себя паутину мыслей: тихая в переносном значении пора стала таковой в прямом смысле. Ясный, солнечный день, а птицы внезапно замолчали. Казалось, даже ветер перестал дуть, а листва - шелестеть. Неожиданная, прямо-таки неестественная тишина. И вдруг шорох, легкий, но показавшийся таким оглушительным в окружающем безмолвии.
Линда тревожно огляделась. Кажется, она была права: сейчас ей мало не покажется. Давненько она не переживала такого чувства опасности, ни с чем не сравнимого ощущения охоты, чужой жажды ее крови. Не отводя взгляда от лесной чащи, девушка нащупала ладонью рукоять кинжала. В солнечных лучах блеснула сталь. Практически одновременно неясный силуэт мелькнул в тени деревьев. Сверкнули чьи-то глаза. Жуткий вой, не имеющий ничего общего с собаками или волками, огласил окрестности.
Другого напоминания инстинкту самосохранения не потребовалось. Линда бросилась бежать, то углубляясь в лес, то возвращаясь к реке. В целом, придерживаясь берега, но, по большому счету, наугад. Карты картами, но досконально эту местность она не знала. И, конечно же, это обстоятельство сыграло свою роль. В очередной раз выскочив из леса на берег, Линда еле успела затормозить, едва не соскользнув с высокого обрыва, выступающего вперед, точно нос корабля..
- Моргот, как не вовремя! – выругалась девушка и метнулась назад. Но было поздно. За спиной у нее располагался отвесный склон, высоту которого она не успела оценить, путь к безопасному отступлению в лес был отрезан преследователями. Два огромных монстра загородили проход. У Линды перехватило дыхание: варги, совсем еще молодые и оттого более опасные. Между ними и Линдой было всего лишь несколько метров утоптанной земли с хилыми кустиками кое-где пробивающейся травы. Оставалось только гадать, почему они не напали на Линду, пока она убегала. Не всякая лошадь могла состязаться с этими зверюгами в скорости. Видимо, дело именно в их молодости: еще не заматеревшие звери получали только им доступное удовольствие от игры с жертвой.
Линда перехватила оружие поудобнее и напряглась. Справиться с варгом для человека с одним кинжалом было делом немыслимым. Один шанс из тысячи. Слишком жесткие шкуры, которые сложно пробить. Слишком быстрые движения, которые трудно отследить. Кроме того, звери очень сильны. У них практически нет уязвимых мест. Разве что глаза… Был бы у нее лук! Но Линда намеренно не стала отягощать себя лишним оружием, чтобы ее не воспринимали, как воина, чтобы видели в ней обычную безобидную девчонку.
Однако, обо всем этом теперь думать было бесполезно. Отражать нападение варгов предстояло здесь и сейчас, а потому в "если бы да кабы" не было никакого смысла. Это только отвлекало и не давало сосредоточиться.
Линда пригляделась к противнику, привычно пытаясь разгадать его намерения. В другое время она с удовольствием посмеялась бы сама над собой: человек пытается предугадать поступок животного, движимого инстинктами. Это все равно, что с помощью лопаты пробовать предсказать, куда ударит молния в грозу. Но других идей все равно нет. Тем более этот способ не так уж и безнадежен. Судя по всему, варги еще не наигрались, а потому нападать собираются по очереди.
Будто бы в ответ на размышления Линды один из монстров поднял морду и завыл. Другая тварь бросилась вперед, ощерив пасть. Идея возникла в момент. За забором острых зубов-лезвий бледно-розовым цветом манило уязвимое мягкое звериное нёбо. Длины кинжала как раз хватит, чтобы, пронзив его, добраться до мозга. Невероятными усилиями девушка заставила себя стоять неподвижно, глядя на приближающееся чудовище. В последний миг она отскочила в сторону и ударила в открытую пасть снизу вверх.
Зверь завыл, вой перешел в хрип. По инерции мощное тело продолжило двигаться вперед, вырывая кинжал из руки Линды. Секунду спустя бьющаяся в агонии туша ударилась о дно обрыва. Девушка удовлетворенно посмотрела ей вслед. Но сражение еще не закончилось. Полностью безоружная, Линда повернулась ко второму монстру.
Второй варг почему-то тянул с нападением, не сводя с девушки маленьких злых глаз. Он будто бы понимал, что деваться ей некуда, да и защищаться теперь нечем. По любому она - его добыча, так пусть перед смертью как следует прочувствует тот ужас, что ее ждет. Запоздало пришла боль в руке, поцарапанной острыми клыками. Из рваной раны текла кровь. Линда поморщилась. Было просто чудом, что у нее все еще две руки. Подыхающий варг мог и сомкнуть челюсти. Линда машинально сделала шаг назад.
Внезапно ее нога обо что-то запнулась. Буквально на долю секунды девушка отвела глаза от монстра, чтобы разглядеть, что это - ее сумка. Линда абсолютно не помнила, когда она сбросила ее сюда, на самый край. Этот же мимолетный взгляд показал девушке и кое-что еще, чему до этого момента она не придала значения. Еще бы, у нее были дела поважнее. Практически мгновенно взвесив все за и против, движением ноги Линда столкнула сумку с обрыва, а спустя несколько секунд и сама сделала шаг в пустоту.
Бард услышал вой варга, едва причалил к берегу возле места, где в Долгое озеро впадала Лесная река. Если бы эти монстры могли испытывать чувства, то вполне можно было бы сказать, что это был вопль злого бессилия. Привычным жестом лучник закинул колчан за спину и подхватил лук. Он приплыл сюда по делу, и никакое чудовище не помещает ему выполнить задуманное. Когда дома трое детей, которых нужно кормить, а дохода от перевозки грузов, на что бургомистр-таки выдал ему лицензию, хватает только на самое необходимое, поневоле свяжешься с контрабандистами. Они говорят мало, а платят щедро. Есть смысл рискнуть.
Вой повторился. Теперь к бессилию добавилось отчаяние, по-прежнему приправленное злобой. Как будто бы у твари кто-то прямо из пасти вырвал ее обед, и водил им перед носом, не давая сцапать обратно. Вряд ли на свете нашлись бы смельчаки, способные проделать такой финт в реальной жизни. Скорее всего, у хищников свои разборки, в которые никто, обладающий хотя бы зачатками здравого смысла, не станет вмешиваться.
И все же Бард никак не мог отделаться от внезапно возникшего желания пойти и посмотреть, что творится вверх по течению реки. Интуиция, которой он "славился" среди горожан, тянула его туда, точно петля аркана, притороченного к роханскому седлу. Подготовив оружие к стрельбе, Бард легким движением соскочил на берег и, бесшумно перепрыгивая с камня на камень, направился в нужном направлении. Идти пришлось недалеко, он едва прошел полсотни шагов вдоль русла Лесной, как опять услышал, а потом и увидел варга, в бессильном бешенстве мечущегося высоко на обрыве, постоянно свешивающего уродливую морду вниз с его края. Хороший варг – мертвый варг. Бард в этом не сомневался, а потому, не задумываясь, спустил тетиву, убедился, что меткость его не покинула, пораженный монстр, издав предсмертный визг, грузно осел на землю, и только после этого подошел посмотреть на то, что привлекло внимание варга.
У самой кромки воды, у подножия крутого берега лежал еще один варг. Мертвый. Труп его еще не закостенел, под шкурой переливались мощные мускулы, ветер колыхал длинную шерсть. В раскрытой пасти чудовища мужчина разглядел рукоять кинжала. Камни вокруг были черны от натекшей крови. Осторожным, но сильным движением он вытащил оружие: харадская сталь, лучше нее только эльфийская. Славным воином должен быть тот, кто поразил варга таким ударом. Интересно, куда он делся? Просто пошел дальше, а другой варг прибежал на шум схватки и запах крови? Или лежит наверху, раненый или убитый? Он мог бы еще долго строить предположения, но, во-первых, у него на это не было времени, а во-вторых, Бард услышал голос.
Девушка лежала, почти полностью скрытая тушей монстра, поэтому он ее сразу и не заметил. На вид лет двадцати, она не отличалась особо мощным телосложением, чтобы утверждать, что это она убила зверя, но в жизни чего только не случается. Кроме глубокой рваной раны на руке других видимых повреждений не было, но та выглядела настолько угрожающе, что незнакомка, должно быть, очень цеплялась за жизнь, раз все еще дышала и даже могла говорить, хотя ее крови больше было снаружи, чем внутри. Приблизившись еще на пару шагов, Бард вгляделся в черты девичьего лица. Сердце его тревожно сжалось.
Боли не было. Только какая-то пустота во всем теле. Очень сильно клонило в сон. Но Линда знала: спать нельзя. Нельзя даже закрыть глаза, хотя все равно не видно ничего, кроме слепящей яркой темноты. Девушка лежала на камнях на дне обрыва рядом с тушей убитого ею чудовища, не в силах пошевелиться. Как все-таки нелепо получилось: она избежала смерти от зубов варга, заколов одного и, хм, сбежав от другого, спрыгнув с обрыва, ухитрилась не разбиться насмерть, приземлившись на труп монстра, и вот теперь просто умрет от потери крови и шока. А ведь поначалу это казалось удачной идеей. Близость озера давала надежду, что ей удастся получить своевременную помощь от перевозчиков или контрабандистов, чаще всего скрывающих свои тайники поблизости от устья реки. Кто рассказывал Линде об этом, она не помнила, но кто-то же рассказывал. Ей надо просто позвать на помощь, но как раз это она сделать и не может: любое движение дается с трудом, каждый вздох сопровождается вспышкой боли. Да и кто услышит этот крик? В смысле, даже если это будет не очередной хищник, а человек, захочет ли он прийти на выручку?
Шорох. Едва слышный, точно всхлип. Затем еще один, ближе. Линда подняла голову. Зрение чуть прояснилось. Сквозь пелену удалось разглядеть, какую-то смутную фигуру.
- Помогите. Пожалуйста, помогите... - девушка попыталась протянуть руку навстречу. Пальцы наткнулись на жесткую ткань. В следующий момент чья-то рука легла под голову.
- Давай, девочка, держись, - произнес приятный мужской голос.
Линду осторожно подняли и куда-то понесли. Но у нее не было сил размышлять о дальнейшей своей судьбе. Девушка попросту потеряла сознание.